были готовы встретить мою
армию?

  - Восемь,-ответил Эррел.

  - Один день потребуется мне. Я соберу на совет своих
командиров.

  Из глубины холодных коридоров до Райка долетали женские
голоса и смех. Он вспомнил сестру и почувствовал, как
сдавило горло. Их ожидает скорая встреча.

  - Возьмите нужное вам вооружение.

  - Полагаю, не потребуется. Я иду в Торнор с танцорами, Райк
остается в твоем войске. Он славный боец, а я-охотник.
Лук-мое оружие.

  - Ты серьезно рискуешь.

  - Не слишком,-Эррел взялся за остатки своих кудрей.-Кол
знал своего пленника-шута. К нему явится другой
Эррел-танцор с юга с медными волосами.

  Райк не пошел на военный совет. Там было вполне достаточно
Эррела. Вернувшийся принц сообщил, что план одобрен.

  - Вот и отлично,-буркнула Маранта.-Не слишком
гостеприимное местечко этот замок.

  - Торнор тебе понравится еще меньше,-сказала Норрес.

  Соррен встряхнула головой и подобрала волосы.

  - Так когда мы трогаемся?

  Вечером Эррел пошел делать новые наконечники для своих
стрел. Под недоверчивым взглядом замкового кузнеца принц сам
отковал прочные острия и оснастил ими стрелы. Ширас уезжал
на следующий день. Пасмурное утро выдалось холодным. Путники
облачились в меха. Их провожал Райк, Сиронен и его
командиры. Эррел отдал Райку на сохранение свой лук и
колчан. Они обнялись, прижавшись щека к щеке.

  - Восемь дней,-выдохнул принц в самое ухо Райка.

  - Мы придем.

  Подошла Соррен. Зарделась и обхватила за плечи.

  - До встречи.

  Хадрилу не терпелось вставить фразу, но он благоразумно
придержал свой длинный язык. Норрес, надувшись, стояла у
лошадей. Сиронен обнял Эррела и кивнул остальным. По сигналу
лорда стражники распахнули тяжелые ворота. Всадники
тронулись. Некоторое время они были видны в проеме главных
ворот, а потом растворились во мгле.

  Войско Сиронена готовилось выступать. Внутренний двор
заполняли запряженные повозки и верховые кони. Повсюду
сновали люди. Запахи лошадиного пота, колесной мази и
горячего железа мешались между собой и наполняли замок. Его
белая громада сияла под солнцем. Перед дорогой Райк
подкрепился куском хлеба, пахнущего маком. В животе все
равно урчало. Непривычно было сознавать, что Эррела нет
рядом. Сиронена и его командиров Райк сторонился. Зато у
него снова был меч, восхитительный клинок тезеранской стали.
Такого оружия в Торноре он не имел. Райк отправился искать
Ториба. Он успел привязаться к болтливому толстяку, который
совершенно неожиданно оказался помощником третьего
командира.

  - Хо!-Ториб обрадовался приятелю. Он наблюдал за
погрузкой.-Готов в дорогу?

  - Готов.

  - А где же твой конь?

  Серый ожидал в стойле. Конюхи Сиронена хорошо заботились о
мерине. Его вычищенная шкура лоснилась. На обработанных
копытах стояли новые подковы. Райк взнуздал и оседлал
Серого. Во дворе его нагнал грум с мешком то ли овса, то ли
ячменя. Конь оживился. Райк дернул повод.

  - Не балуй. Итак растолстел на конюшне.

  В углу двора, обо всем позабыв, целовалась девушка с молодым
солдатом. Их жаркие объятия совсем не трогали сердце Райка.

  Выступили в полдень. Сиронен выслал вперед отряд легкой
конницы. Авангард получил приказ загнать по домам фермеров,
пастухов и дровосеков-всех, кто попадется на дороге к замку
Облаков.

  - А если им встретятся не только поселяне?-поинтересовался
Райк у Ториба, ехавшего рядом.

  Толстяк выразительно чиркнул пальцем по горлу.

  - Слухи о походе не должны опередить нас.

  Дорога поднималась из долины. Теперь ее обступали скалы в
пятнах бледно-зеленого мха. Впереди, на повороте, мелькнул
Сиронен на рослом черном коне.

  На горной тропе не было места для ночлега четырех сотен
людей. В сумерках по колонне передали приказ: спешиться и
идти дальше. Скоро вступили в полосу тумана. Райк согревался
дыханием Серого. Спереди прокричали предупреждение: подъем
становится круче. В стороне заорал горный кот, встревожив
лошадей. Ториб оступился и угодил под задние копыта своего
коня.

