олпа дружно ахнула.
     Чужеземец был худым и высоким - даже очень высоким для гуманоида, однако больше о нем никто ничего сказать не мог. Просторная одежда скрадывала очертания его фигуры, а капюшон плаща полностью скрывал лицо.
     Но этим дело не ограничивалось: всю фигуру чужеземца окутывало облако тьмы, а само его присутствие вызывало у всех присутствующих отвращение и страх.
     Докеры, ближе всех оказавшиеся к окутанной тьмой фигуре, поспешно отступили назад; в толпе раздались испуганные крики.
     Не касаясь земли, темная фигура молча поплыла к причалу. Когда окутывавшая чужеземца тьма коснулась первого ряда грузчиков, они громко вскрикнули, но уже в следующее мгновение, потеряв сознание, неподвижно распростерлись на причале. По мере того как гуманоид продвигался вперед, к упавшим присоединялись все новые и новые ряды грузчиков.
     Стоявшие сзади наконец поняли, что происходит, и поспешно ретировались - так же быстро, как и появились. Через считанные мгновения на причале остались лишь неподвижные фигуры докеров, которые имели несчастье прибыть сюда первыми, да окутанный тьмой гуманоид, который молча плыл к набережной.
     Внезапно на его пути вырос громадный дракон в кружевной рубашке и безупречного покроя ярко-красном камзоле. Его наряд венчал водруженный на рогатую голову хромированный шлем. Дракон был большим и старым - несомненно, он находился на службе еще со времен первых завоевательных войн, которые цултаки вели семьсот лет назад.
     - Неизвестный человек! - угрожающе нависая над чужеземцем, пророкотал он. - Мы требуем от вас должного внимания к нашим вопросам, поскольку мы являемся начальником Службы спокойствия и справедливости, должным образом утвержденным и аккредитованным Лорд-Мастером К'деи и Столпом Сферы Величия - да будут небесные сферы вечно сиять над его величием и мудростью, да прославится его праведное царствование и да будет благословен его род! Его именем и от имени цултакского народа, чью безопасность я охраняю, я требую, чтобы вы немедленно назвали себя, свой корабль и цель вашего прибытия в древнее святилище цултаков! Отвечайте сейчас же или испытаете на себе всю силу нашего справедливого гнева!
     Фигура в плаще выслушала его речь с полным безразличием.
     - А, так это вы ко мне обращались? - спросил незнакомец после долгого молчания. - Ну и как, вы закончили?
     - Ваша дерзость не останется мною незамеченной и будет должным образом отмечена в том докладе, который я представлю Совету Девяти! Отвечайте, как того требует закон, или понесете ответственность за свои действия!
     - Ну ладно, - ответил человек в балахоне. - Прошу внимания. Как там говорится? Ах, да! Я выслушал ваше предостережение, лорд безопасности порта, и готов подчиниться вашему требованию, поскольку это отвечает и моим намерениям. Вы потребовали от меня назвать свое имя - я отказываюсь его назвать, поскольку занимаю более высокое положение, чем вы, и следовательно, вы не вправе его знать. Как называется мой корабль, это мое дело. Что же касается цели моего прибытия, то я прибыл просить аудиенции у Лорд-Мастера К'деи и Столпа Сферы Величия - да будут небесные сферы вечно сиять над его величием и мудростью, да прославится его праведное царствование и да будет благословен его род. Более того, я требую, поскольку вы ниже меня по положению, сейчас же отвести меня в Неприступный Замок.
     Огромный дракон заморгал от неожиданности. Странно было не только то, что скрывающийся во тьме гуманоид ответил ему, как положено по протоколу, но дракон не мог до конца в это поверить - ничтожный гуманоид осмелился поставить себя выше дракона. Цултак уже готов был немедленно съесть дерзкое насекомое, но не сделал этого по двум соображениям: во-первых, эта акция не была предусмотрена в Новом Кодексе, который определял жизнь всей планеты последние семьсот тридцать два года, а во-вторых, ему сдавалось, что гуманоид, возможно, и прав.
     В любом случае, рассуждал про себя дракон, если он представит это пугало Совету, то, может быть, сами члены Совета придумают какую-нибудь юридическую зацепку, позволяющую дракону его убить.
