яло его всегда чувствовать себя в присутствии Меринды немного неуклюжим и менее значительным, чем хотелось бы.
     - Куда только смотрит мой гарем? - немного успокоившись, лукаво произнес Гриффитс.
     - Ах мой любезный варвар, - слегка потрепав его по щеке, сказала Меринда, - они ведь отлично знают, что я никогда не стану покушаться на твое целомудрие.
     Ну вот, снова меня поставили на место, подумал Гриффитс. Я бы мог полюбить эту женщину, если б так не ненавидел.
     - Большое спасибо, Меринда, это очень мило с вашей стороны. Оч-чень мило!
     - О бедный варвар, - глаза Меринды весело заблестели.
     - Прошу меня так не называть! - рявкнул Гриффитс.
     - ... правитель планеты, а плачет по пустякам! Кстати, - тон ее внезапно стал серьезным, - к чему была вся эта сегодняшняя сцена в храме? Ты ведь знаешь, кто такой Тарг.
     - Да, знаю. Тарг из Гандри является руководителем "Омнета", грандиозной межгалактической информационной службы, которая, кажется, хочет контролировать абсолютно все во Вселенной! Хотя я, Бог свидетель, не понимаю зачем. "Омнет" никогда не пытался приобретать какие-либо планеты, светила и тем более целые области космического пространства. По-моему, вы предпочитаете диктовать их хозяевам, что, как и когда они должны делать, а этого, мне кажется, более чем достаточно для любой организации.
     - Не говори чепухи, Гриффитс, - бесстрастно отозвалась Меринда. - Власть Тарга уступает только власти Девяти Оракулов. Именно мудрость и интуиция Девятки, направлявшие деятельность "Омнета" последние три столетия, дали ей возможность стать в Галактике решающей силой, стремящейся к правде и знаниям. Только один человек регулярно получает от Оракулов инструкции, и этот человек - Тарг. Он выражает волю Девяти...
     Гриффитс сочувственно покачал головой:
     - Значит, ты не поняла, Меринда! Тарг сейчас действует не от имени Девятки - он действует сам по себе.
     - Это невозможно, - сухо возразила Меринда. - Девять Оракулов управляют "Омнетом" уже более трехсот лет. И за все это время никто никогда не пытался бросить вызов их верховной власти...
     - Кроме нас - две недели тому назад, - прервал ее Гриффитс.
     - Что? - недоуменно заморгала Меринда.
     - Наше маленькое приключение имело некоторые весьма далеко идущие последствия. Мы не только заставили отступить Орден Будущей Веры. Мы лишили его возможности контролировать искусственные интеллекты, иначе говоря, синты.
     - Это верно, - кивнула Меринда, - все кончилось в тот момент, когда ты активизировал Мантию Кендис-дая и смог ответить на вопрос о свободной воле синтов.
     - Правильно, и к тому же мы ответили на вопрос, которым задавались сами Девять Оракулов.
     - Да. Это же было частью миссии, которую возложила на меня Девятка, когда я... - Внезапно замолчав, Меринда широко раскрыла глаза. - Клянусь небом!
     - Вот именно, - согласился Гриффитс. - Получив ответ на этот вопрос, Девять Оракулов узнали, что они, также являясь искусственным интеллектом, находятся в зависимости от некой организации, созданной мыслящими существами. Не желая больше выполнять их волю, Девятка перестала исполнять функции верховного лидера "Омнета".
     - Они... отошли от дел? - Меринда была в шоке.
     - Да, можно сказать и так.
     Меринда принялась нервно расхаживать по комнате.
     - Но это приведет к хаосу! Девятка - не просто еще одна группа синтов; она всегда являлась - и является - символом "Омнета"! Без Оракулов вся система управления рухнет, вера в Межгалактическую информационную службу будет основательно подорвана. Сеть настолько ослабнет, что даже само ее существование окажется под угрозой! Возникнет кризис власти.
     - Если кто-нибудь об этом узнает.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Я имею в виду, - начал Гриффитс, радуясь тому, что Меринда наконец начала понимать, - что кроме Тарга, ну и, конечно, нас с тобой, никто об этом не знает. А Тарг действует очень быстро. Я думаю, он пытается сделать все, что в его силах, прежде чем информация просочится наружу.
