бледную кожу
северянина. Соррена отличал только шрам под левым глазом.

  - Никогда прежде не случалось видеть такой
комнаты,-произнес Норрес.

  - Вы еще посмотрите на нее в дневном свете,-Кол говорил
хвастливо. Он хлопнул по столу, на котором стоял кувшин с
вином.-Когда мы впервые вошли сюда, в окнах не было рам,
труба забита, а по стертым ступеням можно было ходить только
с риском для жизни.-Он погладил бороду.-Надеюсь, придет
время, и этот замок не будет уступать лучшим домам юга.

  Не дождешься. Сиронен остановит тебя. Райк с усилием разжал
стиснутые пальцы. Кол продолжал разглагольствовать. Нечасто
бывал он разговорчив.

  - Вы разделите наш ужин? Проголодались, наверное, по пути
от замка Облаков. Особой роскоши предложить не можем, но
еда, вино и развлечения найдутся.

  - Ты гостеприимен,-сказал Норрес.

  - Я знаю, как положено встречать посланцев. Эй, Лайт!

  Вбежал паж.

  - Покажи нашим гостям их комнаты.

  - Сперва позвольте пройти в конюшню. В наших правилах
вначале позаботиться о лошадях.

  Неожиданная просьба только прибавила радушия Колу.

  - Мой конюший будет лично сопровождать вас туда.

  Гам был раздосадован-ему досталось поручение, достойное
пажа.

  - Благодарю,-вымолвил на прощание Норрес.

  Гуа накинули капюшоны и последовали за Гамом. Паж с
качающимся фонарем замкнул процессию. Кол запер за ними
дверь и обернулся к Опрану.

  - Избавь меня от своих вопросов, мой мальчик. Неприлично
выражать сомнение в словах посланцев, тем более этой
парочки. Они опаснее большинства зеленых. Я о них кое-что
знаю и вовсе не хочу поссориться.

  Опран пробормотал извинения. Он был самым молодым капитаном.
Воины любили его за сноровистость и горячность.

  - Меня от них в дрожь бросает.-Опран потянулся к кувшину с
вином.

  - Держи это при себе!-Кол ухватил капитана за грудь.-И
предупреди людей! Я не потерплю глупых шуток сегодня
вечером. Обсуждать будем потом. Уходите все!

  Аудиенция была окончена, Опран-красен. Он опрометью
бросился вниз по лестнице. Следом вышел Райк.

  Крутизна лестницы исключала разговоры. Для них требовалась
более надежная почва под ногами. На последней ступени
капитаны сгрудились вокруг фонаря пажа. Опран был разозлен и
надут.

  - Давай сюда,-он потянулся к лампе, но мальчишка увернулся
и умчался вверх по лестнице. Опран выругался.

  - Как холодны его уста,-ехидно пропел Хельд. Опран
проглотил насмешку. Троица двинулась в казармы.

  - Я говорил шутя,-нарушил молчание Опран.-Они не обратили
внимания.

  - Твое счастье,-отозвался Хельд.-Обрати они внимание, с
тебя содрали бы кожу, и никто не стал бы им в этом мешать.
Привилегия клана. Такое уже было с одним господином на юге,
который не в меру распускал язык.

  - А что он сделал?

  - Пытался подкупом заставить посланца солгать. Кстати, там
были те же самые,-Хельд кивнул в сторону гостевых покоев.

  - Знаешь еще что-нибудь про них?-Опрана разбирало
ребяческое любопытство.

  - Не более других.

  - Правда, что они бесполые?

  - Говорят...

  - И дерутся, как волки или дьяволы?

  - И дерут за свои услуги чертовски дорого,-подхватил
Хельд.-Поэтому Кол может не сомневаться насчет Одноглазого.
Никаких штучек не будет. Он прислал бы своего герольда,
замышляя обман.-Для Хельда это была необычайно пространная
речь. Райк решил, что суровому южанину уж очень нравится
запугивать и смущать молодого капитана.

  Опран пнул дворовую плиту.

  - Я не убежден, что нас не собираются надуть,-буркнул он.

  Райк заговорил, желая умерить самодовольство Хельда.

  - Может, Одноглазый коварнее, чем кажется вам.

  Хельд метнул злобный взгляд. Опран усмехнулся.

  - А вдруг у него там сокровище.

  - Все горные замки бедны,-заявил Хельд.-И эта треклятая
зима не сделала их богаче.

  Они не сговариваясь подняли головы. Снег перестал, свежий
западный ветер гнал облака по звездной реке. Райк сказал:

  - Хельд, если ты останешься тут, придется полюбить зиму.