     Ныне Цултак являлся обширной звездной империей, но так было далеко не всегда. В древние времена, которых не могли припомнить даже старейшины Магического Круга, цултакские драконы жили в неком ныне забытом отдаленном мире. Однако солнце, которое их породило, в конечном счете их и подвело. Цултаки однажды поняли, что их звезда, их светило перестало отличаться стабильностью. Пророки предсказали светилу неизбежную гибель, и вот тогда вся раса дружно устремилась к звездам.
     Это произошло в самый благоприятный для цултаков момент - если вообще можно говорить о благоприятном моменте для катастрофы такого масштаба. Дело в том, что цултакские воины тогда уже покорили ряд соседних планет, поэтому у них были пути к отступлению. Они тотчас же принялись строить Великий Флот, который к тому времени, когда родное солнце цултаков в конце концов взорвалось, был готов на восемьдесят процентов.
     При таких вот весьма своеобразных обстоятельствах и возник Новый Кодекс. Эвакуация целой расы драконов с их родной планеты представляла собой сложнейшую задачу, тем более что тщательное планирование и четкая организация - вне поля битвы - противоречили всем традициям воинов-драконов. Именно тогда Грашна Философ, молодой дракон из клана Лезвие Хвоста, предложил революционную перестройку всего общества на новых организационных, процедурных и церемониальных началах. Внимательно изучив культурное наследие некоторых обществ, что уже находились под властью драконов, Грашна пришел к выводу, что многие из их идей будут содействовать прогрессу цултакского общества.
     Столкнувшись с дилеммой - или изменить старый кодекс воина, или обречь свою расу на уничтожение, - цултаки, естественно, пустились в бурные дебаты. Фракция мистиков, во главе которой стояли старцы из Магического Круга, отстаивала почетную гибель всей расы в солнечном катаклизме. Мистики даже утверждали, что такая славная смерть будет, дескать, самым блестящим достижением всей их расы. Фракция Грашны, со своей стороны, считала, что о таком достижении некому будет петь песни, а следовательно, с точки зрения древнего кодекса воина, оно не имеет совершенно никакой ценности. Кроме того, приверженцы Грашны утверждали, что, поскольку в ходе расширения их империи цултаки сталкиваются со все более сильными и цивилизованными расами, их дальнейшее выживание требует изменения правил поведения.
     Все эти дебаты продлились не слишком долго, всего семьдесят три года, после чего Магический Круг признал свое поражение, и на свет появился Великий Флот, а с ним и Новый Кодекс.
     Кодекс охватывал практически все аспекты жизни цултаков. В своем стремлении к цивилизованной жизни они переняли все ее внешние стороны, не слишком ясно представляя себе побудительные мотивы. Проводимые цултаками церемонии стали бесконечно длинными и чрезвычайно сложными. Любой поступок цултакского дракона обставлялся четко предписанной процедурой. Поскольку кодекс это предписывал, они носили чужеземные костюмы; поскольку кодекс этого требовал, они постоянно прибегали к пышным и выспренним оборотам речи. В сознание каждого цултака внедрялась мысль о том, что он участвует в Исходе Слез, старые же порядки систематически изгонялись из практики.
     И тем не менее...
     Да, каждый цултак носил предписанную ему одежду, но это была лишь внешняя оболочка, как и сам Новый Кодекс. Каждый цултак в предписанное время занимался медитацией, однако никакие правила не регулировали то, над чем именно он должен размышлять. Ни модная одежда, ни сложные церемонии так и не смогли изменить кровожадную и захватническую сущность драконов.
     Всем тем, кто имел с ними дело, стоило об этом хотя бы изредка вспоминать.

***

     - Мастер дома Кипчик, чье имя стало известно еще до начала сражений за Э'кнар Первый и чьи деяния до сих пор прославляются далеко за пределами передовых постов Тхебиндары...
     Окутанный тьмой человек переместился в самый центр Зала Девяти. Все старейшины были в сборе, каждый из них возлежал на кушетке, в строго определенной ритуалом манере обвивая ее хвостом. Кушетки были установлены в отдельных нишах, располагавшихся высоко над мраморным полом.
     Стоявший на полу человек внезапно выпрямился, словно только сейчас вспомнил, зачем сюда пришел. Вообще, когда имеешь дело с цултаками, нужно иметь поистине бесконечное терпение.
