зубами. Боевые кличи Соджана ободряли людей, и, собравшись с  духом,  моряки
оттеснили противника и сбросили всю эту нечисть  в  родную  стихию.  Наконец
тело последнего чудовища, забравшегося на корабль,  с  плеском  ударилось  о
темную воду. Усталые, потные воины дружно с облегчением вздохнули.
   - Мы прогнали их в первый раз, ребята, и, клянусь Уитом,  мы  погоним  их
отсюда до Рана, если понадобится! - кричал Соджан.
   Восхитительное ощущение победы подняло всем настроение.
   Подсчитали потери. Два  моряка  пострадали  от  ран,  нанесенных  когтями
морской нечисти, а три человека пропали без вести, очевидно, их  утащили  на
дно.
   - Мы достигнем Рана через день, - сказал Норное Рик.
   - Или пойдем на дно, - мрачно добавил Андел.
   Наступил унылый и серый день. "Криндж" миновал первые острова Бессмертной
Теократии Рана, и  морские  птицы,  взвившись  в  небо,  приветствовали  его
пронзительными  криками.  Всего  островов  было  четыре,   и   населяли   их
человекоподобные примитивные существа,  обитавшие  в  пещерах  и,  вероятно,
никогда даже не слышавшие о Ране.
   Теперь, когда "Морской Криндж" закачался у причала Острова Тайн,  Соджана
стали одолевать сомнения. Великий замысел стал казаться дурацкой  затеей,  а
сами они - компанией истеричных мальчишек. Разве может  кто-либо  остановить
колесо судьбы и надо ли его останавливать?
   Эти вопросы мучили грозного воина, когда он сошел вместе  с  друзьями  по
сходням на неприветливый берег и  направился  по  узким  переулкам  к  дому,
который принадлежал обществу, известному  под  названием  "Друзья  Хатнора".
Здесь обитали выходцы с территории Объединенной  Империи,  которые  жили  по
поддельным, иногда даже и настоящим документам, куда  вписывали  вымышленные
имена и национальности.
   Три длинных удара и три коротких, повторенные трижды, открыли перед  ними
двери. Идя по узкому коридору  к  основной  жилой  комнате,  путешественники
почувствовали себя в чуть большей безопасности, хотя и оставались  в  сердце
вражеского города - Джамбело.
   Дверь в комнату неожиданно отворилась, и яркий  свет,  заливший  коридор,
ослепил всех.
   - Привет, Соджан, - улыбнулся Рыжий. - Я не  думал,  что  встретил  твоих
друзей.
   - - Ради Уита! Рыжий,  как  тебе  удалось  попасть  сюда  раньше  нас?  -
закричал Соджан.
   - Очень просто. Я прилетел.
   - Что? Ни один воздушный корабль так быстро не покроет это расстояние.
   - Ты совершенно прав. Я прилетел сюда не на корабле. Банджар - вот  он  -
привез меня.
   Рыжий взмахнул рукой, показывая, и Соджан увидел как будто горбатого,  но
довольно высокого человека с  пронзительными  голубыми  глазами  и  орлиными
чертами лица, смуглолицего и темноволосого.
   - Ладно уж, сломаю лук пополам. Вижу, что тебе не терпится! -  рассмеялся
Рыжий, используя любимое выражение наемников, которое  означало  "рассказать
коротко", и подмигнул Соджану.  -  Джик,  Уанвиф,  Селвун  и  я  проковыряли
довольно большую дыру в днище "Пурпурной Стрелы" и тут же пожалели об  этом,
потому что вода мгновенно залила каюту. Утонуть на корабле  -  очень  глупо,
тем более для хорошего пловца, и я подумал, что надо увеличить дыру. Мы  еще
поработали ножами, и, скажу я вам, под водой рубить дерево - нелегкий  труд!
А затем поочередно нырнули в пробоину - прямо под киль. Выплыть из-под  этой
проклятой галеры оказалось тоже не просто. Уанвиф не  смог.  Впрочем,  такая
судьба ожидала нас всех, потому что в  пределах  видимости  земли  не  было.
Потом я узнал, что мы оказались в водах Черного океана, а это  место  совсем
не годится для увеселительной прогулки. Так или иначе, мы  плыли  на  запад,
может, час, а может, день - трудно сказать - и порядком устали, но  тут  нас
подобрала рыбачья лодка, весельная, с командой из каких-то дикарей с острова
Юмик. Это самый большой после Рана остров из этого архипелага.