  - Черта с два.

  Опран переменил тему:

  - Колу понравилась компания.

  Лицо Хельда разгладилось. Он смягчался от одного упоминания
имени господина.

  - Вечером славно угостимся. Я слышал, как он наставлял
поваров.

  Они шли рядом, шаг в шаг. Деревянные подошвы гулко стучали
по камням. У Райка не было аппетита, но не явиться к ужину
было нельзя. Кол желал, чтобы он видел дурачества Эррела.
Пока Эррел скачет, как собачонка, по прихоти Кола, Райк
связан клятвой и не смеет думать об измене.

  Ни с того ни с сего Опран захихикал.

  - Мои люди говорят, у Райка завелась подружка на кухне.-Он
пихнул приятеля в бок.

  - О-о,-хохотнул Хельд.-Капитан, конечно же, мог подыскать
кое-что получше постели грязной кухарки.

  Шутка зашла далеко, и Райк взялся за меч, но проглотил
оскорбление, вспомнив про Эррела.

  - Увидимся за ужином,-бросил он как ни в чем не бывало. И
поспешил вперед, будто вспомнив о срочном деле.

  ...В большом зале слуги зажигали факелы.


                               ГЛАВА ТРЕТЬЯ

  Три сотни воинов уселись за столы, приготовленные к
пиршеству. Над головами дымили факелы в железных люстрах и
роняли вниз хлопья сажи. Кол, его командиры и гости сидели
за главным столом. Прислуга сновала между кухней и залом.
Столы ломились от окороков, баранины, жареных гусей и угрей,
соусов и подливок - повара превзошли самих себя. Собаки
ползали под скамьями, выискивая мозговые косточки. Все было,
как прежде, при Аторе, только на всех одеждах были другие,
черно-красные эмблемы, и лица были совсем не те. У иных
людей Райк учился, с другими стоял плечом к плечу в боях.

  По торжественному случаю Кол распорядился о присутствии на
пиру женщин замка. Они сидели на скамьях в окружении мужчин.
Бик пока не было видно, но Райк мог и ошибиться. Женщины
приоделись: в нарядах с тонким полотном и шерстяными тканями
соседствовали мерцающий бархат и переливчатый шелк. Грубые
солдатские рубахи вокруг резко отличались от этого цветного
великолепия.

  Райк наложил полную тарелку угрей, они ему всегда нравились,
особенно в винном соусе. Однако после всего нескольких
кусочков желудок взбунтовался, пришлось оставить тарелку.
Вспомнился голодный взгляд Эррела на исхудавшем лице. Над
Райком склонилась служанка.

  - Попал испорченный кусок?-румяным лицом она напоминала
Кепи. Он улыбнулся.

  - Необыкновенно вкусно. Подай-ка ветчины в чистой тарелке.

  Его люди заступали в караул от полуночи до зари. Райк слушал
застольные речи, а сам обдумывал приказ часовым. Кол, в
самом добром расположении, веселился. Шутил с прислугой,
швырял подачки псам, с Гамом болтал о лошадях, а с Опраном
обсуждал стратегию. Молодой капитан смущался, но ухитрялся
не выглядеть полным невеждой. С Гамом спорили о том, какая
порода выносливей: азешская или северная горная. Кол успевал
следить и за тем, чтобы оставались полны тарелки его гостей.
Говорил за столом только один из них-Норрес.

  Ужин удался. Скамьи от столов отодвинули, сытые воины сидели
развалясь, вытянув ноги. Женщины оттирали пальчики льняными
полотенцами. Райк все искал глазами Бик, но сестры
по-прежнему не было видно. Когда убрали жаркое, Кол велел
подать на стол еще бочонок вина, блюда со сливками, медом и
льдом и осведомился:

  - А где мой шут?

  Эррел сидел верхом на бочонке, который слуги вкатили в зал
на специальной тележке.

  - Ты прервал меня,-дерзко крикнул он, спрыгивая на пол и
сделав кульбит.

  - Что же ты делал?

  - Писал.-Он увернулся от хлебной корки, брошенной Колом, и
забегал между столами, размахивая шутовским жезлом. Им он
хлопал некоторым по плечу.-Ты, ты, ты и ты
тоже...-Пробегая мимо Райка, он скорчил рожу. Под полосами
бело-голубой раскраски лицо было суровым и напряженным. Шут
был сжат как пружина. Босые ноги бесшумно скользили по
каменному полу. С важным видом Эррел катился на тележке
между столами.

  - Иа-а!

  Райк заметил не без удовольствия, что многие побаиваются
прикосновения шири.