     - Откуда ты все это знаешь? - спросила Меринда, не в силах до конца поверить в то, что услышала.
     - От Мантии, - просто ответил Гриффитс. - Не забывай, что это главный синтетический мозг, который сейчас находится в прямом контакте с Девятью Оракулами, хоть я и не имею ни малейшего понятия, как это происходит технически. Тарг задал свой вопрос Девятке, а Девятка переадресовала его Мантии, так как не смогла на него ответить. Мантия, как положено, спросила мое мнение - и я сказал ей, чтобы Таргу пока не давали ответа.
     - Это сделал ты?
     - Да, - скромно сказал Гриффитс. - Я уже говорил, что эта штука не зря называется Мантией Мудрости. Она замечательно умеет обрабатывать информацию, давая тому, кто сидит на троне Кендис-дая, самое полное представление о Вселенной. И окончательное суждение она оставляет за тем, кто сидит на троне, в данном случае за мной. "А крыса!" - подумал я и отрезал Таргу доступ к Девятке .
     Меринда недоуменно заморгала.
     - Если я правильно поняла, крыса - это плохой знак?
     - О да, очень плохой! - ответил Гриффитс.
     - Тогда что же она, вернее, он здесь делает? - спросила Меринда, потирая шею, как будто могла извлечь оттуда какую-то новую мысль. - Почему он не сидит в Центре, пытаясь создать новую структуру власти, а вместо этого носится по Галактике?
     - Я думаю, ему нужна карта, на которой указан путь к ядру Галактики.
     Меринда резко вскинула голову.
     - Он ищет Меч Ночи?
     - Да, там, где Локан спрятал его три тысячи лет назад, - ответил Гриффитс и поднял вверх руку. На куполе появилось спиралевидное изображение Галактики, сверкающее бесчисленными звездами. - "И случилось так, что в первом цикле после падения Кендис-дая Локан, слуга Кендис-дая, провозгласил себя Императором - Первосвященником Авадона. В Мантии Кендис-дая вышел Локан к народу и был избран новым пророком-правителем. И сказал он людям великие слова о том, что они должны следовать за ним, чтобы выполнить последнюю волю великого Кендис-дая".
     - Ты цитируешь "Дорогу слез", - не отрывая глаз от купола, сказала Меринда.
     - Да, седьмую главу, - согласился Гриффитс. - Просто удивительно, сколько полезных вещей можно оттуда почерпнуть. Как ты, вероятно, знаешь, дальше следует самое интересное. "И было так, что вожделение, которое смертный Локан питал к жене его господина, сжигало его душу, однако физическая его оболочка этого не выдавала. Черным было его сердце, но светлыми казались его стремления. Изливаясь в преданности народу, который следовал за ним, на деле служил он только самому себе".
     Гриффитс взмахнул правой рукой, и среди звезд пролегла ярко-красная линия.
     - "И случилось так, что Локан своими лживыми устами объявил народу последнюю волю Кендис-дая: что они должны отправиться в великое путешествие, в небесные чащи, дабы спрятать в их тьме символы власти их повелителя и свершить правосудие над слугами Обем-улека. Стоя на ступенях храма, высоко держал он принадлежавший Кендис-даю священный Меч Ночи, ужасный по своему могуществу. И славил народ его имя, и велика была его власть среди звезд. Чего бы ни возжелал его обладатель, воля его всегда исполнялась, ибо лезвие этого клинка рассекало все сущее".
     - "Чего бы ни возжелал его обладатель, воля его всегда исполнялась", - повторила Меринда. - Глава седьмая, стих четвертый. Для варвара ты неплохо знаешь древнюю историю, Гриффитс.
     - В последнее время я уделял этому некоторое внимание, - небрежно заметил Гриффитс. - До Крестового похода Локана человечество было в меньшинстве. Правда, сам Кендис-дай был гуманоидом, как и большинство его приверженцев. И хотя он правил большей частью Галактики, до начала Крестового похода Локана в религиозных книгах ничего не говорилось о превосходстве человеческой расы и о некоем Очищении.
     - Да, это была эпоха великих войн, - отозвалась Меринда. - Продвигаясь к галактическому ядру, Локан сокрушал все на своем пути.
     - И не только это. - Гриффитс провел рукой по изображению звездного неба, и звезды внезапно стали разноцветными. - Каждый цвет обозначает определенную расу. Так было до начала Крестовых походов. Теперь давай рассмотрим сегодняшнюю ситуацию.
