тство должно быть для вас одним из главных побудительных мотивов.
     - Когда-то вы учили меня не задавать вопросов, на которые я уже знаю ответ, - прищурившись так, словно хотела получше его рассмотреть, сказала Меринда.
     - На самом деле, я говорил о том, чтобы вы не задавали вопросы, ответы на которые вам не хотелось бы знать, - сказал Тарг. - Тем не менее я получил то, за чем охотился, преодолев пол галактики, - мозг вашего друга-варвара. Поэтому, если вы не хотите мне еще что-нибудь сказать, боюсь, нам пора приниматься за дело.
     Взглянув ему прямо в глаза, Меринда заговорила спокойным уверенным голосом:
     - Вестис Тарг, Тарг из Гандри, я арестую вас за преступления, совершенные против "Омнета", как это определено Уставом. А именно: за покушение на убийство пророка Авадона, покушение на убийство своего товарища-Вестис, превышение власти, данной вам Уставом, и нанесение ущерба интересам "Омнет". После тщательного расследования против вас могут быть выдвинуты и другие обвинения, однако уже имеющихся достаточно для того, чтобы заключить вас под стражу и отдать под суд. Что вы скажете по существу выдвинутых против вас обвинений?
     Засмеявшись, Тарг покачал головой:
     - Я не признаю за вами права судить меня, Вестис Нескат. В любом случае - кто будет исполнять ваш приговор? Гриффитс? - Астронавт поморщился, когда Тарг еще сильнее заломил ему руку за спину. - Или вы надеетесь на вашего старого друга Флинна и его банду пиратов?
     Меринда опустила голову.
     - Ну конечно! - сказал Тарг. - Вы уже знаете, что Флинн давно на меня работает.
     - Это неправда, Тарг! - крикнул откуда-то снизу Флинн. - Я служу своим братьям-пиратам. Я верен только им!
     - Какое благородство! - сказал Тарг. - Очевидно, ваша верность не противоречит тому, что вы сообщили в "Омнет" о местонахождении Меринды Нескат, не так ли?
     Меринда медленно повернулась к Флинну, желая увидеть его реакцию.
     Тот, однако, продолжал смотреть на Тарга.
     - Нет, не противоречит, Тарг из Гандри. Если я правильно угадал, вы почему-то не привели за собой эскадру боевых кораблей. Все это дело плохо пахнет, и ни от кого не воняет так сильно, как от человека, который внезапно начинает грести под себя.
     - Вы стали рассуждать об этике? - скривил губы Тарг. - Какое странное чувство юмора! Я бы с удовольствием подискутировал с вами на эту тему, но у меня, видите ли, назначено свидание с собственной судьбой.
     - Нет! - увидев, что его губы тихо зашевелились, крикнула Меринда и рванулась вперед.
     Но было уже поздно. Тарга вместе с Гриффитсом вдруг окутал темно-фиолетовый дым, и обе фигуры в мгновение ока исчезли в утробе Корабля-Поселения.
     - Флинн! - не мешкая ни секунды, крикнула Меринда. - Скорее за ним! Если мы потеряем Гриффитса, все будет кончено!
     Пиратский капитан и его команда уже мчались вверх по ступеням. Меринда достигла края платформы, резко опустила вниз управляющие шары и исчезла в темном провале.
     В окружающей ее темноте изгибающиеся стены корабля казались лишь призрачными тенями, расстояние до которых было невозможно оценить. Пробормотав заклинание, Меринда стала видеть чуточку получше - тени превратились в размытые зеленые отсветы. Но что было гораздо важнее - теперь она видела эфирный след, оставшийся от чар Тарга, который, правда, исчезал прямо на глазах. Очевидно, Тарг чрезвычайно быстро передвигался в запутанном лабиринте корабля, уверенно в нем ориентируясь - в отличие от Меринды.
     Меринда продолжала мчаться вперед, выжимая из пояса левитации все возможное. Коридоры сузились, выполнять в них повороты стало гораздо труднее, но эфирный след был пока еще виден.
     Меринда мысленно обругала Тарга. Руководитель самой могущественной организации в Галактике, захватив заложника, устремляется в безумную погоню за каким-то древним предметом! Стыд и позор!
     Внезапно прямо перед нею из темноты выросла стена. Снова выругавшись, Меринда схватилась за управляющие шары, но успела только смягчить удар.
