ул. Войска смешались, и стало  невозможно  различить,
где свои, а где чужие. Огромная, пьяная от крови  толпа  колыхалась,  словно
штормовое море, заливая все новые улицы и  даже  отдельные  дома.  Атакуемые
изнутри и снаружи, люди тирана растерялись, они не успевали  обороняться  на
два фронта, и потому варвары, захватив одни из ворот Вермлота,  ворвались  в
город.
   Улицы стали скользкими от крови, звон металла и крики раненых многократно
отражались от стен домов.
   Соджан был впереди, он без устали работал  огромным  мечом,  его  длинные
волосы развевались, и угрюмая улыбка кривила губы.
   - Ко дворцу, ко дворцу! - кричал он. - Захватить дворец, или наша  победа
обернется поражением!
   И вот, как приливная  волна,  его  войско,  сметая  врагов,  двинулось  в
сторону  императорского  дворца.  Дверей  перед  ними,  конечно,  никто   не
распахивал, и они применили таран. Но когда они поддались, Соджан и его люди
не посмели войти: возле двери стоял Норное Хед,  их  правитель,  измученный,
одетый в лохмотья, заросший грязной щетиной. Его окружали  личные  охранники
Тревина, а сам узурпатор стоял чуть сзади.
   - Сделай еще один шаг, Соджан, и мне  придется  убить  вашего  бесценного
императора! - злорадно ухмыльнулся он.
   Соджан и его люди растерялись. Если  император  погибнет,  все,  что  они
совершили, потеряет всякий смысл...  Долгие  секунды,  показавшиеся  Соджану
часами, искал он решение и вдруг  вспомнил  один  давно  забытый  случай  на
стрельбах... Не раздумывая, он прицелился из  пистолета  в  Норноса  Хеда  и
нажал спусковой крючок. Император со стоном упал и замер.
   - Ну, собака, я сделал всю грязную работу за тебя! - усмехнувшись, сказал
Соджан Тревину.
   В ярости тот выстрелил  в  Соджана.  Воин  бросился  на  землю,  и  пуля,
просвистев мимо, попала в плечо одному из его людей.
   Вновь подняв пистолет, Соджан выстрелил дважды. Тревин, пустившийся  было
бежать вверх по лестнице, вскинул руки и покатился по ступенькам, из его рта
хлестала  кровь.  Безжизненное  тело  тирана  рухнуло  прямо  к  ногам   его
соратников.
   Соджан  издал  победный  вопль  и,  размахивая  мечом,   засверкавшим   в
изменчивом  свете  факелов,  укрепленных  на  стенах   зала,   бросился   на
ошеломленных врагов. Те, не раздумывая, побросали оружие и пустились наутек.
   Норное Хед поднялся с пола, -  Умный  ход,  Соджан,  -  улыбнулся  он.  -
Впрочем, и выстрел тоже умный.
   Он посмотрел на дыру, которую пуля пробила в его одежде.
   - Я рисковал вашей жизнью, сэр. Но, не решись я  на  это,  город  мог  бы
снова оказаться в руках Тревина.
   - Но пока он в руках полтунских варваров, - рассмеялся Повелитель. - Пора
спасать соотечественников.
   Мир снова вернулся в Хатнор.



