ми
лапами в поводу, уже привыкли к  ним  и  не  взбрыкивали.  Передний  демон
заметил мое внимание и широко осклабился.
     - Пырыкашыте што, вахшэ фыйатлстфо? - вежливым утробным басом спросил
он.
     На звук его голоса обернулся и Альба.
     - Нет, - ответил он почти ласково. - Его сиятельство сейчас ничего не
прикажет. Принц проверяет строй.
     - У-ум, - согласно кивнул демон. И уставной отклик на  сообщение,  не
требующее ответа, прозвучал в его бесформенных  губах  как-то  удивительно
естественно. Это действительно был отменный солдат. И по воспитанию, и  по
духу. Если, конечно, я вправе судить об этом... однако же эта часть памяти
у меня была в порядке!
     А тем, что это чудовище разговаривает совсем, как человек,  оно  меня
все-таки потрясло.
     Интересно, почему это я про обычных солдат все помню, а про демонов -
ничего? Как их угораздило попасть в уничтоженные слои памяти?
     Ага, кажется, понятно... более ли  менее  понятно.  Стерты  были  все
воспоминания, относящиеся к моей биографии и моим же  навыкам  и  умениям.
Среди них - магия. А демоны - порождение  магии.  На  этом  примечательном
факте память о них и  закончила  свое  существование.  Во  всяком  случае,
внутри моей черепушки.
     И в этот миг ужасный звук располосовал ночную тишину.



                                    5

     Каурая Орбена взвилась на дыбы, едва не вышвырнув его из седла.  Конь
Даргиша заржал в какой-то смертной  тоске,  прижал  уши,  оскалил  зубы  и
попытался сорваться в карьер, но лейтенанту  невероятным  усилием  удалось
притянуть поводом его голову  к  груди  и  обуздать.  Даже  Альба  заметно
вздрогнул, а демоны встревоженно зарокотали, силой удерживая в  подчинении
наш караван. Что касается меня, то я просто оцепенел, а вместе со  мной  и
мой телепат-вороной застыл на месте, едва заметно раздувая ноздри.
     - Что это было? - одними губами спросил Орбен, все  еще  цепляясь  за
гриву и не в силах разжать пальцы.
     Альба сумрачно усмехнулся.
     -  Я  слышал  такое  нечасто.  Мне  кажется,  что  это  была  лошадь.
Смертельно напуганная, погибающая лошадь. Именно поэтому так взволновались
наши кони. А вот что ее напугало... Одно могу сказать  совершенно  твердо:
это было именно то, что вызывало у меня тревогу. То, что кроется в ночи. И
теперь, полагаю, всем ясно, что привлекло внимание Этого. Думаю, что гонцы
в Дельфос попали к Нему в лапы.
     - Боги! - вырвалось у Даргиша. - Выходит, Это ждало никак  не  дальше
дельфосской развилки!
     Еще один звук затосковал между небом и землей.  Совсем  другой.  Этот
был скорее похож на музыку, нежный, мощный и  жуткий.  Будто  бы  огромная
серебряная свирель попыталась изобразить волчий вой. Я поежился.
     - Именно так, вы совершенно правы, лейтенант, - согласился Альба,  не
обращая на вой никакого внимания. - Скорей даже прямо у развилки.
     - Но ведь мы только что оттуда! Мы начали возвращаться  незадолго  до
восхода луны! И на развилке было пусто!
     - Следовательно, Оно пришло к развилке вскоре после  вашего  отъезда.
Незадолго до восхода  луны  я  уже  явственно  ощущал  его  присутствие  и
движение. И заметьте, что мои способности  чувствовать  противника  весьма
ограничены расстоянием - я ведь не маг.
     Даргиш понурил голову.
     - Значит, я не оправдал доверия. Не выполнил задания.  Гонцы  скакали
вперед без страха - я сообщил им, что дорога чиста.
     - Главное, что вы сказали правду, лейтенант, - Альба положил руку ему
на плечо. - Развилка действительно была пуста, когда вы  ее  проезжали.  А
то, что потом на ней появился противник... ну, на то и война.
     - А если письмо Данка попадет в руки врага? - испугался я.
     Альба нахмурился.
     - По правде говоря, это не очень хорошо. Но сейчас  мы  не  можем  об
этом судить. Мы даже не знаем точно, противник ли это.
     - А то кто же?! - удивился Орбен. Настолько  удивился,  что  позволил
себе вмешаться в разговор.
     - Понятия не имею, - честно сказал Альба. - Я чую  опасность,  но  не
берусь утверждать, что она черного цвета. Сейчас проверим.
