? Он умер явно с  беспокойной
совестью.
   Укладывая портфель в чемодан, Персис услышала сильные порывы ветра. К
ней отчасти вернулся страх последних часов  на  "Стреле".  Но  ведь  она
сейчас в безопасности на суше, а не в открытом море.
   Какой-то странный вопль перекрыл рёв ветра. Она вздрогнула  от  этого
необычного звука. В девушке  зашевелился  другой  страх,  тот,  что  она
испытала ночью,  когда  была  уверена  в  чьём-то  "присутствии"  рядом.
Задрожавшая Персис взяла свечу и подошла к двери.
   По часам дяди Огастина было ещё только начало вечера. Но  ночь  здесь
наступает очень быстро.  Персис  захотелось  общества.  Воспоминания  об
испытанном ужасе, когда она стояла у стены, становились всё ярче.
   Она услышала шум внизу, стук ставень. Заперли также дверь на веранду.
Ещё одна буря! Персис возблагодарила судьбу, что она сейчас не  в  море.
Как ни силён ветер, как ни велики волны, на острове она в безопасности.
   Из соседней комнаты тоже со свечой в руке вышла Лидия.
   - Буря идёт сильная. У вас есть водонепроницаемый  плащ?  -  спросила
она.
   - Нет, - Персис удивилась. Неужели Лидия  предлагает  выйти  на  этот
ветер?
   -  Жаль.  Подержите,  -  Лидия  передала  ей  свою  свечу  и   начала
разворачивать свёрток, который несла под  рукой.  Это  оказался  плащ  с
капюшоном. Она набросила плащ на плечи и натянула на голову капюшон,  не
обращая внимания на беспорядок в своей сложной прическе.
   - Пойду на место вперёдсмотрящего, - заявила она.
   Персис подумала о крутой узкой лестнице,  ведущей  на  крышу.  О  чём
говорит Лидия? Да ветер запросто сорвёт её  оттуда.  Должно  быть,  ужас
отразился на лице девушки, потому что Лидия рассмеялась.
   - Это не опасно. Там уже Хендерсен, вперёдсмотрящий моего  брата.  Он
натянул верёвки, за которые можно держаться. А Мэйсон ждёт внизу,  чтобы
передать сообщение, если покажутся ракеты тревоги.
   - Капитан Леверетт выведет корабль в такую бурю?..
   - А как иначе он добрался бы до "Стрелы"? Лицензия обязывает его  это
делать. "Непревзойдённый" выдерживал и ураганы. Да, Крю ждёт сигнала.
   Она взяла назад свою  свечу  и  принялась  подниматься  по  лестнице.
Персис нерешительно двинулась в противоположном  направлении,  медленно,
ступенька за ступенькой, спустилась на тёмный первый  этаж  с  закрытыми
ставнями окнами. Выйти в хрупком  корабле  в  самую  пасть  бури  -  да,
человек, которого она видела  на  обмываемой  волнами  палубе  "Стрелы",
способен и на такое. Ему не откажешь в храбрости,  что  бы  ни  говорили
плохого об его характере.
   Миссис Прайор была занята в гостиной.  Она  повернулась  к  Персис  и
неожиданно задала вопрос:
   - Ставни в вашей комнате хорошо закрыты, мисс Рук?
   - Да. Будет сильная буря?  -  девушке  показалось,  что  прочный  дом
начинает дрожать под сильными ударами ветра.
   - Кажется. А мы некоторым образом уязвимы здесь. Хотя дом построен на
сваях, которые немного сгибаются на ветру. Иначе  его  вообще  могло  бы
разнести. На кухне все огни погашены. Придётся обходиться холодной едой,
пока буря не пройдёт.
   Ей приходилось говорить на повышенных тонах,  чтобы  перекричать  шум
снаружи. Как Лидия может находиться там,  на  крыше?  Персис  поражалась
безрассудству девушки.
   - Лидия пошла на крышу,  -  сказала  она.  Она  не  могла  руководить
действиями  своей  хозяйки,  но,  наверное,  миссис  Прайор   что-нибудь
сделает.
   Миссис Прайор пожала плечами.
   - Она и её брат - это у них в крови. Она понимает опасность, хотя там
и привязано много тросов. Что она  от  этого  получит,  кроме  промокшей
одежды... - домоправительница снова пожала плечами. - А  капитан  уже  в
море.
   - Не понимаю, как он может... - решилась Персис.
   - Лучше качаться на волнах в море, чем разбиться о причал, - экономка
проверила прочность последних ставень. - Только посмотрите на это! - Она
показала на воду, пробивавшуюся в закрытое  окно.  -  Придётся  затыкать
щели, чтобы вода не добралась до ковров!
