показались горы.
Под вечер ветер разогнал облака. Багровое солнце клонилось к
горизонту. Эррел и Соррен переговаривались, сидя на лошади.
Слов Райк не разбирал. К ночи на юге завыли волки. Лошади
беспокоились, прядали ушами, жались друг к другу. Среди ночи
зарядил дождь. Четверка, тесно сбившись, лежала и мокла.
Никто не спал. Дождь прекратился с рассветом. Беглецы
поднялись вымокшие и хмурые. Небо над ними было, как крыло
цапли.

  - Замок Облаков там,-Норрес указывал на горы далеко на
западе, подернутые дымкой.

  Замок в окружении гор выглядел игрушечным. Равнина перед ним
виделась Райку цветущим летним лугом с сочной и ароматной
травой. Мертвое зимнее пространство угнетало его. Дымки к
югу от крепости указывали, что там селение. Лошади брели
еле-еле. Между замком и путниками были только их
удлиняющиеся тени.

  Последнюю передышку они сделали неподалеку от стен, в ней
нуждались лошади. Райк вытащил из сапога анхардский
нож-проверить, не заржавел ли в дороге. Лезвие было
гладким, как зеркало воды. Райк на всякий случай протер его
и спрятал. Он дорожил своим клинком, почти как Эррел-луком.
Тот, чтобы не ослабла от сырости тетива, снимал ее и носил,
обмотав вокруг запястья.

  - Я вот думаю...-принц умолк.

  - О чем?

  - Берент не слишком обрадуется нашему приезду. Он вправе не
впустить нас.

  - Куда же нам податься?-Райк обвел рукой безжизненную
округу.

  - Увидим, как он поступит.-В голосе Эррела не было
озабоченности и раздражения, скорее задумчивость.

  Замок Облаков не имел сторожевой башни. Серые стены были
ровными и гладкими. Часовые у ворот держали копья. Доспехи
стражей украшал герб Берента-золотая горная кошка на алом
поле. Они загородили въезд своим оружием.

  - Мы посланцы, возвращаемся из замка Торнор. Вы должны
знать о нас, освободите проход,-прокричал охране Норрес.

  - Мы знаем вас, но не знаем этих людей,-ответил один из
стражников.

  Эррел высоко поднял левую руку, показывая перстень
стражникам.

  - Взгляните. Вам известен этот герб?

  Посовещавшись, часовые подали сигнал товарищам за воротами.
Створки распахнулись.

  Из внутренних ворот навстречу путешественникам вышли
четверо. Трое-в одежде из льна и кожи и в кольчугах.
Четвертый, малорослый, седой и сгорбленный,-в красной
шерстяной мантии и с миткалевой повязкой на левом глазу-сам
Берент.

  - Милорд Торнорский,-произнес он.-Добро пожаловать.


                               ГЛАВА ШЕСТАЯ

  Эррел улыбнулся.

  - Ты наблюдателен, милорд.

  - Ты похож на Атора.

  - Правда?

  Владыка Торнора смутился. Его грязные сапоги хлюпали.
Засаленное одеяние Берента покрывали пятна. Звяканье уздечек
казалось неестественно громким в безмолвном замке. Райк
решил, что у него заложило уши. Эррел отступил на шаг и
кивнул головой в сторону Райка.

  - Это Райк. Ради спасения моей жизни он стал капитаном у
Кола Истра. Четыре месяца, что я провел в плену, он был
верным слугой Торнора.

  Берент, по-птичьему вертя головой, оглядел спутника Эррела.
Райк поклонился.

  - Мои командиры,-представил старик трех воинов, стоявших
за спиной. Он называл их по именам, и командиры поочередно
кланялись Эррелу. Двое имели сходство с Берентом. Райк
решил, что они-его сыновья. А еще был и подросток, которого
предназначали в заложники. У слабосильного сморщенного
человечка было трое наследников. Могучий Атор оставил после
себя одного.

  Видно, и Одноглазый Берент прежде был крепок. Райк
раздумывал над этим, шагая за Эррелом во внутренний двор.
Замок выглядел плохо укрепленным.

  - А мы слышали, что тебя убили, милорд,-сказал один из
сопровождающих. Райка покоробило от такого обращения
запросто к его господину.

  - Как видите, нет,-спокойно ответил Эррел.