     Рухнув на пол, она схватилась за грудь, отчаянно хватая ртом воздух. Затрудняя дыхание, вверх взметнулись облака пыли. Заклинание все еще действовало - стены таинственно светились призрачным зеленым светом.
     Но след она потеряла.
     В панике она вскочила на ноги. Стена была кривой сверху донизу. Кривым был и коридор. Оглядевшись по сторонам, Меринда выяснила, куда упали управляющие шары. Быстро подобрав их, она снова поднялась в воздух и полетела влево.
     Некоторое время она следовала в этом направлении, но эфирного следа нигде не было видно. Она повернула обратно, пролетела мимо того места, где ударилась о стену...
     ... и тут же наткнулась на Кхеогги, едва успев притормозить прямо перед его мохнатой тушей.
     - Меринда! - воскликнул подплывший к ней Флинн. - Где ты там болтаешься в Девятой Тьме?
     После столкновения со стеной Меринда все еще немного задыхалась.
     - Я потеряла... я их потеряла, Флинн! Там был остаточный эфирный след, но теперь он уже исчез. Флинн только головой покачал:
     - Колдунам и инженерам жизнь всегда кажется слишком сложной. Они всегда недоумевают по поводу того, что мы можем без них обойтись. Кхеогги!
     - Я, кап'н! - тут же ответил минотавр.
     - Как думаешь, ты сможешь здесь найти нашего друга Гриффитса?
     - Так точно, кап'н! - прогремел Кхеогги. - От людей-то сильно воняет, прошу прощения, сэр! Не могу все же не сказать, что энто не доставит мне удовольствия!
     - У тебя прекрасное чувство обоняния, Кхеогги, - сказал Флинн. - В прошлом месяце ты ведь один выследил дюжину человек. Я думал, тебе это нравится!
     - О да, сэр, выслеживать людей мне очень даже нравится, - покачивая головой из стороны в сторону, сказал минотавр. - Дело-то совсем не в этом, сэр!
     - А в чем же тогда дело?
     - Видите ли, сэр, мне не нравятся лабиринты, вот и все.
     С этими словами Кхеогги слегка опустил голову, громко фыркнул и повел их по второму справа коридору.

***

     Последний коридор заканчивался массивной дверью, створки которой были слегка приоткрыты. Они уже значительно углубились внутрь корабля - гораздо дальше, чем Меринда считала возможным, учитывая его размеры. В начале спуска они зажгли химические светильники, теперь же путешественники уже не нуждались в их тусклом зеленом свете, поскольку лежавшее впереди помещение было каким-то образом ярко освещено.
     Прижимаясь спиной к стене, Меринда двигалась вперед с величайшей осторожностью. Немного не дойдя до двери, она махнула рукой Флинну, подзывая его к себе.
     - Тарг - мой, - тихо прошептала она ему на ухо. - Если я не свалю его сразу, тут же уводи отсюда как можно дальше Гриффитса и всю свою команду. Тарг предоставляет сопернику только один шанс; потом вопрос уже заключается только в том, как долго я смогу продержаться, прежде чем он меня убьет.
     - Нескат, это безумие! - тихо прошипел Флинн. - У нас же есть эта проклятая карта! Давай уйдем отсюда!
     - Нет, Флинн! Карта бесполезна без Гриффитса. Забери отсюда и его, и карту. Если ты сейчас потеряешь Гриффитса, то и за десять тысяч лет не найдешь проход к ядру. А Тарг найдет, и мне очень неприятно думать, какой станет тогда Галактика. А теперь подожди здесь, пока я не войду в помещение; тогда врывайся туда, хватай Гриффитса и убирайся отсюда к чертовой матери!
     Флинн открыл было рот, словно хотел выразить протест, но только тихо вздохнул и кивнул головой.
     Повернувшись лицом к двери, Меринда начала медленно красться к ее покрытой пылью поверхности. Через несколько бесконечно долгих секунд она опустилась на корточки и осторожно заглянула внутрь.
     Помещение оказалось гораздо просторнее, чем она могла себе представить. От одной богато украшенной стены до другой было не меньше тридцати метров, в центре находилось возвышение, залитое светом.
     Клянусь Девяткой, подумала Меринда. Это же рубка управления! Именно здесь тогда все и случилось с Л'Зари Таргом!