  - Не сильно помяло?-встревоженно крикнул Райк.

  Ториб выругался и тяжело поднялся с сердитым бурчанием.

  К середине следующего дня войско вышло в степь. Поставили
лагерь. Разводить огонь не резрешалось. Их никак не могли
увидеть от замка Облаков, но Сиронен строго следил за
скрытностью движения. Прискакал авангардный отряд. Лошади
резвились на приволье после долгой дороги по горным
теснинам. Покормив Серого, Райк устроился поспать.
Проснувшись, первым делом почувствовал боль в ногах.
Усталость не прошла, хотя он предусмотрительно стянул сапоги
перед сном.

  Под замок Облаков Сиронен пришел ночью. Райк уже притерпелся
к верховой езде в темноте. Остановок почти не делали. Их
предводитель щадил только лошадей. Только ради них он
позволял редкие недолгие привалы. Наконец на северо-востоке
в темноте ночного неба проступила еще более черная громада,
похожая на скопление скал,-замок. Ториб погнал коня
вперед-узнать, как действовать дальше.

  - Разворачиваемся в цепь и продолжаем движение. Велено еще
держать языки за зубами. Наше направление-на
запад,-выложил толстяк по возвращении.

  Пустынная и безмолвная степь лежала под копытами коней.
Зашла луна. Ничто не нарушало вселенский покой. Близился
рассвет. Серый вздыхал под седоком. Бедняге досталось больше
моего, Райк тоже вздохнул и уловил хорошо знакомый запах.
Где-то в темноте была заблудившаяся овечья отара. Райк
вспомнил вкус жареного барашка и усмехнулся, проглотив
слюну.

  Замок остался в стороне, а небо понемногу светлело. Уже
различались силуэты соседей по цепи. Становился понятным
замысел Сиронена. Войска обтекали крепость широким
полукольцом, отрезая от дорог и степи. Пути для гонцов к
Колу были перекрыты. Серый поднял цесарку, она вылетела
прямо из-под копыт. Испуганный конь взвился. Усталый Райк
едва удержался в седле.

  Армия Сиронена неторопливо завершала окружение. С фланга
скакали курьеры. Наконец скомандовали спешиться. Лошадиные
спины освободились от груза седоков, люди с радостью ступили
на земную твердь. Вдали возвышался замок. Кое-где на стенах
виднелись огоньки факелов. Они были неподвижны. Никаких
признаков тревоги. Райк достал флягу из седельной сумки.
Вкус воды он ощутил после нескольких глотков,
чувствительность не сразу вернулась к пересохшему горлу.

  - На коней.

  Крик ожег Райка. Только взлетев на Серого, он осознал смысл
команды и послал коня вперед. Живот свело. Райк не смотрел
по сторонам. Видел только скачущего рядом Ториба, его
ухмылку и волосы, раздуваемые ветром. Переброшенный за спину
щит напоминал о себе на каждом лошадином скачке. Он всегда
мешал Райку, стесняя движения. Под стенами щит не будет
обузой, у Кола могут найтись лихие лучники. А может, и нет,
ведь они южане. Райк пригнулся к лошадиной гриве. Камешек
из-под копыт саданул по щеке. Райк схватился за лицо. Увидел
кровь на перчатке, первую каплю в этой битве. Неразрывная
конная цепь скакала на крепость. Ее защитники метались по
стенам. Теперь огни факелов мелькали, появлялись и исчезали.
Конный строй становился плотнее, кольцо стягивалось под стук
множества копыт. Люди Сиронена атаковали молча. Поверх голов
всадников на стены летели стрелы. Лучники замка Пел спешили
за своими товарищами.

  - Спешиться!

  Райк вытащил меч, услышал жужжащий звук и понял-его щит
больше не обуза. Южане успели кое-чему научиться. В кожу
щита ударила стрела, потом еще одна. Послышались редкие
глухие удары-таран. Солдаты Сиронена привезли его с собой,
притащили по скалистым тропам и перевалам? Нет, такое
попросту невозможно. Наверное, таран соорудили в степном
лагере, пока он спал.

  - Держи!

  Райк дернулся, закрываясь руками. На него, больно ударив по
ладоням, свалился конец длинной деревянной лестницы. Он
увидел, как люди с такими же лестницами бегут впереди.

  Под стенами лестницы вздымались в небо и падали на каменные
зубцы. Атакующие кряхтели от натуги, будто на тяжелой
работе.

