, а
набрал номер Павла.
      Трубку снял сам Павел.
      -- Ларису позови, -- кратко, без лишних предисловий, потребовал Сергей.
      -- А, это ты... -- проворчал Павел. -- Одну минуту.
      По голосу жены Сергей понял, что она чем-то расстроена; возможно, решил
он, только что выясняла отношения со своим новым "спутником жизни". На вопрос
Сергея о матери ответила, что та, действительно, звонила пару раз, однако Лариса
сумела убедить ее, что ее сын уехал в длительную загранкомандировку, в Штаты, и
что поездка затянется на год, а то и на два.
      Сергей вздохнул с облегчением. Значит, с этой стороны у него проблем не
будет. Согласно "легенде", он только что вернулся из Америки -- об истинных его
злоключениях матери знать не следует.
      Пришла Катюша -- радостная, веселая, оживленная -- и тут же скрылась на
кухне. Разогрев вчерашние щи, она поела сама и накормила отца. Сергей с улыбкой
наблюдал, как она "по-всамделишнему" играет роль взрослой хозяйки.
      Полшестого он позвонил Тамаре Павловне, соседке, и, сообщив о неотложных
делах, которые ждут его, попросил ее приглядеть за Катюшей. Та с готовностью
согласилась.
      -- Езжай, Сережа. Катеньку я покормлю и уложу у себя; это на тот случай,
если ты задержишься.
      Ровно в шесть к подъезду подкатил черный "БМВ". Сергей уже ждал его внизу.

Глава пятая
      Алексеев ждал его на своей даче.
      Дача Алексеева находилась примерно в сорока километрах от Москвы по
Минскому шоссе. Сюда он наезжал редко: дел в городе было невпроворот, постоянно
требовалось его присутствия то в компании, то на каком-либо совещании, то на
презентации или пресс-конференции. Выходных для него не существовало, и это
знали все сотрудники фирмы. Он работал на износ, в очередной раз развеивая
пропагандистский миф о том, что "капиталист" занят исключительно эксплуатацией
мирового пролетариата, подсчетом бесчестно нажитых миллионов и прожиганием своей
никчемной жизни где-нибудь на Багамах, Карибах, Канарах или, на худой конец, в
Испании. Нет, Алексеев был трудягой до мозга костей; пожалуй, никто не вкалывал
в компании столько, сколько вкалывал он. Работая с ним бок о бок в течение
нескольких лет, Сергей прекрасно знал это.
      Знал он также и то, что раз уж шеф в выходные скрылся у себя на даче,
значит допекла его работа, так допекла, что дальше уже некуда. Отрешиться от
всех насущных проблем, в полном одиночестве, на лоне природы -- что может быть
лучше для укрепления расшатанных нервов и мобилизации сил для очередных трудовых
свершений? Даже если эта идиллия длится всего пару дней.
      Около восьми Сергей был доставлен в загородную резиденцию своего шефа.
Особняк был небольшой, даже скромный, однако и в отделке, и в убранстве
помещений, и в неброских архитектурных изысках чувствовалось изящество и тонкий
вкус хозяина. Охраны видно не было, однако Сергей знал: все подступы к дому
находятся под бдительным оком двух крепких парней, бывших спецназовцев.
      Охране своей персоны Алексеев стал придавать особое значение года полтора
назад, когда оказался жертвой похищения. Он как раз возвращался домой со своей
дачи. В машине он был один. Километров за пятнадцать от Москвы его остановил
гаишник и потребовал предъявить документы. Будучи законопослушным гражданином,
Алексеев поспешил выполнить требование. Однако гаишник не торопился. Усевшись в
автомобиль "задержанного", он начал скрупулезно изучать водительские права
Алексеева. А потом... Николай Иванович плохо помнил, что было потом. Перед
глазами мелькнул одноразовый шприц, что-то больно кольнуло в правое бедро... Он
тут же отключился, а когда пришел в себя, то обнаружил, что находится в
незнакомом помещении, привязанный к стулу. Дом где-то за городом, догадался он.