   Персис покорно пошла за миссис Прайор, целеустремлённо  направившейся
на кухню. Мам Роз, Сьюки и другая девушка жались к очагу, словно им было
холодно. В очаге ещё тлел огонь. Молли замерла у большого стола, заткнув
обеими руками уши и плотно закрыв глаза, как будто не хотела ни  видеть,
ни слышать буйства стихии снаружи.
   - Вставайте! - миссис  Прайор  подошла  к  группе  у  очага.  -  Вода
просочилась в гостиную А может, и в другие места вдоль восточной  стены.
Отыщите тряпки, старые полотенца и готовьтесь к уборке.
   - Воды будет много, миз Прайор, - Мам Роз не сделала попытки  встать,
она как будто  хотела  спрятаться  за  ответом.  -  Воду  нагонит  через
черепаший садок.
   Миссис Прайор прошла по кухне, наклонилась  и  подняла  крышку  люка.
Откинув её, домоправительница взяла штормовую лампу и опустила вниз. Мам
Роз и служанки неохотно отошли от очага и принялись доставать тряпки  из
ларя.
   - Почти доверху, верно? - спросила Мам Роз.
   Персис   заглянула    в    тёмное    отверстие,    которое    открыла
домоправительница.  В  свете  лампы  поблескивала  вода.  Миссис  Прайор
смотрела, до какой ступени лестницы она поднялась.
   - Не о чём беспокоиться, - пришла она к заключению.
   Худые плечи Мам Роз сгорбились.
   - Я не останусь  здесь,  если  загон  сломается  и  большие  черепахи
выйдут. Не хочу, чтобы они сюда поднялись.
   Миссис Прайор захлопнула люк.
   - Вряд ли это произойдёт, Мам Роз. Ты и сама знаешь.
   Увидев удивление Персис, она объяснила:
   - Там, внизу, цистерна с пресной водой.  Часть  ее  используется  как
бассейн для купания. Между  цистерной  и  каналом  -  загон,  обнесённый
сваями. В нём мы держим  черепах.  Черепаховый  суп  великолепен,  хотя,
может, чересчур жирен.
   - Вы хотите сказать, что под домом бассейн? - спросила Персис.
   - Да. Он сделан так специально, на случай  набега  индейцев.  Вода  в
него поступает из источника. Можно даже уйти  в  канал  через  черепаший
садок.
   Персис понимала  преимущества  запаса  воды,  хотя,  наверное,  когда
уровень воды в канале поднимается, вода в цистерне становится солёной  и
непригодной для питья. Но пробираться через садок  с  черепахами,  чтобы
спастись от набега... Это звучит  как  самая  нелепая  фантазия.  Однако
миссис Прайор явно считала это дополнительным преимуществом дома.
   - Не весь дом над водой, - должно  быть,  миссис  Прайор  уловила  её
тревогу.  -  Только  кухня.  Когда  капитан  Леверетт  строил  дом,   он
использовал метод, принятый на островах. В насыпь вбиваются сваи. Здание
может слегка наклоняться, но совсем разбить его буря не может. А  лишний
выход всегда удобно иметь на случай неприятностей. В прошлом на островах
Ки  происходило  немало  боен,  и  жители   научились   принимать   меры
предосторожности.  Цистерна  заполняется  дождевой   водой.   Если   она
переполняется, избыток уходит через  канал.  Когда  это  происходит,  мы
здесь заклиниваем дверь.
   Персис попыталась представить себе подвал дома, любого  дома,  полный
воды и черепах. И поняла только, что это часть варварского образа  жизни
рекеров, с которой она не желает  иметь  ничего  общего.  Черепахи!  Она
как-то видела этих чудовищ. Они лежали на спинах, вяло перебирая лапами,
и ей стало жаль бедняг. С тех пор она не любила хвалёный черепаший суп.
   Попятившись от люка, девушка услышала громкий стук в  наружную  дверь
кухни. Кто-то лихорадочно стучал  в  неё.  Миссис  Прайор  оглянулась  и
поставила лампу.
   - Пошли, - сказала она, поманив Персис и Молли. - Потребуются  усилия
всех трёх.
   Положив руку на щеколду, домохозяйка жестом велела встать  за  собой,
словно боялась, что её отбросит внутрь.
   - Готовы? - предупредила миссис Прайор во  время  недолгого  затишья.
Персис увидела, как напряглась Молли, и сделала то же самое. Тут  дверь,
освобождённая от запора, распахнулась.
   Персис, насквозь промокнув от ворвавшегося дождя, громко  вскрикнула.
