будет благословен его род - повелел, чтобы грузчики космопорта были одеты в хорошие спецовки. Скрепя сердце я вынужден сделать замечание по поводу вашего внешнего вида и выдвинуть требование, чтобы вы в течение десяти дней приобрели новую форму.
     Уперев руки в бока, Флинн поднял взгляд на десятиметрового дракона.
     - А господин портовый мастер оплатит мне новую одежду, которую я должен купить?
     - Ваш ответ выходит за рамки протокола, Высокий Человек, и вы это прекрасно знаете, - грустно посмотрев на него, ответил дракон.
     Покорно вздохнув, человек снова затянул свою волынку.
     - Я выслушал ваше замечание, портовый мастер, и в течение предписанного срока покорно выполню ваше требование. Позвольте выразить вам и вашему клану мое искреннее смирение и глубокие сожаления по поводу моего внешнего вида, столь сильно вас расстроившего.
     "Черт побери, - думал Флинн, это будет стоить мне недельной зарплаты. Может, стоит убраться с этой планеты и тем самым избавить себя от неприятностей?"
     Выгнув шею, цултак довольно прищурился и сладко замурлыкал:
     - Ваше согласие нас вполне устраивает. Мы удовлетворены. Мы смиренно предлагаем вам продолжить выполнение своих обязанностей ради того, чтобы наш клан процветал, а вы находили бы удовлетворение в коллективном труде. - Засопев, портовый мастер задвигал всеми четырьмя когтистыми конечностями. - Прошу извинить, но меня ждут другие дела. Через десять дней я вернусь, чтобы посмотреть, как вы выполнили свое обещание. А поскольку ваша смена уже кончается, я смиренно предлагаю вам закончить погрузку этого корабля-дерева, после чего на сегодня мы великодушно освобождаем вас от прочих трудов. Живите в достатке, Высокий Человек!
     С этими словами модник-дракон, неуклюже переваливаясь, направился в сторону больших причалов, у которых стоял цултакский военный флот.
     Надо же! Новая спецовка, взявшись за очередной контейнер, подумал Флинн. Нет, лучше убраться с этой планеты!
     - Все, что мне сейчас нужно, это найти клад, - бормотал он про себя. - Дайте мне его, и ноги моей здесь не будет.

***

     Спецовка Флинна служила для него пропуском в центральную часть вулкана. На уровне порта его жерло окружала бронзовая галерея, сейчас густо заполненная народом. Протолкавшись к перилам, Флинн выглянул наружу. Несмотря на обещание цултака отпустить его пораньше, погрузка эндорского корабля сильно затянулась, и Флинн сумел уйти с работы лишь после пересменки. Ему и так особенно некуда было пойти, а тут еще эта толпа.
     Внизу виднелись норы, среди которых где-то находилась и его собственная квартира. Правда, он редко там бывал, предпочитая многочисленные бары и таверны в Норах Удовольствий. Требования гигиены он выполнял нерегулярно, мылся, когда получалось. По правде говоря, при его работе этого вполне хватало. В порту те, кто отличался излишним чистоплюйством, привлекали к себе повышенное внимание.
     Он слегка перегнулся через перила. Темнота и расстояние мешали рассмотреть детали, и все же далеко внизу он мог увидеть красный глаз кипящей магмы. Оттуда-то, из недр, поднимался вверх темно-красный энергетический столб. Задрав голову, Флинн посмотрел туда, где этот столб заканчивался - там, в вышине, красовался величественный дворец. Семь огромных опор вырастали прямо из стен вулкана, поддерживая дворец непосредственно над кальдерой . В лучах солнца, никогда не уходившего за горизонт, торжественно сияли его циклопические башни.
     Толпа постепенно редела. Вспомнив, что кентавры пошли пьянствовать, Флинн решил, что на это стоит посмотреть. Оттолкнувшись от перил, он направился в Норы Удовольствий.