Здесь же, в комнате, два человека в масках апатично передвигали фигуры по старой
шахматной доске. Алексеев не стал привлекать их внимание, продолжая играть роль
бесчувственного тела. Потом похитители вышли, оставив его одного. Каким образом
ему удалось освободиться от веревки, стягивающей запястья, он не помнил. Далее
все произошло слишком просто и совершенно не в духе гангстерских боевиков: он
незаметно выскользнул из дома через чуть приоткрытую дверь, пересек небольшую
березовую рощу и оказался все на том же Минском шоссе. Поймав попутку, он
благополучно добрался до Москвы. А там -- сразу на фирму, где устроил хороший
разнос своей службе безопасности. Именно после этого случая Алексеев и перестал
появляться за пределами фирмы без сопровождения. Кстати, какова была цель
похищения, никто так никогда и не узнал.
      Когда Сергей вошел в уютную гостиную, Николай Иванович сидел, откинувшись
в кресле, у слабо потрескивающего камина и сквозь полуприкрытые веки смотрел на
огонь. Алексеев был высоким мужчиной лет сорока, склонный к полноте, с рано
тронутой сединой волосами. Он практически не изменился за этот год, и лишь пара
новых морщин добавилась на его вечно озабоченном лице. Привлеченный шумом шагов,
он слегка повернул голову и встретился взглядом с Сергеем.
      -- Садись, -- кивнул он на пустующее кресло напротив своего.
      Сергей послушно сел.
      -- Выкладывай. -- Похоже было, что шеф сегодня не в духе.
      Сергей вкратце изложил ему проблему, заодно поведав о своих злоключениях в
далеких уральских Огнях. Алексеев слушал молча, прикрыв глаза, изредка хмуря лоб
и нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла. Закончив рассказ, Сергей
умолк, а Алексеев еще некоторое время сидел и переваривал услышанное. Потом в
упор посмотрел на Сергея.
      -- Кофе будешь? -- спросил он.
      -- Не откажусь.
      Шеф кивнул и тяжело поднялся. Он был мрачен, неразговорчив и, как
показалось Сергею, недоволен. Было ясно, что эта встреча сильно тяготит его.
      Кофе Алексеев приготовил сам. Выпив по чашечке крепкого ароматного
напитка, оба закурили -- и все это молча, словно совершая какое-то таинство.
      Только после этого Алексеев приступил к делу.
      -- Что же ты хочешь от меня? -- Он сделал упор на последних словах.
      -- Да, собственно, совсем немного. Вернуться на работу.
      -- М-да... Не так уж это и немного. Надеюсь, ты понимаешь, Сергей, что
ситуация в компании весьма сложная, особенно в нынешних условиях обострившейся
конкуренции. Во-от... Я не мог ждать, когда ты объявишься, тем более, что я
понятия не имел, куда ты вообще пропал. Должность у тебя ответственная и крайне
важная. А свято место, как тебе известно, пусто не бывает. -- Он взял небольшую
паузу. -- Словом, на твоем месте сейчас работает другой человек и, должен
признаться, вполне справляется с этой работой. Я не собираюсь его снимать.
      Сергей почувствовал, что почва уходит из-под его ног. Он безработный,
теперь он это отчетливо понял. Почему-то мысль о такой возможности раньше ему в
голову не приходила -- слишком он был уверен в прочности своего положения в
компании. Да и отношения с шефом всегда были самые хорошие, часто выходящие за
рамки чисто официальных. И тем не менее он оказался лишним.
      -- Кто же оказался моим преемником? -- тихо спросил он.
      Алексеев ответил не сразу.
      -- Смирнов.
      -- Пашка?! -- не поверил Сергей своим ушам.
      -- Он самый. Павел Смирнов. Достаточно грамотный специалист, чтобы
заменить тебя на этой должности. В целом я им доволен. Может быть, как аналитик
он до твоего уровня не дотягивает, однако исполнителен и норов свой не
показывает.
      -- В отличие от меня, -- криво усмехнулся Сергей.
      -- В отличие от тебя, -- кивнул шеф, не глядя на своего теперь уже бывшего
сотрудника.
      Сергей закурил еще одну сигарету. Неожиданный поворот в его судьбе никак
не укладывался в голове. Павел, этот тип с великими задатками подхалима, отнял у
него не только жену -- от отнял еще и работу, занял его место как в семье, так и
в компании.
      -- Далеко пойдет, -- вполголоса произнес он.
      Алексеев бросил на него пристальный взгляд.
      -- Извини, Сережа, у меня не было выбора. -- Впервые в его голосе
прозвучали человеческие нотки. Однако уже в следующий момент он снова стал сух и
официален. -- Интересы компании для меня всегда стояли на первом месте.