Она словно упала в цистерну внизу, промокнув от волос до туфель.  И  так
яростно обрушились на неё вода  и  ветер,  что  девушка  даже  не  могла
дышать. Она только разевала рот, как только что выловленная рыба.
   Но ярость бури внесла в кухню кого-то ещё. Персис увидела согнувшуюся
фигуру, которую пронесло мимо очага. И приложила все силы, чтобы  помочь
миссис Прайор и Молли снова закрыть дверь.
   Наконец им удалось захлопнуть створку. На полу остались лужи  воды  и
даже сорванные листья. Затянув  болты  сверху  и  снизу,  миссис  Прайор
постояла, отдуваясь; её круглое лицо раскраснелось под промокшей  шляпой
и растрепавшимися волосами. Молли прижимала руки к груди, которая тяжело
поднималась и опускалась в такт дыханию.
   Поэтому только Персис повернулась, чтобы  посмотреть,  кого  принесла
буря. И отскочила, едва сдержав крик. Эта... эта тварь,  скорчившаяся  у
очага... она едва походила на человека!
   Тонкие чёрные ноги-палки, такие  же  худые  руки,  ладони,  как  лапы
хищной птицы. Тело туго обтягивала мокрая  чёрная  кожа.  А  болтавшаяся
юбка была такая грязная, что по цвету стала почти такой же, как кожа. Но
голова... вот она повернулась к девушке...
   Тёмно-коричневая  физиономия  никак  не  походила  на  голову  живого
существа. Как это возможно? Большие  оттопыренные  уши,  как  у  летучей
мыши; глаза в глубоких ямах, так что  в  них  не  отражался  даже  огонь
очага. В носу Персис не увидела ноздрей, а выпяченный вперед круглый рот
чудовища как будто был готов в любой момент к чему-нибудь присосаться.
   Миссис Прайор отошла от двери. Она подняла с пола лампу  и  поставила
на стол. На лице её не было и следа беспокойства.
   - Плохая погода, Аскра, - заметила она.
   Рваное грязное существо, принесённое бурей, неуклюже встало.  Суставы
его скрипели, как от ревматизма. Теперь Персис  увидела  путаницу  седых
волос на плечах. Вода стекала с них на пол.
   Женщина  хмыкнула,  подняла  птичья  лапы  к  затылку,  порылась  там
немного; невероятное уродливое лицо упало и повисло на верёвке на груди,
как детский нагрудник.
   Под ним оказалось вполне человеческое лицо, темнокожее, но совершенно
не похожее на лица других служанок. Большой орлиный нос выступал вперёд,
свисая  к  выпяченному  подбородку;  лоб  уходил   назад,   ещё   больше
подчёркивая выступ носа.
   Персис видела  индейцев  севера,  жалкие  остатки  некогда  гордых  и
страшных шести  народов  .  Но  эта  очень
старая женщина не походила и на них. Несмотря на рваную грязную  одежду,
держалась она как госпожа. Ничего не сказав, она отвела с  лица  волосы.
Она смотрела мимо миссис  Прайор,  не  обратив  внимания  на  её  слова,
смотрела прямо на Персис.
   Как ни старалась, девушка  не  могла  отвести  взгляд  или  повернуть
голову. Старуха держала её в каком-то трансе силой  свой  личности,  как
будто была способна проникнуть в мозг пленницы и прочесть там все мысли.
   - Ракеты! - резкий крик положил конец противостоянию.
   В дверях, выходящих  в  коридор,  стояла  Лидия.  Плащ,  по  которому
стекали потоки воды, плотно облипал её тело.
   - Мы видели ракеты! - повторила она. - Корабль налетел на рифы!

Глава шестая

   Персис расхаживала взад и вперёд по коридору.  Она  просто  не  могла
усидеть на месте. Воображение рисовало ей картины того,  что  происходит
за стенами дома, дрожавшими под порывами  ветра.  Лидия  тоже  пришла  в
крайнее возбуждение, но даже она не  решалась  теперь  выйти  на  крышу,
только говорила всё быстрее и быстрее о прошлых бурях и о том,  что  они
приносили. Мокрый плащ ока сбросила и теперь сидела на нижней  ступеньке
лестницы  и  без  передыху  говорила,   говорила,   говорила...   Персис
захотелось закрыть уши руками, как делала Молли.
   Наконец девушка так устала от ходьбы,  что  вынуждена  была  сесть  в
столовой, где три свечи отбрасывали  три  круга  света,  а  над  плечами
сидящих нависали тени, как хищные звери, готовые наброситься на  добычу.
