шь?
   - Я ты не догадался?
   - Да нет у меня времени на это идиотское интервью. Еще немного и тебе
придется брать его у ребят которые меня прикончили.
   - А что, неплохая мысль, - задумчиво проговорила журналистка. - Может
быть, и в самом деле слегка подождать?
   Вот тут я испугался. Кто знает, может она и в самом  деле  не  шутит?
Журналисты - они такие.
   - Ладно, уговорила, - быстро сказал я. - Дам  я  тебе  интервью.  Вот
убегу от этих гадов и сразу  дам.  Все  расскажу,  все  что  тебе  будет
угодно. А сейчас, ну ты же видишь, что времени нет совсем?
   Журналистка бросила на меня испытующий взгляд, потом сказала:
   - Хорошо, на первый раз поверим. Учти,  если  обманешь,  я  тебя  где
угодно найду, и тогда - берегись!
   - Как только избавлюсь от погони, я весь в твоем распоряжении.
   - Весь ты мне не нужен, - фыркнула журналистка. - А вот интервью...
   На кончике указательного пальца  ее  правой  руки  сверкнуло  тонкое,
острое лезвие. Для того чтобы разрезать щупальца  хватило  двух  быстрых
движений руки.
   -  Лети,  голубь,  лети,  -  отступив  на  пару  шагов,   проговорила
журналистка. - Кстати, не забудь об обещании.
   - Не забуду.
   Оглянувшись,  я  увидел,  что  огненная  стена,  отделявшая  меня  от
преследователей,  стала  гораздо  ниже.  Еще  немного  и  кто-нибудь  из
охотников за премиями сможет через нее перебраться.
   Стоп, что-то этих уродцев стало меньше. И мусорщики  куда-то  делись.
Отправились в обход? Наверняка. Получается, мне нужно поторопиться.
   Я бросился прочь.
   Квартала через два позади обозначились преследователи. Они и в  самом
деле отправились в обход. Задержись я возле киоска еще хотя бы на минуту
и им удалось бы взять меня в кольцо.
   А вот и не получилось! Не вышло.
   Я несколько раз выстрелил из  пистолета,  отпугивая  особенно  рьяных
охотников за премиями и устремился дальше.  До  цели  оставалось  совсем
немного. Если меня в течении  следующих  пяти  минут  не  подстрелят,  я
натяну всей этой ораве нос.
   Судьба  была  ко  мне  благосклонна.  Я  вполне  благополучно  достиг
намеченной Хоббином цели. Она представляла из  себя  большой  шатер  над
входом в который висела табличка: "Зоопарк".
   Когда я бросился  к  его  двери,  какой-то  старикашка,  с  огромными
бакенбардами  и  в  ливрее,   здорово   напоминающей   те,   которые   в
восемнадцатом веке носили лакеи в домах богачей, заступил мне  дорогу  и
завопил:
   - Билет! Ты должен купить билет!
   Ничего не оставалось как опуститься до пошлости.  Я  помахал  у  него
перед носом кольтом и заявил:
   - Вот мой билет! Доходит?
   Довод подействовал. Старикашка  благоразумно  отступил  в  сторону  и
быстро сказал:
   - Заходите. Надеюсь, вам тут понравится.
   - Не думаю, но выхода у меня нет.
   Еще раз выстрелив чтобы несколько  охладить  пыл  преследователей,  я
нырнул в шатер.
   Это и в самом деле оказался зоопарк. Причем, внутри шатер был гораздо
больше чем снаружи.
   Я оторопело огляделся.
   Дьявол, как же я найду ту самую клетку?
   Снаружи донесся крик старичка:
   - Он здесь! Он забежал сюда  и  даже  не  заплатил  за  вход.  Требую
отметить это в вашем отчете.
   Прекрасно! Старый хрыч,  кажется,  знал  свое  дело  туго.  Он  и  не
подозревал, что его крики льют воду на мою мельницу.
   Но как же все-таки мне тут соорентироваться?
   Я двинулся по проходу между клетками, внутри которых сидели созданные
в  допотопные  времена  вирусы.  На  каждой  клетке   висела   табличка,
сообщавшая о том кем был создан ее обитатель, а также как он  действует.