   Люди приветливо отнеслись к нам, мы отдохнули, поели и решили прогуляться
в глубь острова, чтобы немного развлечься. Мы шли несколько часов,  пока  не
добрались до деревни Аскри, где живут люди племени Банджара.  В  свое  время
ранские жрецы напали на Аскри и забрали в рабство почти всех мужчин.  Жители
деревни до сих пор жаждут отомстить им. Банджар, услышав, что на  "Пурпурной
Стреле" осталось еще несколько человек из моей команды,  предложил  полететь
на Ран, куда рано  или  поздно  вернется  галера,  и  попытаться  освободить
парней. Ночью мы приземлились и направились  к  "Друзьям  Хатнора".  Кстати,
там, в Аспри, очень интересно, и  люди  живут  не  в  пример  лучше  нашего.
Соплеменники Банджара очень уважают ученых и художников,  потому,  наверное,
науки и искусство у них развиты необычайно. А вот воинов немного, но они  не
очень-то и нужны. Видите ли, у жителей Аспри есть  одна  штука,  которая  им
очень помогает. Банджар, покажи, пожалуйста,  Соджану  и  его  друзьям  свое
оружие.
   Банджар улыбнулся и, сделав шаг вперед, расправил огромные крылья.  Вздох
изумления пронесся по комнате. Крылатый человек чуть наклонил голову  -  так
благодарят слушателей странствующие поэты - и заговорил  глубоким  гортанным
голосом:
   - Мое племя, вероятно,  происходит  от  древних  крылатых  млекопитающих,
обитавших на Зилоре. Мы умеем перемещаться  на  большие  расстояния,  причем
очень быстро. Нас немного, но мы можем скрыться от любого  врага,  несколько
раз взмахнув крыльями.
   Наконец в жилой комнате появились хозяева  дома,  началась  и  окончилась
церемония официального представления и был съеден обед.
   Теперь Соджан мог поговорить с Джевиром наедине.
   - Тебе удалось разнюхать здесь что-нибудь полезное для нас, Рыжий?
   - Несомненно, мой друг, я нашел нечто такое, что в сочетании с мужеством,
мастерством и сумасшедшим везением позволит спасти мир от хаоса!



СОДЖАН И ТАИНСТВЕННАЯ РАВНИНА

Майкл МУРКОК






ONLINE БИБЛИОТЕКА


http://www.bestlibrary.ru


   Ветер рвал снасти небольшого воздушного  крейсера,  смело  устремившегося
навстречу свирепой буре. Четыре человека  стояли  на  палубе,  вцепившись  в
поручни, в то время как пятый пытался управлять трясущимся от напора  стихии
судном.
   - Держите направление на север! - кричал Норное Рик Соджану.
   - При такой скорости нас унесет к Шортани, если ветер не  переменится!  -
ответил тот, стараясь заглушить рев ветра.
   Паридж, уроженец шортанского континента, радостно ухмыльнулся:
   - Давненько я не был дома!
   - Ты попадешь прямо на собственные похороны, если кто-нибудь  не  поможет
мне удержать штурвал! - рявкнул Соджан.
   Соджан, Норное Рик, Паридж, Андел и Рыжий, пять человек, сумевшие  спасти
несколько месяцев назад  родную  планету  от  неминуемой  гибели,  летели  в
Хатнор. Они собирались вернуться гораздо раньше, но бесконечные  празднества
в честь героев-освободителей порядком  задержали  отважных  воинов.  Соджан,
Рик, Андел и Рыжий неохотно посещали эти пиры и выслушивали хвалебные  речи,
и только Паридж, который любил находиться  в  центре  внимания,  с  упоением
купался в лучах славы. Буря  налетела  внезапно,  и  теперь  отважные  воины
сражались с ней, пытаясь вести свое маленькое судно  против  ветра,  который
сносил их на юг.
   - Может, лучше приземлиться, Соджан? - крикнул Андел.
   - Может, и лучше. Если бы мы только знали, где  находимся.  А  так  легче
легкого попасть из одной неприятности в другую, гораздо худшую.
   Внезапно раздался резкий хлопок, и штурвал, вырвавшись  из  рук  Соджана,
резко повернулся. Воин потерял равновесие и упал.
   - Что случилось? - встревожился Паридж. - Порвался рулевой трос! Нечего и
думать починить его в такую погоду. Придется дрейфовать!
   Все пятеро забились в тесную каюту.  Пронизывающий  ветер  добрался  даже
сюда, и жуткий холод мешал усталым людям расслабиться и уснуть.