  - Пожелай мне удачи!-крикнул ухмыляющийся Ториб.-Их всего
сотня, на всех может не хватить.

  Он полез по ступенькам. Райк удерживал нижний конец
лестницы. Мимо него наверх лезли люди: карабкались, ползли,
почти взбегали. Стрелы больше не досаждали нападающим. Райк
с облегчением опустил руку со щитом. Все-таки это большая
обуза. Кто-то подтолкнул его вперед, и он ухватился за
перекладину. Оказавшись наверху, увидел орущего бородача и
копье в его руках. Райк понял, что именно его избрал своей
целью южанин. Крик терялся в шуме боя, казалось,
чернобородый разинул рот от удивления. Он не достал Райка
копьем и, получив удар мечом плашмя, покатился куда-то в
сторону. Громовой вопль раздался у ворот, буханье тарана
прекратилось. Теперь щит снова понадобился-в атакующих
могли угодить стрелы лучников Сиронена. Ему передалось
всеобщее возбуждение, и он помчался вперед. Меч Райка
безостановочно вертелся, сливаясь в широкий блестящий
полукруг и делая своего владельца неуязвимым. Внизу, во
дворе, орал сражающийся Ториб. Райк усмехнулся. Где-то рядом
должна была быть лестница, ведущая во двор.

  Южане бились с ожесточением дьяволов, но этого было мало,
чтобы возместить недостаток людей. Пленных собрали у
наружной стены и по приказу Сиронена заковали в цепи. Райк с
разрешения стражи осмотрел узников, не встретил никого из
своих знакомцев и был очень этому рад. При штурме он не
получил ни царапинки. Просто смертельно устал и почувствовал
это, едва сошла горячка боя. Руки поднять не мог.
Неугомонному Торибу досталось мечом по голове. К счастью,
удар пришелся вскользь, меч только рассек и ободрал кожу.

  - Кровь била, как из свиньи,-сообщил Ториб публике.-После
этого меня запросто могли убить. Ничего перед собой не вижу,
кровь глаза застилает...

  - И ты, незрячий, несешься прямиком в женские
покои,-захохотали слушатели.

  - Я нашел их по запаху.

  - Дамы готовятся к встрече с нами?

  - Дрожат от нетерпения,-порадовал публику толстяк.-Они
целый месяц видели одних южан.-Ториб хотел почесать голову,
задел окровавленную повязку и отдернул руку.-Я вам так
скажу-с тем, кто женщину не веселит, у нее одни слезы.

  Шутку оценили. Раскаты хохота мешались с карканьем воронья,
слетавшегося на богатую поживу. Победители бродили по замку
в поисках трофеев, вина и женщин. Кое-кто, вкусив плоды
победы, уже валялся на скамьях и под столами. Воздух в зале
состоял из тошнотворной смеси запахов вина и крови. Райка
мутило.

  - Ториб, я скоро вернусь.

  - Смотри не потеряйся.

  Райк улыбнулся и поспешил убраться из замка. Повод
был-найти Серого. С этим он опоздал. Кто-то уже
распорядился собрать лошадей под восточной стеной. Убитых
сложили в сторонке и укрыли плащами, защищая от ворон. Райк
приветливо потрепал Серого, убедился, что лук Эррела на
месте и содержимое седельных сумок в целости. Пыль, поднятая
сотнями всадников, улеглась. На стенах болтались знамена
Кола Истра. Люди Сиронена до них еще не добрались. Первые
трофеи были приторочены к седлам: круглые шлемы южан и
короткие мечи; другой добычи не было. Видно, лорд замка Пел
был крут с мародерами. Конечно, в женских покоях сегодня
будут и крики, и слезы, но этого даже Сиронену не запретить.

  Райк пошел к воротам.

  В пространстве между стенами лучники собирали стрелы.
Окруженный командирами, стоял лорд-победитель. Райк
вздохнул... И поперхнулся. Тяжелый дух теплой человеческой
крови... Он не мог его вдохнуть. И тут услышал хрип
умирающего. Но вокруг не было ни раненых, ни лекарей.
Какой-то лучник попросил его посторониться, Сиронен пошел
прочь в сопровождении свиты... Хрип раздавался из кучи тел.
На трупах были кандалы! Райк вспомнил усмешку Сиронена в
мрачной комнате замка Пел. Старик вовсе не собирался стеречь
пленников. Каждый солдат нужен ему в сражении за Торнор. У
Райка кружилась голова, его бил озноб. Он сам сейчас лежал в
цепях у замковой стены, ведь так и вправду с ним было.

