может?  -  заметил
Лувах.
     - Пожалуй нам пора еще разок поесть, - заметил Вольф в ответ.
     - Теорион, ты среди нас самый лучший пловец. Прыгни в воду и поплавай
немного. Держись поближе к берегу и будь готов выскочить оттуда.
     - Почему я? -  закричал  Теорион.  -  Ты  только  посмотри,  как  эти
щупальца хватают рыбу.
     - По-моему они движутся вслепую, может быть чувствуют вибрацию  воды.
А ты двигаешься достаточно быстро, чтобы ускользнуть. Кроме того под  этим
краем щупальца короткие.
     Теорион покачал головой.
     - Нет, я не буду рисковать своей жизнью.
     - Ты умрешь с голоду, если не поймаешь рыбу,  -  настаивал  Вольф.  -
Нельзя больше трогать шкуру, она становится все более раздражительной.
     Он  указал  на  рыбу,  скользившую  под  поверхностью  -   жирную   и
медлительную рыбу с головой похожей на голову сфинкса.
     - Как по-твоему, хороша будет на вкус?
     У Теориона потекли слюни, в желудке заурчало, но он не пошевелился.
     - Ладно, давай свой нож, - сказал Вольф.
     Он выхватил нож у Теориона, прежде чем  тот  успел  перехватить  руку
пальцами ноги, и, разбежавшись как можно дальше,  бросился  в  воду.  Рыба
тотчас же бросилась от него прочь.  Она  плыла  медленно,  но  все  же  не
настолько, чтобы он мог догнать ее. Впрочем он и не собирался  ее  ловить.
Он и не думал об этом. Гораздо больше его интересовала реакция щупальца на
его появление в воде.
     Одно из щупалец действительно  отделилось  от  толстого  основания  и
поползло по направлению к  нему.  Вольф  погрузил  голову  в  воду,  чтобы
наблюдать за ним и поплыл к  берегу.  Заметив  что  псевдоподия  увеличила
скорость и приблизилась к нему, он протянул руку  и  ухватился  за  кончик
отростка. До сего момента у него не  было  уверенности,  что  щупальца  не
ядовитые, как у медузы. Успокаивал лишь  тот  факт,  что  схваченная  рыба
отчаянно боролась, не выказывая признаков отравления.
     Отросток сложился  кольцом  и  схватил  его  за  кисть.  Вольф  резко
высвободился и отсек ножом довольно легко футов двенадцать плоти. Щупальце
отпрянуло и начало отползать. Приблизившись к берегу Вольф положил  добычу
на край обрыва и начал подтягиваться сам, когда  почувствовал  как  что-то
схватило его за ступню. Он глянул  вниз  и  увидел  у  основания  щупальца
пасть. Пасть была беззубой, но смыкалась достаточно сильно, чтобы удержать
его ногу. Вольф вцепился руками в обрыв и выдохнул:
     - Помогите мне!
     Теорион сделал по направлению к нему несколько  шагов  подпрыгивающей
походкой и остановился. Вала стояла в  сторонке,  глядела  на  щупальца  и
улыбалась. Лувах выхватил из ножен поломанный меч и прыгнула в воду.  Вала
рассмеялась и нырнула следом. Вынырнув, она взяла у Вольфа кинжал и вместе
с Лувахом принялась трудиться над щупальцем в нескольких футах  от  пасти.
Наконец они отрезали отросток и Вольф выбрался на сушу,  волоча  за  собой
вцепившуюся в ногу пасть с куском щупальца.
     Отрезанную плоть можно было есть лишь поколотив о ствол дерева -  для
размягчения. Но даже после этого мясо напоминало жесткую резину. Как бы то
ни было желудки их заполнились.
     Некоторое время спустя,  они  вновь  тронулись  в  путь  по  равнине,
соблюдая при движении все меры предосторожности. Достигнув первого  холма,
подножие которого обросло пучками волос, путники остановились. Теперь  они
уже видели свою цель. На  вершине  высокого  холма,  в  полумиле  от  них,
возвышалась пара золотых гексагонов.
     Вольф размахнулся и швырнул ветку, обломанную  Валой  при  падении  с
дерева, в  самую  гущу  волосков.  Все  пространство  мгновенно  пришло  в
движение, причем поверхность колыхалась более энергично, чем в тех местах,
где волоски покрывали землю не так густо.