МОРСКИЕ ВОЛКИ

Майкл МУРКОК






ONLINE БИБЛИОТЕКА


http://www.bestlibrary.ru


   Через два дня после  стычки  с  людьми  Париджа  наемник  въехал  в  порт
Минифджар в стране Барджа. В гавани стояли  в  основном  торговые  суда,  но
кое-где виднелись носы боевых кораблей.
   Хотя все летательные аппараты на Зилоре  были  снабжены  двигателями,  на
морских судах они по неведомым причинам оказывались совершенно бесполезными,
и потому моряки по-прежнему полагались  на  паруса  и  весла,  как  правило,
пользуясь и тем, и другим. Впрочем, существовали и парусники без весел, но в
любом случае каждый корабль был серьезно вооружен, поскольку только  безумец
или самоубийца рискнул бы выйти в плавание по спокойным волнам канала Асноги
и Шортанского моря, не позаботясь о своей безопасности.
   Внимание Соджана привлек  один  корабль,  галера,  стоявшая  отдельно  от
остальных. Ее высокий нос гордо возвышался над причалом, а пурпурные  паруса
и такие же полосы на  бортах  невольно  притягивали  взгляд.  В  этих  краях
пурпурный, равно как и более привычные черный  или  белый,  считался  цветом
смерти, и потому люди как завороженные смотрели на жуткий корабль.
   Соджан нашел единственный приличный постоялый двор, купил еды  и  оплатил
ночлег.
   Втаскивая наверх свои вещи по узкой лестнице, он случайно поднял глаза  и
увидел знакомое лицо - той девушки, что сопровождала  Орфила.  Очевидно,  за
ним следили. Воин, нахмурившись, решил, что на ночь стоит покрепче  запереть
дверь.
   Добравшись наконец до крошечной  каморки,  гордо  именуемой  комнатой,  и
бросив мешок с одеждой и оружием на грязную  постель,  он  услышал  бряцание
упряжи и выглянул из оконца: шпион  и  девушка  налегке  покинули  постоялый
двор. То, что они не захватили багаж, лучше всяких слов  объяснило  Соджану,
что они отправились за подмогой. Воин присел на  край  кровати,  раздумывая,
что же делать.
   Он уже решил убраться отсюда поскорее, но тут на улице  застучали  копыта
мьяттов,  и,  кинувшись  к  окну,  Соджан  увидел,  что  это  прибыл   отряд
барджийской кавалерии. Могучие воины, вооруженные копьями, мечами,  длинными
ружьями и пистолетами,  в  зелено-голубых  с  красными  нашивками  мундирах,
частично прикрытых сияющими нагрудниками, в шлемах и поножах из полированной
стали неторопливо спешились и начали строиться.
   - Спасибо Уиту! - облегченно пробормотал Соджан: в командире всадников он
узнал  старого  друга,  с  которым  по  просьбе  правителя  Барджа   усмирял
разбойников, грабивших торговые караваны.
   - Рыжий! - закричал воин, высовываясь из окна.  -  Рыжий,  ты,  сын  кота
Кринджа!
   Рыжий,  он  же  капитан  Джевир,  сын   Волита   из   Чатии,   обернулся.
Присмотревшись, он узнал Соджана, и недоумение, написанное  на  его  суровом
лице, сменилось широкой улыбкой.
   - Соджан! Что ты делаешь в этой проклятой дыре?
   - А ты? Неужто превратился  в  одну  из  подпорок  королевского  трона  и
командуешь теперь береговым патрулем?
   - Король Виксиан Мудрый и Великолепный больше не любит  меня,  Соджан,  -
рассмеялся воин. - С тех  пор  как  я  потребовал  увеличить  жалованье  для
кавалерии, а на последнем совете  едва  не  начал  из-за  этого  гражданскую
войну!
   Соджан ухмыльнулся в ответ:
   - Я полагаю, ты не просил улучшить положение вконец обнищавшей пехоты?
   - Что? Чтобы они думали, что могут равняться с нами?
   Соперничество пеших воинов с всадниками в Бардже тянулось уже много лет и
время от времени даже угрожало миру  в  стране.  Скандалы  и  кровопролитные
стычки между прекрасно подготовленными наездниками (чин офицера  передавался
в кавалерии по  наследству)  и  насильно  призванными  в  армию  пехотинцами
терзали жителей всех провинций, начиная от Эрна и кончая  столицей,  городом
Иштан-Жем. Но Соджана все это мало заботило. Главное -  теперь  у  него  был
союзник,  он  мог  остаться  и  бороться  как  воин,  а  не  прятаться,  как
перепуганная женщина.
   - Не скучаешь без хорошей драки, Рыжий? - спросил он.
   - Ну да, изнываю от желания умереть. А что? . - Просто мне  кажется,  что
скоро представится случай!
   - Хорошо, я скажу своим ребятам, чтобы держали ухо востро.
   - Спасибо. Наверное, мне понадобится помощь.
   - Тебе?!
   - Заткнись, я спускаюсь. И наемник в мгновение ока оказался внизу и вышел