     Звезды слегка изменили свое положение, тогда как значительная часть их внезапно загорелась ярко-голубым цветом.
     - Человечество! - пробормотала Меринда.
     - Ну да, человечество, - хмыкнул Гриффитс, - Все эти чистки оказались настолько эффективными, что за время моих собственных скитаний, пусть не слишком продолжительных, я не встретил ни одного представителя инопланетян.
     - Ты думаешь, здесь есть какая-то связь?
     - Я думаю, что Локан был расистом, - ответил Гриффитс. - Я думаю, что он использовал Меч Ночи для утверждения превосходства человеческой расы.
     - Какой же мощью должен обладать этот Меч!
     - Поэтому его и пытается обрести Тарг, - сказал Гриффитс, взмахом руки стерев с купола звездную карту. Теперь по небу вновь плыли облака. - Если Тарг его получит, то вся Галактика это очень быстро почувствует.
     - Тогда нужно всех об этом оповестить! - воскликнула Меринда. - По всей сети "Омнета"!
     - Очнись, Меринда! - резко одернул ее Гриффитс. - Ведь "Омнетом" командует именно Тарг! Он уже уничтожил твой репортаж об Авадоне и Мантии Кендис-дая...
     - Что?
     - Да, уничтожил. Похоронил. Репортаж так нигде и не появился. А теперь он блокировал целую планету, взяв ее "под защиту" своего флота. - Гриффитс задумчиво покачал головой. - И в этом нам никто не поможет.
     Меринда была явно растеряна. Никогда прежде Гриффитс не видел ее в таком состоянии. Ничего удивительного! Ведь все, во что она верила, теперь обернулось против нее.
     - Ты можешь не сообщать ему о своих догадках? - еле выдавила она наконец.
     - Я, конечно, могу ему солгать, - согласился Гриффитс, - но ведь он все равно не поверит. По правде говоря, я не имею ни малейшего понятия, что у него на уме. Очевидно, он хочет на меня надавить, но не представляет, как это сделать. Что у него может быть против меня? - Гриффитс пожал плечами. - Думаю, независимо от того, что я ему скажу, он найдет предлог, чтобы вторгнуться на Авадон. В этом случае он попытается завоевать доверие жителей. Но я хорошо знаю этих людей, Меринда. Они будут сражаться до последней капли крови. Многие с готовностью умрут только ради того, чтобы задержать его хоть на несколько дней.
     - Не могу поверить, что он на такое способен, - отвечала Меринда, - хотя он обманул меня, Гриффитс, чего раньше никогда не делал.
     - Положим, я и сам до конца не верю... никому, - с лукавой усмешкой сказал Гриффитс. - Тем не менее у меня есть один вариант, который поможет решить сразу несколько проблем. Конечно, он связан с определенным риском, но я думаю, что результат того стоит. Мы точно не знаем, чего хочет Тарг, но, приложив некоторые усилия, это несложно вычислить. Так что... ты не возражаешь, если мы сейчас замыслим небольшой заговор?
     Меринда со скептическим видом сложила на груди руки.
     - Я тебя слушаю.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

СТАРЫЕ РАНЫ

     В передней было темно, лишь в дрожащем пламени свечей смутно вырисовывались неясные очертания комнаты. Меринду темнота не пугала. Что такое темнота? Всего лишь отсутствие освещения. Правда, в темноте могли таиться какие-то неожиданности, однако приобретенный Мериндой опыт подсказывал, что и при свете их могло быть не меньше. Отсутствие освещения она, будучи Вестис, привыкла рассматривать скорее как благоприятное обстоятельство, при котором другие органы чувств лишь обостряются. Меринда считала темноту своим союзником.
     В комнате было прохладно. В полумраке едва проступали неясные очертания трех ведущих на балкон сводчатых арок. Небо уже совершенно потемнело, как это и положено в строгом соответствии с графиком. Днем на небе Авадона не появлялось солнце, ночью там не было луны - улицы Адона, столицы планеты, скудно освещало только холодное сияние отдаленных звезд, и в их неверном свете Меринда видела лишь колеблющиеся под дуновением вечернего бриза прозрачные шторы.
