е ты, нам бы не жить.
   - Я еще никогда не слышал о непобедимом противнике! - воскликнул  Соджан.
- Если они смертны, клянусь, я найду способ их уничтожить!

***

   Соджан и воины Норджа, человек шестьдесят, собрались  в  главной  пещере,
ожидая наступления ночи. Они только  что  закончили  обсуждать  предложенный
наемником дерзкий план, точное выполнение которого позволило  бы  измученным
постоянным страхом людям уничтожить ненавистного  врага.  Риск  был  слишком
велик, но другого способа покончить с кергии,  похоже,  не  существовало.  И
Джарг, вождь угасавшего племени, и Соджан понимали это.
   Вообще-то кергии было немного - человек десять, но они, вероятно, владели
тайной бессмертия, или, по крайней мере, научились  продлевать  свою  жизнь.
Так или иначе, но их раса вымерла в незапамятные времена, и от нее  осталось
несколько  колдунов,  которые  столетие  за  столетием   поддерживали   свое
существование, постепенно утрачивая все человеческое.
   Когда наступили сумерки, Соджан  еще  раз  уточнил  подробности  плана  и
направился на восток -  к  замкам  Кергии.  Замков  всего  было  около  двух
десятков, но большинство уже лежало в руинах.  Только  один  все  еще  стоял
незыблемо, и в нем жили кергии, их наемники и рабы.
   Крошечная зилорская луна висела низко  над  горизонтом,  почти  не  давая
света,  и  Соджан  чудом  не  переломал  ноги,  пробираясь  среди   каких-то
развалившихся построек. До него донеслись отдаленные голоса и  еще  какой-то
шум, несомненно, производимый человеком, но настолько слабые, что только  на
редкость чуткий слух наемника мог  их  различить.  Не  обращая  внимания  на
непонятные звуки, Соджан зашагал дальше. И даже оказавшись вблизи  источника
ночных шумов, он по-прежнему делал вид, что не замечает  ничего  необычного.
Но на неожиданный удар по затылку Соджан уже не мог не обратить  внимания  и
резко обернулся, схватившись за меч, однако чернота темнее ночи  уже  встала
перед его глазами. Воин потерял сознание.
   Он очнулся в пропитанной сыростью темнице, в которую  через  зарешеченное
оконце в стене проникал слабый свет  факела.  Комната  была  угловая,  одной
стороной не правильного треугольника  служила  та  самая  стена  с  оконцем,
другой - громадная дверь с решеткой. Через решетку двери на Соджана  смотрел
всклокоченный стражник в ржавых и покрытых пятнами доспехах, который  сжимал
в руке древко копья, близоруко щурясь полусумасшедшими глазами на  пленника.
Внезапно рот его раскрылся, показывая гнилые зубы.
   - Ты будешь следующей дичью охотников Кергии, - гадко закудахтал он. - О!
Какой зададут пир этой ночью! И ты будешь на середине стола!
   Соджан  ничего  не  ответил  и  отвернулся,  стараясь  как-то   успокоить
неутихающую боль в голове.
   Прошло несколько часов, в течение которых Соджан  несколько  раз  дремал,
чтобы хоть немного отдохнуть, и вот стражник, грубо толкнув пленника древком
копья, выдернул его из забытья.
   - В чем дело? - спросил наемник, поднимаясь с пола и стряхивая  с  одежды
солому, на которой только что лежал.
   - Хе-хе! - кудахтал стражник. - Уже почти полночь. Самое подходящее время
для нашей маленькой охоты!
   Соджан напрягся: его замысел был построен на том, что если он  попадет  в
плен, то почти наверняка станет дичью в эту же ночь.
   - А что я должен делать? - спросил он, стараясь,  чтобы  голос  прозвучал
как можно более испуганно.
   Стражник отпер дверь и, толкая Соджана в спину копьем, повел его  куда-то
по коридору.
   Дворик был темным, только  луна,  выглядывавшая  через  пролом  в  стене,
слегка освещала его. Соджан уловил странный запах неизвестного  животного  и
подумал, что это те самые "собаки" Кергии, о которых рассказывал ему  Джарг.
Он слышал стук копыт мьяттов, нетерпеливо  переступавших  с  ноги  на  ногу,
бряцание сбруи, а когда глаза привыкли к  темноте,  смог  различить  неясные
фигуры рослых всадников.
   - Добыча подготовлена? - раздался голос, мертвый и  холодный,  как  руины
вокруг.
   - Да, хозяин, он здесь!
   - Тогда скажи ему, что у него есть четверть часа. После этого  мы  пойдем
по следу, - продолжил голос.
   Стражники вывели Соджана  на  утес  перед  башней  и  отпустили  его.  Он
бросился бежать по  намеченному  несколько  дней  назад  пути.  Его  замысел
требовал немалого мужества:  Соджану  предстояла  роль  живой  приманки  для
смертельно опасных хищников. Он мчался по узкой  лесной  тропинке.  Холодный
ночной ветер трепал могучие деревья и высокие травы, они шевелились, шумели,
шуршали, порой слышались призывные крики мелких  зверюшек,  а  иногда  и  их
предсмертные вопли, когда они становились добычей более крупных созданий. Он
бежал все быстрее и быстрее, и воздух из его  легких  со  свистом  вырывался
наружу. А время ускользало, как вода из ладони. Чтобы  достичь  условленного
места, ему требовалось еще несколько минут. Теперь до его  слуха  доносились
не только звуки леса, к ним присоединились зловещие  хлопки  бичей  и  топот