  - Что ты делаешь?-с притворным интересом спросил Кол, не
отмеченный палочкой шута.

  - Делаю вас неуязвимыми.

  К диалогу прислушивались за всеми столами. Гости улыбнулись.
Остальные довольно загудели.

  - Мой шири,-пояснил Кол гостям.-Это южный обычай.

  Райк подумал, как поступил бы Кол, если бы Эррел пометил
посланцев своим жезлом?

  - Он только шутит. Эй, дурак, поди-ка сюда!

  Эррел взобрался на стол и, вышагивая между тарелками и
кружками, бил своим жезлом по рукам, протягивавшимся к нему.
Какой-то солдат поймал его за лодыжку, шут, недолго думая,
опрокинул на обидчика блюдо колотого льда. Так он добрался
до главного стола, поклонился гостям и по-лягушечьи присел
перед хозяином. По случаю торжества Эррел нацепил пышный
крахмальный воротник.

  Райк услышал, как хихикает Хельд. Кол бодался вперед,
положив руки на стол.

  - Ты знаешь Берента Одноглазого?

  - Еще как,-прогнусавил шут.

  - Может он проучить меня, напав зимой?

  - Никогда,-Эррел завертел головой, колокольчики на колпаке
звенели. За соседними столами вытягивали шеи, стараясь
расслышать каждое слово.

  - Почему ты так уверен?

  - Только люди с душой волка воюют зимой,-важно произнес
Эррел.

  - Я воюю зимой,-выкрикнул Кол, ухватив шута за ворот и
подтянув к себе.

  Эррела ничуть не напугала огромная рука у самого горла.

  - Одноглазый хочет почетного мира,-шут помолчал.-В конце
концов из него может выйти хороший псарь.

  Кол со смехом оттолкнул Эррела. Тот соскочил на пол и юркнул
под стол.

  - Проклятье!-закричал один из солдат.-Он укусил меня.

  Эррел вынырнул поодаль от своей жертвы с видом оскорбленной
невинности. Кол криво усмехнулся. Его шири менялся. Прежде
глупые шутки становились дерзкими. Его люди порой
возмущались, но никто, кроме самого Кола, не имел права
наказывать шири.

  Оглядывая столы, Райк увидел, что одна из женщин сидит,
словно окаменев, со сложенными на коленях руками, плотно
сжав губы. Кажется, она была из деревни и звали ее Мади. Не
только Райку в этом зале было противно происходящее. Это
согрело его сердце. Он посмотрел на посланцев в зеленых
туниках. Знают они, кто такой Эррел? Но если знают, что
думают об этой жалкой унизительной роли? А сами они кто
такие, задумался Райк. В самом деле гуа не делятся на мужчин
и женщин? Или они скопцы? Такое случалось с людьми после
некоторых ранений. Эти двое на евнухов не похожи. Никакой
мягкости, будто мраморные.

  Женщины удалились после десерта. Пир завершила попойка. Райк
приглядывал за назначенными в караул-в делах службы Кол был
особенно крут, и часовым вина не полагалось.

  Двое подгулявших солдат сцепились между столами. Драчунов
облаивали собаки. Кол поднялся со своего места. Один из
забияк споткнулся, упал и выругался. Вокруг загоготали и
принялись швырять в пьяниц объедки.

  Райк вылез из-за стола и растолкал выпивох.

  - Освободите место, свиньи.-Он уселся на пол перед
скамьей, освобожденной поднявшимися
солдатами.-Потягаемся?-спросил Райк, закатывая левый
рукав.

  Шум утих. Состязания в борьбе на руках любили все. Вперед
вышел толстобрюхий воин из отряда Опрана.

  - Кувшин вина на Скавата,-объявил Опран.

  - Два на Райка,-крикнул Варго.

  Райк усмехнулся. Соперники соединили руки, и толстяк был
непринужденно повержен. Опран стонал.

  - Следующий.

  Он боролся еще и еще. Трезвая ясная голова давала
преимущество, но пальцы заныли от усталости. Пора было
заканчивать состязания, и тут тяжелая рука опустилась на
плечо.

  - Довольно, я устал,-Райк покачал головой.

  Кол обошел скамью и занял место напротив.

  - Для тебя это было нетрудно. Даже полупьяный одолеет
выпивох.-Он закатал правый рукав.-Вот это будет честная
борьба.

  Воины теснились вокруг с горящими глазами.

  - Честная?-Райк размял кисть и поставил локоть на скамью.

  Он был цепок и искушен в борьбе на руках. Кол был сильнее,
сложением напоминал быка. Они сцепили руки в ожидании
команды Хельда.

