бъяснения
нет, и молча последовали за ним.
   Они мчались к пристани так, словно все чудовища мира гнались за  ними  по
пятам. Городских  стражников,  пытавшихся  помешать  воинам  погрузиться  на
корабль, просто смели в море. Подняли  якорь,  весла  погрузили  в  воду,  и
"Морской Криндж" начал стремительно удаляться  от  пристани.  Соджан  и  его
друзья стояли на кормовой  палубе  и  смотрели  на  темный  берег.  Внезапно
ослепительная  вспышка  разорвала  предутренний  мрак,  послышался  глубокий
перекатывающийся гул, и огромный, объятый пламенем храм как будто завис  над
городом. Через несколько мгновений вновь стало  темно.  Храм  не  горел.  Он
просто исчез.
   Взглянув на небо, Соджан и его друзья увидели  пять  черточек  нестерпимо
яркого бело-оранжевого огня, несущихся к звездам.
   - Что это? - удивился Норное Рик.
   - Это конец старой легенды, - улыбнулся Соджан. - Я расскажу вам  сказку,
в которую никто не поверит. А ведь легенды умеют разговаривать и даже  учить
истории.
   Обратное путешествие для сотоварищей Соджана не было скучным: они слушали
его странный рассказ.
   А что же произошло с пурпурной галерой,  Орфилом  и  принцессой,  которая
предала Рика? Увы, это короткая и невеселая история. В погоне за Соджаном  и
его друзьями они тоже попытались пересечь море Демонов. Но им не повезло.



СОДЖАН И РЕНС КАРГО С БЕРСНОЛА

Майкл МУРКОК






ONLINE БИБЛИОТЕКА


http://www.bestlibrary.ru


   - Может, у тебя есть какое-нибудь объяснение, Скортан? - спросил  высокий
черноволосый человек своего собеседника - кентавра.
   - Боюсь и подумать... - ответил вождь дарксиков очень тихо. -  Разве  что
мы умерли и оказались во Фреджхе, стране мрака!
   Только что,  удобно  устроившись  в  любимом  уголке  сада,  Ренс  Карго,
повелитель орд хостов Бесны, обсуждал план  очередной  военной  кампании  со
своим большим другом и союзником кентавром  Скортаном,  и  вдруг  совершенно
неожиданно они оказались на чужой планете под странным незнакомым солнцем.
   Повелитель хостов начал осматривать окрестности.
   - Сыновья Ксонса! Посмотри-ка на это, Скортан!
   На них надвигалось гигантское насекомое, окрашенное в цвета,  которые  не
может описать человек. На его могучей  спине  сидели  верхом  три  невысоких
человекоподобных зверя с тяжелыми дубинками в руках.
   Было очевидно, что дикари настроены  крайне  враждебно:  они  размахивали
дубинами и громко кричали гортанными голосами.
   - Бой - везде бой, где бы мы ни оказались! -  воскликнул  Ренс  Карго.  -
Если мы во Фреджхе, то во имя злых богов, что правят здесь,  уложим  десяток
этих демонов вдоль Коридора Смерти, прежде чем сами отправимся туда!
   Выслушав  друга,  Скортан  снял  со  спины  огромный   боевой   топор   и
выразительно помахал им в воздухе. Карго тем временем  выхватил  Кровопийцу,
широкий меч из отличной стали, и встал рядом с кентавром.
   В эту минуту двое дикарей, размахивая  дубинами,  соскочили  на  землю  и
бросились к Ренсу Карго, а третий погнал своего "скакуна" на  Скортана.  Тот
отскочил в сторону, а затем бросился на чудовище, угрожающе наклонив рогатую
голову, и одним ударом отрубил длинные усы твари. Человек-зверь,  прижимаясь
к спине жуткого насекомого, отчаянно закричал. То, на что надеялся  Скортан,
произошло: дернувшись несколько раз, насекомое издохло. "Какое несчастье,  -
подумал Скортан. - Жаль, что  наездник  оказался  под  этой  тварью.  Плохая
смерть".
   Вождь дарксиков повернулся к Ренсу Кар-то, чтобы посмотреть, не нужно  ли
тому помочь. Повелитель хостов уже сидел  на  земле,  осматривая  пораненную
руку. Один из дикарей корчился в предсмертных судорогах,  второго  нигде  не
было видно.

