другой
оградой-свинью. На крыше нежилась кошка. Вылизывала лапу и
внимательно смотрела на приближавшихся людей.

  Вслед за посланцами Эррел и Райк вошли в дом. За столом
сидела женщина в красно-голубом одеянии с золотой отделкой.
Волосы женщины были черны как смоль и окружали голову
пушистой шапкой. Квадратное оконце за спиной хозяйки домика
было распахнуто. Пахло пылью и чернилами. На столе валялись
куски мела и пергаментные свитки. Женщина подняла глаза на
вошедших и, радостно вскрикнув, бросилась обнимать Норрес и
Соррен.

  - Вернулись,-твердила она. Певучий голос напомнил Райку
Чайату. Запястья хозяйки украшали браслеты с синими камнями,
на которых были вырезаны геммы.

  - Конечно вернулись,-смеялась Соррен.

  - Кто ваши друзья?

  - Райк и Эррел. А это Маранта.

  Женщина улыбнулась. Эррел улыбнулся в ответ. Райк заметил,
что с его пальца исчез рубин. Он тоже выдавил из себя
доброжелательную улыбку, чувствуя, что измучен до крайности.
Райку было не до новых знакомств; скорее бы поесть да
растянуться где-нибудь подальше от всех. В окно впрыгнула
кошка, сверкнув иссиня-черной шкуркой. Хозяйка гладила ее, а
кошка терлась о руки женщины и довольно жмурилась.

  - Где побывали?

  - И на юге, и на севере.

  - А про запад и восток я сама знаю. Кто теперь правит
городом?

  - Семья Мед,-ответила Норрес.

  Маранта кивнула, кажется, ее не слишком интересовал ответ. А
потом задумалась, прежде чем вновь заговорить. Что-то
связывало Ваниму с далекой Кендрой-на-Дельте. Тамошние
события были тут небезразличны.

  - Постойте-ка, вы еще не повидали Амаранту. Она так
подросла, стала выше меня. Думаю, Чайату перерастет.-Слова
у Маранты вылетали часто, будто дождь стучал по пыльной
земле.

  - Довольно про Амаранту. Ты-то как?-перебила Соррен.

  - У нас все в порядке. Вы приехали в хорошее время. Дождь
прошел четыре дня назад, а через четыре дня наступает
полнолуние.-Хозяйка поднялась и отыскала на столе какую-то
дощечку. Райк заметил, что на ней была не юбка, а очень
широкие штаны.-Надо подыскать жилье. Свободен домик с
голубыми ставнями. Возьмите его.

  - С удовольствием,-сказала Соррен.

  Маранта сделала запись на дощечке. Кругленькие буквы вились
непонятной Райку вязью.

  - Теперь так много всяких работ. Сев на носу, а поля
по-прежнему родят камни быстрее ячменя. Не станете возражать
против очистки пашни от камней? Еще нужен человек на
строительство плотины.-Райк, встретив взгляд Маранты, так и
не понял, просит она или приказывает.

  - Меня можешь отправить к козам,-сказала Норрес.

  - Так я и собиралась,-объявила Маранта.-Когда они узнают
о твоем возвращении, остальных попросту перестанут
слушаться. Соррен, а ты встанешь за плуг?

  Соррен кивнула. Кошка влезла на дощечку для записей и
принюхивалась к Норрес. Хозяйке это не понравилось, и
нахальное животное было довольно грубо брошено со стола на
подоконник.

  - Что у тебя с пальцем?-спросила Маранта.

  - Он пострадал в борьбе,-улыбнулся Эррел.

  - Однорукий человек не годится в охотники, пахари и даже
стряпухи.

  Маранта умолкла и, вскинув руки, запустила их в заросли
волос. Райку она сначала показалась сверстницей. А теперь,
глядя на ее грациозность и непосредственность, он готов был
предположить, что Маранта вдвое моложе. На стене, возле
кровати под пуховым одеялом, висела на крюке мужская одежда.
Кем мог приходиться хозяйке ее владелец? Кто такая Маранта?
Райк не привык получать указания от женщин. Ему это не
нравилось, а Эррела, похоже, ничуть не смущало.

  - Я могу успешно дергать сорняки,-предложил принц.

  - Неплохая мысль,-усмехнулась Маранта.-Нам требуются люди
на прополке. Ты, я надеюсь, в состоянии отличить злак от
сорняка?-Ветер, дунув в окно, разворошил пергаменты на
столе. Хозяйка поспешно придавила разлетавшиеся бумаги
обеими руками.-Вы готовы оплатить вступительный взнос?