     Она быстро оглядела сцену, анализируя ее прежде всего со стратегической точки зрения. Тарг стоял от нее примерно в восьми метрах, его оружие все еще было нацелено на Гриффитса. Позади них - возвышение. Тарг и Гриффитс загораживали от нее это возвышение, мешая рассмотреть детали.
     Но в первую очередь ее внимание привлекал, конечно, Тарг. Стоя спиной к двери, Первый что-то говорил Гриффитсу.
     - ... Вот здесь я и стоял, когда это случилось. Можешь ты это себе представить, варвар? Я ведь тогда был еще мальчиком. Я стоял вот здесь, когда этот ублюдок горгон поднял моего отца на сабли. И все из-за того, что старый пространственник не захотел отдавать горгонам эту дурацкую карту! Простой кусок бумаги!
     Меринда видела, что Тарг пытается самого себя на что-то спровоцировать. В его голосе звучали нервные, истерические нотки, которых она никогда раньше не слышала. Тарг словно подталкивал себя к краю некой пропасти, глубину которой не мог измерить. Было очевидно, что на исполнение задуманного у нее осталось не так уж много времени.
     - Разве ты этого не видишь? Разве ты не можешь нарисовать себе эту картину в своем ничтожном мозгу, варвар? Мне нужна эта карта. Так помоги же мне, отдай мне ее, варвар, или я сделаю с тобой то, что сделали горгоны с моим отцом! Я зашел слишком далеко и пожертвовал слишком многим, чтобы позволить какому-то жалкому необразованному варвару из никому не известного мира себя остановить! Покажи мне ее! Покажи мне карту!
     Полностью сосредоточившись на выполнении предстоящей задачи, Меринда рванулась вперед. В ее распоряжении были богатый опыт Вестис и абордажная сабля. Она знала, что это все, что у нее есть. Еще она знала, что этого недостаточно.
     Сделав несколько шагов, она заняла боевую стойку. Абордажная сабля взлетела в воздух, фокусируя в себе всю магическую энергию Меринды. Конечно, клинок не имел никаких шансов вонзиться в плоть Тарга, поскольку Первый был слишком хорошо защищен от подобного оружия, однако он прекрасно подходил на роль концентратора ее собственной силы. Собрав все свои резервы, Меринда нацелила клинок на Тарга и слегка согнула ноги, готовясь обрушить на него удар, за которым неминуемо последует смертельная схватка.
     И только тут она заметила, что пыль возле ее ног начинает уплотняться, образуя руки, ноги, тела, рты...
     - Судьба! - зашептали голоса мертвых.
     Оторвав взгляд от пола, Меринда посмотрела на Тарга.
     Первый их услышал!
     Освободив Гриффитса, Тарг оттолкнул его с такой силой, что астронавт отлетел в сторону на несколько метров. Быстро повернувшись, Первый нацелил на Меринду свой излучатель.
     Из сабли Меринды вылетела молния, но угодила она не в позвоночник Тарга, как того хотела Меринда, а растеклась по его груди.
     Оружие Тарга тоже выстрелило - удар Меринды заставил Первого преждевременно нажать на спуск. Три красных пучка плазмы один из другим обрушились на дверь, начисто сорвав ее с петель. Ударные волны сбили Меринду с ног, но она быстро поднялась, рефлекторно выставив перед собой руки.
     Это было сделано вовремя. Отбросив ненужный уже излучатель, Тарг еще до того, как оружие успело упасть на пол, превратил собственную руку в трезубец. Его зубья метнулись к Меринде, но были остановлены возникшим вокруг ее запястий белым пылающим щитом.
     Меринда заглянула Таргу в глаза. Он смотрел на нее не отрываясь, но Меринда понимала, что он больше не видит в ней Меринду Нескат, бывшего товарища по работе. Он видит в ней врага, которого нужно уничтожить. Холодное выражение его глаз сейчас пугало ее больше всего на свете.
     - Давай, Флинн! - крикнула она. - Давай!
     Флинн тут же ворвался во все еще дымящийся дверной проем, за ним следовали Кхеогги и Элами. Меринда невольно удивилась тому, что они остались в живых после выстрелов Тарга. Впрочем, у Тарга еще была возможность это исправить.
     Повернувшись к ним, Тарг машинально убрал трезубец.
     Меринда поняла, что у нее появился шанс. Все еще сжимая в руке клинок, она рванулась вперед, вложив в него все оставшиеся силы.