***

   В нескольких милях от этого места опустился воздушный корабль.  Соджан  и
Норное Рик вслушивались в тихие стоны примитивных рогов.
   - Похоже, местные дикари устроили небольшую заварушку, - сказал Соджан.
   - В этой части Полтуна никаких туземцев нет, - возразил Норное Рик. - Все
знают это!
   - Ну да, - согласился Соджан. - И я так думал. До того, как покинул  двор
Норноса Хеда. Но последнее время поговаривают  о  каком-то  племени  кочевых
людей-зверей, которое как будто медленно двигаются через континент.
   - Интересно посмотреть, что это за путешественники, - вступил в  разговор
Андел. - Не пойти ли нам туда?
   Воины вышли из корабля и направились на север. Отряд  возглавлял  Соджан,
знавший континент Полтун лучше остальных. Они шли  и  шли,  а  звуки  рогов,
дикие и странные для Соджана и его  друзей,  становились  все  громче,  пока
наконец  их   взглядам   не   открылась   небольшая   полянка,   заполненная
звероподобными   дикарями,   некоторые   из   которых   сидели   на   спинах
отвратительных насекомых-великанов.

***

   Карго слабо улыбнулся своему другу.
   - Второй убежал, - сказал он. - Теперь он позовет сюда друзей, если они у
него есть, и вот тогда...
   Заунывные всхлипывания и  стоны  рогов  прорезали  воздух,  и  на  поляну
высыпали дикари. У человека и кентавра  не  осталось  надежды  на  спасение.
Карго  увидел,  как  Скортан  отбивается  от  гигантских  насекомых,   затем
почувствовал жгучий укол в затылок, и тьма поглотила его.
   Повелитель хостов очнулся от пульсирующей боли в  голове,  но  вскоре  ее
заглушил кошмарный плач рогов. Карго был привязан рядом со  Скортаном,  тела
убитых дикарей и дохлых насекомых, сложенные пирамидой, лежали рядом с ними.
   - Похоже, здесь намечается какая-то церемония, -  заметил  Скортан,  -  и
если мы ее главные участники, а это, несомненно, так и есть, не  думаю,  что
она нам понравится.
   Вдруг  рога  завопили  еще  громче,  и  дикари  двинулись  к  беспомощным
пленникам. Самый крупный из них, больше похожий на свирепую обезьяну, чем на
человека, поднял дубину и приготовился опустить  ее  на  распластанное  тело
Ренса Карго, намереваясь переломать ему кости - одну за другой.
   - Не надейся повеселиться за мой счет, проклятый! - крикнул Карто, закрыл
глаза и замер в ожидании первого удара.