     - Как?! -  Даргиш  пораженно  вскинул  голову.  -  Разве  мы  еще  не
возвращаемся? Вы собираетесь рисковать ночью, не зная точно, что  творится
на этой проклятой дороге впереди...
     - Без истерик, лейтенант! - жестко сказал Альба, и я  впервые  увидел
страшный огонек, вспыхнувший в его  глазах.  Эта  искорка  обещала  верную
смерть любому, кто осмелится встать у него на пути  или  помешать  ему.  И
даже друзьям не мешало поостеречься, уж во  всяком  случае  -  не  слишком
зарываться. Не было пощады в его черных этой  ночью  глазах.  Черных,  как
ночь, прожженных, как ночь, угольком злой луны.
     - Слушаюсь, Витязь, - Даргиш снова был собран  и  сдержан.  Интонации
Альбы подействовали на него безотказно. - Прикажете двигаться вперед?
     - Мы осторожно пройдем до развилки, - Альба погасил огонек в глазах и
теперь словно размышлял вслух. - Если противник  нам  по  силам  -  тотчас
уничтожим его, чтобы сведения из перехваченного письма не дошли  до  штаба
Проклятого. Если не по силам - часть отряда  вернется  в  Ранскурт,  чтобы
сообщить новости, а другая часть попытается прорваться в Дельфос. С той же
целью. Если противника там уже нет - основная группа продолжает движение в
Сапфир, а один человек возвращается с вестью к принцу Данку. Наконец, если
это вовсе не противник... ну, тогда по обстоятельствам.
     - Да кто же это может быть, если не враг?! - опять не выдержал Орбен.
- И завыло Оно уж так противно, просто вынести нельзя! Кто, если не враг?
     Альба посмотрел на него исподлобья.
     - Например, что-нибудь вроде Мертвой Радуги. Магическая опасность  не
всегда разряжена в цвета Доменов и украшена военными значками.
     Орбен затих и задумался.
     - Вперед! Всем молчать! - приказал  Альба,  даже  не  оглядываясь  на
меня, и первым направил своего коня вперед. Я послушно двинулся  вслед  за
ним, и маленький отряд, сбившийся было в кучку, снова разошелся по  старым
позициям.
     Я  не  испытывал  никаких  неприятных  чувств   оттого,   что   Альба
бесцеремонно перехватил управление отрядом. Собственно, именно этого  я  и
хотел. И если уж какие неприятные эмоции и  могли  меня  по  этому  поводу
посетить, так тогда это был бы стыд, а  не  зависть  или  ревность.  Я  не
утратил вожделенное, а навязал другому пугающее меня...  с-скотина  такая.
Бедный мой Альба Ранскурт, Витязь Райдока!
     Теперь мы двигались быстрее. И тише. Я почти  не  слышал  даже  стука
копыт. А дышали теперь все совершенно беззвучно,  даже  лошади.  Может,  и
вовсе не дышали. Я, например, кажется, не дышал - дыханье сперло.
     Луна поднималась все выше над скалами, дорога вилась  между  холмами,
как ручей из светлой пыли, упорно текущий на юг, демоны  бесшумно  трусили
за  мной  и  Витязем,  и  каждый  шаг  этой  фантасмагорической  процессии
приближал нас к роковой развилке.
     И вот, наконец, она вспыхнула перед  нами  серебристым  трилистником,
листком клевера, растущим на стебельке дорожного указателя. "Дельфос -  92
фарада. Ранскурт - 23 фарада. Сапфир - 661 фарад". А прямо под  указателем
неприятно блестела темная лужа, не успевшая впитаться во влажный песок,  и
никому из нас даже в голову бы не пришло  подумать,  что  это  была  вода.
Слишком уж она была темной. И слишком блестящей.
     - Искать! - шепотом скомандовал Альба. - Всем  искать!  Любые  следы!
Разобраться по двое: Орбен с лейтенантом,  я  с  принцем,  остальные  -  в
старых парах. А вы, ребята, караулите лошадей.
     - У-ум, - тихо-тихо буркнули демоны.
     - Хэй! - почти сразу вскрикнул Орбен. - Вот они!
     Вслед за Альбой я поспешил на зов пажа. Орбен и Даргиш стояли у южной
обочины Дельфосской дороги и смотрели куда-то в траву. Лейтенант шагнул  с
дороги и аккуратно ухватил что-то непонятное.
     - Не знаю я такого оружия,  -  хрипло  выдохнул  он,  передавая  свою
находку Орбену. Тот, немного побледнев - это было заметно даже при луне  -
осторожно принял находку и положил на дорогу.