   Наступило утро, но шторм не утих и продолжался весь день. Свирепая стихия
трепала корабль и гнала его все дальше и дальше на юг.
   - Не могу припомнить такой, - проговорил Норное Рик, прислушиваясь к  вою
ветра.
   - Но дальше на севере, - подхватил беседу  Андел,  -  бури  не  редкость.
Говорят, они продолжаются по несколько дней.
   - Это верно, - согласился Соджан. Холодно, сыро и неуютно было  в  каюте.
Оставалось только одно - дождаться  конца  непогоды.  К  полуночи  следующих
суток шторм затих, небо очистилось. Звезды, расположение которых  показалось
бы незнакомым землянину, ярко сияли, и Соджан смог определить местоположение
корабля.
   - Мы находимся над Шортани, -  проговорил  он.  -  Порядочно  от  берега.
Думаю, мы близко к середине континента.
   Под ними раскинулась тихая  сонная  земля.  Огромные  равнины,  орошаемые
извилистыми реками, густые леса,  неприступные  горы,  гордо,  словно  боги,
взиравшие на людей. В ярком лунном свете можно было различить стада странных
животных. Они пили воду и щипали траву, не  обращая  внимания  на  воздушный
корабль, скользивший над ними.
   Утром Соджан и Андел занялись ремонтом оборванных  тросов  управления,  а
остальные наслаждались прекрасными пейзажами, проплывавшими под гондолой,  и
наступившим после бури покоем. Время текло неторопливо, а корабль  дрейфовал
все дальше и дальше в глубь страны.
   - Если нас унесет слишком далеко, топлива на обратный путь не хватит.  Мы
ведь рассчитывали на короткое путешествие. - Паридж озабоченно  взглянул  на
Соджана.
   - Уит нас возьми! Я и не подумал об этом, - крикнул Соджан. -  Но  делать
нечего. Пока не починим рулевое управление,  будем  дрейфовать.  Поторопись,
Андел, или мы застрянем здесь навсегда!
   Но ремонт тросов управления и, регулировка руля - отнюдь не простое дело,
и Соджану с Анделом понадобилось несколько  часов,  прежде  чем  можно  было
снова запустить моторы.
   - Топлива до Хатнора не хватит, - объявил Соджан и усмехнулся:
   - Но если мы станем экономить, то вполне  сможем  создать  цивилизованное
государство на берегу Шортани.
   Маленький экипаж прибрал корабль и отремонтировал потрепанный такелаж, но
наконец и  эта  несложная  работа  была  закончена.  Теперь  люди  отдыхали,
рассматривая чудесные виды внизу и разговаривая о том, что  за  народ  живет
здесь, если тут вообще есть люди.
   Рыжий,  обладатель   приятного   баритона   и   незаурядных   музыкальных
способностей, развлекал товарищей игрой на ринфриме -  инструменте,  похожем
на восьмиструнную гитару. Одна из песен говорила о древней легенде  об  этих
местах. Первый куплет звучал приблизительно так:  "Послушай  сказку  о  Пеке
смелом, О том, как вечно он вдаль стремился, И как однажды поймать сумел  он
Грозу небес, чудо - шифла-птицу".
   - Что за шифла такая? - заинтересовался Андел.
   - Говорят, она размером с воздушный корабль и похожа на огромную ящерицу,
- очень серьезно ответил Рыжий.
   Друзья переглянулись и весело расхохотались - все, кроме Соджана, который
пристально смотрел куда-то на запад.
   - Я очень рад, что вам весело, - холодно проговорил он.  -  Но  взгляните
туда. Это похоже на вашу птицу шифла?
   Над лесом медленно набирало высоту самое большое живое существо,  которое
только  могли  себе  представить  искатели  приключений.  Больше  всего  оно
напоминало дракона. Огромная пасть чудовищной рептилии была широко раскрыта,
а громадные крылья, подобные увеличенным в сотни раз крыльям  летучей  мыши,
несли ее вперед с невероятной скоростью.
   - Похоже, легенды не всегда врут, -  проговорил  Рыжий,  облизывая  сухие
губы и нащупывая пистолет на поясе.
   - Легенды говорят правду, - сказал Соджан.  -  Но  в  нее  всегда  трудно
поверить.
   Кошмарное существо тем временем догнало корабль и теперь летело почти над
ним, наверное, принимая воздушное судно за соперника или добычу. По размерам
эта  невероятная  птица  не  уступала  их  кораблю,  причем  половину  длины
составляло тело, а остальное приходилось на крылья. Она  была  серо-голубого
цвета, огромная пасть выглядела как кровавая рана, а темные  глаза  сияли  в
глубоких впадинах, наводя на мысль о демонах в зилорских Залах Мертвых.