     Тарг, однако, успел отреагировать. Быстро повернувшись, он сложил руку горстью, его окостеневшие пальцы устремились к шее Меринды. Его пылающая рука натолкнулась на холодное свечение щита, однако сила удара отбросила Меринду к стене.
     Меринда тяжело сползла на пол. По затылку потекла струйка крови.
     Тарг двинулся к ней.
     За его спиной поднялся на ноги Гриффитс.
     Все это чрезвычайно похоже на сон, подумала Меринда. Все происходит очень медленно. Вот Гриффитс что-то крикнул Таргу и кинулся бежать. Вот Тарг обернулся. Меринда понимала, что должна его остановить, но у нее уже совершенно не было сил.
     И тут она увидела Флинна. Неожиданно он поставил подножку Гриффитсу, и тот полетел на пол. Падение его, казалось, продолжается вечно. Когда пыль рассеялась, Меринда вновь увидела Флинна, державшего в руке свернутый пергамент.
     - У меня есть карта, Тарг! - донеслись до нее из бесконечной дали слова Флинна. - Мы можем заключить сделку!

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

СДЕЛКА С ДЬЯВОЛОМ

     Гриффитс, задыхаясь, лежал среди пепельно-серой пыли, которая забилась ему в ноздри и в широко разинутый рот.
     - Нет!
     Гриффитс повернул голову навстречу этому невыносимому звуку. Вопль Тарга напоминал крик дикого животного, необузданные эмоции свободно лились из самых глубин его существа. Первый выглядел так, словно ему нанесли смертельный удар. Гриффитс внезапно исполнился надежды на то, что Меринде все же удалось доконать старого чародея. Но нет, Меринда беспомощно лежала возле стены, неподалеку от Тарга, глаза которого были наполнены ужасом и яростью.
     Отчаянно кашляя, Гриффитс с трудом перекатился на бок. Он должен видеть, что за дьявол так напугал самого могущественного человека во Вселенной.
     Флинн! Гриффитс посмотрел на пирата с удивлением, быстро сменившимся вспышкой гнева.
     - Ублюдок! Это ты поставил мне подножку! Я ведь собирался спасти ее, а не тебя! Ты поставил мне подножку и теперь стоишь здесь с таким величественным видом. Да будь ты проклят!
     - Это правда, Тарг, - сверкнув глазами, сказал Флинн. - Я знаю, где находится ваш драгоценный Меч Ночи, и я в состоянии его добыть!
     Нижняя часть тела Тарга внезапно словно расплавилась. Гриффитс почувствовал, как по полу от него распространяются волны тепла. Шатаясь, он поднялся на ноги.
     - Отдай мне ее, Флинн! - сказал Тарг, и глаза его загорелись красным огнем. - Она по праву принадлежит мне! Отдай мне карту!
     - Мы заключили сделку, Тарг.
     - Я больше не нуждаюсь ни в тебе, ни в твоем корабле, - нараспев произнес чародей. Он подошел к Флинну совсем близко, исходящий от него жар казался нестерпимым. - Отдай мне карту или умрешь на месте!
     Флинн посмотрел вниз. Окружавшие Тарга металлические пластины, которыми был выложен пол, стали уже ярко-оранжевыми.
     - Я был бы рад это сделать, но сначала вы должны оказать мне одну услугу.
     - Единственная сделка может состоять только в том, что я сохраню тебе жизнь, - сделав еще шаг ему навстречу, сказал Тарг.
     - Сделка заключается вот в чем: если вы можете прочитать эту карту, вы ее получите, - игнорируя его слова, сказал Флинн.
     Тарг недоуменно заморгал.
     Прикрыв глаза от нестерпимого жара, Флинн поспешно отступил на два шага.
     - Что? - сказал наконец Тарг.
     - Все очень просто, - спокойно ответил Флинн, хотя пот ручьями струился по его лицу. - Скажите мне, что написано на этой карте - только честно, - и я отдам ее вам и без всяких условий сдамся вместе со всей командой.
     Жар внезапно исчез, расплавившаяся часть тела Тарга вновь обрела свою обычную форму. Плиты пола, на которых он стоял, вновь потемнели.
     - Вот, - улыбнулся Флинн. - Если сможете ее прочитать, она ваша.
     Тарг с необыкновенным проворством выхватил карту, быстро развернул ее и, обнаружив, что не может читать в темноте, поспешно щелкнул пальцами. В воздухе сразу же повис светящийся шар. Тарг впился глазами в карту.