***

     Заведение под названием "У Офида" располагалось на самом нижнем уровне Нор Удовольствий. Не относясь к числу модных, оно тем не менее имело многочисленную клиентуру. Никаких развлечений здесь не было, кроме тех, что доставляли друг другу сами посетители, но эти маленькие сцены вполне стоили тех денег, которые приходилось платить за один-другой, а то и за дюжину стаканчиков.
     Через большое, недавно прорубленное отверстие Флинн вошел в заведение. Норы Удовольствий и так-то находились в тени, а бар "У Офида" даже здесь имел репутацию самого темного уголка. Человеческий глаз с трудом различал очертания длинного бара, за которым уже расположились Хнос и Вхилм. С каждой минутой голоса их звучали все громче. Вхилм скреб пол левым передним копытом - верный признак того, что аргументация до него уже не доходит. Настоящая драка начнется примерно через полчаса, решил Флинн. Хватит на то, чтобы немного выпить.
     В ближайшей боковой нише сидел, уронив голову на стол, какой-то напившийся до бесчувствия э'кнарец. Подняв его за воротник, Эвон убедился, что тот находится в полной отключке, выволок из-за стола и аккуратно положил на пол, после чего занял его место. Во время всей этой процедуры э'кнарец даже не пошевелился.
     Как с удовольствием отметил Флинн, барменша оказалась кентавром. Это хорошо, поскольку женщины-кентавры, как правило, дерутся гораздо лучше мужиков. Когда придет время, она, без сомнения, справится с его шумными коллегами.
     - Что бы вы хотели выпить, сир? - скрипучим голосом спросила кентавриха.
     - А что у вас есть?
     - Сартагонский грог, - ответила она. - У нас есть свежий сартагонский грог, который на самом деле не такой уж и свежий; мы охлаждаем сартагонский грог, если он чересчур нагрелся; мы добавляем туда пряности, но вы не ощутите их привкуса; мы...
     - Хорошо, - прервал ее Эвон, - я выпью сартагонского грога.
     Кентавриха кивнула, тряхнув гривой.
     - Рада вам услужить, - сказала она и, цокая копытами, направилась к стойке бара.
     Так называемый сартагонский грог вообще не имеет точного рецепта, это, скорее, общее название целого ряда крепких напитков, главное назначение которых - дать клиенту возможность без особых затруднений напиться до бесчувствия. Главное тут - достигаемый эффект, а вкус и цвет имеют второстепенное значение.
     Выпив вторую порцию, Флинн понял, что, во-первых, ему надо найти корабль, чтобы поскорее убраться из этого мира, и, во-вторых, что этот сорт грога особенно эффективен.
     - Корабль, - бормотал он в пустую кружку, и его голос эхом доносился из ее глубин. - Корабль... Я должен найти подходящий корабль.
     Пытаясь вытряхнуть из кружки последние капли грога, он поднес ее к губам. Сквозь стеклянное дно Флинн смутно видел направлявшегося в его сторону мужчину-гуманоида в синей форме. Перешагнув через неподвижное тело э'кнарца, человек в форме подошел к его столику.
     Поставив кружку на стол, Флинн уставился на гуманоида, изо всех сил стараясь его рассмотреть.
     - Корабль, - наконец сказал он, снова заглянув в кружку. - Мне надо найти корабль.
     - Ну, здесь-то вы его вряд ли найдете, - сказал человек в форме. - Но я думаю, мы могли бы вас приютить, если вы тот, кого я ищу. Меня зовут Джереми Гриффитс. Кое-кому нужна ваша помощь.
     Оторвавшись от кружки, Флинн вновь перевел взгляд на гуманоида.
     - Да кому я нужен, мистер Джереми Гриффитс?
     - Я не могу вам этого сообщить, - оглянувшись по сторонам, ответил Гриффитс. - Скажу только, что она велела привести вас на "Бришан".
     Флинн громко хлопнул рукой по столу.
     - Меринда Нескат! Королева Вселенной! Какого дьявола она здесь делает?
     Перегнувшись через стол, Гриффитс вытащил его из кресла. Флинн не сопротивлялся.
     - Эвон Флинн, вы понимаете, что она вас ищет?
     - О, какое счастье мне привалило! - сказал Флинн. В этот момент колени его подогнулись, и он без чувств свалился на пол.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ

     Расплескивая воду, ТайРен вытащил из фонтана голову Флинна, жадно хватавшего ртом воздух. Обхватив Высокого Человека своими четырьмя придатками, механический воин в третий раз окунул его в воду.
     - Достаточно, Семь-альфа-три-пять, - сказал Гриффитс, который, сложив на груди руки, спокойно наблюдал за всей этой сценой. Он держался подальше от перил - по иронии судьбы, на земле астронавт постоянно испытывал страх высоты. - Положи его на пол.
     Может, это только показалось Гриффитсу, но ТайРен выполнил его последний приказ с явной неохотой.
     - Вы ведь Эвон Флинн, не так ли? Вода ручьями стекала с Флинна. Вокруг его ног образовалась приличная лужа.
     - Да, я Эвон Флинн, - подняв глаза на Гриффитса, ответил тот. - Один из лучших Атис Либре. Исследователь звезд и гений интуиции, когда дело касается легенд и загадочных фактов. Книжный червь, который в настоящее время околачивается в космическом доке. Спасибо за ванну. А теперь убирайтесь ко всем чертям.
     - Рад, что наконец вас нашел, мистер Флинн, - с презрением произнес Гриффитс. - ТайРен!
     - Да, ваше величество. Гриффитс поморщился:
     - Впредь до дальнейших распоряжений ты должен воздерживаться от подобного обращения. Постараемся быть проще!
     - Да, ваше великолепие, - ответил ТайРен. Громко икнув, Флинн тем самым выразил свое одобрение.
     Гриффитс неодобрительно покачал головой:
     - Хоть кол на голове теши! А теперь доставь героического мистера Флинна на "Бришан". Если он сможет, пусть идет своими ногами; если нет, тащи его волоком.
     - Да, ваша безмерность.
     - Так-то вы устанавливаете хорошие отношения! - проворчал Флинн, когда ТайРен с легкостью оторвал его от пола.