   - Вниз, Соджан, вниз! - рявкнул Норное Рик.
   Остальные как завороженные смотрели на жуткое существо.
   Соджан тряхнул головой, отгоняя наваждение, и  бросился  к  штурвалу.  Он
дернул несколько рычагов, открыв таким образом выпускные клапаны  в  газовом
баллоне и заставив корабль быстро снижаться.
   Шифла пролетела так низко, что едва не  задела  баллон,  и  люди  как  по
команде пригнулись. Затем вдруг затрещали, ломаясь, ветви, послышался резкий
свист рвущейся ткани и громкий хруст раскалывающегося дерева: корабль упал в
лесную чащу. Люди так  стремились  избежать  опасности  сверху,  что  совсем
позабыли о том, что поджидало их внизу.
   Соджан успел прикрыть лицо рукой и отскочить в сторону,  когда  громадная
ветка проткнула корабль как раз возле рычагов  управления  насквозь,  словно
вертел рыбу. Постепенно шум прекратился и, хотя судно опасно  раскачивалось,
угрожая развалиться на части в любое мгновение,  путешественники  отделались
только синяками и царапинами.
   Варварский инстинкт  подсказал  Соджану,  что  надо  немедленно  покинуть
корабль. С осторожностью кошки, крадущейся по грязи, он перебрался на ветвь,
которая только что едва не убила его.
   - Быстро! - закричал он. - Все за мной! Его друзья,  последовав  за  ним,
осторожно прошли по  ветви  и  добрались  до  ствола.  Спуститься  оказалось
нетрудно: могучие ветки отходили от ствола почти до самой  земли,  а  нижняя
заканчивалась на высоте четырех или пяти футов.
   Соджан взглянул наверх, туда, где застрял корабль: большой газовый баллон
уже опустел, а обломки гондолы висели на порванных снастях.
   - Нам  лучше  отойти  подальше.  Если  обломки  рухнут,  двигатель  может
взорваться.
   - Там все наши запасы, ружья и патроны, - тихо вздохнул Норное Рик.
   - Зато наши жизни при нас. По крайней мере пока, - ухмыльнулся Соджан.  -
Я думаю, лучше пойти на север. Хорошо бы, конечно, не натолкнуться на горный
хребет. Зато если мы выйдем на равнину, то отправимся вниз по течению  реки.
Почти все цивилизованные народы Шортани живут в пойменных долинах у воды. Не
так ли, Паридж?
   - Один из притоков проходит через мою страну - Уфжир. Правда, надежда  на
то, что мы попадем туда, очень мала.
   - Но она все-таки есть,  Паридж,  -  медленно  проговорил  Соджан,  глядя
куда-то в сторону. - Но нам нужно на чем-то ехать. Смотрите! -  Он  взмахнул
рукой, показывая направление.
   Друзья одновременно повернули головы: примерно  в  миле  от  них  паслось
стадо мьяттов.
   - Не торопитесь. Мы легко поймаем их, если правильно организуем охоту,  -
предупредил Соджан.
   Медленно, чтобы не испугать животных, Соджан и его друзья приблизились  к
мьяттам. Животные легко давали обуздать себя: даже  неприрученные  они  вели
себя дружелюбно по отношению к человеку. Невольные исследователи девственных
лесов Шортани удобно устроились  на  широких  спинах  скакунов  -  пришлось,
естественно, обойтись без седел - и двинулись на север. Через несколько дней
пути Соджан заметил вдали странный блеск, как  будто  солнце  отражалось  от
полированной поверхности.
   - Посмотрим, что там такое, -  предложил  он  сотоварищам.  -  Похоже  на
здание.
   Это и было здание  -  огромная  сияющая  купольная  конструкция,  которая
возвышалась над землей, как рукотворная гора. Построено сооружение  было  из
похожего на мрамор камня. Правда, даже полированный камень  не  блестит  так
ярко. И кому только пришло в голову выстроить нечто подобное в  таком  диком
месте? Но больше всего путешественников беспокоил другой вопрос: живут здесь
люди или нет.
   - Узнать, кто или что находится там,  можно  только  заглянув  внутрь,  -
положил конец затянувшимся спорам Андел.
   - Ты прав, - согласился Соджан. - Вперед!
   И друзья погнали животных быстрым шагом.  Напротив  широкого  и,  похоже,
неохраняемого входа они молча спешились и осторожно подошли к дверям.