     - Клянусь Девяткой! - пробормотал сквозь стиснутые зубы Тарг, гнев его вновь усилился.
     - Вот именно, - сказал Флинн, небрежно засунув большие пальцы рук за широкий пояс левитации. - Вы не можете ее читать, я тоже не могу. Собственно говоря, здесь только один человек может ее прочитать.
     - Это письмена времен Утраченной Империи, - сказал Тарг, по-прежнему не отрывая взгляд от карты. - И хотя я сам не могу их прочесть, я знаю того, кто сможет это сделать!
     - Пусть так, - продолжал Флинн, в своих логических построениях напоминая Гриффитсу человека, который посреди бурного потока осторожно перепрыгивает с камня на камень. - Однако вы рано или поздно заметите, что здесь не хватает важнейшей части карты, на которой указан проход через Стену Вихря. Эта часть существует только в сознании моего доброго товарища по имени Гриффитс.
     Флинн театрально взмахнул рукой, и, повинуясь его жесту, Тарг посмотрел в сторону Гриффитса.
     - Подождите, подождите! - крикнул астронавт, вскидывая вверх руки.
     - Видите ли, - продолжал Флинн, - Гриффитс подписал Корабельный Договор. Теперь он один из нас - это знает весь экипаж. Зачем же ему предавать своих товарищей по команде? Я думаю, он не скажет вам то, что вы хотите узнать, до тех пор пока сам не захочет это сделать. Вы же, узнав от него то, что нужно, несомненно, попытаетесь его убить, как уже однажды сделали. Но у него есть защита в лице его товарищей по команде. Он прекрасно понимает, что с нами он находится в безопасности, не так ли, Гриффитс, дружище?
     Гриффитс прекрасно понял скрытый смысл его речи, явно предназначавшейся не только для Тарга, но и для него самого. Таргу ничего не стоит убить Гриффитса где-нибудь в темном уголке Галактики для того, чтобы заставить замолчать. Но в присутствии Флинна с его наемными головорезами он поостережется это сделать.
     - Да, - не отрывая глаз от Тарга, сказал Гриффитс. - Уверен, что ты прав, дружище.
     - Ну вот видите! - с радостной улыбкой сказал Флинн. - Думаю, теперь мы можем заключить превосходную сделку! Мы проведем вас через Стену Вихря, Вестис Тарг, и окажем вам помощь в поисках. Вы же оплатите нашу работу в размере, соответствующем стоимости приза, который мы вам добудем. Конечно, моя доблестная команда потребует, чтобы до выплаты вознаграждения мы сохраняли приз у себя в целости и сохранности. В общем, это очень простая сделка. Мы отдаем вам Галактику, а вы нам за это заплатите. Ну что, договорились?
     Тарг холодно посмотрел на Флинна.
     - Я съем ваше сердце, прежде чем оно остынет. Улыбка Флинна стала еще шире.
     - Послушайте, Тарг! Если вы причините вред мне или кому-нибудь из моей команды, я позабочусь о том, чтобы Гриффитс был мертв задолго до того, как вы отыщете свой клад. Это вам он нужен живой, а мне нет. Только без обид, Гриффитс!
     - Да чего там! - сквозь зубы ответил астронавт.
     - Так вот, я снова спрашиваю вас, Тарг, мы договорились?
     Тарг на несколько секунд застыл в неподвижности, его всклокоченные седые волосы ярко сверкали в свете шарика, все еще висевшего в воздухе. Наконец он медленно проговорил:
     - Команда корабля, который доставил меня сюда, сделала это при условии, что им позволят поговорить с пророком Авадона, то есть с этим варваром. У вас есть какие-нибудь возражения?
     Немного удивившись, Флинн равнодушно пожал плечами:
     - Меня это не касается.
     - Тогда договорились.
     Слегка поклонившись, Флинн протянул ему правую руку.
     Секунду помедлив, Тарг протянул ему свою, и оба пожали друг другу руки в районе локтя.
     Гриффитс чувствовал себя так, словно его только что продали. Он отвернулся от участников сделки и широкими шагами направился к Меринде. Опустившись на колени, он пощупал у нее пульс. Сердце билось, она дышала. Громадное чувство облегчения, которое испытал Гриффитс, несказанно удивило его самого.
     В этот момент кто-то положил руку ему на плечо. Это был не кто иной, как Флинн.
     - Ну, товарищ по команде, как там наша подруга? Г