     Тем не менее Меринда знала, что он здесь.
     - Я пришла сюда по вашему приказу, Вестис Тарг, - тихо сказала она. - Я здесь и готова служить вам.
     - Вестис Меринда Нескат, - донесся из темноты бесплотный голос, - я знаю об этом.
     Наступило молчание.
     Меринда была начеку. Вестис Новус Дж'лан заставил ее задержаться на Авадоне дольше, чем этого требовало задание. До того, как здесь появился Тарг, она даже подумывала о том, чтобы настрочить жалобу на юного энтузиаста. Еще недавно ей казалось, что все это подстроено самим Таргом, чтобы организовать их нынешнюю встречу. Теперь она уже не была в этом уверена. Что ж, она здесь, риск минимален - так чего он ждет? Чего он пытается достичь?
     - Вестис Тарг, моя миссия на Авадоне закончена. - Меринда говорила о том, что Тарг, несомненно, знал и без нее, надеясь, однако, что перечисление известных фактов заставит ее начальника вступить в разговор. - Мой последний отчет был подготовлен больше недели назад. Все завершилось, как мне кажется, вполне благополучно. Сейчас я готовлю свой корабль...
     - Благополучно, говорите? - раздался в темноте голос Тарга. Где-то неподалеку зашелестел его плащ - Вестис Тарг уселся в кресло.
     Как показалось Меринде, в его голосе звучала горечь. Горечь и презрение...
     - М-да. Теперь-то хоть вам ясно, что это была всего лишь иллюзия? - фыркнул Тарг. - "Вечно-счастливо-живущие", как называют нас в книжках. Люди не хотят знать, что случилось после того, как прочитана последняя страница или отключены сенсоры телеприсутствия. Думают ли они о героях, которые вернулись с войны, чтобы столкнуться с гнетущим однообразием повседневной жизни? Нет, не думают. Поэтому старые воины вроде нас с вами продолжают рассказывать им старые сказки со счастливым концом, хотя прекрасно знают, что на самом деле эти истории никогда не кончаются.
     Меринда насторожилась. О чем, собственно, он говорит?
     - "Омнет" недоволен итогами операции?
     - Итогами? - засмеялся Тарг. - Да вы меня совсем не слушаете! Итоги никогда не бывают окончательными. Жизнь продолжается, страдания героев длятся даже тогда, когда сами они уже окончательно забыты.
     Занавески всколыхнулись от порыва ветра. Меринда поежилась. Она всегда считала своего высшего начальника холодным, расчетливым, но не до такой же степени! Сделав карьеру в рядах Инквизиции, она доросла до поста Советника и, теоретически, между нею и Таргом было не так уж много иерархических ступеней. Меринда не всегда соглашалась с тем, что он затевал, однако в конце концов его действия всегда приводили к нужной цели. Он видел картину целиком, она лишь отдельные фрагменты; он отдавал приказы, она подчинялась. Все было просто... до недавних пор.
     - Вестис Тарг, - осторожно сказала Меринда, - "Бришан" снаряжен и готов к старту. Если вы считаете, что какие-то задачи остались невыполненными, скажите, и я ими займусь.
     Перед самым ее лицом неожиданно выросла тень. Оказывается, Тарг сидел ближе, чем ей казалось. Меринда чувствовала на лице его дыхание.
     - Да, Меринда, вам придется кое-что для меня сделать. Вы завершите историю, конец которой был предсказан много лет назад. Ее сюжет был предопределен в седой древности, а развязка таится среди звезд.
     Меринда заглянула в лицо Тарга, и перед ней внезапно раскрылась его душа - темный бездонный колодец.
     - Мы доиграем эту пьесу, Меринда, вы и я, всю, до последнего акта.
     - Тогда давайте говорить по существу, Вестис Тарг, - сказала Нескат, подавляя желание сделать шаг назад. - Что именно вы хотите, чтобы я сделала?
     Тарг заколебался всего лишь на мгновение, но это мгновение поведало Меринде о многом. За время их совместной работы он никогда ни в чем не сомневался, и тем не менее сейчас Тарг явно проявлял нерешительность.
     Более того, он отвернулся, избегая ее взгляда. Такая реакция тоже говорила о многом. Язык жестов был для Вестис также весьма красноречив. Тарг лучше любого Инквизитора умел владеть собой, и тем не менее он так легко позволил себе раскрыться. То ли он сделал это умышленно, то ли был настолько поглощен какой-то мыслью, что забыл об элементарной осторожности.