     Человек в балахоне таким терпением не обладал.
     - ... когда, в годину испытаний, мой предок стоял бок о бок с благословенным Грашной - да будет прославлено его имя и счастливы его потомки...
     - Прошу прощения! - Человек в капюшоне высунул руку из окутывающего его облака тьмы.
     - Приветствие еще не закончено! - сказал кирпично-красный дракон, лежавший от него справа. - Мы не можем начать разбор жалоб, поступивших на это существо, не зачитав полностью приветствие и не установив над ним нашу юрисдикцию!
     - Согласен, - лениво протянул кобальтово-синий дракон, лежавший позади человека в капюшоне. - Новый Кодекс, который ни при каких условиях не может быть нарушен, ясно указывает на эти протоколы.
     - Совершенно с вами согласен, - громко сказала фигура в балахоне. Со всех сторон послышалось эхо.
     Головы всех девяти драконов разом к нему повернулись.
     - Не зачитав приветствие и не установив свою юрисдикцию, вы не можете судить меня и не можете официально реагировать на мои просьбы как Совет Девяти. Однако, - продолжала фигура в балахоне, - если вы несколько минут послушаете мои рассуждения, а я хотел бы высказать вам некоторые свои мысли, то избранные вами протоколы могут оказаться совершенно другими... к вящей пользе Цултакского Величия.
     Фигура в балахоне сделала паузу.
     Драконы молча смотрели на человека.
     - Я Страж, - усмехнувшись про себя, сказала фигура в балахоне, - и представляю великое священное движение, распростершееся среди звезд. Наши цели совпадают с целями Цултакского Величия. В древности вашей расе причинил зло великий грешник, известный нам под именем Локана. Обладая огромной силой, он поставил на колени даже могущественных цултаков.
     Драконы заерзали от негодования.
     - И в то же время, - продолжал человек, - если цултаки захотят к нам присоединиться, мы сможем сделать так, что вся сила Локана окажется в ваших руках, то есть, прошу прощения, лапах. Цултаки снова станут могущественными, и никто больше не сможет их остановить.
     Страж улыбнулся про себя.
     - Желаете ли вы выслушать мои соображения?

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

ОСТЫВШИЙ СЛЕД И СТАРЫЕ СКАЗКИ

     С трудом подавляя тошноту, Гриффитс сидел в баре, спрятанном глубоко в норах. Флинн привел его сюда, завершив курс исцеления Меринды. Для того чтобы принятые меры возымели свое действие, требовалось время, а Флинн настаивал на том, что Меринду сейчас надо беспокоить как можно меньше и поэтому им сейчас же следует покинуть корабль. Одного ТайРена для ее охраны будет вполне достаточно. К тому же Эвону просто хотелось поболтать. Со своей стороны, Гриффитс пребывал в полном неведении относительно того, куда, а главное, зачем они направляются, поэтому, когда Флинн предложил ему выпить, он принял это предложение, которое показалось ему взаимовыгодной сделкой.
     Кто же знал, с тоской думал теперь Гриффитс, что пространственник приведет его в ту расположившуюся на самом дне вулкана грязную таверну, где он его впервые встретил?
     - Сартагонский грог для меня и моего друга! - крикнул Флинн барменше, которая, к изумлению Гриффитса, оказалась женщиной-кентавром с огромной обнаженной грудью. - И разогрейте его как следует!
     Кентавриха посмотрела на него с недоверием.
     - А у тебя есть деньги, Флинн? Ты и так уже много нам задолжал!
     - Да не у меня, старая кобыла! - прорычал Флинн. - Мне купят выпивку мои друзья.
     - Эй! - вполголоса сказал Гриффитс. - У меня нет денег!
     - Нет денег? - с наигранным удивлением переспросил Флинн. - Я бы сказал, что это крайне негостеприимно с твоей стороны, друг! Ты пригласил меня сюда пропустить несколько стаканчиков...
     - Я тебя никуда не приглашал!
     - ... и здесь я вдруг узнаю, что тебе нечем платить! Ну, ничего, не волнуйся. Меринда нас выручит. Я уверен, что "Омнет" не откажется оплатить нам стаканчик-другой.