   Высоко вверху виднелись окна, находившиеся на разных уровнях. Часть крыши
- над фасадом здания - оказалась плоской. Нигде не было  видно  ни  малейших
следов разрушения, но все же у людей создалось впечатление, что этому зданию
не одна сотня лет. Тишина и покой царили вокруг, и, не  чувствуя  опасности,
путешественники смело шагнули за порог.
   - Какой странный дом! Ни одной лестницы, - удивился Соджан,  рассматривая
сияющий мраморный зал.
   Слева от них поблескивали две полосы  белого  металла,  неизвестно  зачем
прикрепленные к стене. Справа под аркой находился вход в  другое  помещение,
такое же пустое, как и то, в котором они стояли.
   - Что же  это  такое?  -  спросил  Рыжий  и  провел  рукой  по  одной  из
металлических полос.
   Раздался  слабый  шум,  и  полоса  металла   скользнула   вверх,   открыв
небольшой... Шкаф? Рыжий осторожно шагнул внутрь, держа меч наготове, и  тут
же металлическая полоса с шумом опустилась на место.
   - Клянусь Уитом! Он в ловушке! - закричал Соджан.
   Он водил ладонью по металлу, но ничего не  происходило,  потом  попытался
поддеть металлическую дверь мечом или выломать ее, но  из  этого  ничего  не
получалось. Как Рыжий открыл этот шкаф, никто не мог понять.
   Вдруг снаружи послышался крик. Выскочив на солнечный свет, все посмотрели
наверх и увидели Рыжего, очень веселого, который махал рукой, высунувшись из
окна на десятом уровне, самом ближнем к крыше.
   - Как ты попал туда? - крикнул Норное Рид.
   - "Шкаф" поднял меня наверх! Эта коробка двигается и может поднять вас на
любой уровень, какой вы пожелаете.  Я  поднялся  на  самый  верх.  Там  было
множество кнопок, но я не осмелился нажать ни одну из них. После того как  я
вышел, двери закрылись снова. Я хотел спуститься обратно, но пластины больше
не двигаются. Похоже, тут и останусь. Он, однако, не  выглядел  опечаленным.
Поразмыслив, Соджан вернулся в большой холл и провел рукой по  металлической
"двери". Она тут же поднялась вверх.  Он  не  спешил  входить  внутрь,  пока
друзья не присоединятся к нему.
   - Те, кто построил этот дом, были великими мастерами, - заметил Соджан. -
Между прочим, я узнал язык,  на  котором  написано,  как  пользоваться  этой
штукой. Это древний кифинианский.
   - Что? - воскликнул Паридж. - Ты хочешь сказать, что  все  это  построили
предки кифинианцев?
   - Конечно. С чего бы им писать на этом языке?
   - Помнится, ты узнал в храме Рана, - размышлял Норное Рик, -  что  предки
всех живущих на Зилоре людей явились сюда с другой планеты тысячи лет назад.
Возможно, вот это здание было построено до  того,  как  раса  рассеялась  по
планете и выродилась. Но что бы это могло быть?
   Они доехали до последнего уровня, вышли из "шкафа"  и  продолжили  беседу
прямо возле его двери.
   - Я, кажется, догадался, -  ответил  Соджан.  -  Обратите  внимание,  что
вокруг этого места - ни деревца, ни кустика, только трава, а  поверхность  -
ровнее полированной столешницы. Я готов спорить на  годовое  жалованье,  что
здесь было поле для  посадки  особых  воздушных  кораблей.  Нечто  подобное,
кстати, есть во всех цивилизованных странах Зилора.  А  тут,  возможно,  был
центр управления.
   Вдруг Рыжий, который стоял у окна, обратился к друзьям:
   - Эй, посмотрите вниз! Дикари! Сотни дикарей!
   Внизу столпились странные,  похожие  на  людей,  длиннохвостые  существа,
покрытые с головы до пят короткой темной шерстью. Они сжимали в лапах  копья
и короткие широкие мечи, кончики их хвостов воинственно топорщились.
   -  Судя  по  хмурым  лицам  этих  ребят,  мы  нарушили  местное  табу,  -
предположил Паридж, который неплохо знал обычаи и  манеру  поведения  разных
племен  шортанского  континента,  потому  что  Уфжир  поддерживал   торговые
отношения со всеми. - Они не войдут сюда сами, но будут ждать, когда  выйдем
мы. Например, за пищей или водой.
   - В таком случае нам остается лишь получше осмотреть здание  и  поискать,
нет ли здесь еще какого-нибудь выхода, - ска