  Они шли мимо площадки для упражнений в боевых искусствах.
Там никого не было. Только сейчас из конюшни появился паж и
принял лошадей. Берент сопровождал гостей в большой зал.
Владельцу замка это не пристало, отметил Райк. По дороге
попалось несколько слуг, в большинстве пожилые. Главный зал
был меньше, чем в Торноре, и сильнее закопчен. Дым стоял
столбом. Огонь пылал в большой квадратной яме, пахло торфом.
Стены были задрапированы тканями, попадались и гобелены. На
стене, свободной от драпировок, опираясь на железные крючья,
висела громадная палица. Ее украшали шипы и эмблема Анхарда.
Трудно было представить человека, способного управляться с
таким оружием.

  Райк совершенно взмок в своих мехах. Когда появилась
служанка с вином, он с наслаждением утолил жажду. В животе
забурлило. Хотелось хлеба и мяса.

  Норрес сообщил Беренту ответ Кола.

  - Зимнее перемирие,-ворчал старик.-Хорошо, хотя, конечно,
меньше того, на что мы рассчитывали.

  Старший из его капитанов усмехнулся:

  - Большего и ожидать не стоило от южанина и гнусного
отребья.

  Райк хмыкнул, вспомнив, как он сказал это в лицо Колу.

  - Не ко времени все это,-брюзжал Берент.-Если бы Атор не
погиб...

  - И я скорблю об этом,-Эррел говорил, вертя в пальцах
тонкостенную медную чашу.-Благодарю за твое гостеприимство,
милорд. Но скажи откровенно, что ты можешь предложить мне?
Теперь твой союзник Кол Истр.

  - Будто ты не понимаешь, что наш союз обречен сохранять
только я.

  - И если он захочет моей выдачи, ты выполнишь требование,
чтобы сохранить мир.

  - За вами была погоня?-спросил один из военачальников.

  - Нет...-ответил Райк.

  - Но могла быть,-перебил Эррел.-Милорд, поговорим
начистоту. Ты можешь предоставить нам убежище?

  Капитаны Берента отвели глаза.

  - В замке гуляет лихорадка,-начал их господин.-У меня
осталась половина гарнизона, и та едва держится на ногах.
Атор был мне другом и союзником, но должен ответить тебе, я
не могу принимать тебя более трех дней. Прости. Быть
жестоким меня вынуждают обстоятельства. Я дам вам лошадей,
провизию, оружие на выбор. Пойми, я не могу подвергать
опасности всю крепость ради спасения одного человека, даже
принца.

  - Я узнал все, что хотел, милорд,-сказал Эррел.

  Райк ухватился за стол. Даже разбойник мог среди зимы
получить в замке приют на три дня. Эррел предполагал, что
так случится. Или догадывался, или прочел в расположении
Карт. Опять в дорогу-от этой мысли все тело заныло. Видимо,
предстояло долгое путешествие в замок Пел. Вот если бы
Берент был Атором... Атора больше нет. В Райке закипало
негодование-не за себя, он всего-навсего солдат-за Эррела.

  - Милорд, паж проводит вас в покои,-Берент закончил
неприятный разговор. Все поднялись и покинули зал. Во дворе
обида Райка вдруг прошла. Хотелось забыться.

  Им отвели комнату более скромную, чем гостевые апартаменты в
Торноре. Зато в ней был очаг и запас топлива, чан горячей
воды и стопка льняных полотенец. И ничто не угрожало.
Радуясь, как дети, Эррел и Райк сбросили грязную одежду и
плюхнулись в чан. Их ожидала постель с пуховыми одеялами.
Пол был усыпан камышом. Эррел ступил на него, спеленав себя
необъятным полотенцем. Нашел в одном из сундуков деревянный
гребень и причесывался. Райк тер себя мочалкой. Вода
покрывалась грязной пеной. Выбравшись из чана, он присел у
изразцовой печки и подбрасывал куски торфа, пока пламя не
загудело. Эррел что-то мурлыкал. Решение Берента его,
кажется, ничуть не тревожило. Райк смотрел и искал в принце
сходство с Атором. Ему так и не удалось обнаружить черты,
общность которых увидел хозяин замка Облаков. В дверь
постучали. Слуга принес поднос с едой.

  Эррел насыщался неторопясь. Райк глотал с жадностью. От
густого запаха свежего хлеба кружилась голова. Набив
желудок, он растянулся на постели, размышляя о том, чем
заняты сейчас Норрес и Соррен.

  - Приятно не ходить в караул,-улыбнулся Эррел.

  - И не кувыркаться в зале,-подхватил Райк.

  Эррел потянулся.

  - В любой земле я вечный странник...-запел он звонко и
мелодично.

  - Перестань. Это любимая песня Кола.-Райк перебил
исполнение, выбрался из подушек на мягкой постели и закружил
по комнате. Над кроватью висел гобелен со сценой травли
волка. Было сумрачно-оба оконца в северной стене прикрывали
ставни.