Как и предупреждала миссис Прайор, еда была холодная: хлеб, джем,  ломти
копчёной свинины. Не было даже чая, чтобы запить еду.
   Лидия по-прежнему рассуждала о призах, которые может дать  море.  Она
как-то не думала о том, что на кораблях, оказавшихся во  власти  стихий,
гибнут люди. И только когда  люстра  неожиданно  задрожала,  хрустальные
подвески со звоном ударились друг о друга и пол  вздрогнул  под  ногами,
хозяйка дома замолчала.
   Персис заметила, что она крепко сжала  поверхность  стола;  ногти  ее
прямо-таки впились в скатерть.
   Но вслед за толчком наступило  относительное  спокойствие,  и  Персис
немного расслабилась. Вошла миссис Прайор, ведя перед собой Сьюки, и  по
очереди осмотрела все окна в поисках протекающих щелей.
   - Буря кончилась? - спросила Персис.
   - Конечно, нет, мисс. Мы в самом её центре  -  это  называется  "глаз
бури". Потом, когда центр пройдет мимо, ветер снова поднимется,  -  было
что-то успокоительное в миссис Прайор: ни потоки дождя, ни порывы  ветра
не могли смутить её. Как и Персис, она переоделась в сухое, восстановила
свою старомодную причёску и выглядела как обычно.
   Но новость, которую она принесла, не ободряла, и Персис  инстинктивно
напряглась  в  ожидании  возвращения  урагана.   Она   утратила   всякое
представление о времени; иногда девушка  думала,  что  буря  длится  уже
целую вечность. Что сейчас? Ночь? Утро? Но как она ни устала,  забраться
в кровать, когда бушует стихия, казалось невозможным.
   Как и предсказала домоправительница, ветер снова поднялся, и какой-то
бесконечный рёв бури продолжал держать всех в напряжении. Лидия  наконец
замолчала. Персис её почти не слушала,  когда  начался  второй  приступ.
Иногда она вообще ничего не слышала, видела только, как  движутся  губы.
Они сидели в гостиной при  свете  одной-единственной  свечи  с  дрожащим
огоньком. Один или два  раза  слышался  такой  треск,  что  Персис  была
уверена: отвалилась часть  дома.  Но  к  девушке  вернулась  её  упрямая
храбрость: она ни за что не даст понять, как сильно боится.
   Что с кораблями? "Стрелу" привели в  гавань,  чтобы  оценить  размеры
необходимого ремонта. Но после такой бури она может оказаться в  гораздо
худшем состоянии.  Капитан  Леверетт  где-то  в  открытом  море,  рискуя
кораблём и жизнями, собственной и  своих  людей.  Лидия  видела  ракеты.
Повезёт ли тем, кто их  выпустил,  так  же,  как  экипажу  и  пассажирам
"Стрелы"?
   Персис обнаружила, что Лидия внимательно наблюдает за ней, смотрит на
неё тем  же  пристальным  взглядом,  каким  смотрела  оборванная  карга,
искавшая убежища у них на кухне несколько часов назад.
   - Рада, что не там?  -  губы  Лидии  сложились  в  лёгкую  улыбку.  -
"Стрела" такого никогда бы не пережила. Да и Крю не решился  бы  снимать
её с рифов. Не в такую бурю. А Крю - лучший рекер на островах Ки.
   Персис не хотелось думать о "Стреле"; она  вообще  хотела  бы  забыть
звуки бури.
   - Как он стал рекером? - спросила она.
   Лидия надула губы.
   - Из-за своего упрямства. Он уже в восемнадцать  лет  получил  диплом
капитана. Наш отец торговал с Китаем и с Индией.  Он  хотел,  чтобы  Крю
участвовал в семейном деле, но Крю грезил  только  морем.  И  сбежал  на
одном из идущих в Китай клипперов. Ему было тогда только двенадцать,  но
характер у него был такой же, как сейчас.  -  Лидия  рассмеялась.  -  Он
по-прежнему горячей ада, как говорит Ральф, только  лучше  сдерживается.
Но когда перестаёт сдерживаться... - она сделала жест рукой.  -  Ну,  он
прирождённый моряк и много работал.  Потом  он  договорился  с  Палмером
Бриггсом...
   Персис вздрогнула. И была уверена, что  остроглазая  Лидия  этого  не
пропустит. Палмер Бриггс хорошо известен  в  Нью-Йорке,  слишком  хорошо
известен, и репутация у него самая дурная.