***

   - Во имя Уита! - воскликнул Соджан. - Они схватили какого-то воина и  еще
одного - получеловека, полуживотное! Стреляйте!
   Напуганные снарядами, которые летели почти беззвучно  из  мощных  длинных
пневматических ружей, дикари бросились врассыпную.
   Соджан подбежал, чтобы освободить пленников.
   - Быстро! - закричал он. - Пока они не вернулись!
   Два друга не знали языков Зилора,  но  сразу  поняли,  что  Соджан  хочет
помочь им.
   Увеличившийся отряд постепенно углубился  в  лес  и  поспешил  туда,  где
остался воздушный  корабль.  Первым  шел  Паридж.  Вдруг  он  резко  свернул
направо, остальные безмолвно последовали за ним: впереди, за кустами, стояли
похожие на зверей кочевники.
   - Кажется, я вижу здание! - закричал Паридж и перешел на бег.
   Воины рванулись за ним, не разбирая дороги, так как позади уже  слышались
гортанные крики дикарей. Через несколько минут маленький отряд уже  оказался
внутри, в безопасности.
   Соджан осмотрелся.
   - Это здание меньше, но очень похоже на  то,  с  куполом,  в  Шортани,  -
задумчиво проговорил он.
   Все забрались в лифт, которым уже умели управлять, поднялись  на  третий,
последний, уровень и, выйдя  наружу,  попали  в  огромный  зал,  заполненный
множеством странных машин. В углу тускло светился экран. Пустой, как  слепой
глаз, он изредка мигал, и только.
   Соджан принялся изучать древние надписи на циферблатах и  рычажках.  Пока
он рассматривал устройства, его друзья обратили внимание на  кучки  щебня  и
разбросанные повсюду части каких-то приборов.
   - Похоже, туземцы узнали, как пробраться сюда, - размышлял Норное Рик.  -
И, видимо, это произошло совсем недавно. Возможно, кто-то случайно нажал  на
кнопку, экран засветился, а дикари, испугавшись, удрали.
   - Очень возможно, - кивнул Соджан, осторожно нажимая на кнопку.
   Экран погас, вспыхнул на мгновение, снова погас, и вдруг на нем  появился
какой-то незнакомый ландшафт. Ренс Карто  и  Скортан,  удивленно  вскрикнув,
рванулись к нему: на экране возникла их родная  планета,  а  пейзаж  был  им
прекрасно знаком,  ведь  именно  там  они  мирно  беседовали  до  того,  как
оказались на Зилоре.
   Отчаянно жестикулируя, они попытались сообщить эту  новость  Соджану.  Он
был потрясен. Разве могут живые существа  перенестись  с  одной  планеты  на
другую в считанные секунды?
   - Ничего не понимаю, -  наконец  сказал  Соджан.  -  Их  сюда  привез  не
космический корабль, это точно. Но как же они попали сюда?
   - Мне кажется, я знаю ответ, - спокойно произнес Норное Рик. - Эти машины
могут переносить людей из одного  места  в  другое  без  помощи  космических
кораблей. Как они это делают, не могу представить  даже  приблизительно,  но
если все чудеса, которые мы недавно видели, реальность, то вполне  возможно,
что эти приборы способны еще и не на такое.
   - Это попахивает черной магией, - прорычал Андел.
   - Я тоже так  думаю,  -  вмешался  Паридж.  -  Машины  машинами,  но  это
непостижимо, нет!
   - Вы оба все еще суеверные варвары! - отмахнулся Соджан.  -  Похоже,  эти
двое попали сюда не по своей воле.  Что  ж,  клянусь  Уитом,  мы  вернем  их
обратно.
   - Как? - просто спросил Паридж, улыбаясь в короткую черную бороду.
   - Перенастроим машину и таким образом уничтожим силу, которая  держит  их
на Зилоре.
   - Ты сможешь сделать это, Соджан? - тихо спросил Норное Рик.
   - Пожалуй, - ответил тот, вновь внимательно  рассматривая  надписи  возле
рычажков и кнопок. - Если эти двое окажутся в центре большой  машины,  будет
несложно отправить их обратно. Я только что  прочитал  вот  здесь,  как  это
сделать.
   С помощью жестов друзья убедили двух чужаков войти в огромное устройство,
выполненное в форме перевернутого блюда. Затем Соджан повернул  выключатель,
и эти двое мгновенно исчезли. Андел тихо выругался,  остальные  примолкли  и
уставились на Соджана. Тот, ликуя, ткнул пальцем в экран:
   - Смотрите, они уже там!
   Они действительно оказались там - в миле или двух от  какого-то  большого
города. Они лежали в мягкой траве Берснола и удивленно смотрели в  бездонное
небо родной планеты.
   - Я рад, что они вернулись домой, - улыбнулся Соджан. - Я чувствую, у нас
много общего с ними. Наверное, мы  все  потомки  материнской  расы,  которая
населяла столетия назад не только Зилор, но и их планету.
   - Вполне возможно, - согласился Норное Рик. - Может, мы еще встретимся  с
ними.
   - Да, - кивнул Соджан. - Я надеюсь на это.