***

     - Меринда Нескат! - улыбаясь, сказал Флинн, хотя в голове у него все еще не прояснилось. - Прошло много времени... Впрочем, не так уж и много.
     - Привет, Эвон! - хриплым голосом ответила лежавшая на своей койке Меринда. - Рада снова тебя видеть.
     Каюта Меринды была тесна даже для одного человека, не говоря уже о троих, поэтому Гриффитсу пришлось пристроиться в углу, тогда как Флинн опустился на колени возле койки. Все происходящее Гриффитсу не очень нравилось. Прежде всего, Флинн был высокого роста, к тому же физическая работа в доке явно пошла ему на пользу: даже под курткой можно было легко различить его сильные мышцы. Но еще больше раздражало Гриффитса то, что прекрасная фигура дополнялась у Флинна еще и красивым лицом с мужественными чертами. В общем, Флинн если не соответствовал, то, по крайней мере, приближался к идеалу мужской красоты.
     С каждой минутой Гриффитс ненавидел его все больше и больше.
     Улыбнувшись еще шире, Флинн медленно произнес:
     - Все та же прежняя Меринда! Смирение никогда не входило в число твоих достоинств.
     - Так же, как в число твоих достоинств никогда не входило чувство ответственности, - без всякого выражения ответила Меринда.
     Флинн снова печально улыбнулся:
     - Да, Меринда, ты всегда умела разговаривать с мужчинами. Всегда ставила меня на место. Все критиковала и критиковала. Ну, теперь я бесполезен для "Омнета", как и "Омнет" для меня. Если ты хочешь по-прежнему играть в свои игры и, дергая за ниточки, управлять империями, что ж, пожалуйста! Только не жди, что я снова стану перед тобой стелиться.
     - И ради него мы пересекли чуть ли не всю Галактику? - недоверчиво спросил Гриффитс. - К этому парню ты хочешь обратиться за помощью?
     - Замолчи, Гриффитс! - отрезала Меринда. Это усилие далось ей с трудом. Откинувшись на подушки, она закрыла глаза и замерла в неподвижности.
     - Успокойся, деревенщина! - саркастически произнес Флинн. - Тихо стой в сторонке и наслаждайся спектаклем. Я прекрасно знаю, кто я такой.
     - Ты, задница с мускулами вместо мозгов! - взвился Гриффитс. - Ты что, не видишь? Женщине нужна помощь!
     - С каких это пор Вестис стали нуждаться в чьей-то помощи? - возразил Флинн.
     - С нынешнего дня, - тихо сказала Меринда. Флинн снова повернулся к ней.
     - Я никто, Меринда. Для того чтобы стать никем, я много работал и твердо намерен оставаться в тени. Ты обратилась не по адресу, Меринда. Ведь именно ты научила меня тому, как опасно экспериментировать со звездами. Я понял это на Тентрисе.
     Потянувшись к нему, Меринда сжала его руку. На лице Флинна появилось искреннее удивление.
     - Именно поэтому мы здесь, Эвон, - стараясь четко выговаривать слова, ответила она. - Скажи мне, сколько времени идут сюда сообщения с "Омнета"?
     - Сообщения приходят к нам по торговым маршрутам, - хмуро посмотрев на нее, ответил Флинн. - Обычно они опаздывают на двадцать дней. А зачем ты это спрашиваешь?
     - Гриффитс, сколько времени мы были в полете?
     - Около двенадцати дней, - сложив руки на груди, ответил Гриффитс.
     - Тогда у нас есть еще восемь дней до того момента, когда новости достигнут Цултака, - сказала Меринда. - А если за нами кто-то гонится, то еще меньше.
     - Гонятся? За вами? - Флинн удивленно вскинул брови.
     - Тарг пытался нас убить.
     - Тарг? Тарг из Гандри? - изумился Флинн. - Э'торис Первый, который управляет всем "Омнетом"? Тот самый Тарг?
     - Да, - вздохнула Меринда. Речь ее становилась все более невнятной. - Я не сумела разглядеть опасность. Должна была видеть, но не увидела. Мальчишка Вестис пытался меня убрать, не профессиональный убийца, а Новус из Инквизиции. Он чуть не убил меня темпоральным крисом. Я думаю, клинок был чем-то покрыт - рана никак не заживает. Мне кажется, я постепенно слабею, хотя... хотя, может быть, это просто...
     - Дай я посмотрю! - резко сказал Флинн.
     - Что? - Меринда, казалось, не поняла, что он имеет в виду.
     Гриффитс вдруг сообразил, что за все время полета она произнесла гораздо меньше слов, чем сегодня.
     - Она устала, Флинн. Ей нужно отдохнуть.
     - Куда он тебя ударил? - Не обращая внимания на Гриффитса, Флинн нагнулся над койкой. - Я должен осмотреть рану.
     - Говорю тебе, Флинн, - с угрозой в голосе сказал Гриффитс, - ей нужно отдохнуть!
     Закрыв глаза, Меринда повернулась на правый бок. Откинув простыню, Флинн осторожно оттянул вверх запачканный камзол. В нос ударил тяжелый запах. Гриффитс поспешно отвернулся.
     - Клянусь Девяткой! - выдохнул Флинн.
     Быстро повернувшись к стоявшему рядом с койкой тазику с водой, он намочил кусок ткани и начал промывать рану.
     - Ну ты, деревенщина!
     - Меня зовут Гриффитс!
     - Да какая разница! Как зовут синта на этом судне?
     - Линдия, но...
     - Чем я могу вам помочь? - услышав свое имя, тотчас же откликнулась Линдия.
     - Линдия, - сказал Флинн, - найди чудище, которое меня чуть не утопило, и срочно отправь его ко мне домой.
     - Будьте добры уточнить, что вы имеете в виду под чудищем, которое...
     - Он имеет в виду ТайРена, - резко сказал Гриффитс, который в своем углу чувствовал себя все более и более беспомощным. Загораживая выход, Флинн находился между ним и дверью.
     - Семь-альфа-три-пять, - сказала Линдия, - находится на палубе номер три.
     - Вот и отлично, - сказал Флинн, продолжая деловито обрабатывать рану. - Вели этому монстру отправиться ко мне на квартиру - она находится в норах, на подуровне Гребня, первая в Фаланге Спинного Плавника. Где это находится, пусть спросит у любого констебля в ярко-синем камзоле - хотя, завидев его, они, наверно, сразу разбегутся. Дверь не заперта, так что пусть он ее не ломает. В спальной каверне слева находится транспортный контейнер. Внутри он найдет черный портфель размером раза в два больше головы Гриффитса.
     Астронавт был вне себя от ярости.
     - И пусть безголовая тварь принесет мне его как можно быстрее.
     - Будет сделано, Эвон Флинн.
     - Быстрее, Линдия! - заревел Флинн.
     - Семь-альфа-три-пять уже в пути, - бесстрастно ответила Линдия.
     Подавшись вперед, Флинн прижал пальцы к шее Меринды. Лицо его внезапно стало чрезвычайно серьезным. Быстро швырнув тряпку обратно в тазик, он стиснул руки. Губы Флинна быстро зашевелились, он вдруг сложил руки горстью, ладонями вниз, и между ними появился желтый светящийся шар. Из тела Меринды к пылающему шару, вращаясь, потянулись золотистые, зеленые и коричневые нити, которые сплетались в нем воедино. Неожиданно раздался резкий хлопок, шарик, вспыхнув ярким огнем, исчез, а Флинн, едва не опрокинув тазик, отлетел к противоположной стене.
     - О пустые звезды! - вскричал он. - Что же он с ней сделал!
     - Ты можешь ей помочь? - спросил Гриффитс. - Ты можешь ее вылечить?
     С трудом поднявшись на ноги, Флинн достал из тазика тряпку и тщательно ее выжал.
     - Думаю, что да. В Стене Вихря я видал и не такое. Впрочем, у нее все равно нет никаких шансов. Рано или поздно они ее достанут. Тогда к чему вся эта суета, Гриссиф?
     - Гриффитс!
     - Ну да, пусть будет Гриффитс, - сказал Флинн, повернувшись к Меринде и снова принимаясь за ее рану. - Почему Тарг хочет ее убить?
     - Не только ее, - глядя на неподвижное тело Меринды, сказал Гриффитс. - Он хочет угробить нас обоих.
     - И тебя тоже? - фыркнул Флинн. - Откуда ты это знаешь?
     - Тарг сам пытался меня убить!
     - Тарг? Величайший из Вестис пытается тебя убить?
     - Да!
     - И что же случилось?
     - Он добился своего.
     Замерев на мгновение, Флинн искоса посмотрел на Гриффитса. Потом, недоуменно вскинув бровь, хотел что-то спросить, но тут же передумал и покачав головой, вернулся к своим обязанностям врачевателя.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