  Нет, нет, это замок Облаков. Он не в Торноре, он среди
победителей.

  Мертвые глаза смотрели на него. Райк в холодном поту
содрогался от ужаса и приступов рвоты. Бросился за ворота и,
лишившись сил, упал, ободрав лицо о колючий кустарник.
Лошади косились, не переставая жевать.

  Шесть ночей спустя Райк очутился под стенами Торнора.

  Лежал в грязной луже, мокрый и измученный, с ломотой в
спине.

  Пальцы проверили лук и колчан за спиной-оружие удалось
сохранить сухим. Лунный диск в три четверти висел над
головой, за спиной стояли в ожидании конники Сиронена.
Временами ему слышалось их незримое присутствие. Тогда Райк
замирал и убеждался, что в ушах звенит тишина и ничего
больше. Он был один возле Торнора. Четыре сотни на лошадях
не могли проявить себя случайным словом, кашлем или лязгом
упряжи. Войско ожидало на безопасном расстоянии.

  Райк сориентировался, представив расположение ворот.
Западные он мог сейчас потрогать. Напротив-восточные,
справа за углом-главные. За ними двое внутренних. Решетка.
Еще и башенная дверь, тоже серьезная преграда. На все это
шесть человек. Что они успеют сделать, оставаясь
незамеченными? Райк рискнул приподняться, разминая мышцы, и
в безумной надежде надавил на створку ворот. Заперты. Он
снова скорчился в грязи.

  Внутри что-то звякнуло. Словно стражник зацепил алебардой
камни стены. Все смолкло...

  Райк уже закоченел, когда между створками появилась щель. В
нее высунулась голова Эррела. Принц махал головой, приглашая
внутрь. Райк вскочил и поскользнулся сгоряча. Эррел
подхватил его, втащил за ворота и втолкнул в будку стражи.
Тесное помещение пропахло вином и кожами. Райка распирало от
радости. Он шесть дней напролет (два дня в замке Облаков и
четыре в пути) только и думал о своем принце. Видел его и
убитым, и посаженным под замок... А теперь сжимал живого и
здорового в своих объятиях. Щеки Эррела поросли колючей
щетиной, он отпустил бороду, довершив маскарад.

  - Все в порядке?-срывающимся шепотом спросил Райк.

  - Ага. Танцевали вчера и позавчера. Кажется, ему
понравилось.

  Говорить "он", не называя имени, можно было только об одном
человеке в Торноре.

  - Будь он проклят.-Райк привык к темноте и огляделся. На
полу белели обглоданные кости, в углу громоздились
бесчувственные тела двух солдат.-Покойники?

  - Нет, оглушенные. Лук с тобой?-Райк отдал оружие,
сбереженное в неприкосновенности.-Вот спасибо. Сиронен взял
замок Облаков. Верно?

  - Да.

  Эррел, конечно, ждал подробностей, но сейчас было не время
рассказывать.

  - Потом поговорим.-Принц все понимал и сам.-Идем к
главным воротам. Помнишь, как действует механизм решетки?

  - Да,-ответил Райк.

  Чувствовал удивление Эррела его сухостью и ничего не мог с
собой поделать. Он вернулся, и ему нужно время, чтобы
осмыслить это. Райк погладил дерево стены. Они еще поговорят
потом.

  Приложив палец к губам, Эррел вывел его наружу. В
пространстве между внутренней и наружной стенами лунный свет
не достигал земли. Темнота пахла навозом. Отрывисто залаяла
собака. Райк вздрогнул, замер и резко отшатнулся. Тускло
блеснул кинжал, и железная рука сдавила горло.

  - Это мы,-шепнул Эррел.

  - Прошу прощения,-прогудел голос Вана, и кинжал исчез.
Райк повертел освобожденной шеей.-Вы точны. Войско здесь?

  - Стоит снаружи.

  - Боковые ворота открыты. Очередь за решеткой. Маранта.

  Из темноты возникла смуглая рука. Райк услышал почти
беззвучный смех и закусил губу. На посту у главных ворот
всегда несли караул четверо. Он знал проворство и умение
Маранты, но неужто ей по силам одолеть четверых? Эррел
тронул за плечо.

  - Смотри.

  Маранта появилась в полосе лунного света в своих широченных
штанах, которые поначалу казались юбкой. Она шла, будто по
двору в Ваниме, к темной, со щелями вместо окон комнате
стражи. Приблизилась к толстой, с железными накладками двери
и постучала.