во  внутренний  дворик  -  именно  там  поджидал  его   старинный   друг   и
прохаживались грозные подчиненные Рыжего. Рассказ об Орфиле и всех связанных
с этим проходимцем приключениях, выпавших на долю Соджана с тех пор, как  он
покинул двор Хатнора в поисках сына правителя, занял совсем немного времени.
   Едва Соджан замолчал, как в дворик въехали  человек  двадцать  моряков  с
Орфилом во  главе.  Отряд  капитана  Джевира  насчитывал  десять  всадников,
значит, противников было вдвое больше. Соджан окинул взглядом людей  Орфила;
ни пистолетов, ни ружей, но и  кавалеристы  оставили  пневматическое  оружие
вместе с седлами мьяттов, там же стояли их копья. Теперь подчиненные  Рыжего
располагали лишь длинными вилторами и маленькими боевыми топориками.
   Орфилу  понадобилось  менее  секунды,   чтобы   оценить   обстановку.   С
проклятиями он выхватил меч, пришпорил  мьятта  и  бросился  вперед,  злобно
выкрикивая такие кощунственные слова, что даже Соджану стало не по себе.  За
ним устремились его люди, судя по всему, настоящие  морские  разбойники,  по
которым плакал топор палача, люди всех родов и племен, населявших Зилор.  Их
покрытые шрамами лица исказили чудовищные гримасы,  глаза  дико  засверкали.
Они выставили против  солдат  Джевира  самое  разнообразное  оружие:  боевые
топоры, дубины, кривые и широкие мечи, вилторы, ятаганы и бог знает что  еще
- столь же экзотическое, как и одежда  нападавших,  изготовленная  в  сотнях
разных стран. Похоже, Орфил собирал головорезов со  всего  света,  а  теперь
решил натравить это гнусное войско на Соджана, который, хоть и  рассматривал
очень странных противников со  все  возрастающим  удивлением,  бдительности,
однако, не утратил. Хатнорский воин мгновенно отбил  мечом  копье  Орфила  и
отстегнул щит, висевший за спиной, но,  видимо,  проделал  это  недостаточно
проворно, поскольку следующий удар копья опрокинул его  наземь.  К  счастью,
наконечник сломался о нагрудник Соджана,  и  Орфил,  поминая  темных  богов,
развернул мьятта и попытался достать Соджана мечом. Но тот уже был на ногах.
Прижимаясь спиной к стене, он поднял щит и  взмахнул  мечом,  отбивая  атаку
шпиона.
   Схватка между тем разгоралась всерьез, и животное  Орфила  шарахнулось  в
сторону,  чтобы  не  попасть  под  чей-то  вилтор.  Вот  человек  с  бледной
зеленоватой кожей, полтуанец, соскочил  на  землю  и  попытался  пригвоздить
Соджана копьем к стене. Рядом с ним огромный красный  человек  с  бородой  и
двумя маленькими рожками, один из которых был расщеплен и  сломан,  качаясь,
пробивался к сбежавшему мьятту, выплевывая  кровь,  но  животное  так  и  не
поймал. Огромное копье, пущенное длинноволосым  человеком  с  Шортани,  чуть
изменило направление полета (Рыжий отрубил ему  часть  древка)  и  проткнуло
красного насквозь, почти разорвав на куски. Повсюду царил хаос, и Соджан уже
потерял счет убитым врагам.  Теперь  на  него  налетел  краснокожий  гигант,
который крутил над головой огромный топор  с  двумя  лезвиями  и  непрерывно
смеялся сквозь черную бороду. Из раны на его левой руке  текла  кровь,  лицо
было разбито, но, казалось, он способен сражаться  вечно.  Могучий  удар  по
щиту  едва  не  сломал  Соджану  руку.  Бросив  прогнувшийся  щит,   наемник
ускользнул от смертельной дуги, которую  описывала  покрытая  кровью  сталь,
поднырнул под нее и всадил меч прямым колющим ударом в горло гиганту  -  тот
со стоном повалился на булыжники. Едва Соджан  отвел  от  него  взгляд,  как
увидел, что новые противники уже спешат к нему.
   Соджан издал боевой клич своего народа, заглушивший крики и ругательства,
подбадривая Рыжего и его людей. Всадники великолепно владели  мечами,  и  их
замечательное  искусство  и  нечеловеческая  выносливость  вынудили  моряков
отступить. Медленно, очень медленно  они  сдавали  захваченные  позиции,  и,
когда уже казалось, что Соджан и его  союзники  победили,  со  стен  дворика
начали прыгать закованные в броню воины с боевыми топорами в руках.
   Противостоять столь неожиданному нападению Соджан и всадники  Рыжего  уже
не могли. Топор гулко ударил по шлему наемника, все закружилось у него перед
глазами, и, падая на землю, он услышал:
   - Берите их живыми. Вечером...
   И черное безмолвие поглотило его.