  Соррен достала кошель, развязала шнурок, затягивающий верх,
высыпала на ладонь деньги и принялась пересчитывать. Монеты
были разной чеканки: с рыбами-из Тезеры, с колосом-из
Шанана и еще с незнакомыми Райку символами. Среди денег медь
попадалась редко, на ладони лежало почти сплошь серебро. От
Соррен оно перешло к Маранте и сразу же оказалось в
окованном железом сундучке, который стоял на табурете у
стола. Хозяйка растворила в чернильнице палочку чернил,
плеснув воды из медного кувшина, и начала писать на чистом
пергаментном листе. Похожий лист пергамента висел в рамке на
стене. Смысла написанного Райк не понимал.

  - Ну вот и порядок. О своих приключениях вы расскажете мне
за обедом.

  - А ты поведаешь нам все деревенские сплетни.

  - Терпеть не могу сплетен,-деланно вознегодовала
Маранта.-Ступайте прочь. Дайте мне работать.

  На улице потемнело. Солнце закатилось. Горы сделались
темно-коричневыми.

  - В долине рано смеркается,-сказал Эррел. В загоне
похрюкивали свиньи.

  - Принц, мы превращаемся в крестьян?

  - Райк, меня зовут Эррел. Да, мы станем здесь пахарями,
пастухами, теми, кто потребуется.

  Райк согласно мотнул головой безо всякой радости. Солдату
тесно в деревне, а это поселение не более четверти его
родного.

  - Кто такая Маранта?-спросил Эррел.

  Соррен вертела в пальцах подобранную с земли соломинку.

  - Супруга Вана. Только не говорите так при ней,
рассердится. Маранта считает, что не принадлежит никому и
совершенно независима. В Ваниме она секретарь, казначей и
летописец. В Герда Спинней она встречается с торговцами и
выменивает у них все, что нужно для общины. Ван называет ее
Погонялой. Утверждает, что без Маранты нам было бы не
прожить.

  - Так вот для чего деньги. Торговцам платить?-Эррел
удостоился утвердительного кивка Соррен.-Ты заплатила за
четверых. Я верну долг, как только смогу.

  Все вокруг окрасилось в багровые тона: горы, деревенские
улицы, дома и черепичные кровли. Они отыскали домик с
голубыми ставнями, напомнивший Райку его родной дом. Жилище
делилось дощатой перегородкой на две части. На чердак вела
лестница. Норрес и Соррен отправились туда. Стены были
покрашены, природный рисунок дерева украшал их. Пахло
хвойной смолой. Обнаружив постель, Эррел повалился на
взбитую перину, поспешно стянув сапоги. Он погрузился в нее
с блаженным вздохом.

  На каминной полке нашлись сальные свечи. Возле кровати Райку
попался кувшин с водой, а под кроватью-ночной горшок. В
передней комнате он приметил сундук. Под крышкой оказались
шерстяные одеяла, кусок ткани, игла, нитки, пустая коробка,
пояс с железной пряжкой в форме ладони, кинжал с обломанным
лезвием. Раздался стук в дверь, Райк отворил. Девочка,
встретившая их у конюшни, принесла дорожные мешки. Сверху
спустилась Соррен. Она переоделась; ее наряд состоял из
голубой туники и мягких штанов из хлопка, пригодных и для
езды верхом, и для работы.

  - Очень хорошо,-Соррен обрадовалась, увидев свой багаж.

  - А мы можем раздобыть такую одежду?-спросил Эррел, и
Соррен указала на сундук.

  Райк вновь открыл его и среди одеял нашел несколько пар
штанов и три рубашки из хлопка. Освободившись от плена кожи
и шерсти, он никак не мог насладиться новой одеждой, почти
невесомой, нежной, как женская ласка. Пояс больше не
требовался. Штаны держались на обычном шнурке. Рубаху
украшало вышитое солнце. Норрес тоже сошла вниз. Они с
подругой теперь были обуты в мягкие цельнокроеные башмаки
высотой до лодыжек. В сундуке Райк отыскал три пары такой
обуви и еще сапог грубой кожи без пары. Для себя он подобрал
подходящие башмаки, а для принца обуви не нашлось.

  - Тебе сошьют,-утешила Соррен Эррела.

  Все мышцы ныли, но путь был пройден. Никогда он не бывал так
далеко от дома. И это тревожило. Рука Эррела легла на плечо.

  - Пойдем.

  Райк поднялся через силу.

  - Куда?

  - В трапезную,-ответила Соррен.-Ты что, не голоден?