      -- Значит, я уволен?
      -- Да.
      -- Спасибо, Николай Иванович, за прямоту. Не стану вас больше задерживать.
Надеюсь, ваш шофер подбросит меня до ближайшей станции?
      Алексеев тяжело поднялся с кресла, поворошил щипцами поленья в камине. Не
оборачиваясь, произнес:
      -- Не торопи события, Сергей, здесь я решаю, когда закончить разговор. --
Он бросил щипцы на пол. -- Я вернусь через несколько минут. А ты сиди здесь и
жди.
      Он вышел. Сергей снова закурил.
      В дальнем конце гостиной он уловил слабое шевеление. Обернувшись, увидел,
что к нему направляется Тимур, бессменный личный телохранитель Алексеева.
      Тимура Сергей знал уже несколько лет и был с ним в неплохих отношениях. И
если по работе они практически не пересекались, то на спортивном поприще они
взаимодействовали достаточно тесно: Тимур, как и Сергей Ростовский, являлся
членом городского клуба тэквон-до и имел коричневый пояс.
      Тимур не спеша прошелся по помещению, как бы невзначай приблизился к
Сергею, склонился к нему и быстро шепнул в самое ухо:
      -- Шеф чем-то сильно озабочен. За час до твоего приезда звонил куда-то,
упоминалось твое имя. О чем говорили, не расслышал. Будь осторожен.
      -- Спасибо, Тимур, -- одними губами проговорил Сергей.
      Тот вернулся на свое место и как ни в чем не бывало принялся пролистывать
"Автопилот".
      Алексеев вернулся минут через десять. В руке он держал дипломат. Усевшись
в кресло и положив дипломат на колени, он сказал:
      -- Мне очень жаль, Сергей, что все так получилось, но менять ничего я уже
не буду. Меня нынешнее положение вещей устраивает. Меня и компанию. Однако я
постараюсь тебе помочь. -- Он вынул из кармана визитку. -- Возьми. Свяжись с
этим человеком и скажи, что от меня. Он поможет тебе с трудоустройством. У него
своя фирма, и он мне многим обязан. Ему нужен такой человек, как ты. В накладе
не останешься, обещаю. Мужик он щедрый, и если сработаетесь, получать будешь
больше, чем у меня.
      Сергей почему-то смутился, но визитку взял.
      -- Спасибо.
      -- И последнее. -- Шеф шлепнул ладонью по дипломату. -- Здесь то, что я
тебе должен. Твой взнос в уставной фонд компании плюс некоторая компенсация за
моральный ущерб, связанный с твоим увольнением. Всего двадцать штук. Бери и не
благодари -- это твое по праву.
      Сергей молча взял дипломат. В конце концов, в столь неопределенной
ситуации деньги ему сейчас могут очень даже пригодиться.
      -- На этом все, -- заключил Алексеев. -- Стас довезет тебя до квартиры. --
Он поднялся; вслед за ним встал и Сергей. -- Успехов тебе. Надеюсь, все у тебя
образуется.
      Руки на прощание он не подал.

Глава шестая
      В начале двенадцатого Стас, личный шофер Алексеева, доставил Сергея к его
дому на Станционной улице. За последние часы на город набежали тучи, где-то
вдалеке лениво погромыхивал гром, небо порой озарялось отблесками далеких
молний. Ночь была не по-летнему темной. Надвигалась гроза.
      Их автомобиль вынырнул из темноты у самого подъезда. Свет фар скользнул по
плотной стене кустов сирени и на мгновение выхватил из тьмы одиноко стоящую
иномарку. Однако как ни мало было это мгновение, Сергей все же успел заметить в
неосвещенном салоне иномарки силуэты двух темных фигур. Они сидели неподвижно,
подобно двум каменным изваяниям. Где-то в глубине души Сергей ощутил смутное
беспокойство.
      Отпустив машину, он вошел в свой подъезд и вызвал лифт. Он чертовски устал
за этот долгий день, и подниматься пешком на седьмой этаж не хотелось. Однако,
вопреки обычному, кабины на первом этаже не оказалось. Лифт загромыхал где-то
высоко наверху и медленно пополз вниз. Когда двери лифта распахнулись, из него
вышел незнакомый человек, окинул Сергея цепким взглядом и вышел через парадную
дверь на улицу. Машинально проследив за ним глазами, Сергей увидел, как тот сел
в стоявшую у подъезда иномарку.