МОРЕ ДЕМОНОВ

Майкл МУРКОК






ONLINE БИБЛИОТЕКА


http://www.bestlibrary.ru


   И так, это была гонка, а первым  призом  в  ней  -  родная  планета.  Рик
считал, что на "Пурпурной Стреле" не станут рисковать и  выберут  безопасный
путь вдоль берега Полтуна, а затем  по  водам  Полтунианского  океана  -  до
Острова Тайн. "Криндж" попытается  пойти  через  море  Демонов,  значительно
сократив расстояние. Приняв это решение, люди даже не догадывались, с чем им
предстоит столкнуться. Но это давало огромный выигрыш во времени, к тому  же
на "Стреле" не знали об их планах и рассчитывали за  счет  большей  скорости
настичь "Криндж" по пути или загнать его на Ран. Если "Криндж" первым придет
на Остров Тайн, жрецы проиграют. Непонятно, правда, было, почему "Стрела" не
ушла раньше. Возможно, на ней кого-то ожидали. Только кого?
   "Морской Криндж" находился уже в одном дне пути от моря Демонов.  Дыхание
опасности коснулось всех, и Соджан с удвоенным  интересом  присматривался  к
своим спутникам, пытаясь понять, кто на что способен.
   Паридж, уфжирец, оказался человеком веселым. Все превратности  судьбы  он
встречал с улыбкой, но при  необходимости  проявлял  качества  превосходного
бойца, становясь сосредоточенным и  жестким,  однако  предпочитал  держаться
подальше от того, что называл пустыми дрязгами. Из-за своей разборчивости он
часто выслушивал обвинения в трусости и никогда не спорил, заявляя, что  тот
противник лучше,  который  недооценивает  тебя.  Соджан  посмеялся  над  его
утверждением, но согласился с ним. Как выяснилось, многие  взгляды  сурового
наемника и забавного уфжирца совпадали, только Паридж умел высказывать  свои
мысли в незабываемой, парадоксальной форме. Соджан с удовольствием беседовал
с новым приятелем, и чувство взаимного уважения скрепляло их дружбу.
   Обязанности капитана "Кринджа"  исполнял  сам  Норное  Рик  -  высокий  и
суровый не по годам воин с лицом,  словно  высеченным  из  камня,  не  очень
красивым, но решительным и твердым. Взгляд его  серо-стальных  глаз  казался
необычайно тяжелым.
   Помощником капитана, как это принято в морском  флоте  на  Зилоре,  бывал
обычно опытный капер или  закаленный  в  битвах  офицер.  Эту  должность  на
"Морском Криндже" занимал кавалерийский капитан Андел из Рисса. Он отличался
независимым нравом и часто своевольничал, но притом умел обращаться с  любым
оружием и владел приемами всех видов борьбы. Он один  стоил  четырех  членов
команды, которые и сами отличались отменной силой и воинской доблестью.  Его
любили и уважали так, как могут уважать только моряки, не раз  смотревшие  в
лицо смерти.
   Обычай  использовать  кавалеристов  в  качестве  помощников  капитана  на
корабле вовсе не такой странный,  как  может  показаться,  и  возник  он  не
случайно.
   Одно время почти все государства на Зилоре страдали от постоянных  споров
и стычек между морскими и сухопутными войсками, что особенно  сказывалось  в
военное время: пехота и кавалерия не могли полагаться  на  морские  силы,  и
наоборот. Поэтому решили посылать воинов сухопутных войск обучаться морскому
делу, а морских офицеров отправлять на берег и  знакомить  с  буднями  пеших
воинов и всадников. Это постепенно устранило все  разногласия,  и  оба  рода
войск стали действовать слаженно и четко.
   Вечером  третьего  дня  после  выхода  из  Минифджара  "Криндж"   пересек
невидимую границу и оказался в водах моря, которое на первый взгляд ничем не
отличалось от любого другого, но совсем не зря именовалось морем Демонов.
   - Нам лучше встать здесь и двигаться дальше только с рассветом,  -  решил
Норное Рик и приказал бросить якорь.
   Однако якорная цепь, натянувшись, начала свободно покачиваться.
   - Слишком большая глубина, сэр! Якорь не достает дна! - закричал Андел.
   - Не будем дрейфовать. Весла на борт, поднять паруса.
   - Да, сэр!
   Наступившая ночь  принесла  неописуемое  ощущение  разложения  и  смерти,
которое казалось почти осязаемым. Ужас затаился в каждом дуновении  ветерка.
Но ничего так и не случилось, только порой  что-то  слабо  скребло  о  борта
судна, но странные звуки отнесли на счет особо густых водорослей или  кусков
плавающего дерева.
   Утром влажная заря, посылая  тени  и  клубящийся  туман  над  горизонтом,