  Пустой желудок сразу напомнил о себе. Они вышли на улицу.
Ноги в мягких башмаках несли, как по воздуху. Запах жаркого
и свежевыпеченного хлеба разносился вокруг, такой манящий
после многих дней еды всухомятку. В окнах домика за колодцем
горел свет, непривычно мягкий, не резкий и
тревожный-факельный. В лицо Райку летела искра. Он
отмахнулся, но искра не погасла и снова пролетела перед
носом.

  - Какого черта?-Райк всмотрелся в сумерки и увидел свою
искру уже поодаль. Он кинулся вперед, нагнал ее, но искра
ускользнула.

  - Что это?

  - Светлячок,-смеялась Соррен.-Летающее насекомое. У него
хвостик светится, как фонарь.

  - Не пытайся поймать его,-улыбался Эррел.

  - Я хочу рассмотреть его.

  - Погодите-ка.-Норрес остановилась и протянула руку.

  Светлячок кружил над головами, мигая своим фонариком. Он
нырнул вниз и опустился на ладонь Норрес, Райк затаил
дыхание. Огонек в руке вспыхивал и гас.

  - Огонь холодный,-сказала Норрес. Она встряхнула рукой,
летучий фонарик расправил крылья и вспорхнул.

  - Ты умеешь приручить кого угодно,-сказала восхищенно
Соррен.

  Трапезная помещалась в доме под островерхой крышей с
прибитым к коньку шестом. Внутри мелькали тени. Непривычно
мягкий свет исходил от масляных плошек, расставленных по
столам. Столы были длинные, с лавками без спинок, как в
Торноре. В большом камине пылали куски торфа. Пол был устлан
камышом. У одной стены возвышалась стойка. На стенах не было
ни гобеленов, ни оружия. На всех присутствующих были похожие
одежды из хлопка и мягкая обувь. Некоторые прихватили с
собой шерстяные плащи.

  - Где нам сесть?-спросил Эррел.

  - Где понравится.-Соррен указала на скамью:-Можно здесь.
На четверых места как раз достаточно. Мы с Норрес принесем
еду.

  Гости Ванимы уселись. Сосед Райка поглядел с улыбкой.
Главного стола в домике не было. Вернулись с подносами
Норрес и Соррен. Принесли свинину и зайчатину, сыр и суп.
Заправленный молоком, он оказался неожиданно вкусным. По
столам стояли кружки и кувшины. В них на поверку оказалась
вода, но Райк все равно выпил. Эррел о чем-то спрашивал
Соррен.

  - Тут все и едят,-отвечала девушка.-Наша пища-то, что мы
выращиваем. По очереди работаем на кухне, сами печем, варим,
чистим и моем. Пополняем рацион охотой и рыбалкой. У нас нет
прислуги. В Ваниме все живут трудом и учатся.

  - Чему?-спросил Эррел.

  - Военному искусству,-ответила Соррен.

  Рядом с улыбчивым соседом за столом сидела женщина с
девочкой. Волосы ребенка были заплетены в две длинные
косицы. Оглядевшись, Райк приметил девушку из конюшни и
мужчину, которого видел на тренировочной площадке. Это было
очень непривычное застолье. За едой негромко
переговаривались. Не было ни господ, ни начальников. Один из
прислужников оставил стойку и занял место за общим столом.
Среди сотрапезников не было ни одного вооруженного. Все было
ново и в то же время привычно, как новый башмак, сделанный
по старой колодке. Что-то напоминало Райку его прежнее
житье.

  Желание выпить вина он утолил новой порцией воды. Эррел и
Соррен беседовали. Вошел мужчина в сопровождении двух
женщин. Шапка волос одной из них выдавала Маранту. Ей
помахали из-за стола, и она оставила своих спутников. Двое
других наполнили подносы у стойки и направились к незанятым
местам. Ван, а это был он, сел безо всяких церемоний.
Сопровождавшая его женщина устроилась рядом и оказалась
девушкой-подростком. Волосы, обрамлявшие выразительное
личико, были непокорны, как у Маранты, и трехцветны, как у
Вана.

  - Райк,-представил Ван.-Эррел. Моя дочь Амаранта.-Он
отломил хлеба и обмакнул в мясную подливу, действуя быстро и
изящно.

  - Где устроились?

  - В доме с голубыми ставнями,-ответила Соррен.

  - Ага,-Ван налил себе воды.

  Разговоры вокруг с его приходом поутихли. Принц наблюдал за
ним, нянча свою больную руку. Райк внутренне подобрался и со
стуком поставил локти на стол, обратив внимание окружающих.

  - Что это, где мы находимся?

  - Ванима,-сказал Ван.-Страна лета.