  - Привет.-Окно приоткрылось.-Мне не спится. Хочется
поболтать, а товарищи мои храпят. Можно посидеть у вас?-Она
кокетливо отбросила тяжелые волосы.-Вот вино.-В руке
появился объемистый мех.

  Дверь отворилась, выглянули двое. Маранта отступила на шаг и
стояла, чуть покачиваясь. Стражники вышли втроем. Один взял
вино, а его приятели подхватили под руки красотку.

  - Й-а-а,-крикнул Ван.

  Как волки, вынырнули из темноты Норрес, Соррен и Хадрил.
Пальцы Маранты сомкнулись на глотке стражника. С другими
разделались Норрес и Соррен. Хадрил вбежал в караульную.

  - Пошли,-скомандовал Ван и своим кошачьим шагом помчался к
двери.

  Райк бежал следом. Они увидели бледного и растерянного
Хадрила со следами крови на лице. За спиной юноши на скамье
лежал, скорчившись, четвертый стражник.

  - Ранен?

  Хадрил отрицательно мотнул головой.

  - Ты убил его?

  - Я был вынужден...

  - Теперь ты почувствуешь, что это такое.-Ван хлопнул его
по щеке.-Ладно, возьми себя в руки.

  - Что там у вас стряслось?-закричали со стены. По голосу
это был Хельд.

  А кому достался мой отряд? Скорее всего Варго... Размышления
Райка прервала Соррен. Она захлопнула за собой дверь и
задвинула массивную щеколду.

  - Поторопись,-Эррел подтолкнул его к лестнице.

  На первой же ступеньке он разорвал о гвоздь перчатку и стал
подниматься, механически перебирая руками. Глянул вниз и
увидел мертвеца на скамье. Рядом на полу валялся слетевший
шлем. Голова запрокинулась. Бескровное лицо обратилось на
Райка. Оно было белое, как парное молоко. В глазах остался
предсмертный ужас, во рту умер неродившийся крик. Кинжал
пронзил шею чуть выше ворота кольчуги. Райка качнуло. Он
покрепче вцепился в перекладину. На лестнице не стоило
задерживаться. Поднявшись к механизму решетки, он не сразу
сообразил, что делать. Зачем-то ощупал блоки. Наконец
добрался до ворота и навалился всем телом. Колесо заскрипело
и не тронулось с места. Где-то был стопор, который
фиксировал решетку.

  Снизу неслись крики и собачий лай. Они казались совсем
близкими, словно кричали в караульной.

  - Быстрее.

  Вот этот окрик был точно оттуда. Стопор отыскался. Райк
освободил колесо и с натугой повернул.

  В люке появилась голова, кто-то взбирался по лестнице.

  - Чего ты ждешь!

  Соррен! Они дружно налегли на ворот. Решетка поднималась с
грохотом, способным разбудить всех мертвецов в округе.
Только остановившись, они услышали удары тарана во внешние
ворота, треск дерева и гул металла, падающего на камни.
Железные скобы лопались и вылетали из дубовых досок. Запоры
поддались...

  По упавшим воротам бежали воины Сиронена.


                             ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

  Началась резня.

  Южане были смяты и отброшены в казармы. Беспощадный Сиронен
приказал поджечь здание. Запылало все, что могло гореть.
Балки и части кровли обрушивались на людей, как челюсти
исполинского капкана. Стены раскалились. Казармы
превратились в чудовищную печь. Опасаясь за соседние
строения, старый лорд держал наготове людей с ведрами.

  В конюшне бесновались перепуганные лошади. На стенах
добивали тех, кто в момент атаки стоял в карауле.
Спустившись в комнату стражи, Райк и Соррен увидели следы
настоящего побоища. Их друзья исчезли. Райк ухватил за руку
рванувшуюся к выходу Соррен.

  - Постой.-Среди бездыханных тел он не сразу нашел меч.

  За дверью они наткнулись на раненого. Человек лежал, зажимая
живот. Сквозь пальцы сочилась кровь, глаза закатились от
боли. Райк перешагнул дергающиеся ноги. Соррен задержалась.
Он увидел, как поднялась ее рука для избавительного удара, и
отвернулся. От едкого дыма пожара навернулись слезы. У входа
в большой зал мелькало знамя Сиронена. Повсюду валялись
стрелы.

  - Пойдем,-сказал он, не оборачиваясь.

  Воин с трезубцем на груди бежал, ведя в поводу лошадей. У
одной был рассечен бок. Простоволосая женщина в сером платье
стремилась спастись из стен Торнора. Посреди двора
продолжалась схватка. Кто из сража