Проходя мимо клеток, я поглядывал на эти таблички. Мне нужен  был  вирус
под названием "королевский тигр". Пока попадалось все что угодно, только
не он.
   Поравнявшись с очередной клеткой, я увидел как над  висевшей  на  ней
табличкой появилась еще одна.
   "Торопись, для того чтобы найти то что ты ищешь, тебе нужно, миновать
три клетки считая от этой по прямой и свернуть направо.  Еще  через  три
клетки - налево. Шестая клетка является той, что тебе нужна.
   Удачи. Хоббин."
   Спасибо, старик, позаботился. Теперь надо поспешить. И вообще, что-то
мои преследователи запаздывают. По идее, они уже обязаны  быть  здесь  и
палить в меня из всего имеющегося в своем распоряжении оружия. Хотя...
   Я представил как должны были рассуждать преследователи.
   Похоже, они должны вообразить будто загнали добычу в ловушку. Выходов
из этого зоопарка вероятно не более двух-трех. Стоит их  перекрыть  и  я
попался. Наверняка, этим самым они сейчас  и  занимаются  -  перекрывают
выходы из зоопарка. Что они будут делать дальше?  Ну  конечно,  ворвутся
внутрь, разом, по команде, и начнут палить во все стороны.
   В полном соответствии с разработанным Хоббином планом.
   Кстати, к тому времени когда это  произойдет,  я  должен  уже  стоять
возле клетки "королевского тигра".
   Табличка с сообщением Хоббина несколько  раз  мигнула  и  исчезла.  Я
поспешил дальше.
   Клетка, которую я искал, оказалась несколько больше других. А  сидело
в ней настоящее чудовище, огромное, жуткое, действительно смахивающее на
тигра. Полосы, по крайней мере на  его  теле  были,  широкие,  черные  и
белые.
   Увидев меня, страшилище испустило рев и кинулось на  прутья  решетки,
пытаясь их сломать. Прутья, конечно, эту яростную атаку выдержали.
   Стараясь не думать о том, что Хоббин мог  что-то  в  своем  плане  не
учесть, я внимательно осмотрел замок клетки. Очень надежный и  в  то  же
время простой замок. Для того чтобы его открыть надо было  нажать  всего
одну кнопку.
   Неплохо. Но где же преследователи? Что-то они запаздывают.
   Я уже хотел было заняться чтением таблички, в  которой  перечислялись
тактико-технические характеристики монстра все еще исходившего слюной  и
пытавшегося до меня добраться, когда началось...
   Как я и предполагал, они  вломились  в  шатер  зоопарка  сразу  через
несколько дверей. Мусорщики, ясное  дело,  тотчас  рассеялись  в  разные
стороны и занялись поисками меня,  грешного.  Остальная  публика  повела
себя менее организованно.  Многие  охотники  попали  в  зоопарк  вирусов
впервые. Кое у кого из них, при  виде  мечущихся  в  клетках  и  ревущих
тварей, сдали нервы. Послышались испуганные крики и выстрелы.
   Меня это уже не интересовало. Я следил за мусорщиками. В  предстоящем
представлении, в роли зрителей мне нужны были именно они.
   Наконец я дождался.
   Один из мусорщиков выплыл из соседнего прохода, совсем неподалеку  от
меня и затянул давно уже надоевшую песню:
   - Бродячая программа, если ты немедленно  не  сдашься,  мы  вынуждены
будем тебя уничтожить.
   Ну вот, осталось только решиться на последний шаг.
   Для того чтобы это сделать мне не понадобилось много времени. Почему?
Да потому что его у меня не было. Либо сейчас - либо никогда. Либо пан -
либо пропал.
   - Ну ты, шарообразный, - сказал я мусорщику. -  Вам  меня  не  взять.
Усек? Знаешь почему?
   - Бродячая программа, если ты немедленно не положишь свое  оружие  на
пол, я буду вынужден, в соответствии с законом...
   Все, время вышло.
   Я нажал на кнопку замка. Дверь клетки мгновенно растаяла. Королевский
тигр, пытавшийся проломить прутья решетки, заметил это не сразу, а когда
заметил, было уже поздно. Я вошел в клетку.