     - О, Лос!  -  воскликнул  Аристон.  -  Мы  погибли!  Нам  никогда  не
добраться до "врат"! - он погрозил кулаком небу и  прокричал:  -  Отец!  Я
ненавижу тебя! И ненавижу тот день, когда ты меня зачал! Ты  думаешь,  что
остановил нас там, где  тебе  было  угодно,  но  клянусь  Лосом  и  Хромым
Энитармором - мы еще доберемся до тебя!
     - Вот это характер! - заметил Вольф. - Я уже мгновение  назад  решил,
что ты  собираешься  заскулить,  как  больная  собака.  Выскажись  братец,
выскажись, возможно этот старый ублюдок и услышит тебя!
     Тяжело дыша и сжимая кулаки Аристон заявил:
     - На проклятия у меня смелости хватает. Но все-таки хотел бы я знать,
что же нам делать?
     -  Есть  какие-нибудь  идеи?  -  поинтересовался   Вольф,   оглядывая
спутников.
     Властелины покачали головами.
     - Где же ваша дьявольская одаренность и лисий ум, который  полагается
иметь детям Уризена? - осведомился Вольф. - Или лгут истории,  воспевающие
ловкость  каждого  из  вас,  когда  вы  силой  или  хитростью  захватывали
неприятельские крепости? В чем же дело теперь?
     - Все они храбрецы и умники, - заметила Вала, -  когда  вооружены  до
зубов. А теперь я думаю, что они все еще не оправились от  шока,  что  так
легко попались в ловушку отца, да еще к тому же лишились  апартаментов.  А
без них они утратили то, что делало их  Властелинами.  Теперь  это  просто
людишки и притом жалкие.
     - Мы так устали! - воскликнул Теорион. - Мои мускулы гудят и ноют  от
напряжения. Я так  слаб,  словно  нахожусь  на  планете  с  двойной  силой
тяжести.
     - Мускулы, как же! - буркнул Вольф.
     Развернувшись, он повел отряд назад к дереву. Он работал не  покладая
рук, несмотря на жгучую огонь в спине, охватывающий его всякий раз, как он
обламывал ветку - раны от когтей при каждом движении причиняли мучительные
страдания. Властелины дружно помогали ему и вскоре у каждого в  руке  было
по пучку веток.
     Путешественники  вернулись   к   краю   густо   заросшего   волосками
пространства и принялись бросать ветки в скопление волосков. Они кидали не
одновременно,   а   соблюдая   строгую   очередность.    Поверхность-шкура
зарокотала, как море во время  урагана.  Волны,  кратеры,  рябь  искривили
ровные пространства.
     Однако по мере того, как продолжали раздражать волоски, буря стихала.
И к тому времени как запас веток подошел к  концу,  поверхность  почти  не
реагировала. Последняя палка  вызвала  лишь  мелкие  углубления  и  быстро
спавшую дрожь.
     - Похоже, она устала, - объяснил Вольф. -  Однако  поверхность  может
ожить довольно скоро. Поэтому предлагаю идти немедленно.
     И он быстро зашагал вперед. Шкура заколыхалась и сгорбилась,  отвечая
на раздражение  волосков,  в  поверхности  появились  широкие  углубления,
вогнутые до трех футов. Вольф обошел их, затем побежал и не останавливался
пока не достиг холма. Этот  холм  подобно  первому,  который  они  прошли,
казался наростом, огромной бородавкой на шкуре. Хотя склоны его вздымались
почти отвесно, все же они были достаточно сморщенными,  чтобы  за  складки
можно было цепляться руками и ставить ноги. Подъем был не легким, но и  не
невозможным. Все Властелины добрались до вершины без неприятностей.
     - Честь выбора снова предоставлен  тебе.  Какие  "врата"?  -  спросил
Вольф у Валы.
     - До сих пор она не слишком-то преуспела в своей  задаче,  -  заметил
Аристон. - Почему все время выбирает Вала?
     Вала как тигрица повернулась к нему.
     - Если ты думаешь, брат, что можешь сделать выбор лучше - выбирай! Но
в доказательство своей правоты, тебе придется первым пройти "врата".
     Аристон тотчас отступил пробурчав:
     - Ладно, ладно, не стоит нарушать обычай.
     - Ах, уже обычай! - воскликнула Вала. -  Так  вот,  я  выбираю  левые
"врата".
     Вольф не колебался. Он был слаб и безоружен, и зная, что на этот  раз
может прямиком попасть в крепость Уризена, он все  же  решительно  прыгнул
под арку.
     В течение минуты он не мог понять, где он очутился и что  происходит.
Голова у него закружилась. В воздухе мелькнуло нечто странное.