      Пожав плечами, Сергей вошел в кабину и нажал кнопку "семь". Вскоре он был
уже дома. Вспомнив, что Катюша находится у соседки, он позвонил в квартиру
напротив.
      -- Папа пришел! -- еще с порога услышал он звонкий голос дочери.
      Она бросилась к нему на шею, а он подхватил ее и чмокнул в мягкую щечку.
      -- Ты почему еще не в постели, а? -- с напускной строгостью спросил он.
      Она сморщила носик.
      -- Я же тебя ждала! Ты что, не понимаешь?
      Он улыбнулся.
      Вошла соседка.
      -- Ни в какую не хотела укладываться, -- сказала она, качая головой. --
Все твердила: буду ждать папу. Вот и дождалась.
      -- Спасибо вам, Тамара Павловна. Мы, пожалуй, пойдем.
      -- Я ее накормила, так что она сыта. Может быть, сам что-нибудь поешь,
Сережа?
      -- Нет-нет, благодарю, я дома перекушу. Еще раз спасибо.
      -- Ну как знаешь.
      Сергей и Катюша покинули гостеприимную Тамару Павловну и направились к
своей квартире, однако в последний момент она окликнула Сергея.
      -- Сережа, на два слова. А ты, Катюша, иди. Верну я тебе твоего папу, не
волнуйся.
      Катюша недовольно сморщилась, но перечить не стала. А Сергей вернулся в
квартиру соседки.
      Она пристально посмотрела ему в глаза.
      -- Что у вас там с Ларисой? Что-нибудь серьезное?
      Ему была неприятна эта тема, однако вопрос был задан, что называется, в
лоб, и не ответить на него он не мог. Хотя и выбрал наиболее простую форму
ответа: он просто кивнул.
      -- Жаль, -- посочувствовала Тамара Павловна. -- Ладно, не буду бередить
свежую рану. Авось, все еще устроится. Кстати, если дела потребуют твоей
отлучки, Катюшу оставляй у меня. Я всегда дома.
      -- Спасибо. Думаю, это может случиться уже завтра. Спокойной ночи.
      -- Спокойной ночи, Сережа.
    x x x
      Вернувшись к себе, он с улыбкой обнаружил, что Катюша уже улеглась в своей
кроватке и спит безмятежным сном. Сергей осторожно прикрыл дверь в ее комнату,
прошел на кухню, наскоро перекусил (чай, пара бутербродов с ветчиной, пакетик
чипсов) и вернулся в свой кабинет. Спать не хотелось. Он закурил, развалился в
кресле и прикрыл глаза. Именно в этом положении он привык думать. А обдумать
нужно было многое.
      В сознании неотвязно сидела какая-то мысль -- мысль, которая не давала ему
покоя. Он попытался проанализировать все, что с ним произошло за этот долгий
день, и в конце концов сумел вытащить потаенную мысль на поверхность.
      За ним установили слежку. Те двое в машине у подъезда, а также тот,
третий, что столкнулся с ним при выходе из лифта -- все они, похоже, оказались
здесь неспроста. Интуиция подсказывала, что это действительно так, а интуиции
Сергей доверял. В этой связи возникала целая куча вопросов. Кто эти ребята? На
кого работают? Кто информировал их о его появлении в городе? Какова цель слежки?
Что он должен предпринять в этой ситуации?
      Он встал и выглянул из окна: иномарки у подъезда уже не было. Хотя само по
себе это ничего не доказывало, факт отсутствия неизвестной машины лишь укрепил
Сергея в его подозрениях.
      Он снова расположился в кресле. Итак, кто же за ним может следить? Ответ
здесь напрашивался только один: тот самый магнат, похитивший его почку. Гораздо
сложнее определить, через кого просочилась информация о его приезде. Он стал
перебирать в уме тех людей, с кем входил в контакт за эти два дня.
      Лариса. Павел. Дочь Катя. Тамара Павловна. Фирма-провайдер, куда он звонил
накануне. Алексеев. Стас, его шофер. Тимур, личный телохранитель. Да, и еще этот
тип, Свирский, которому он отправил сообщение по электронной почте о своем
появлении. Вот, пожалуй, и все -- если не считать, конечно, тех соседей, которые
случайно могли его видеть за эти два дня.