копыт - значит, охотники со своими молчаливыми "собаками"  уже  пустились  в
погоню. Наемник помчался быстрее, отыскивая на бегу  ориентир,  сулящий  ему
спасение, и наконец  заметил  его,  когда  щелканье  бичей  и  топот  копыт,
казалось, раздавались уже совсем рядом. Соджан пронесся мимо высокой скалы и
шмыгнул в узкое глубокое ущелье. Когда охотники  свернули  за  ним,  он  уже
вскарабкался на крутой обрыв и закричал:
   - Давайте!
   И тут же шестьдесят стрел с отравленными наконечниками понеслись  вниз  и
вонзились в тела кергии и  их  приспешников.  Проклятия  и  неистовые  крики
раненых врагов прозвучали музыкой для Соджана и воинов Норджа. Они  готовили
новые стрелы и пускали их в темноту на звук возбужденных голосов.
   Предвкушая славную битву, Соджан схватил клинок и спрыгнул  со  скалы.  И
тут же из ночи возник темный, как глыба мрака, всадник,  мелькнуло  свирепое
лицо,  искаженное  нечеловеческой  улыбкой,  сверкнули  зубы  и  белки  дико
вытаращенных глаз: он метил в  грудь  Соджана  мечом  и  заранее  радовался,
предвкушая победу. Наемник резко прыгнул вперед и полоснул лезвием  по  ноге
кергии. Тот зашипел, как раненая змея, и соскользнул с  мьятта,  защитившись
от Соджана телом животного. Возбужденный скакун фыркнул и взмахнул передними
копытами - наемник еле успел увернуться. Тем временем хозяин мьятта оказался
за спиной Соджана и снова кинулся на воина, но тот ловко уклонился от  удара
и, парируя его, чуть не вышиб  меч  из  руки  кергии,  так  как  разъяренный
противник на  какое-то  время  забыл  об  осторожности.  Взмахом  клинка  он
попытался отсечь Соджану правую руку, которая держала меч, но наемник сделал
легкое обманное движение и резким выпадом пронзил сердце зловещего охотника.
Обтерев пот со лба, Соджан осмотрелся: большинство кергии  были  мертвы  или
смертельно ранены, и воинам Норджа уже не требовалась его помощь, - А теперь
к их наемникам! - закричал  Соджан,  вскочив  в  седло  мьятта,  потерявшего
хозяина, и  направляя  животное  к  зловещему  замку-тюрьме,  откуда  совсем
недавно началась последняя в жизни кергии охота. В свете  луны  было  видно,
как падают красные капли с меча воина, как тяжело вздымается грудь, как дико
блестят его глаза.
   Шестьдесят всадников поскакали за ним по лесной тропе  к  черным  замкам,
Соджан оглашал лес боевыми кличами, которые  часто  разносились  над  полями
битв, и каждый раз победа была на стороне великого воина из страны Илтхотх.
   Они ворвались в последнее прибежище кергии, и ошеломленные стражники даже
не пытались сопротивляться. Спешившись, воины Норджа выломали ворота замка и
бросились внутрь.
   - Смотрите за всеми выходами! - кричал Соджан. - Мы  перебьем  изменников
прямо здесь.
   Сам он в первую очередь ринулся в темницу: там, скорее  всего,  находился
тюремщик, охранявший его накануне. Полусумасшедший воин съежился  от  страха
при виде Соджана с мечом в руке, но, поняв по лицу наемника, что милости ему
ожидать не приходится, выхватил клинок из ножен и так  сильно  взмахнул  им,
что, не останови Соджан его своим мечом, на этом поединок и  закончился  бы.
Изо рта противника потекла слюна, как у бешеного пса, он заскулил,  но  явно
решил подороже продать свою жизнь. Они принялись обмениваться ударами,  лязг
и звон  наполнили  гулкий  коридор.  Соджан  бился  холодно  и  спокойно,  а
прислужник кергии явно все более отчаивался. Безжалостный меч наемника  гнал
его все дальше и дальше в глубь тюрьмы. Но тут  безумие  придало  противнику
новые силы, и он начал биться весьма искусно.
   - Хех, хех! - кудахтал он. - Скоро ты умрешь! Не думай,  что  ты  избежал
смерти, если спасся от кергии!
   Наемник сурово улыбнулся и ничего не ответил.
   Но тут вдруг сумасшедший схватил со стены копье, метнул его в Соджана,  и
оно воткнулось в левую руку воина, заставив его охнуть  от  боли.  В  глазах
наемника вспыхнула ярость, и стражник прочел в них свою судьбу.
   - За это ты умрешь, - процедил Соджан. Стальной вихрь закружил безумца  и
сбил его с ног. Обагренное кровью лезвие клинка, на мгновение блеснув  перед
выпученными глазами стражника, на дюйм вошло в  его  горло,  перерезав  нить
гадкой и бессмысленной жизни.
   Соджан вернулся  в  главный  зал  замка,  где  воины  Норджа  заканчивали
расправу. Вскоре все стихло.
   - Ну, вот! - с радостным смехом воскликнул наемник. - А теперь мне пора в
дорогу!
   Джарг повернулся к нему и увидел рану от копья сумасшедшего.
   - Тебе нельзя ехать, ты ранен, Соджан! - воскликнул он.
   - О, заживет, - улыбнулся Соджан. - А у вас  впереди  много  работы.  Вам
надо переселяться из пещеры, раз кергии теперь более  не  существуют.  Я  бы
остался, но меня ждет интересный континент, где есть что  посмотреть.  Жизнь
коротка, а так хочется все увидеть и узнать.
   С этими словами он вышел из зала, уселся на  мьятта  и  поехал  вверх  по
дороге, ведущей прочь из долины.
   - Это великий воин! - проговорил Джарг, провожая всадника взглядом.