  - А вы откуда?-спросила Амаранта. У нее были глаза Вана,
но совсем не такие пронизывающие. Эррел улыбнулся девочке.

  - Мы с севера.

  - Там что-то случилось?

  - Война.

  - Вы потерпели поражение?

  Эррел молча кивнул.

  - Кто победил?

  - Разбойник-южанин,-поспешно ответил Райк. Не хотелось,
чтобы Эррел входил в подробности про Кола Истра.

  - Не все на юге плохо,-заметил Ван. От стола он
отодвинулся в тень, так ему было удобнее смотреть.-Вам
знакомо южное слово "ши"?

  - Нет.

  - Да,-сказал Эррел.-Оно означает "равновесие".

  - Ага, баланс. От него образуется слово "шири". Слышали
его?-Эррел усмехнулся.-Ныне смысл этого слова искажен, им
обозначают шута, дурака. Прежде за ним скрывалось другое
понятие, обозначающее силу и власть.

  - Танцор,-сказал Эррел.

  - Откуда ты это знаешь, северянин?-Ван приподнял бровь.

  - Из Карт Судьбы. Так называется одна из них, не имеющая
старшинства. Ее еще называют дураком. Эта карта всегда в
центре комбинаций, определяет смысл.

  - Не знаю про это.-Ван задумался.-Слышал о Картах Судьбы,
но никогда не видел их. Ученые юга считают танец священным
потому, что танцор символизирует ши-равновесие нашего
мира.-Ван раскрыл ладони и соединил кончики
пальцев.-Шар-выражение целостности и равновесия.-Он
перегнулся через стол к Эррелу, для которого предмет
разговора был понятен и интересен.-Все находится в движении
и уравновешивается: день-ночью, зима-летом. Созвездия
появляются на небе каждое в свой черед. Наша жизнь
совершается от рождения к юности, зрелому возрасту и смерти
вне зависимости от нашего желания. Люди часто стремятся
разорвать этот круговорот и нарушают равновесие. Искажают
гармонию так же, как искажают смысл понятия шири.

  - Чем нарушают?

  - Воюют. Убивают. Вы спросили, что это за место... Здесь
возвращаются к равновесию.-Ван усмехнулся.-По крайней
мере, я надеюсь на это. Я обучаю воинскому искусству,
которое не нарушает баланса, не приводит к гибели людей.

  На Эррела эти речи, похоже, производили большое впечатление.
Райк решил вмешаться:

  - Что толку в схватке, которая не приведет к победе?

  - Почему же не приведет. Только суть в том, чтобы одержать
верх, не убивая себе подобных.-Глаза Вана сияли.-В
убийстве нет искусства.

  За столами согласно закивали. Теперь все прислушивались к
разговору. Райк чувствовал себя не в своей тарелке. Они
толковали о войне без убийства. Рассуждения о
равновесии-пустые слова. Будто в самом деле можно этим
урезонить Кола Истра! Сказать: ты нарушаешь гармонию, иди
домой. А Эррел все это слушает всерьез, ему по сердцу слова
Вана.

  - Я тоже был шири некоторое время,-сказал принц.-Хотелось
бы взглянуть на ваших.

  - Мы покажем,-кивнул Ван и поднялся.

  Вместе с дочерью они шли к выходу. Люди за столами
обращались к нему. Ван всякий раз останавливался,
выслушивал, что-то говорил. У Райка он не вызывал никакой
симпатии. Норрес и Соррен взяли со стола подносы и понесли к
стойке.

  - Ты намерен остаться здесь?-спросил Райк, придвинувшись к
Эррелу.

  - На какое-то время. А ты не хочешь?

  - Видимо, мне поздно переучиваться. Меня учили убивать в
сражениях.

  - Я не стану принуждать тебя к тому, что тебе не по душе.
Если не хочешь оставаться, ты волен уйти.

  Разрешение принца Райк принял, как пощечину.

  - Я связан клятвой.

  - А я любопытен.-Эррел улегся подбородком на сложенные
руки. Забинтованный палец нелепо торчал.-Жаль, ты не таков.

  Уголком глаза Райк видел какую-то яркую точку, то ли звезду
за окном, то ли светлячка. Он хлопнул по столу ладонью.

  - Нет.


                               ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

  Ужин закончился. Вернулись Норрес и Соррен. Они вышли
вчетвером. Свежий ветерок забрался под тонкую рубашку Райка.
Те, кто прихватили в трапезную плащи, оказались людьми
предусмотрительными. Легконогим жеребенком, сверкнув
глазами, мелькнула мимо гибкая фигура-Амаранта.

  В домике с голубыми ставнями Эррел зажег свечи. Женщины ушли
наверх. Райк развел огонь в камине. Запахло сосной.