      Начнем по порядку. Итак, Лариса и Павел могли сообщить кому-либо из своих
знакомых о его внезапном приезде, однако в их положении, здраво рассудил Сергей,
они вряд ли стали бы это делать, скорее наоборот: скрыли бы факт его приезда.
Катюша... Вполне вероятно, что она похвасталась своим подружкам, что ее папа
наконец вернулся из дальней поездки. Однако требовалось совершенно непостижимое
стечение обстоятельств, чтобы в столь короткий срок информация о его прибытии
достигла той темной личности, что установила за ним слежку. То же касалось и
Тамары Павловны, а также тех случайных соседей, которые могли видеть его вчера и
сегодня. Его провайдер? Вполне возможно, однако этот путь получения информации о
нем, Сергее Ростовском, казался ему слишком окольным и недостаточно надежным.
Как резервный этот вариант не следует сбрасывать со счетов -- но только как
резервный. Что же касается Стаса и Тимура, то Сергей был почти уверен: оба
преданы своему хозяину и ни на кого другого втайне работать не станут.
Оставались двое: сам Алексеев и Свирский. Здесь дело было намного сложнее. Что
означают те слова Тимура, которые -- Сергей чувствовал это -- следует
расценивать как предупреждение об опасности? Кому звонил Алексеев и при этом
упоминал имя Сергея Ростовского? Своему знакомому, директору фирмы, которому
рекомендовал Сергея в качестве ценного специалиста? Вполне возможно, однако
стопроцентной уверенности в этом у Сергея не было. И чем был так озабочен
Алексеев при встрече с ним, Сергеем? Положением дел в компании или неизбежностью
неприятного разговора с бывшим сотрудником, которому должен был объявить о его
увольнении? Вопросы, вопросы, одни только вопросы. И ни одного вразумительного
ответа. Только догадки, предположения, гипотезы, да и тех было явно
недостаточно.
      Оставалась еще одна, последняя, кандидатура -- Свирский. Темная лошадка, о
которой Сергей практически ничего не знал. Тут явно была какая-то неувязочка.
Столь пристальное внимание к его персоне в течение целого года со стороны почти
незнакомого человека было более чем странным, нелогичным, если не сказать --
абсурдным. Сергей чувствовал, что за всем этим что-то кроется. В свете последних
событий он смутно начинал прозревать истину, которая постепенно начала
облекаться в некую стройную логическую цепочку.
      Озарение пришло внезапно. Черт побери! Да ведь он сам -- сам! -- объявил о
своем приезде! Каким образом? Да самым примитивным: отправив письмо Свирскому!
Он вдруг обрел совершенную уверенность, что Свирский работает на того
таинственного магната. Да, иначе и быть не могло. И вал посланий от этого
скользкого типа объяснялся только одним: желанием удостовериться, что он, Сергей
Ростовский, так и не появился в городе. Сергей готов был дать голову на
отсечение, что отныне писем от Свирского больше не будет. Как он легко попался
на удочку! как легко угодил в расставленные сети!
      Он курил уже четвертую сигарету. Комнату окутал сизый табачный туман.
Сергей встал и открыл окно. В лицо пахнуло ночной свежестью и прохладой только
что прошедшей грозы. Он стоял и полной грудью вдыхал ароматы летней ночи. Там,
за окном, царило безмолвие и безмятежное спокойствие, и лишь изредка по шоссе
пробегали поздние автомобили и последние автобусы. Напротив высилась громада
жилого дома с еще кое-где освещенными окнами. Там, за этими окнами, живут люди,
сотни, тысячи разных людей, и у каждого из них есть свои нерешенные проблемы, и
каждому из них кажется, что их проблемы -- самые важные во Вселенной.
      А за одним из этих оконцев, возможно, сидит снайпер и целится в этот самый
момент Сергею Ростовскому точно в переносицу...
      Словно ужаленный, он отшатнулся от окна. Черт! Лезет же всякая чепуха в
голову!..
      Он снова расположился в кресле и нервно закурил пятую сигарету. Постепенно
ужас иссяк, однако еще долго после этого он ощущал на своем лбу прикосновения
лазерного луча воображаемой снайперской винтовки.
      Выходит, что история с его похищенной почкой имеет продолжение. Причем
правила игры диктует не он,