ПУТЕШЕСТВИЕ ДЕКА

Майкл МУРКОК






ONLINE БИБЛИОТЕКА


http://www.bestlibrary.ru


   Древний Зилор породил множество легенд, из которых самая великая  связана
с таинственным Мечом Жизни. Этот Меч оберегал своего хозяина от  болезней  и
старости и придавал ему сверхъестественные силы в бою.
   Дек из Нутара был сыном человека, который однажды решил  найти  сказочный
Меч и вернуть его людям, полагая, что такое оружие должно  послужить  добрым
делам, а не пылиться в забвении. Но, как это ни прискорбно, у него ничего не
вышло. Он вернулся домой с пустыми руками, навеки потеряв разум, разрушенный
страшной силой гипнотического внушения, которым обладали  Хранители  Меча  -
Кудесники.
   После смерти отца Дек поклялся, что добудет Меч или умрет, и потому решил
отправиться в путешествие по морю к Острову Кудесников.
   Пристегнув свой любимый  меч,  которым  он  владел  весьма  искусно,  Дек
устремился навстречу приключениям, каждое из которых могло стоить ему жизни.
   Одноместный скиф, на котором смельчак задумал достичь заветного  острова,
имел единственный парус; его можно было по желанию поднимать или опускать. В
носовом ящике лежало немного жареного мяса, сухарей и несколько сделанных из
тыкв бутылей с водой - наибольшая ценность путешественника.
   И вот как-то ветреным утром Дек из Нутара вышел в открытое море и тем  же
курсом, что и его отец двадцать лет назад, отправился к Острову Кудесников.
   На третий день ему  повстречалось  огромное  морское  чудовище  длиной  в
двадцать футов. Оно напоминало огромную змею, но с головой  крокодила,  а  в
его пасти торчали острые зубы.
   Рискуя перевернуться, Дек встал на ноги в своей маленькой лодке и рубанул
чудовище по голове легким мечом. Как ни странно, тварь оказалась  невероятно
проворной и бросилась прочь, но вскоре вернулась и снова  напала,  не  желая
упускать редкую добычу. Несколько раз Дек чуть было не потерял равновесие  и
не вылетел за борт. Случись это, он непременно  погиб  бы.  Человек  пытался
обмануть чудовище, а то, в свою очередь, собиралось им пообедать,  но  удача
все-таки повернулась лицом к Деку: когда монстр вынырнул и метнулся к лодке,
Дек, собрав все силы, опустил клинок на тонкую  шею.  Голова  морской  твари
покатилась на дно скифа, а тело, судорожно извиваясь, скользнуло  обратно  в
море.
   Дек, расхохотавшись, выбросил останки за борт,  но  вдруг,  посмотрев  на
небо, посерьезнел. Густые черные тучи, клубившиеся и распухавшие на  глазах,
предвещали бурю - самое страшное испытание для неопытного моряка.
   Море постепенно  успокоилось,  и  повисла  звенящая  тишина,  от  которой
закладывало уши. Неожиданно  вдалеке  послышались  раскаты  грома,  поднялся
ветер, начали падать мелкие капли  дождя.  Они  постепенно  становились  все
крупнее, ветер усиливался - казалось, суденышко попало в  середину  кипящего
котла.
   Буря не утихала, а наоборот, усиливалась в течение нескольких  часов,  но
тем не менее скиф благодаря исключительной  легкости  беззаботно  прыгал  по
гребням бушующих волн, а на дне его плескалось совсем немного воды.
   Дек, прижавшийся ко дну лодки, не видел прекрасного и жуткого  штормового
моря, не видел он и яростных волн, которые злобно бились о  скалистый  берег
острова, лежавшего прямо по носу скифа. Он  почувствовал  опасность,  только
когда черная зубчатая скала пропорола корпус суденышка.
   Мгновенно сообразив что к чему, он нырнул в покрытую клочьями пены  воду,
и его  тут  же  с  бешеной  скоростью  понесло  к  темному  берегу.  Вскоре,
проехавшись животом по острым камням и крупному песку, он  проворно  вскочил
на ноги и помчался подальше от моря. Отхлынувшая волна едва  не  унесла  его
обратно, но он зацепился за скальный выступ и не разжимал  рук,  даже  когда