ПРИ ДВОРЕ ЦУЛТАКА

     Драконы Цултака очень любят порядок во всем, чем бы они ни занимались. К несчастью, у них всегда были нелады с арифметикой. Как втайне передавали друг другу грузчики, э'кнарцы, в древние времена цултаки вообще не умели считать, различая только понятия "нисколько", "много" и "мало". С точки зрения гуманоида, в этом заключалось некое противоречие: фанатическая приверженность к порядку и аккуратности в сочетании с непониманием сущности счета, но для драконов Цултака все это имело свое значение. Приверженность к порядку выражалась для них в сложных грамматических формах, часто привязанных к общепризнанной иерархии типов драконов, их расцветок, категорий и различных частей тела. Путешественников это часто смущало, поскольку найти дорогу в различные места - от самых глубоких нор до дворцового комплекса - мог только самый сообразительный из новичков.
     Именно по этим причинам "Бришан" неподвижно висел у причала Зачатков Пятого Пальца Левого Крыла Дракона, располагавшегося в шахте Драконий Глаз. Тяжело груженые суда с ярдоу весь день непрерывно сновали взад-вперед, и на их фоне относительно компактный "Бришан" не слишком бросался в глаза портовой администрации. В тени громадных торговых судов невнимательный наблюдатель его бы даже не заметил.
     По этим же самым причинам второй корабль относительно незаметно совершил посадку в каверне Рогового Гребня Левой Стороны Логова Дракона и, избегая столкновения с более крупными кораблями, направился на отдаленную стоянку Кончика Когтя Правого Крыла Дракона. Очертания корпуса нового корабля были незнакомы директору порта, относительно молодому дракону двухсот тридцати пяти лет от роду, однако требующиеся по такому случаю церемонии были настолько длинными и скучными, что директор предпочел "не заметить" прибытия этого маленького судна.
     Корпус корабля был черным, отполированным до зеркального блеска. Очертаниями он напоминал гигантское насекомое, среди округлых частей тела которого легко выделялись голова, грудь и брюшко. Бесшумно скользнув по просторной каверне, корабль так же тихо зашел на стоянку; закрепляя его в неподвижности, к причальной стенке протянулись красные силовые линии.
     Док тут же заполнили грузчики как официальные, так и неофициальные. Небольшой элегантный корабль был явно предназначен для дальних переходов. Каждый из этих факторов означал для докеров прекрасную возможность заработать, а сочетание всех трех сразу означало для них поистине захватывающие перспективы. Возбужденно толкаясь, многочисленные э'кнарцы, равно как и представители других рас, пытались угадать, где именно откроется люк. Каждый надеялся, что именно ему удастся первому предложить свои услуги находившейся на борту важной и, несомненно, богатой персоне.
     Однако ни один люк так и не открылся, а появившаяся перед ними фигура выросла как будто прямо из корпуса.
     Т