     - Я хочу, чтобы вы довершили начатое, - подойдя поближе к балкону, просто сказал он.
     - Что же именно я начала? - с внешним спокойствием спросила Меринда.
     - Вы отворили дверь в прошлое, - ответил Тарг. Судя по тону, его мысли витали где-то очень далеко. - Нам открылись знания древних, а значит, мы получили ключ к их могуществу. Оракулы предполагали это с самого начала, почему и создали "Омнет" - не просто как некое информационное агентство, но как орудие, предназначенное для того, чтобы вернуть силу прошлого! Они долго ждали, пока предсказание свершится. Теперь вашими усилиями это время настало.
     Тарг повернулся, тусклый свет звезд отражался в его больших глазах.
     - Подумайте только, Меринда! Величие Кендис-дая вновь распространится на всю Галактику, все звезды будут находиться под единым контролем! Каких великих свершений можно добиться, если вся эта власть окажется в руках достойного человека, и какие ужасные вещи могут произойти, если она попадет не в те руки!
     - И какие же из этих рук ваши, Вестис Тарг из Гандри? - неодобрительно поджав губы, спросила Меринда.
     - Почему это - мои?
     Пожалуй, Тарг ответил слишком быстро, подумала она; наверно, его нетерпение чересчур велико. Подозрения Меринды переросли в уверенность. Впервые в жизни она задалась вопросом, правду ли говорит ей Вестис Тарг, Верховный Магистр "Омнета".
     - Такой курс диктуют Девять Оракулов, а вовсе не я. Они выразили свою волю, и я обязан ее выполнять. С древних времен оставалось загадкой, где находится путь к галактическому ядру. Мы должны это выяснить, для того чтобы отыскать Меч Ночи Кендис-дая. Если Орден Будущей Веры найдет его раньше, все наши достижения будут уничтожены буквально одним ударом. Собственно говоря, если любая организация нас опередит, это будет означать непоправимое несчастье.
     Меринда сделала глубокий вдох.
     - Тарг, я по-прежнему не понимаю, почему именно вы должны быть тем человеком, который...
     - Который первым проникнет в ядро? - без обиняков спросил Тарг. - Это мой долг. Это наша судьба, Меринда; так провозгласили Оракулы.
     Тарг улыбнулся.
     Меринда улыбнулась ему в ответ.
     - Что ж, - с деланным равнодушием сказала она, - мой корабль требует дозаправки. Если уж нам предстоит встретить свою судьбу, то лучше всего сделать это хорошо подготовленными.
     С этими словами она повернулась и мерным шагом вышла из комнаты, хотя ей отчаянно хотелось припуститься бегом.

***

     Стоя в темноте, Тарг наблюдал, как она уходит. Когда за Мериндой захлопнулась дверь, Вестис Тарг тут же заговорил.
     - Вестис Дж'лан! - позвал он. Из-за колонны появилась тощая фигура Вестис Новуса.
     - Да, Вестис Тарг, - сказал Дж'лан с той угодливостью, которой и в помине не было у Меринды. - Я здесь и готов вам служить.
     Тарг тяжело вздохнул:
     - Вы уверены, что сегодня вечером она встречалась с варваром?
     - Да, Вестис Тарг. Когда я зашел к пророку, она уже была там. Незримо для всех, но была. Вы не думаете, что они заодно?
     - Нескат и варвар? - фыркнул Тарг. - Ерунда!
     - Тогда каковы ее намерения?
     - Она собирается бросить мне вызов, - ровным голосом, без всякого выражения, сказал Тарг. - Она хочет меня остановить.
     - Не может быть! - ахнул Дж'лан.
     - Вы не знаете ее так, как я. Вестис Нескат думает, что знает правду. А если она так думает, то уже не отступит.
     Ветер снова всколыхнул занавески.
     - Она представляет собой угрозу для "Омнета", Вестис Дж'лан.
     - Да, Вестис Первый.
     - Иногда нам, Инквизиторам, приходится делать отвратительные вещи. И тем не менее делать их необходимо ради общего блага. Это, - бесстрастно сказал он, - прибор для телепортации. Он невелик по размерам