                                    13

     Он стоял на огромном быстро вращающемся цилиндре из  серого  металла.
При каждом обороте в поле зрения вплывали  все  новые  и  новые  цилиндры,
крутящиеся над ним со всех сторон на фоне бледно-розового неба.
     Над каждым цилиндром сияли по три розовато-лиловых луча, начинающихся
в футах двенадцати над центром основания. Время от времени лучи  красными,
оранжевыми, черными, белыми  и  пурпурными  огоньками,  вспыхивающими  как
сигнальные ракеты. Огоньки подскакивали по лучам,  словно  их  дергали  за
невидимые веревочки и, доходя до точки расположенной примерно в двенадцати
футах от основания другого цилиндра, взрывались яркой вспышкой и гасли.
     Вольф закрыл глаза, чтобы побороть головокружение и  боль.  Когда  он
вновь открыл их, остальные Властелины уже прошли сквозь "врата". Аристон и
Тармас упали на металлическую поверхность и изо  всех  сил  прижимались  к
ней. Теорион сел, будто боясь что вращение потащит его прочь  и  вытолкнет
его в пространство  между  цилиндрами.  Только  Вала  казалось  ничуть  не
удивилась. Она спокойно  улыбалась,  хотя  быть  может  мужество  ее  было
показным. Но даже если и так, она достойна восхищения.
     Вольф, насколько возможно, изучал окружающую обстановку. Все цилиндры
были размером с небоскреб. Он не понимал,  почему  его  сразу  не  сорвало
центробежной силой. Для этого тело должно было обладать изрядной массой.
     Как ни странно, но так оно и было.
     Возможно...  нет,  нельзя  верить,  что  Уризену  удалось  установить
равновесие сил так, чтобы тела с большой  силой  тяжести  удерживались  от
падения друг на друга. Вероятно разноцветные огоньки бегающие вдоль  лучей
и являлись проявлением постоянного  восстановления  равновесия,  какая  бы
статика и динамика  не  использовались,  чтобы  удерживать  небольшие,  но
весящие как и на земле предметы.
     Вольф понятия не имел, как это делалось, но он очень хорошо знал, что
наука  унаследованная  Властелинами  далеко  опередила   науку   известную
землянам.
     Вокруг виднелись тысячи, а может быть и сотни тысяч таких  цилиндров,
расположенных в миле друг от друга. Они  вращались  вокруг  своих  осей  и
медленно перемещались относительно друг друга, словно в слитном танце.
     Издалека отдельные тела выглядели  бы  так  же,  как  одна  отдельная
масса, это должно быть одна из планет, которые видны с водного мира.
     Было одно преимущество  в  их  затруднительном  положении.  На  таком
крошечном мире им не придется далеко идти до следующих "врат".  Хотя  вряд
ли Уризен сделал такой короткий путь легким.
     Вольф вернулся к "вратам" и попытался выйти. Он  легко  шагнул  через
раку, но, как и ожидал, оказался  снова  на  цилиндре.  Развернувшись,  он
предпринял попытку пройти "врата" с другой стороны, однако и она оказалась
бесполезной. Тогда Вольф принялся искать другие "врата", обходя цилиндр по
окружности. Он не прошел и половины пути, когда увидел два гексагона.
     "Врата" располагались в нескольких  дюймах  от  поверхности  и  между
рамами и поверхностью цилиндра розовела полоска  неба.  Отряд  двинулся  к
"вратам".  Вольф  не  отрывал  взгляда  от  шестиугольника,  стараясь   не
отвлекаться на кружащиеся и перемещающиеся со всех сторон цилиндры.
     Он  шел  впереди,  поэтому  первым  заметил   неожиданное   поведение
гексагонов-близнецов.  Когда  путешественники  приблизились   к   ним   на
расстояние пятьдесят  футов,  "врата"  начали  отодвигаться.  Вольф  пошел
быстрее, но "врата" сохраняли постоянное расстояние между  Властелинами  и
собой. Когда он побежал, они двинулись быстрее, но  он  все  таки  выиграл
несколько дюймов.
     Остальные  Властелины  бежали  за  ним.   Они   топали   по   тяжелой
металлической конструкции и в воздухе слышалось их тяжелое дыхание.  Вольф
снова остановился, "врата" тоже. Все кроме  Валы  собрались  вокруг  него.
Раздались возгласы:
     - Лос! Сперва он морит нас голодом до полусмерти... потом  до  смерти
загоняет бегом.