   - О, Крю никогда не командовал кораблём работорговца,  -  Лидия  чуть
приподняла подбородок. - За такие дела берутся только подонки. Но Палмер
интересовался рекерством. Флот погубил немало его работорговых кораблей,
и всё, что он отправлял в море, вызывало подозрения. Поэтому  он  сделал
предложение Крю: заняться рекерством на островах Ки и посмотреть, что из
этого выйдет. Но  вскоре  после  этого  Палмер  Бриггс  разорился,  стал
банкротом. А Крю купил корабль у попечителей, которые  присматривали  за
ликвидацией дел Бриггса. Потом он приплыл  сюда  и  купил  этот  остров,
купил у вдовы Санчо Мендозы, которому остров принадлежал  по  испанскому
закону. Он знал, что рекеры из Ки-Уэста объединяются,  чтобы  избавиться
от тех, кто им не нравится. И они действительно невзлюбили Крю. Он много
раз опережал их в крушениях и первым  заключал  договора  с  капитанами.
Этот дом... Он нанял плотников с нескольких  кораблей,  чтобы  построить
его.
   Она гордо осмотрелась.
   - Когда умер отец, Крю заставил меня пойти в  школу  в  Чарлстоне  на
Каролинских островах... - тут Лидия состроила гримасу. - Не делай этого,
леди так никогда не поступает, леди никогда об  этом  не  думает  и  всё
прочее! - тон голоса давал ясное представление, что она думает о  школе.
- Я упрашивала его привезти меня сюда. Какая же я была дура!
   Теперь её лицо приняло напряжённое выражение.
   - Понимаете, я тогда не знала, каково оказаться запертой в этой...  в
этой пустыне! В школе Ки-Уэста была девушка...  Салли  Мэтьюс...  По  её
словам, жизнь здесь такая интересная.  Но  мне  абсолютно  нечего  здесь
делать. И не понимаю, как Крю собирается  выдать  меня  замуж.  За  кого
замуж? За доктора Виринга? Он мне в отцы годится  и  к  тому  же  думает
только о своих растениям. А спасённые с  кораблей...  они  задерживаются
ненадолго. Меня всё равно что похоронили.
   Персис хотелось спросить, как вписывается  Ральф  Гриллон  в  картину
жалкой жизни Лидии на острове Исчезнувшей Леди, но она не хотела никаких
признаний.
   - Вам хорошо, - Лидия снова расчётливо смотрела на гостью.  -  У  вас
есть  причины  отправляться  в  Ки-Уэст,  даже  на  Багамы.  Только   не
позволяйте Крю решать за вас.
   - У него нет никаких  причин  вмешиваться  в  мои  дела,  -  ответила
Персис. Лидия рассмеялась.
   - Крю причины не нужны,  он  просто  поступает  по-своему,  так,  как
считает нужным, и неожиданно вы понимаете,  что  оказались  у  него  под
ногтем. Так что берегитесь! - она прикрыла рукой зевок. - Спать хочется.
Ко всему привыкаешь. Даже в бурю можно слать.
   Персис приняла это как намёк. Ей совсем не  хотелось  подниматься  по
лестнице в свою комнату с закрытыми ставнями. Но Лидия уже  задула  одну
свечу и взяла другую. Персис тоже неохотно встала, прикрыла рукой огонек
последней свечи и последовала за  Лидией  по  лестнице.  Она  хотела  бы
попросить Молли переночевать с ней, но гордость помешала ей  сказать  об
этом.
   В своей комнате она сняла только платье и  туфли,  надела  пеньюар  и
легла в широкую кровать, готовая к неожиданной  тревоге.  Но,  наверное,
Лидия всё же права: можно ко всему привыкнуть, в том числе  и  к  звукам
бури. Несмотря на  страх,  который  было  так  трудно  скрывать,  Персис
погрузилась в тревожный сон.
   Очень тревожный сон... Снова стояла она, прижавшись к стене в верхнем
коридоре, слушала шорох, который могли  производить  невидимые  шёлковые
юбки, задевающие за пол, видела неторопливо раскачивающиеся огоньки.  Но
на этот раз, несмотря на все усилия  высвободиться,  что-то  увлекло  её
вслед за этим бесплотным присутствием.
   Потом стены коридора исчезли, исчез и дом. Она оказалась под открытым
небом,  хотя  поблизости  виднелась  каменная  стена.  Ни  следа   бури.
Необыкновенно тихая ночь, не слышно звуков насекомых, не шелестит ветер,
только шорох обозначает невидимое присутствие.
   Они  подошли  к  дальней  стороне  стены.  Огоньки  теперь  двинулись
быстрее, но по-прежнему всегда держались вместе. Потом  медленно,  очень
медленно опустились к земле. Казалось, они ушли в неё, потому что Персис
больше их не видела. И как только они исчезли, девушка осв