возвестила о начале нового  дня.  Море  было  зеленым  и  напоминало  темный
нефрит. Весла врезались  в  воду,  расплескивая  яркие  пенистые  струи  под
монотонный грохот барабана.
   Соджан и его товарищи завтракали в мрачном настроении.
   - Проклятое море! - вдруг закричал Андел, поднимаясь  с  места  и  ударяя
кулаком в ладонь. - Уит! Мы потеряем людей, а то и все окажемся на дне!
   - Успокойся, Андел. Нам ли  бояться  опасностей?  -  спокойно  проговорил
Норное Рик.
   Андел мрачно хмыкнул и замолк. Через два тягостных часа раздалось:
   - Уит, возьми нас!
   Этот призыв закончился пронзительным  криком,  который  перешел  в  хрип.
Соджан  бросился  на  палубу,  заметив,  что  впереди  мелькнул  толстенький
уфжирец, а с другого борта бегут  Норное  Рик  и  его  помощник.  Почти  вся
команда собралась на правом  борту  судна,  глядя  вниз:  среди  белой  пены
виднелись яркие красные пятна.
   - Поверните назад, сэр, вы должны повернуть назад!
   В приступе истерии матрос бросился навстречу Норносу Рику.
   - Успокойся и объясни,  что  случилось!  В  глазах  моряка  застыл  ужас,
граничащий с сумасшествием. Он пробормотал несвязно:
   - ..Существо... Оно выползло и схватило, ох, Митеша  за  горло,  а  потом
спрыгнуло за борт!
   - И это все?
   - А разве этого мало, сэр? - спросил другой гребец.
   - Как оно выглядело? Кто его рассмотрел?
   - Я, сэр, - ответил один из матросов.
   - Ну и?
   - Оно зеленое с коричневым. Чешуйчатое. Клянусь Уитом, сэр, оно выглядело
как человек, мать которого была рыбой!
   - Ты хочешь сказать, что эта тварь - человек?
   - Нет, не совсем. Но у него человеческое тело. И лицо заостренное. А  его
глаза... Они были зеленые, как и все остальное,  и  казалось,  они  насылают
порчу, когда смотрят на тебя!
   - Очень хорошо. Благодарю. Андел, отведи его, - Рик сделал шаг  вперед  и
положил руку на плечо матроса, - вниз и дай ему чего-нибудь выпить.
   - Да, сэр. Мы поворачиваем назад?
   - Нет! Вы все знали, что впереди нас ждут опасности.
   - Опасности, да, сэр, но не демоны!
   - Все вниз! Мы продолжаем путь! Вернувшись в каюту, Соджан сказал:
   - Я слышал старые народные сказки, Рик, о чем-то похожем на это. Теперь я
понимаю, почему древние назвали это море морем Демонов.
   - Как ты думаешь, у них есть государство?
   - Я слышал только, что их очень много.
   - Можно ли то, что произошло, считать предупреждением?
   - Думаю, можно.
   - Надо держать орудия наготове. И  гарпуны  будут  полезны.  Я  велел  их
установить на случай, если мы встретим какого-нибудь из больших ящеров,  что
обитают в Полтунианском океане. Но теперь, кажется, они  понадобятся  совсем
для другой дичи!
   Весла заскрипели снова Но теперь  барабан  звучал  как-то  неуверенно,  а
весла опускались в воду гораздо медленнее. Или это  только  казалось  людям,
стоявшим на мостике?
   Ближе к середине дня  запах  смерти  и  тления  усилился  еще  больше,  и
неожиданно со всех четырех сторон на  судно  набросились  мерзкие  обитатели
моря Демонов, которые попытались взобраться на корабль.
   Но на этот раз все были настороже, орудия выплеснули потоки  смертоносных
снарядов и загнали вопящую толпу обратно в море.
   - Они быстро отвязались! - радостно крикнул Андел.
   - Слишком быстро. Теперь они станут осторожнее и наверняка нападут ночью.
   Ночь принесла с собой липкую тьму и странные звуки, которые шли из  воды.
От них холодела кровь в  жилах.  Люди  замерли  в  ожидании  очередной  стаи
голодных  чудовищ.  Яркие  фонари   судна   пронизывали   мглу,   выхватывая
причудливые тела обитателей глубин, вновь принявшихся карабкаться  на  борт.
Воины обнажили оружие, крики людей смешались с  визгами  морских  тварей.  В
свете фонарей сверкали сабли, и ручьи крови - и моряков, и  человекоподобных
чудовищ - стекали по палубе, делая ее скользкой.
   Весь корабль  состоял  из  пятен  яркого  света  и  глухих  теней,  воины
выскакивали из мрака в  потоки  ослепляющего  света  и  вновь  исчезали.  От
дыхания людей в холодном ночном воздухе поднимался  пар.  Соджан  со  своими
товарищами сражался в самой гуще битвы, их мечи рубили отвратительную плоть,
монстры размахивали мокрыми лапами  с  жуткими  когтями  и  щелкали  острыми