ЧУДОВИЩНЫЕ ОХОТНИКИ НОРДЖА

Майкл МУРКОК






ONLINE БИБЛИОТЕКА


http://www.bestlibrary.ru


   Последние лучи второго солнца Зилора уже гасли,  когда  Соджан  остановил
мьятта и принялся рассматривать расстилавшуюся  перед  ним  зеленую  долину.
Полюбовавшись немного, он перевел  взгляд  на  кусок  тонкой  кожи  с  грубо
начерченной на нем картой.
   - Похоже, это  и  есть  долина  Нордж.  Судя  по  всему,  она  совершенно
неисследована. Удивительно, что никто до сих пор не осмелился войти в нее.
   Чем  больше  Соджан  размышлял,  тем  загадочнее  казалось  ему,  что  не
существует каких-либо описаний этого места. Даже сейчас,  в  сумерках,  было
видно, что долина покрыта густой цветущей зеленью, по  ней  вилась  река,  и
птицы в ярком оперении пели, сидя на  ветках  высоких  деревьев.  Прекрасный
край.
   "Здесь хорошо заночевать",  -  подумал  наемник,  спускаясь  по  пологому
склону холма. Позднее он  устроил  лагерь  на  небольшой  полянке,  привязав
мьятта поблизости. Теплая, полная  ароматов  трав  и  деревьев  ночь  вскоре
окутала долину таинственным покрывалом.
   Поужинав, Соджан завернулся в одеяло и мгновенно уснул. Но  вскоре  после
полуночи странный шум разбудил воина. Он  замер,  напряженно  вслушиваясь  в
разнообразные звуки ночного леса.
   Может, померещилось? Но нет, он хорошо слышал своеобразное шипение, топот
копыт, возгласы людей и резкие хлопки бичей. Соджан приподнялся на  локте  и
нащупал меч. Мьятт беспокойно  топтался  на  привязи  и  размахивал  большим
хвостом из стороны в сторону.
   Неприятный шум приближался и нарастал, а затем постепенно затих.
   Встревоженный Соджан просидел до утра, пристально вглядываясь в  темноту,
но до самого утра так ничего и не произошло.  На  рассвете  воин  приготовил
обильный завтрак, чтобы наесться на целый день, и, решив разобраться, что же
все-таки помешало ему спать, оседлал  отдохнувшего  мьятта  и  отправился  в
путь.
   Соджан медленно ехал, внимательно рассматривая землю, и вскоре  обнаружил
свежие следы. Они были двух видов. Одни напоминали отпечатки  копыт  мьятта,
хотя и несколько отличались, словно  животное,  оставившее  их,  было  более
легким. Другие он видел впервые: следы трехпалых лап, похожие на птичьи, и в
то же время совсем другие, а кроме того, значительно больше по размеру.  Это
животное передвигалось на четырех конечностях,  но  кто  бы  это  мог  быть,
Соджан не представлял. Он подумал было о четвероногой птице, но тут же отмел
эту мысль, потому что никогда не слышал ни о  чем  подобном.  Воин  еще  раз
вгляделся в  отпечатки.  Здесь  проехало  не  менее  десятка  всадников,  и,
казалось, они преследовали одну или, может быть, двух птиц.  Возможно,  люди
охотились, - думал Соджан. - Но кто же охотится глухой ночью?"
   В легком недоумении воин отправился по следам в надежде найти ключ к этой
загадке. Он пересек крутой  подъем,  на  котором  следы  трехпалых  созданий
закончились в луже грязи и крови, и двинулся дальше,  следя  за  отпечатками
копыт легких  мьяттов.  Всадники  проехали  немного  вдоль  обрыва  и  затем
заставили животных подняться на него. Соджан сделал то же  самое,  при  этом
мьятт поскользнулся, едва не съехал назад и с большим трудом вскарабкался на
вершину холма. То, что Соджан увидел, изумило его до глубины души.
   Возле приземистой башни из черного камня  шел  бой.  Пять  человек,  один
верхом, остальные пешие, старались сдержать большой отряд защищенных  броней
воинов, которые рвались наружу из башни. Всадник в нарядных  доспехах  сидел
на спине животного, очень похожего на мьятта,  но  без  рогов  и  почти  без
хвоста, и в левой руке держал поводья еще четырех  таких  же  существ,  а  в
правой сжимал рукоять внушительного боевого  топора,  которым  отбивался  от
двух воинов. Пешие босоногие люди, одетые лишь в цветные камзолы  и  кожаные
юбки  с  разрезами,  отчаянно  размахивали  мечами,  защищаясь   от   хорошо
вооруженного противника. Присмотревшись, Соджан понял, что у  этих  четверых
не было ни перевязи, ни ножен для мечей, и вообще все выглядело так,  словно
они пытались убежать от воинов, один из которых, смуглолицый и одетый богаче
остальных, стоял позади и подбадривал своих людей на незнакомом и  в  то  же
время странно привычном слуху Соджана языке.
   Увиденное породило у Соджана множество вопросов, но времени размышлять не
было: люди нуждались в помощи, и наемник,  больше  из  любопытства,  чем  из
благородных побуждений, решил поучаствовать в битве на их стороне  и,  может
быть, разгадать тайну.
   Он выхватил длинное копье, поднял щит и, издав  варварский  боевой  клич,
погнал мьятта бешеным галопом под уклон. Первый мощный  удар  копья  поразил