     Я пригляделся. Это была человеческая нога. Точнее, пол-ноги. Примерно
от бедра до середины голени. Альба  склонился  над  ней  на  миг  и  сразу
выпрямился.
     - Это не зубы, не когти и не меч, - вполголоса сказал  он,  обращаясь
ко всем сразу. - Больше всего это похоже на огромные ножницы. Но я не могу
припомнить зверя или оборотня с клешнями... тем более,  с  клешнями  такой
силы... Да и у нечисти вроде такого не водится. Уж по крайней мере, раньше
не водилось.
     Я сделал несколько шагов в сторону гор, всматриваясь в траву.  Альба,
пригнувшись к дороге, изучал следы  в  пыли.  Даргиш  осторожно  разгребал
песок у обочины. Орбен, плотно сжав губы,  вытаскивал  почти  бесформенные
куски плоти из травы и относил  их  на  дорогу.  Там  он  некоторое  время
смотрел  на  принесенное  ранее  и  пытался  пристроить  новый  элемент  с
некоторой осмысленностью. Со стороны все  это  выглядело  так,  будто  паж
пытается разложить какой-то чудовищный пасьянс.
     - Лейтенант! - это с северной обочины подошел мальчишка Харсей. -  Мы
нашли лошадей... вернее, то, что от  них  осталось.  Но  убиты  всего  две
лошади, и с той стороны дороги больше нет ни трупов, ни следов.
     - Совершенно верно, - вдруг отозвался  Орбен.  -  Из  этих...  частей
больше одного человека не получается...
     Он как раз бережно выволок на дорогу голову с почти нетронутой шеей и
куском плеча. Я быстро подошел к нему  и  глянул  на  искаженное  смертной
мукой лицо растерзанного воина. Да, я легко узнал  его.  "Это  она  самая,
стало быть, и есть - которая нечисть?"  -  сказал  он  совсем  недавно,  с
ужасом и восхищением глядя на демонов. Дьявол, что  же  он  успел  увидеть
перед своей гибелью?
     - Это второй курьер, Витязь, - громко сказал я,  уже  не  заботясь  о
маскировке. Судя по всему, здесь никого, кроме нас, не было. - А вот  куда
делся первый?..
     - Первому удалось спастись, - сосредоточенно сказал  Альба,  медленно
возвращаясь к нам и все еще всматриваясь в отпечатки  на  дороге.  -  Одна
лошадь со всадником и одна свободная, без седока,  очень  быстро  ускакали
отсюда в сторону Дельфоса. Но вторая лошадь шла  не  в  поводу.  Она  была
очень напугана и ее ничто не стесняло. Она проскакала около полета  стрелы
по полю и только потом вернулась на дорогу. Очевидно, это  сменная  лошадь
погибшего гонца. Тот, кто его убил, оборвал повод, и заводная,  оказавшись
на свободе, умчалась прочь, не разбирая пути. Ее  не  преследовали.  А  за
уцелевшим курьером погнались, но не догнали. Охотнику удалось ухватить его
заводную, но тут уж повод перерезал сам гонец. И ушел - во всяком  случае,
из этой ловушки вырвался. У кого из них было письмо, принц?
     - Точно не у этого, - сказал я, кивком указывая на растерзанное тело.
- Значит, у того, который ушел.
     - Молодец, сориентировался, -  одобрительно  сказал  Даргиш.  -  Если
выживет, ваше  сиятельство,  надо  бы  парня  наградить.  Ведь  сквозь  ад
проскочил!
     - Я  поддерживаю,  -  официальным  голосом  сказал  Альба.  -  Принц,
подтвердите ли вы наше представление его сиятельству Данку?
     - Да уж конечно, - медленно сказал я, поднимая голову. -  Как  же  не
подтвердить?..
     Что-то было не так. Плохо было. Очень плохо. И я никак не мог понять,
в чем дело, пока, наконец, не выпрямился во весь рост и не повернул голову
налево, к дороге на Сапфир.
     Странно изогнутая, изломанная тень заслонила  от  меня  лунный  серп.
Круглая голова, похожая на кошачью, с остроконечными ушами, посаженная  на
очень  длинную,  тонкую  шею,  так  же   медленно,   как   я   разгибался,
поворачивалась ко мне. И когда она полностью повернулась, на темной  морде
пронзительно вспыхнули два ярких желто-зеленых глаза. А в следующий миг мы
встретились взглядами.
     Три крика прозвучали почти одновременно. Первым закричал я.  Нет,  не
закричал - завизжал, совершенно невыносимо даже для  собственного  уха.  И
сливаясь с моим воплем, вновь прозвучал тот странный и  дивный  звук,  как
будто кто-то огромный провел ногтем по хрустальной арфе размером  с  небо.