  - Ты встревожен?-спросил Эррел.

  - Всем этим.-Райк сжал кулаки.-Зачем мы здесь?

  - Сюда направлялись Норрес и Соррен. Меня что-то не тянет
обратно в Торнор.

  - Нет, туда только с войском.-Райк знал, как далеко до
исполнения этой затеи.-Думал, Берент окажется хоть в чем-то
полезен нам... Мне,-поправился он,-против Кола. Я должен
свернуть ему шею.-Он подошел к экрану перед камином и
сорвал с него сушившуюся одежду.

  - Почему?-спросил Эррел.

  Райк протянул ему костюм, но принц не заметил жеста. Глаза
смотрели твердо и властно. Райк вздрогнул.

  - Почему?-повторил Эррел.

  - Он убил Атора.

  Эррел кивнул.

  - Веское основание,-сказал он, подумав, вертя на пальце
кольцо Атора.

  Ребра принца были исполосованы рубцами. Некоторые наверняка
оставил Кол Истр. Лишу его жизни хотя бы за это, подумал
Райк. Он вспомнил, как его враг говорил: "Хочу полюбить эту
землю". Она тебя уничтожит, негодяй. Райк ощутил боевой
азарт, представил себя в авангарде войск Сиронена, стиснул в
пальцах воображаемый меч.

  Он бросил одежду Эррела на постель и надел тунику.

  - Ты думаешь, Сиронен не примет нас?

  - Не вижу причин для его отказа,-Эррел взял свою рубаху.

  - У Берента я не стал бы служить.

  - Считаешь его трусом?

  - Он не хочет драки. Чего ожидать замку, когда его лорд
норовит нырнуть в кусты?

  - Ты же слышал,-возразил Эррел,-его людей косит болезнь
и, возможно, не только в крепости, но и на фермах. У
владельца замка немало забот, кроме войны.-Голос принца
сорвался.

  - Замки строятся для войны!-Райк повысил тон.

  Эррел не ответил. Райк не знал, как нарушить неловкое
молчание. Он натянул штаны и обулся. Пересохшая кожа плохо
гнулась. Поискал масла, роясь в сундуке, и, наконец,
вымолвил:

  - Прости, принц. Мне не следовало так говорить.

  Принц рассеянно улыбнулся.

  - Да нет. Ничего. Скажи, Райк, для чего возводился Торнор?

  Райк с досады хлопнул крышкой сундука-смазать штаны было
нечем.

  - Каждый ребенок знает-крепости строили для обороны от
Анхарда.

  - Так.-Эррел откинулся на груду подушек.-А откуда взялись
люди-строители замков? Архитекторы, каменщики, плотники
пришли с юга. Оттуда текло золото, оттуда везли зерно и
ткани. Первым господином Торнора стал южанин, восставший
против властей в своем городе и изгнанный оттуда в горы. Он
смирился, научил своих детей любить новую родину и презирать
холмы и долины юга. Твой предок лет двести назад был
каменщиком в Кендре-на-Дельте.-Эррел улыбнулся.-А
мой-младшим сыном изгнанника с юга.

  - Об этом повествуют свитки.

  - Свитки?

  - Рукописи из башни. Их мне показывал Кол.

  - Рукописи в башне?-Эррел умолк.-Если бы знать о них
раньше. Джарет был бы в восторге. Он-то любил историю, был
учен...

  Райк с трудом глотнул-в горле пересохло. Он поднялся
поискать чего-нибудь выпить.

  - Точно каменщик?

  - Вполне возможно.-Эррел хлопнул приятеля по плечу.-Он
мог быть каменщиком или солдатом...

  - Или кузнецом,-подхватил Райк. Золотистые волосы на его
руках выдавали истинного северянина. Люди с юга тоже не
всегда были черноволосы. Райк вспомнил рыжего
Варго.-Значит, я могу быть родственником Кола Истра?

  - Можешь.

  Райк сокрушенно качал головой. Торнор был его домом.
Напрасно Эррел рассказал ему историю замка. Все это может
быть и выдумка, легенда. Он поднес кувшин к губам.

  - Придется убить тебя, родственничек,-пробубнил Райк в
горловину. Вода была холодной и вкусной. Райк утолил жажду и
злость. Он поглядел на принца. Тот, похоже, не расслышал
последних слов. Сидел, упершись локтями в колени, и смотрел
на огонь.

  Их не тревожили до вечера. Райк дремал, раскинувшись на
кровати. Просыпался и снова засыпал, наконец-то не под
надсадный вой ветра. У пажа, появившегося за гостями, были
светлые волосы, бледно-голубые, похожие на болотные огни
глаза и тонкое умное лицо.