  - Начали!

  Мышцы на руке Кола обозначились резче, жилы вздулись. Рука
Райка едва не пошла вниз. Он стиснул зубы, силясь сохранить
положение. Единственной надеждой было дождаться, пока Кол
выдохнется. Перетерпеть. Лоб и шея Райка взмокли. Пот
застилал глаза. Кол скалился по-волчьи. Он сдвинул руку
соперника, равновесие чуть-чуть поколебалось. Райк со стоном
вернулся к исходной позиции. Мучительно ныла шея. Казалось,
прошли часы. Вдруг Кол снова нажал. Райк отразил и этот
натиск. И... совершенно обессилел. Костяшки пальцев
ударились о скамью. Он повалился на пол, лежал и не мог
отдышаться.

  - Честная борьба,-хрипло повторил Кол.

  Зрители обсуждали поединок. Кол закатал левый рукав.

  - Следующий!-Он вызывал соперников, подражая Райку.
Охотников не нашлось. Райк поднялся. Ему освободили место на
скамье.

  - Ну, компания убогих,-насмехался Кол.-Вы что,
бабы?-Солдаты с хохотом выталкивали вперед друг друга. Но
никто не вышел. Кол огляделся.-А где мой шири?-Звон
колокольчиков раздался рядом. Он указал место на
полу:-Давай поборемся, Эррел!

  Принц проскользнул в круг, отвесил шутовской поклон, улегся
на пол и задрал ногу.

  - Сядь нормально,-приказал Кол.

  Шут кувыркнулся вперед и занял место.

  Кол поставил на скамью правую руку.

  - Это моя усталая половина. Посмотрим, кто сильнее,-в его
голосе была злая насмешка.

  Райк взялся за кувшин. Сейчас он не думал о запретах.
Нацедил кружку и глотнул сладковатую жидкость. Горло
обожгло. Он отер лоб. Что поделаешь, борьба была честной.

  Эррел обнажил руку. Она была жилистой, но противник явно
превосходил принца. Руки скрестились. Кол с рычанием
навалился. Эррел выстоял. Шепот удивления пробежал в толпе.

  - Он устал.-Хельд переживал за Кола.

  Секунды шли. Руки оставались неподвижны. Райк понял: Эррел
не отступит. Губы Кола вытянулись в ниточку. Он выругался.
Эррел держался. Его рука противостояла сокрушительной силе
Кола. Лицо принца свело от боли. И Кол отпустил его, резко
ударив по пальцам. Эррел кувыркнулся назад и, стоя на
коленях, схватился левой рукой за свою правую. Кол встал.

  - Вина,-гаркнул он.

  Полдюжины рук протянулись со всех сторон. Истр схватил
кувшин, с жадностью припал к нему и выплеснул остатки в лицо
Эррелу.

  - Неплохо, маленький принц. Как-нибудь попробуем еще.-Колу
наскучила забава.-Уже поздно. Убирайте все. С капитанами мы
встретимся в башне.-Он поглядел на молчаливых гуа за
столом.-Нашим гостям, вероятно, не терпится исполнить
поручение. Прошу вас побыть с нами еще немного, мы должны
посовещаться. Ответ Одноглазому Беренту я дам через три дня.


                  * * *




    Прошлое подернулось пеплом. Но за четыре месяца из него,
подобно птице Феникс, росла новая жизнь, складывалась в
традиции.

  Люди расходились. Командиры ожидали, пока Кол в
сопровождении пажа с фонарем поднимется по лестнице в башню.
Хельд расхаживал по двору. Его люди несли караул. Райк
прислонился к стене. Правую руку свело судорогой. Обрывки
солдатских разговоров доносились до него. Удачливые сегодня
отправлялись не в казармы, а в покои женщин. Южане проще и
беззаботнее в таких делах, подумал Райк. Конечно, приятно
забавляться с подружкой, но женщина нужна мужчине, чтобы
рожать ему детей. В зале возилась прислуга, скребла столы. В
кухне повара кричали на судомоек.

  Райк закрыл глаза. Ему было тринадцать, отец только что
привел его в замок. Люди вокруг были огромны и
необыкновенны, он трепетал перед ними. Чистил на кухне
кастрюли золой, песком и уксусом, стирая в кровь руки. Через
несколько месяцев удостоился права прислуживать за столом и
дрался с другими мальчишками за привилегию подавать хозяину
замка. Наверное, сейчас кухонные мальчишки тоже бьются за
право служить Колу Истру.