     - Мне кажется, - с сомнением сказал Гриффитс, - что здешним хозяевам уже не раз приходилось слышать эту байку.
     - Ни в коем разе! Я позаимствовал у Меринды ее дорожный жезл. С ее стороны было крайней беспечностью оставлять его без присмотра. Столь ценный инструмент надо тщательно хранить! Ты в курсе, что эта штука может служить кредиткой везде, где знают о существовании "Омнета"? Конечно, когда Центральная пришлет сюда свое сообщение, эта игрушка ни черта не будет стоить, но пока Меринда успевает опережать дурные вести, этот маленький жезл дорогого стоит. Такое устройство не должно валяться там, где его могут утащить воры и убийцы. - Флинн сунул жезл обратно в карман куртки. - Пока она не восстановит свои силы, я за ним присмотрю.
     - Это уж точно! - с нескрываемым презрением сказал Гриффитс. - Но смотри, наживешь ты себе бед с этой...
     Он внезапно замолчал, когда барменша, процокав копытами по каменному полу, поставила перед ними дымящиеся кружки. Гриффитс не мог оторвать глаз от ее пышной груди.
     - Эй, с тобой все в порядке? - с искренним сочувствием спросил Флинн. - Ты что-то неважно выглядишь.
     - Я... я никогда не видел ничего подобного! - проговорил Гриффитс. - Они такие здоровые, но, черт возьми, нисколько не обвисают!
     - Здоровые? - водрузив ноги на стол, недоуменно спросил Флинн. - О чем ты говоришь?
     - О барменше! - сказал Гриффитс. - О ее... Ну, ты знаешь, о чем! - Гриффитс потряс перед собой обеими руками.
     Флинн секунду недоуменно на него смотрел, потом откинул назад голову и громко захохотал.
     - О ее грудях? Ну конечно, они не обвисают, идиот! Она же кентавриха! Клянусь Девяткой! Откуда ты взялся, Гриффитс?
     - Это... в общем, это долгая история, - обращаясь скорее к самому себе, сказал Гриффитс. Перегнувшись через грубо вытесанный каменный столик, он подтянул к себе массивную дымящуюся кружку. Все складывалось не так, как он планировал. - Послушай, мы не сможем слишком долго пользоваться командировочными Меринды. Мы ведь... ну, - Гриффитс понизил голос, - скрываемся от правосудия!
     - Чего? - эхом отозвался в кружке голос Флинна. - От чего мы скрываемся?
     - От правосудия, - сквозь стиснутые зубы прошипел Гриффитс. Черт бы побрал эти биолинки. Почему они подводят именно тогда, когда больше всего нужны? Он попробовал еще несколько фраз, надеясь, что "переводчик" на этот раз выдаст что-нибудь более понятное.
     - Мы в розыске. Мы пытаемся ускользнуть от закона. Мы беглые преступники.
     Флинн с таким грохотом поставил на стол кружку, что некоторые из посетителей раздраженно посмотрели в их сторону.
     - Беглые преступники?! - выкрикнул он.
     - Да ты совсем спятил! - вздрогнув, Гриффитс испуганно огляделся по сторонам. - Ты можешь говорить потише, а?
     - Вы с Мериндой? - давясь от смеха, простонал
     Флинн. - В розыске? Ха-ха-ха!
     - Да заткнись же ты!
     - Ну, ты еще совсем молокосос! - покровительственным жестом взъерошив ему волосы, сказал Флинн.
     - Сейчас же прекрати! - возмутился Гриффитс.
     - Как ты думаешь - где ты сейчас пьешь? Это тебе не какой-нибудь первоклассный бар на Джалеле! Ни один из констеблей сюда ближе чем на пять уровней не подходит, и точно так же ты не найдешь в этой дыре никого, кто хоть раз не имел бы осложнений с законом в той или иной части Галактики. Смотри сюда! - Флинн внезапно поднялся во весь рост. - Прошу вашего внимания, граждане империи! - громовым голосом вскричал он, обращаясь к немногочисленным посетителям бара. - Я обнаружил, что нахожусь за одним столиком с беглым преступником, отчаянным типом, который в любую минуту готов меня убить! Может, кто-нибудь вызовет сюда стражу? Кто готов в этот трудный час прийти ко мне на выручку?