  - Как тебя зовут?-спросил Райк.

  - Лер, командир.

  Он принес им плащи и пригласил в покои Берента. Чтобы
сдвинуть тяжелую дверь, паж навалился на нее всем своим
тщедушным телом.

  Берент ожидал в обществе двух командиров. В комнате было
жарко. Райк сбросил плащ. Паж Лер подхватил его и,
приподнявшись на цыпочках, повесил на железный крюк.

  - Подай вина,-распорядился Берент.

  Мальчик выбежал и вернулся с кувшином и чашами. Налил
Беренту, Эррелу, потом остальным. Одноглазый следил, как
ловко он управляется. Лицо старика расплывалось от
удовольствия. Лер остановился у его ноги в ожидании. Райк
отер пот. В покоях, затянутых драпировками, дышалось с
трудом. Старики говорят, жар костей не ломит, подумал Райк и
пригубил теплое вино.

  Берент тронул мальчугана за плечо.

  - Довольно, ступай. Если будешь нужен, я позову.

  Когда паж удалился, Эррел заметил:

  - Тебе хорошо служат, милорд.

  - Лер-мой сын,-сказал Берент, изумив Райка. Мальчику было
никак не больше десяти. Жена старика умерла еще молодой.
Выходит, мальчишку он прижил с одной из женщин замка.

  - Милорд и ты, капитан,-продолжал Одноглазый.-Знаю, что
мир с Колом Истром будет длиться ровно столько, сколько
пожелает южанин. Что поможет нашему сопротивлению, когда он
вздумает напасть?

  Эррел кивнул Райку.

  - В Торноре у него три сотни воинов,-начал Райк.-Еще сто
пятьдесят в Зильской крепости. Люди выносливые. Есть среди
них ловкие разведчики. Холод переносят плохо, но сражаться
он им не мешает. Весной, особенно в половодье, у Кола будут
трудности со снабжением войск через перевал.

  Дверь отворилась наполовину. В нее протиснулся третий
командир. Он пробормотал извинения, а Лер, появившийся
следом, поспешил предложить вошедшему вина.

  - Когда он двинется сюда?-спросил Берент.

  - Месяца через два-три.

  Лер прислушивался к разговору, зыркая по лицам. Берент
заметил и строго скомандовал:

  - Вон!

  Мальчик исчез.

  - Ты отправишь его в заложники?-участливо спросил Эррел.

  - Айс,-Берент сложил руки на коленях.

  Десять лет назад, подумал Райк, война с Анхардом в разгаре,
у Берента целы оба глаза...

  - Что он такое-этот Кол?-спрашивал Тав, старший сын
лорда.

  Райк нахмурился. Лучше бы говорить о снабжении войск.
Ответил Эррел:

  - Кол Истр жесток и осторожен. Иногда способен на очевидные
промахи,-принц криво усмехнулся.-Не следовало оставлять в
живых меня и Райка.

  - Приятно, что он так ошибся,-сказал Тав. Эррел поклонился
в ответ.

  - Какие лошади у них?-осведомился средний сын Берента.

  - Ухоженные и крепкие, но не горные. Холода их совершенно
измучили,-ответил Райк.

  - У вас есть лучники?-спросил Эррел.

  - Не так много,-ответил Тав.

  - Если посадить их в ущелье по дороге к замку, можно на
некоторое время задержать войска Кола.

  - Может быть,-средний сын сомневался.

  Берент хлопнул по подлокотнику в виде оскаленной морды
горного льва.

  - Через пару месяцев придут обозы с юга. Зерна и мяса нам
хватит на любую осаду.

  - Кол не осаждает,-возразил Райк.-Он берет штурмом.

  Берент сердито нахохлился.

  - Стены замка Облаков еще ни перед кем не пали.

  - До него так говорили о Торноре,-сказал Эррел.

  Райк, измученный четырьмя днями лазания по горам и езды на
лошадином крупе, вертелся на жестком сиденье деревянного
кресла.

  - Лер,-позвал Берент. Мальчик появился.-Принеси подушку
командиру.

  Райк покраснел.

  - И мне тоже, сынок,-добавил старик и сунул подушку за
спину.

  - Может, послать к Сиронену,-предложил Тав.

  - На моей войне сражаюсь сам.

  - Но у Сиронена много людей.

  - Может, так, а может, и нет,-Берент качал головой.-У
меня нет припасов для еще одного войска.

  - Весной еды будет вдоволь.

  - Никто не знает, что случится. Вдруг Кол прежде атакует
замок Пел. Решит, что драку с Сироненом лучше затевать со
свежими силами.