  Вокруг, как бы в насмешку над детскими воспоминаниями,
звучал южный говор. Райк огляделся. Паж махал капитанам с
нижней ступеньки лестницы. Они поднимались друг за другом:
впереди Хельд, последним-степенный Гам. Паж растворил
дверь.

  Пахло смолистыми сосновыми поленьями. Кол стоял у огня.
Поверх пурпурной туники был наброшен шерстяной плащ. В руке
вождь сжимал хрустальный кубок. Кол вертел его в пальцах, и
грани сверкали в пламени камина. Блики отражались на стенах
восьмиугольной комнаты. Отражения мелькали и в темных
стеклах окон, дробясь о неровности поверхности. Кол поставил
кубок, и он превратился в обычную чарку из желтоватого
кварца. Владелец Торнора обратился к Гаму:

  - Как полагаешь, старина, что делать нам с этим
предложением мира?

  Гам сгреб в кулак свою седую бороду. Конюхи божились, что он
стрижет ее, как лошадиную гриву. Вопрос его не смутил.

  - Принять. Даже Берент знает, что ты его не будешь
соблюдать.

  - А ты что думаешь?-Кол повернулся к Райку.

  Райк рассматривал воина на гобелене. Он в самом деле походил
на Атора.

  - Ты немедленно узнал бы о попытке Берента нанять солдат.
Он этого не сделал, а гарнизон в замке слабосилен.

  - Я проглочу любой гарнизон,-фыркнул Кол.-Но стоит ли
доверять его предложению? Разве он так глуп, что доверится
мне? Даже Берент не такой болван. Он хочет выиграть время и
собрать ополчение. Сколько людей можно набрать и подготовить
за два месяца?

  - Так мы его атакуем?-обрадовался Опран.

  - Может, месяца через три.-Кол пожал плечами, вынул кинжал
и отрезал ломоть сыра, цветом похожего на
кубок.-Держи.-Кол протянул кусок Райку. Сыр был жестким
снаружи и мягким внутри. Желудок заныл, напоминая, что за
ужином остался почти совершенно пуст. Сыр был не привычный
козий, а коровий, довольно вкусный. Кол отрезал еще.

  Ели молча, пока Райк не заговорил:

  - Берент не воин. Из всех владельцев замков он более других
добивался мира с Анхардом. Атор обычно говорил...

  - Продолжай.

  - ...Атор говорил, что Берент вместе с глазом потерял и
сердце.

  - Готов побиться об заклад,-сказал Кол,-если у него
хватит золота нанять посланцев еще раз, он отправит их и на
запад.

  - К Сиронену?-спросил Опран.

  - Он заключит мир со мной и войдет в союз с замком Пел.
Когда я нарушу договор, а в этом он не сомневается, Сиронен
будет сражаться на его стороне.

  - А с кем будет север?-осведомился Хельд.

  - Он может обратиться к Анхарду? Не думаю. А ты, Райк?

  - Такое только Хельду могло прийти в голову,-Райк отвечал,
не скрывая брезгливости.-Берент исконный здешний житель.
Многие поколения его предков владели замком Облаков. Он не
станет искать союза с Анхардом.

  Хельд недоверчиво усмехнулся.

  - Ты тоже северянин и должен знать.-Кол поднял
кубок.-Надо же, какой-то купец вез его сюда долгим путем из
Кендры-на-Дельте.-Он глянул в темное окно.-В этих краях
когда-нибудь наступает весна?

  Тебя сюда не звали, подумал Райк и поспешно прикусил губу,
едва не повторив этого вслух. Кол усмехнулся, будто угадав
его мысли.

  Хельд брякнул очередную непристойность о северянах. Кол,
взглянув на него, процедил:

  - Мне надоели твои рассуждения.

  Хельд вздрогнул, как от удара, но продолжал, указывая вниз,
туда, где располагались покои посланцев:

  - А что вы скажете о них?

  Райк пожал плечами, а Гам ответил:

  - Мне понравилось, как они заботятся о своих лошадях.

  - Кони у них того стоят.

  - Думаешь, они спят с мальчиками?-Опран спрашивал Хельда.

  - Пусть они хоть со свиньями трахаются.

  Опран захихикал. Кол взял серебряный подсвечник и от огня
камина зажег свечу.

  - Случается и такое, доводилось слышать.

  Огонек свечи отражался в оконном стекле, как луна в озерной
глади. Он поставил свечу на стол:

  - Только меня больше интересует суть вещей и явлений. В
этом различие между нами.-Он говорил, обращаясь ко всем
разом.-Поразмыслите над этим. Подумайте...

  Замок уснул.

  Райк проверял часовых, обходя один пост за другим. В поясе у
него была припрятана чистая льняная т