одного из воинов - копье застряло в теле, качаясь, как камыш на  ветру.  Меч
легко выскочил из ножен, и, неистово размахивая им, Соджан ворвался в  самую
гущу битвы.  Сражение  на  секунду  прекратилось.  Используя  замешательство
противника, босые люди поспешно забрались на спины скакунов  и,  погоняя  их
отчаянными криками, устремились прочь от башни. Воины взвыли и кинулись было
вдогонку, но Соджан остановил их.
   Всадник в доспехах замыкал поспешное отступление. Оглянувшись, он увидел,
что  неведомый  спаситель  все  еще  сражается,  и  вернулся.   Он   улыбкой
поблагодарил Соджана и принялся прикрывать узким мечом отступление наемника,
а затем последовал за ним.
   Воины из башни попытались преследовать всадников, но гневный вопль вожака
заставил их вернуться и собраться за приземистым укреплением.
   Всадник в доспехах обратился к Соджану  на  знакомом,  но  тем  не  менее
непонятном языке и показал на восток. Наемник понял жест и повернул  мьятта.
Обитатели башни тем временем уже оседлали скакунов и теперь пытались догнать
беглецов.
   Соджан и его новые знакомые углубились в  густой  тенистый  лес,  оставив
врагов далеко позади. Они ехали около трех часов, пока наконец  не  достигли
конца долины, где возвышался отвесный утес. Раздвинув кусты, человек в броне
открыл вход в основании скал. Нагнув головы, все шестеро въехали  внутрь,  и
последний тут же закрыл вход.
   Широкий туннель вел в огромную разветвленную пещеру. Они  оставили  своих
животных в одном из залов и дальше пошли пешком. Заканчивалась пещера низким
сводчатым залом, дальний конец которого терялся в полутьме.  Мерцающий  свет
факелов и мерный звук капающей воды  неожиданно  вызвали  ощущение  уюта.  В
помещении  стояла  и  самодельная  мебель.  Беглецы  со  вздохом  облегчения
повалились в грубые, но довольно удобные кресла.
   Вожак - человек в доспехах - обратился к Соджану с каким-то вопросом,  но
наемник ничего не мог ответить: он не понимал ни слова. Вожак  повторил  еще
раз, помедленнее, и Соджану показалось, что тот говорил на его родном языке,
только очень  измененном.  Беглецы  начали  разговаривать  между  собой,  и,
старательно вслушиваясь в каждую  фразу,  наемник  примерно  через  час  уже
понимал смысл их беседы, а через два он рассказал  им,  что  привело  его  в
долину Нордж. Теперь языковой барьер был с горем пополам преодолен, и Соджан
смог задать мучившие его вопросы.
   - Мне интересно, кто вы и от кого убегали.  И  почему  какие-то  люди  по
ночам охотятся на гигантских четвероногих птиц?
   - Это длинная история, и ее не расскажешь в двух словах, - сказал Джарг -
тот самый воин в доспехах. -  Для  начала  я  хочу  немного  объяснить,  что
происходит здесь, в Нордже.
   В долине живут две разные расы:  люди,  такие  как  ты  и  я,  и  другие,
пожалуй, нечеловеческие существа. Несколько сотен лет назад наш народ пришел
сюда после долгого путешествия по морю  и  пешего  перехода  через  Шортани.
Нашим предкам понравились эти места, и они поселились здесь. Далеко не сразу
они узнали, что в дальнем конце долины живет еще  один  народ.  Это  угрюмые
черноволосые и черноглазые люди,  которые  охотятся  по  ночам  с  шипастыми
цепями, а днем прячутся в своих замках. Поначалу они не  мешали  нам,  и  мы
даже привыкли к их охоте, хотя время от времени их скакуны топтали наши поля
и уничтожали урожай. Мы считали себя хозяевами долины  и  предполагали,  что
находимся в полной безопасности. Впрочем, наши  люди  никогда  не  подходили
слишком близко к черным замкам Кергии.
   А потом начали исчезать мои соплеменники, мужчины, женщины и дети.  Охоты
проводились все чаще. Проклятые кергии придумали новое  развлечение:  теперь
они гонялись не за жуткими птицами, которых  сами  же  и  выращивали,  а  за
людьми. Мы находили их растерзанные тела.
   Они ловили наших братьев и сестер и  охотились  на  них!  И  мы  объявили
беспощадную войну этим выродкам, хотя прежде никогда не причиняли им  вреда.
Но силы слишком неравны. Наша жизнь тяжела, многие  в  поисках  лучшей  доли
перебежали к врагу, а голод и болезни унесли  сотни  моих  соплеменников,  и
прежде процветающий народ стал слабой тенью самого себя. Люди превратились в
пугливых животных, прячущихся в пещерах. Они боятся выходить  наружу,  чтобы
не стать жертвами Охотников Норджа.
   Мы по-прежнему воюем с ними, но на серьезную войну это давно  не  похоже.
Этих четверых схватили совсем недавно, и просто  счастье,  что  мне  удалось
подкупить стражу. Прошлой ночью я  пришел  туда  с  оружием  и  мьяттами.  К
сожалению, мы ошиблись во времени  и  не  успели  убежать  до  восхода.  Нас
заметили, и, если бы н