его захлестнуло с головой. Потом Дек выполз на безопасное место  и,  заметив
какие-то темные отверстия в скале, отправился к ним. Это  оказались  пещеры.
Все прибрежные утесы были источены морем и напоминали губку.  Путешественник
спрятался в одной из пещер и проспал до утра,  решив  для  себя,  что  позже
обдумает, где достать другой корабль, чтобы добраться до Острова Кудесников.
До него было две недели пути, а Дек потерпел крушение на третий день.
   Было уже позднее утро, когда Дек проснулся и почувствовал зверский  голод
и жажду. Голые скалы окружали его со всех сторон. Возможно, внутренняя часть
острова была более приветливой, но путь туда лежал через каменистые осыпи  и
обрывы. Впрочем, Дек вырос в горной стране, и потому он легко  взбирался  на
кручи и перепрыгивал через небольшие ущелья. Он стремился на вершину  утеса,
который возвышался над остальными на добрый десяток футов, чтобы посмотреть,
куда занесла его стихия.  Еще  несколько  шагов,  и,  оказавшись  на  высоте
двухсот футов над бушующим  морем,  он  замер  от  восторга.  Дек  стоял  на
высочайшей точке  плато,  середина  которого  несколько  понижалась.  Пройдя
несколько миль по его краю, он обнаружил то,  что  искал:  небольшой  ручеек
скатывался со скалы и водопадом устремлялся к морю.  Рядом  росли  фруктовые
деревья, плоды которых оказались очень вкусными.
   Прогуливаясь по маленькой рощице  и  лакомясь  фруктами,  Дек,  к  своему
удивлению, обнаружил несколько выдолбленных каноэ. К каждому была  привязана
длинная веревка из волокон, служившая для того, чтобы вытаскивать  крохотное
суденышко на сушу.
   Рассматривая лодки, Дек так увлекся, что не  сразу  обратил  внимание  на
странный шелест за спиной. Он быстро обернулся  и  увидел  человек  двадцать
туземцев, вооруженных топориками. Покрытые редкой шерстью, они  были  одеты,
как и Дек, в шкуры. Почувствовав неладное, Дек  успел  броситься  на  землю,
когда один из топориков просвистел мимо его головы. Дек выхватил нож. Как бы
отвечая на безмолвный вызов, один из аборигенов, жестом  приказав  остальным
не двигаться, бросился на Дека с поднятым топором.
   Пронзительно взвизгнув, туземец приготовился нанести смертельный удар, но
Дек проворно, как змея, скользнул в сторону. Дикарь  напал  снова,  избежать
столкновения не удалось, и противники повалились на твердую землю.
   Туземец оказался невероятно сильным, и поэтому одолеть  его  можно  было,
только применив какой-нибудь хитрый прием.  Дек  медленно  подтянул  ноги  к
животу, затем мощным рывком распрямил их, и его похожий  на  злобного  зверя
противник, взлетев в воздух, ударился о землю у самого края утеса. Не  давая
ему опомниться,  Дек  столкнул  его  со  скалы,  и,  взревев,  тот  полетел,
кувыркаясь, вниз и скрылся в пучине.
   Победитель проводил взглядом падающее тело и резко  обернулся:  аборигены
медленно надвигались на него. Понимая, что ему не справиться с такой толпой,
Дек быстро огляделся по сторонам, увидел каноэ, и  в  его  голове  мгновенно
созрел дикий план.
   Быстро развязав веревку, он спихнул одно из суденышек  с  утеса  в  воду.
Туземцы завопили, неуклюже побежали к дерзкому чужаку и едва не поймали его,
но, схватив топор побежденного противника, Дек швырнул его  в  нападавших  и
нырнул с утеса.
   На лету он увидел, как мечется море вокруг черных скал, а среди волн, как
щепка, прыгает каноэ. Дек погрузился в белую пену, но слишком глубоко:  хотя
он и задержал дыхание, воздуха не хватило. Потом он медленно, очень медленно
всплыл на поверхность и с наслаждением сделал глоток живительного воздуха.
   В нескольких ярдах  от  путешественника  качалось  каноэ.  Он  подплыл  к
суденышку и забрался внутрь. Там оказалось грубое весло, Дек схватил  его  и
принялся грести, направляя каноэ в открытое море.