     В зале все осталось по-прежнему. Из дюжины посетителей лишь четверо или пятеро бесстрастно посмотрели на Флинна в тщетной надежде, что он доставит им хоть какое-то развлечение. Поняв, что это не так, они разочарованно отвернулись.
     - Что же мне делать? - трагически вещал Флинн. - Я пропал! Ну пожалуйста, отважные посетители таверны "У Офида", не дайте мне бесславно умереть!
     Кентавриха-барменша с удивлением посмотрела в его сторону.
     - Флинн! Ты еще мало выпил, чтобы нести такую чепуху! Сядь и заткнись, понял? Все эти разговоры про констеблей очень раздражают наших клиентов и меня тоже!
     В знак извинения пожав плечами, Флинн медленно опустился на свое место.
     - Как видишь, - самодовольно глядя на Гриффитса, сказал он, - никто особенно не рвется вести нас к судье. Что с того, что ты беглый преступник? Что с того, что ты скрываешься от правосудия? Половина работающих в порту разыскивается тем или иным правительством, а другая половина врет, что тоже находится в розыске. Так что расслабься и пей свой грог, пока он не остыл.
     - Угу, - ответил Гриффитс, задумчиво глядя на бурлящую в кружке пену. - Наверно, ты прав. Как скоро Меринда встанет на ноги?
     - А, благородная леди Меринда Нескат? - с презрением и горечью сказал Флинн. - Через несколько дней она...
     - Через несколько дней? - резко подавшись вперед, прервал его Гриффитс. - Мы не можем так долго ждать. Как только сюда дойдет информация от "Омнета", нас возьмут быстрее, чем...
     - Разве я не советовал тебе расслабиться, мой мальчик? - положив руку ему на плечо, сказал Флинн. - С Мериндой - ну и с тобой, раз уж ты встретился мне на пути - все будет хорошо. Вы пришли просить старого Флинна о помощи - я готов вам помочь. А пока скажи мне, из-за чего такой законопослушный гражданин, как ты, превратился в разыскиваемого беглеца?
     - Не знаю, - нерешительно ответил Гриффитс.
     Он впервые встретил этого парня всего несколько часов назад и пока что не видел никаких оснований ему доверять. Кое-что в его поведении - например, лукавый взгляд и чересчур открытая улыбка - как раз говорили, что доверять ему не следует. С одной стороны, ведь именно этого типа Меринда хотела видеть. В прошлом они явно были знакомы, и Меринда, судя по всему, ему доверяет. С другой стороны, с момента ее знакомства с Флинном прошло много времени, а со временем люди становятся совсем иными. Вполне возможно, что в отношении этого Эвона Флинна Меринда жестоко ошибается. С третьей стороны... Гриффитс осекся.
     Пожалуй, ему сейчас действительно нужно выпить. О, а ведь одну порцию он уже выпил!
     Да, от грога исходит довольно приятный пар.
     - Не волнуйся, - улыбнулся Флинн. - Пей в свое удовольствие. Старый добрый Флинн будет счастлив услышать твою маленькую повесть. Ты ведь понимаешь, что именно для этого и предназначены мы, Либре?
     Где-то в голове Гриффитса зашевелилось смутное подозрение, не хочет ли Флинн подпоить его. В конце концов, на Земле, в офицерских клубах, он всегда стойко держался на ногах. Этот местный эль тоже его не возьмет.
     Гриффитс опрокинул кружку, и янтарно-желтая жидкость струей хлынула ему в глотку. По животу сразу разлилось блаженное тепло.
     Ба-бах!
     Гриффитс с недоумением посмотрел на крышку стола, которая почему-то оказалась сверху. В затылке немного саднило, но это было не страшно, поскольку из-под стола он видел разные чудесные образы. Ой, смотрите, лошадка! Он улыбнулся. А вон дракончик! Разве это не замечательно? А вон там личинка грика! Гриффитс не имел понятия, как должна выглядеть личинка грика, но в тот момент был убежден, что она выглядит именно так.
     Стол неожиданно начал сам по себе двигаться, и Гриффитсу не хватало сил, чтобы этому противодействовать. Он выругал себя за то, что так и не закончил колледж ментальной телепатии, хотя не мог припомнить, что когда-нибудь поступал в это несуществующее учебное заведение. Внезапно над н