     Вольф подождал, пока у него восстановится дыхание, затем сказал:
     - По-моему их можно  поймать.  Как  только  я  бросался  бежать,  они
замедляли скорость. Это пропорциональное уменьшение. Но я не  могу  бежать
достаточно быстро и долго,  чтобы  ухватиться  за  них.  Кто  здесь  самый
быстрый?
     - Я всегда мог побить всех в беге, - сказал  Лувах.  -  Но  сейчас  я
очень устал и у меня нет сил, абсолютно...
     - Попробуй, - распорядился Вольф.
     Лувах неопределенно улыбнулся и осторожно двинулся  к  "вратам".  Они
отодвинулись.  Он  бросился  бежать  и  вскоре  скрылся  за   закруглением
цилиндра. Вольф повернулся и побежал в противоположном  направлении.  Вала
двинулась  за  ним.  Головокружительно  горизонт  метнулся  навстречу.  Он
побежал дальше и тотчас  увидел  Луваха  и  "врата",  разделенные  десятью
футами. Но Лувах уже выдыхался: дыхание с хрипом вырывалось из его легких,
ноги чуть двигались. Наконец он остановился, и  тут  же  застыли  "врата".
Вольф приблизился к гексагонам  с  противоположной  стороны  и,  когда  он
оказался на таком же расстоянии от них как и Лувах, "врата"  скользнули  в
сторону, как мыло из рук. Вала направилась к ним под углом, но  они  вновь
изменили  направление.  Наконец  запыхавшиеся   Властелины   остановились.
Образовался как бы квадрат: в  трех  углах  стояли  люди,  в  четвертом  -
"врата".
     - Где остальные? - спросил Вольф.
     Лувах ткнул пальцем. Вольф  поглядел  и  увидел,  как  оставшиеся  из
отряда идут вразброд вокруг закругления этого крошечного мира.  Он  позвал
всех и голос прозвучал у него  жутко  в  этой  странной  атмосфере.  Лувах
прошел  было  вперед,  но  Вольф  скомандовал  ему  остановиться.   Следуя
указаниям  Вольфа,  Аристон,  Тармас,   Теорион   и   Ринтрах   образовали
восьмигранник с "вратами" в центре. Потом все начали  сходиться,  сохраняя
одинаковое расстояние между собой и двигаясь с равной  скоростью.  "Врата"
раскачивались из стороны в сторону, но висели на месте.
     После двух минут медленного и терпеливого движения Властелины наконец
ухватились за гексагоны. На этот раз Вольф  не  спросил  у  Валы  в  какие
"врата" входить. Он направился в левые.
     Остальные последовали за ним, и физиономии у них  тотчас  вытянулись.
Они стояли на другом цилиндре, и на противоположном  конце  его  виднелась
еще пара "врат". Вновь последовали утомительная погоня и сближение.  Вновь
Властелины прошли через "врата", на этот раз правые. И вновь оказались  на
другом цилиндре.
     Так случилось пять раз. Властелины смотрели друг  на  друга  красными
усталыми глазами. Ноги у них дрожали от  изнеможения,  груди  болели.  Они
покрылись потом, горло у каждого пересохло как при самуме в Сахаре, и  они
едва держались на ногах, цепляясь за гексагоны.
     - Так продолжаться больше не может, - заявил Ринтрах.
     - Спасибо за откровение, - заметила Вала. - Мог бы  для  разнообразия
высказать что-нибудь пооригинальнее.
     - Очень хорошо. Мне ужасно хочется пить, так хочется,  что  я  бы  не
отказался глотнуть чьей-нибудь крови. Твоей, например.
     Вала рассмеялась.
     - Только подойди, и я точно  проткну  тебя  этим  мечом.  Твоя  кровь
жидковата и дурно пахнет, но не беспокойся, я заткну нос.
     - Почему-то мы всегда выбираем "врата", которые ведут куда угодно, но
только не те, которые ведут к Уризену, - сказал Вольф. - Пожалуй  на  этот
раз нам следует разделиться. По крайней мере хоть кто-то попадет к отцу.
     Все заспорили, Вала и Лувах молчали. Наконец Вольф объявил:
     - Мы с Валой и Лувахом пойдем в  одни  "врата",  остальные  пойдут  в
другие, так-то вот.
     - Почему с Валой и  Лувахом?  -  спросил  Теорион.  Он  подозрительно
прищурился, и в его голосе послышались злобные нотки. - Почему с ними?  Вы
трое знаете что-то, чего не знаем мы? Вы собираетесь покинуть нас?
     - Я беру Луваха, потому что он единственный кому я могу  доверять,  -
объяснил Вольф. - А Валу - потому что она среди вас лучший мужчина.