МЯТЕЖ В ХАТНОРЕ

Майкл МУРКОК






ONLINE БИБЛИОТЕКА


http://www.bestlibrary.ru


   - Соджан, Соджан!
    Резкий  голос  вспугнул  тишину  ясного   зилорского   неба.   Крошечный
корабль-разведчик  шея  навстречу  большому  военному  судну,   флагманскому
военному кораблю под командованием  Соджана,  второго  по  значению  лица  в
Хатноре после Повелителя Норноса Хеда.
   - Кто вы? - закричал в рупор лейтенант с флагмана.
   - У меня срочное сообщение из столицы! В стране произошел переворот!
   - Приближайтесь! - Лейтенант повторил приглашение жестом.
   Разведывательный  корабль  подошел  вплотную  к  правому  борту,  с  него
соскочил вооруженный человек и  бросился  по  трапу  на  мостик,  где  стоял
Соджан.
   - Соджан! Пока флот наводил порядок далеко от дома,  по  стране  пронесся
мятеж. Норное Хед смещен, власть захватил  тиран.  Назначена  цена  за  твою
голову и за  головы  всех,  кем  ты  командуешь.  Беги,  Соджан,  пока  есть
возможность. Выскочка Тревин управляет городом и половиной  империи.  Вторая
половина колеблется.
   - Я не могу бежать, пока мой повелитель в цепях. Неужели никто не  помнит
клич "Верность семье Норносов"?
   -  Нет,  конечно,  он  звучит  в  сердцах  хатнорцев,  но   открыто   его
провозгласить сейчас не рискнет никто. Есть, правда, несколько  стойких,  но
это все еще обладающие силой благородные люди, и даже Тревин не осмеливается
арестовать их без веской причины.
   Соджан помрачнел и стиснул в кулаке рукоять меча.
   - Лан! - загремел голос воина. - Прикажи флоту развернуться и перейти  на
скорость номер один!
   Лейтенант изумился:
   - Мы не побежим?
   - Выполняй приказ!
   - Развернуться и перейти на скорость номер один! - закричал Лан в рупор.
   Огромный флот величественно развернулся и начал набирать скорость. Многие
из капитанов Соджана не одобрили решение командира, но подчинились ему. Чуть
позже последовало распоряжение:
   - Взять курс на Полтун.
   Лейтенант передал приказ, и все  корабли  двинулись  на  юг,  к  покрытым
туманами джунглям и горячим пустыням Жарких Земель.
   - Почему мы летим туда, командир? - спросил Лан.
   - Скоро поймете, -  ответил  Соджан  и  продолжил  беседу  с  придворным,
доставившим весть о мятеже.
   На третий день флот Хатнора,  покрыв  немалое  расстояние,  очутился