удовольствием наблюдал за работой мускулистых, прекрасно сложенных моряков -
в драке они наверняка покажут себя грозными бойцами.  Вспомнив  о  вчерашнем
происшествии, наемник посмотрел назад: там, у  причала,  огромная  пурпурная
галера качалась на якоре, как мертвый корабль, застрявший в жутких  джунглях
водорослей черного океана. Никакого движения не было заметно  на  ее  пустой
палубе, а паруса "Морского Кринджа" надулись, поймав ветер, и  вскоре  судно
вышло из бухты и взяло курс на таинственное море Демонов.
   Оживление на борту судна не затихало ни на миг: люди сновали вверх и вниз
по снастям, смазывали и чистили оружие, приводили в порядок такелаж, изредка
слышались короткие негромкие приказы. Соджан неторопливо переходил от  борта
к борту, прислушивался, смотрел, запоминал. Этот корабль  был  трехпалубным.
Две, довольно высокие,  находились  на  носу  и  на  корме,  средняя  палуба
размещалась  чуть  выше  специальных  отверстий  в  бортах,  через   которые
просовывались весла. В середине этой палубы на  мостике  длиной  примерно  в
тридцать футов у основания единственной мачты сидел барабанщик.  Он  отбивал
ровный  ритм,  в  такт  которому  двигались  весла.  На  этом   же   мостике
располагались орудия и еще гарпунные  пушки,  незнакомые  Соджану.  Их  было
двенадцать штук, по пять нацеленных направо и налево и по одной -  вперед  и
назад. Целью людей, путешествующих на "Морском Криндже", вряд ли была мирная
торговля с дикими племенами на шортанских берегах.
   Вдруг Соджан вспомнил о своих товарищах.
   - Что случилось с моими друзьями? - спросил он.
   - Они на борту  "Пурпурной  Стрелы",  этого  проклятого  корабля  смерти,
который ты видел в гавани Минифджара, - ответил Рик. - Видишь ли, Соджан, мы
успели освободить только тебя. Промедли мы еще, и нас бы  обнаружили.  Я  со
своими людьми подплыл к галере прошлой  ночью,  и  мы  взобрались  на  борт.
Проплутав там Мимук знает сколько, мы в  конце  концов  нашли  тебя.  Ты  не
отзывался, и по храпу я понял, что тебя  опоили  каким-то  зельем.  В  каюте
лежали еще четыре человека, и унести всех  нам  оказалось  не  по  силам,  а
возвращаться туда мы не могли. Поэтому мы взяли только тебя, а под рубашками
твоих друзей оставили ножи, которыми они, надеюсь, воспользуются, как только
появится такая возможность. Мне очень жаль, Соджан, но у нас не было выбора.
   - Вы, конечно, правы, Рик, -  задумчиво  проговорил  Соджан,  -  но  я-то
должен был помочь им...
   Теперь высокий "Морской Криндж" шел по открытым водам далеко от земли. Он
направлялся в ужасное море  Демонов,  куда  отваживались  заходить  немногие
смельчаки. Возвращались оттуда и вовсе единицы.
   День за днем, пока корабль шел к цели, Соджан слушал  древние  легенды  и
свежие сообщения о том, как жрецы Рана  решили  завоевать  Зилор  с  помощью
злого духа. Только теперь он понял, насколько опасно их  путешествие  и  как
оно важно для всех людей, населяющих планету.
   Рассказывали, что сначала сведения о заговоре дошли до Уфжира. Эта страна
лежит на берегу Шортани рядом с северной частью Рана, и местные жители знают
об Острове Тайн, как иногда называют Ран, больше, чем кто-либо на Зилоре.
   Правитель Уфжира, король Ашниофил, опасался, что,  если  об  этом  узнает
народ его страны, ранские жрецы немедленно начнут осуществлять  свой  черный
замысел. Тоща он отправил к Норносу Рику гонца с просьбой о помощи, так  как
Хатнор был самой могущественной державой планеты. Норное  Рик,  естественно,
не сказал отцу ни слова, ибо прекрасно знал его  склонность  к  быстрым,  но
часто опрометчивым решениям. А ведь именно этого  и  хотел  избежать  король
Уфжира.
   К несчастью, о новостях из Уфжира услышала и принцесса  Асдерма,  которая
так не вовремя оказалась в покоях наследника. Девица пригрозила Рику  выдать
его ранианцам, если он не  заплатит  ей  баснословную  сумму.  Понимая,  что
принцесса не успокоится, даже получив деньги, Рик решил скрыться,  но  перед
этим ему пришлось похитить и спрятать девушку. Он намеревался отправиться на
Ран, договориться с его правителями, а если ничего не выйдет, уничтожить  их
или захватить их ужасных союзников.
   Окольными путями Рик добрался до Минифджара, но за ним по пятам следовала
принцесса, которой удалось сбежать и встретиться  с  Орфилом.  Шпион  привез
девушку в Минифджар, где корабль, входивший в пурпурный флот Рана, уже  ждал
его. Соджан привлек к себе внимание Орфила своими расспросами  на  постоялом
дворе, шпион встревожился и захотел покончить с Соджаном, но  этому  помешал
гонец из Уфжира. Остальное Соджан уже знал.
   Теперь они мчались к  Рану  на  всех  парусах,  с  каждым  взмахом  весел
удаляясь от пурпурной галеры.