     Он оставил Властелинов пререкаться, а сам пошел вместе  с  сестрой  и
Лувахом в левые "врата".  Несколько  минут  спустя  во  "врата"  прошли  и
остальные. Увидев Вольфа, Луваха и Валу они смутились.
     - Но мы прошли в правые "врата"! - заявил Ринтрах.
     Вала рассмеялась.
     - Похоже отец сыграл с нами еще одну жестокую шутку. И  те  и  другие
"врата" ведут на один и тот же цилиндр. Я подозреваю, что  они  все  здесь
такие.
     - Он играет нечестно! - возмутился Аристон.
     При этом Вольф с Лувахом расхохотались, минутой позже и остальные, за
исключением Аристона, присоединились к ним.
     Когда смех, в котором правда слышались нотки отчаяния,  замер,  Вольф
сказал:
     - Может быть я и ошибаюсь, но по-моему каждый из цилиндров в  этом...
этом кружащемся мире имеет "врата",  и  если  мы  будем  также  продолжать
действовать, то в конце концов пройдем через все, которые есть.  Только  в
таком случае мы умрем раньше, чем отыщем хотя бы намек на  истинный  путь.
Нам следует придумать что-нибудь новенькое.
     Наступила  тишина.  Властелины  сидели  и  лежали  на  твердом  сером
металле,  а  над  ними   в   беззвучной   серенаде   вращались   цилиндры.
Близнецы-гексагоны над основаниями цилиндров,  казалось,  насмехались  над
ними.
     Наконец Вала сказала:
     - Я не верю, что ситуация безвыходная. Это не похоже на отца.  Он  не
прекратит игру, пока у нас не останется хотя бы крупица дыхания и силы для
борьбы. Он хочет довести нас до агонии и сломить. И он  рассчитывает  -  я
уверена в этом - что в конце концов мы найдем  "врата",  которые  приведут
нас в его крепость. Он должно быть делает ставку на то, что мы  догадаемся
в чем дело, и примем  решение,  и  будет  разочарован,  если  мы  спасуем.
Поэтому я считаю, что нам следует хорошенько подумать. Очевидно "врата" на
всех цилиндрах замкнуты между собой, то есть, они  ведут  друг  на  друга,
если входить в них  обычным  путем,  через  ту  сторону  которая  украшена
драгоценностями. Но что если "врата" двуполярны? Что если  другая  сторона
приведет нас к цели?
     - Я пробовал другую сторону, - сказал Вольф, - как только  мы  попали
сюда.
     - Да, ты опробовал входные "врата". Но проверил ли ты какие-нибудь из
двойных "врат" на цилиндрах?
     Вольф покачал головой.
     - Усталость и жажда лишили меня разума.  Я  должен  был  подумать  об
этом. В конце концов это единственное, что нам остается попробовать.
     - Тогда поднимайтесь и пошли, - скомандовала  Вала.  -  Соберитесь  с
силами, возможно это и окажется выходом из  этого  проклятого  крутящегося
мира.
     Снова Властелины загнали в тупик близнецов-гексагонов и ухватились за
них. Вала первой прошла через сторону не украшенную  драгоценностями.  Она
исчезла, Вольф последовал за ней. Пройдя через "врата" и опять  очутившись
на цилиндре, он почувствовал что его воодушевление рассеивается как вино в
вакууме. Потом он увидел на основании  "врата"  и  понял,  что  они  пошли
верным путем.
     В нескольких дюймах над поверхностью нависал только один гексагон. Но
он вращался вокруг своей собственной оси, совершая  полный  оборот  каждые
полторы секунды.
     К  этому  времени  на  цилиндре   собрались   остальные   Властелины,
раздраженные тем, что все еще  находятся  на  крутящейся  поверхности.  Но
когда они увидели вращающиеся "врата", то взбодрились и одновременно  пали
духом при мысли о выходе и связанной с этим опасностью.
     - Почему они вращаются? - слабым голосом спросил Аристон.
     - Понятия не имею, братец,  -  ответила  Вала.  -  Но  зная  отца,  я
подозреваю, что "врата" имеют только одну  безопасную  сторону.  То  есть,
если мы выберем  правильную  сторону,  то  пройдем  невредимыми!  Но  если
ошибемся...  Как   видите,   ни   одна   из   сторон   не   инкрустирована
драгоценностями, обе выглядят совершенно одинаково и ничем не отличаются.
     - Я так измучен, что мне все равно, - заявил Аристон.  -  Пусть  даже
с