  Райк принял подушку из рук Лера и улыбнулся. Мальчик кого-то
напоминал ему. Снова заговорил Тав:

  - Если бы Торнор,-он смутился.-Прошу прощения, если бы
Кол Истр готовил атаку замка Пел, об этом знали бы его
командиры.-Тав вопросительно смотрел на Райка.

  - Кол не разглашает планов даже своим командирам,-Райк
отвечал, взвешивая слова.

  Тем временем паж примостился на полу возле отцовского
кресла. Надеялся, что так останется незамеченным. Райк
понял: Лер напоминал его самого в тринадцать лет. На
мальчике, как на братьях, был широкий кожаный пояс с пряжкой
и ножнами на боку, но пустыми. Райк подумал, что пажу лорда
пристало иметь оружие.

  Позднее, под мягким гнетом пухового одеяла, он наблюдал
пляску языков огня за каминной решеткой. Не поворачивая
головы, спросил:

  - Принц, ты говорил тогда о Беренте, что думал?-Он потер
застывший кончик носа.

  - О чем ты?-сонно спросил Эррел.

  - Что из него выйдет псарь.

  - Нет. С чего стал бы я рассказывать Колу о человеке,
который станет его противником?

  - Наверное, я был несправедлив к Беренту.-Райк подтянул
одеяло к подбородку.-Зря считал его слабаком.

  - Он больше не кажется тебе трусом? Уверен, Берент придет в
восторг, узнав, что ты даришь его своей
благосклонностью.-Холодную насмешливость последней фразы
Эррел поспешил смягчить.-Прости Райк, я в дурном
настроении, хандрю от разговоров о войне.

  Биться легче, чем думать о битве, мысленно согласился Райк.
Повернулся на бок и зарылся в подушку, согревая лицо.

  - Берент пропал,-сказал он.

  - Да.

  - Зачем же отдает сына в лапы Кола Истра?

  - Он знает, что будет побежден, а сдаваться на станет.
Слишком горд для этого. Когда придет война, где наиболее
безопасное место для мальчика? В Торноре.

  - Ты говорил, у Кола душа волка. Он может пригрозить
убийством заложника, если замок откажется сдаваться. Не
хотелось бы мне оказаться на месте Берента.

  - Я хотел польстить Истру, называя его волком. Он человек,
как ты и я.-Принц повернулся на другой бок, и его голос
стал глуше.-Если Берент не нарушит условий перемирия,
мальчику не причинят вреда.

  - Ты называл Кола жестоким.

  - Даже волки не убивают своих детенышей.

  На следующее утро Райк отправился в конюшню выбирать
лошадей. Кони в стойлах были косматы и длинногривы. Жевали
сено, которым он их угощал, и фыркали. Конюхи шныряли мимо,
изображая занятость, чтобы не нарваться на поручение. Себе
Райк выбрал серого мерина, а Эррелу-каурого жеребца. Принц
появился во дворе с луком в руках. Его сопровождали
несколько воинов Берента. Райк слышал звонкий голос своего
господина.

  В конюшню вошел Тав.

  - Я искал тебя,-сказал он.-Ты выбрал себе Сеpого?-Тав
потрепал мерина по морде, тот заржал.

  - Да.

  - Он хорошо послужит. Я его сам воспитывал.

  - Извини.

  - Да нет. Тебе он нужнее. Меня радует твой выбор.-Тав взял
Райка под руку, и тот почувствовал мощное мускулистое плечо
сына Берента.

  - Вечером что-то говорили о намерении засылать сюда людей
под видом разбойников. Пойдем, расскажешь поподробнее.

  Райк припоминал подробности разговора в сторожевой башне
Торнора.

  За обедом в зале говорили не о будущей войне, вспоминали
былые битвы с Анхардом, героев, павших в боях. Тав и
Эйш-средний сын Берента-участвовали в той битве, когда
Атор убил вождя анхардцев. Райк вспомнил, как воины замка
ждали сигнала к атаке-подъема боевого стяга. Была жара.
Пчела искала мед в чашечке голубой маргаритки. Нашла ли она
дорогу назад и свой улей...

  - А ты помнишь?-Эйш обратился к Эррелу.

  - Немногое. Мне было четырнадцать тогда. Помню, хотелось
пить. Я стоял на стене с другими лучниками.

  Старый Берент молча кивал. Лер стоял у отцовского локтя. От
военных историй у мальчика горели глаза.

  Эррел ел левой рукой, правую держал на коленях.

  - Ты разбередил палец?-спросил Райк.

  - Нет, никак не проходит.

  - Уже шесть дней, к