Звериный вой, далекое пение,  звон  колоколов  и  бьющегося  стекла,  крик
безысходности и дрожание невероятно натянутой струны  смешались  в  нем  и
эхом отразились от неба и гор. А кому принадлежал отчаянно звонкий  третий
голос, я узнать не смог.
     - Лунный дьявол!
     И тут дьяволы бросились на нас. На меня. На Альбу. На всех.
     Их было трое, высоких, раза  в  два  выше  меня,  тощих,  жилистых  и
немыслимо быстрых.  Костлявые  лапы  сгибались  в  непредставимых  местах,
словно на каждой из них было  два  десятка  суставов.  С  длинных  клыков,
растягивающих губы в ехидной плотоядной ухмылке, капала  слабо  светящаяся
жидкость. И как бледные молнии, мелькали в лунном свете тонкие, бритвенной
остроты когти. Настолько тонкие и  настолько  острые,  что  я  даже  успел
изумиться - как же они не ломаются от первого же удара?
     Но вот уже меч Даргиша, покинув ножны, запел в воздухе и был встречен
когтями. Нет, они не ломались. Возможно, они были даже прочнее стали.  Меч
со звоном отскочил в сторону, а вторая лапа метнулась к плечу  лейтенанта,
пытаясь ухватить его за наплечник. Даргиш поспешно отпрыгнул,  но  кончики
лезвий все же ударили по металлу и оставили на нем глубокие борозды.
     - Меч, Райдок, меч! - Альбе было не до субординации. - Твакке, ниш!
     Второй дьявол выбрал жертвой  именно  Витязя,  и  воздух  вокруг  них
натужно свистел, отмечая могучие удары когтей - пока что все они шли  мимо
цели. Альба уворачивался, изворачивался и ускользал.
     Я схватился за  рукоять  Ванаира.  Тот  дьявол,  которого  я  заметил
первым, неумолимо шел  прямо  на  меня.  Хвала  всем  богам,  он  двигался
медленно, поэтому я успевал отреагировать. В основном, быстро пятиться. Но
в медлительности этого дьявола  ощущалась  такая  мощь,  такое  искреннее,
убийственное ехидство, что выглядел он даже пострашнее сородичей. Те всего
лишь сражались - а этот шел  убивать.  Убивать  не  торопясь.  Со  вкусом.
Убивать меня.
     - Твакке, гайс!! Луда! Гах! - судорожно кричал своим  демонам  Альба,
пытаясь выбраться на дорогу. Его противник неутомимо загонял его на траву,
мокрую от ночной росы. Витязь уже поскользнулся один раз и  едва  уберегся
от удара ноги. Или нижней лапы, черт их разберет. Но когти были и на  ней,
пусть покороче, зато очень толстые и кривые. И не верилось мне, что  более
тупые.
     Вырвавшийся сбоку Орбен на миг оказался между  мной  и  дьяволом.  Но
убийца из ночи нанес резкий удар сбоку,  и  паж  кубарем  отлетел  на  два
десятка шагов. Я поднял Ванаир перед собой, держа его двумя руками,  чтобы
не выбили с первого соприкосновения. Мой добрый клинок  прямо-таки  дрожал
от предвкушения, он звенел, он пел, он хотел драки.  Иногда  говорят,  что
клинки ждут крови, они мечтают напиться в бою. Возможно. Но Ванаир  сейчас
не думал  о  благодатных  струйках  на  лезвии.  Он  хотел  просто  драки.
Яростной, упоительной, сверкающей схватки!
     И  дьявол  понял  это.  Он  еще  больше  замедлил   движения,   почти
остановился, и с ненавистью ощерился. В его зелено-желтых глазах появились
красные искры. Я не посмел упустить этот миг.
     Стремительный выпад был направлен  в  одно  из  многочисленных  колен
выдвинутой вперед ноги. И он  прошел!  Ванаир  радостно  зашипел,  пронзая
нечто плотное - не то  чешую,  не  то  пергаментную  шкуру.  И  по  клинку
побежали мутные капли белесоватой жидкости, чуть более густой, чем молоко.
Жидкость эта дымилась, совсем как то, что текло в моих жилах, но в отличие
от него, не испарялась.
     Дьявол пронзительно вскрикнул. Отдернув раненную ногу, он отступил на
шаг и... Возможно, мне показалось. Но по-моему, он плюнул себе  в  ладонь.
Плюнул и стал разминать и раскатывать свой плевок.
     Рядом со мной вдруг оказался один из гвардейцев Даргиша.
     - Плохо, - задыхаясь, сказал он, занимая оборонительную позицию.