  - Доброй ночи,-крикнула сверху Соррен.

  Забравшись в постель, Эррел моментально уснул, а Райк никак
не мог. Все тело болело. Хворост за каминной решеткой
складывался в очертания зданий. Одна из палочек башней
возвышалась надо всеми. Похоже на Торнор, подумал Райк.
Видение пропало в огне под безмятежное посапывание Эррела.
Райк тоже заснул.

  Он проснулся среди ночи. Хворост прогорел и стало холоднее.
Снова задремав, Райк увидел сон. Он был в комнате, которой
не узнавал, но почему-то был уверен, что находится в
Торноре. Ему стало жарко. Ставни на окне запирались
щеколдой, долго не поддававшейся. Кое-как открыв ставни,
Райк увидел за окном волчью морду. Зверь скалился, темные
глаза горели. Волк неспешно полез в окно. Райк пятился, но
двигался еще медленнее. Ноги не слушались, ни меча, ни ножа
не удавалось найти. А волк стал вдруг делаться больше и
больше. Райк кричал, призывая на помощь...

  Он проснулся, задыхаясь под шерстяным одеялом, и
обрадовался, увидев в этом объяснение плохого сна. Высунул
голову наружу, стряхнул шерстинку с носа. На розоватых
деревянных стенах лежали лучи утреннего солнца. От страшного
сновидения Райка прошиб пот. Он подождал, пока высохнут
грудь и спина. Эррел не просыпался. От теплого цвета
натурального дерева казалось, что лето уже пришло. Над
головой скрипнули доски. Норрес и Соррен ходили наверху.
Кто-то из них сбежал по лестнице. Хлопнула дверь,
послышалось, как льется вода. Райк почувствовал сухость во
рту. Осторожно, чтобы не разбудить принца, выбрался из
постели. Нашел на полу штаны и рубаху и оделся. Увидел на
столе кувшин и таз. Налил воды и умылся. Таз имел такое же
изображение, что и рубаха Райка,-солнце с лучами во все
стороны. Он ополоснул рот и сплюнул. Заворочался Эррел.

  - Хм-м.

  - С добрым утром.

  После приветствия Райка принц сел на постели. Райк понес
выносить таз с грязной водой. В открытую дверь ворвался
сквозняк. Вода, выплеснутая из таза, сверкнула на солнце,
точь-в-точь как глаза приснившегося волка. Вернувшись в дом
и наполнив таз свежей водой, Райк задумался о смысле своего
сна.

  - Райк, прекрати ухаживать за мной. Запомни, я здесь не
принц, ты мне не слуга.

  - Я этого не думаю,-буркнул Райк.

  Он продолжать думать о сне. Эррел мог бы прояснить его
значение. Если там был Торнор, то волк-Кол Истр. Однако не
следовало заставлять принца размышлять надо всем этим.

  - Как спалось?-Эррел умывался.

  - Хорошо,-ответил Райк.

  Вспомнил, что прислуги в Ваниме нет, отправился перетрясти
постель и вывесить одеяла на солнышко. Соррен на задах
выплеснула содержимое горшка и помахала ему. Небесная твердь
сверкала, как драгоценный камень чистой воды.

  Эррел успел одеться. В свете дня его дорожные сапоги
выглядели еще более нелепо. С чердака спустилась Норрес в
рубашке с распахнутым воротом. В наряде, который был ей к
лицу, она казалась счастливой и беззаботной. Приветственно
вскинула руку и вышла. Райк позавидовал приподнятому
настроению Норрес.

  - Ты готов?-спросил Эррел.-Пошли.

  Под солнцем сияли черепичные крыши. В полях виднелись
работники. На склоне холма, между елями и кедрами,
рассыпалось стадо коз.

  - Мне туда,-сказала Норрес, перехватив взгляд, и
поцеловала Соррен в губы.-До встречи, милая.

  Соррен повела мужчин в поля, обсаженные календулой для
защиты от насекомых.

  - Сколько лет вашему поселению?-спросил Эррел.

  - Десять. Помню, Маранта говорила, что они пришли сюда,
когда Амаранте исполнилось четыре года.

  - Должно быть, девочке тут было одиноко,-сказал Райк.

  - Ничуть не больше, чем в любом замке. Да они и недолго
оставались в одиночестве. А потом появились и другие дети.

  Райка продолжало смущать отсутствие охраны при въезде в
долину. Наверное, здешние жители полагают, что сюда не
добраться, не зная дороги. Норрес тоже об этом говорила.
Горы сами сторожат путь к Ваниме. На западе над отвесной
круче