     - Йа-а!! - со смертельной яростью взвизгнул дьявол и  метнул  в  него
то, что вертел в лапах.
     Словно черная молния ударила рядом со мной. Тонкое  черное  щупальце,
такой же лезвийной  остроты,  мгновенно  обвилось  вокруг  воина  и  стало
сжиматься с неотвратимой силой.
     - Принц!.. - едва успел выдохнуть гвардеец, но  было  поздно.  Поздно
было уже в тот момент, когда эта мерзкая штука прикоснулась к нему.
     Сломался, словно перекушенный драконьими челюстями, меч.  Щупальце  с
хрустом рассекло панцирь, а затем...
     Парализованный ужасом, я смотрел, как падает в траву у моих ног кисть
правой руки, в разрубленной перчатке,  все  еще  сжимающая  обломок  меча.
Левая рука, выпустившая кинжал. Плечо вместе с  частью  грудной  клетки...
Тело погибающего воина еще  билось  в  тисках  гибели,  но  это  были  уже
посмертные  конвульсии.  Умер  он  несколько  мгновений  назад,  вместе  с
последним хриплым зовом выдохнув и жизнь.
     И тут же дьявол воспользовался моим оцепенением,  рванулся  вперед  и
нанес мне жестокий, самую чуточку неточный удар.
     Я отлетел далеко в траву,  как  совсем  недавно  Орбен,  инстинктивно
зажимая левой рукой разодранную правую,  впрочем,  так  и  не  выпустившую
Ванаир. В следующий миг кровь моя обожгла меня невыносимым холодом и  я  с
воплем оторвал ладонь от раны.
     Дьявол снова плюнул в  лапу.  Сделал  несколько  привычных  комкающих
движений и швырнул в меня какой-то крошечный комочек.
     И ничего не произошло.
     Дьявол изумленно каркнул. Я осторожно, сцепив зубы, поднялся на ноги.
Руки страшно болели - левая больше.
     Дьявол, глядя на меня с каким-то суеверным ужасом, медленно  пятился,
невнятно бормоча то  ли  ругательства,  то  ли  заклинания.  Потом  нервно
мурлыкнул и, по-кошачьи втянув когти правой лапы, потянул из ножен  тонкий
узкий меч. Я быстро глянул на свое правое предплечье - над раной,  голубея
в лунном свете, дико клубился призрачный дымок. И тут я кое-что вспомнил и
все понял.
     Сагастен жаловался, что моя испаряющаяся кровь  выпила  его  силу.  Я
ведь и сам спрашивал у Данка, что будет, если этой жидкостью  плеснуть  на
вражеского мага или демона. И вот только что мы с коллегой,  в  смысле,  с
дьяволом выяснили, что будет. Плохо ему будет!
     А тут как раз подоспели наши демоны.
     Магия теперь не действовала ни у кого, и битва нечисти  выродилась  в
безобразную рукопашную свалку. Дьяволы были быстрее, демоны - куда мощнее.
Дьяволу,  попавшему  в  ручищи  одного  из  демонов,  приходилось   крайне
нехорошо. Демон выкручивал и выжимал его прямо на  дорогу,  как  цитрон  в
пунш.
     - Не спите, принц! - закричал откуда-то сбоку Альба. - Ванаир к бою!
     Я вскинул лезвие, ухватив рукоять  двумя  руками  -  одной  бы  и  не
удержал, пожалуй - и шагнул навстречу своему противнику. Снова протяжный и
мелодичный дьявольский вой покачнул звезды, и на этот раз в нем  явственно
слышалась смертная боль. Дьявол передо мной вздрогнул и на долю  мгновения
повернул голову в сторону погибающего  товарища.  Этого  было  достаточно.
Мощная хватка возникшего из темноты демона связала его сзади за  плечи,  а
Ванаир, дрожа в моей ладони  от  восторга,  ворвался  в  серебристо-черное
горло и резко опустился через грудь до живота.
     Лениво хлынул дымный молочай, сворачиваясь еще  в  воздухе  странными
белесыми змейками. Трава под ним тоже задымилась, но почему-то не пожухла,
а словно даже стала более пышной и свежей.  Дьявол  невнятно  всхлипнул  и
рухнул мордой вперед, к моим ногам. Почти одновременно с  этим  на  дороге
раздался странный звук, как будто с балкона на мраморную  террасу  уронили
мешок с виноградом.
     И все кончилось.
     Альба стоял перед поверженным дьяволом, и  морщась,  растирал  правое
предплечье. Его меч засел меж ребер противника, но он  не  спешил  извлечь
оружие - надо полагат