   -  ...а  также  используя  данные  мне   права,   и   учитывая   твою
потенциальную опасность, я  применяю  против  тебя  имеющееся  в  данный
момент у меня...
   - Дурак, - пробормотал я, поворачиваясь к королевскому тигру лицом.
   Мгновением позже монстр сообразил что добыча наконец-то  оказалась  в
пределах досягаемости и напал на меня.
   - Ты прав, все они полные  дураки  и  кретины,  -  сказал  смотритель
зоопарка. - А все потому,  что  программа,  у  которой  нет  возможности
самостоятельного развития, обречена  на  непроходимую  тупость.  Почему,
спросишь ты,  нельзя  сделать  так,  чтобы  каждым  мусорщиком  управлял
человек? Ну, сам  понимаешь,  людям  надо  платить  деньги,  и  довольно
неплохие. Именно поэтому девятнадцатью из двадцати мусорщиков  управляют
программы. Конечно, их разрабатывают очень большие мастера, но все-таки,
все-таки, не один из них не рискнул ввести в свою программу  возможность
самостоятельного развития. И могу тебя уверить, что не рискнет.  Почему?
Ха, да потому, что  при  этом  возрастает  риск  превращения  одного  из
мусорщиков в бродячую программу. Или  нескольких.  Или  всех.  Смекаешь?
Кстати, учти, тебе здорово повезло. Будь среди тех кто  тебя  ловил  был
хотя бы один управляемый человеком мусорщик, уж  наверняка,  купить  так
дешево его бы не удалось.
   На вид смотрителю было лет двадцать, не больше. Щуплая фигура,  худое
лицо, на носу, в соответствии с годичной давности модой, большие роговые
очки, с простыми стеклами. Короче,  самый  обыкновенный  юный  кукарача,
будущий мастер.
   Как этому мальцу подвезло устроиться  на  такой  ответственный  пост?
Может у него родители  являются  большими  шишками?  Да  нет,  вряд  ли.
Большие шишки,  как  правило,  стремятся  устроить  своих  отпрысков  на
какую-нибудь синекуру, а тут надо работать. Таким образом, остается одно
объяснение того, как подобный типчик  мог  стать  смотрителем  зоопарка.
Передо мной, похоже, и в самом деле юный гений.
   Я невольно посмотрел на смотрителя зоопарка с уважением.
   Тот  снисходительно  улыбнулся  и  откинувшись  поудобнее  на  спинку
кресла, положил ноги на край пульта.
   Ноббин выбил ногами по полу короткую дробь и сказал:
   - При чем тут везение? Спорим,  представление  которое  мы  устроили,
могло обмануть даже специалиста?
   Смотритель зоопарка благосклонно кивнул.
   - Обмануть? Согласен, это представление могло обмануть  кого  угодно.
Вот только, настоящего специалиста оно бы не  удовлетворило.  Уж  он  бы
наверняка попытался узнать о зоопарке вирусов побольше.
   - Ну и что он такого мог узнать? - полюбопытствовал я.
   - Много чего. Например то, что этот зоопарк на  самом  деле  сплошная
фикция. Весь, полностью. Эта тайна  тщательно  скрывается.  Если  о  ней
узнают посетители, то наше заведение, понятное дело, разорится.  Однако,
мусорщики, если конечно они пожелают это сделать, докопаются  до  правды
очень быстро.
   - Что значит - фикция?
   - Небольшой, невинный обман. Все знают  что  во  времена  легендарных
программистов существовали  жуткие  вирусы,  которым  ничего  не  стоило
уничтожить практически любую программу.  Но  это  было  так  давно,  что
сейчас, никто не представляет как они на самом деле выглядели. Ну, может
быть,  за  исключением  нескольких  специалистов-историков.  Между  тем,
посетителям очень нравится когда их пугают. Так нравится, что  они  даже
согласны платить за это деньги. С учетом этого и был создан  наш  музей.
Конечно, все представленные в нем вирусы, все, без исключения, не  более
чем  плод  воображения  нескольких  мастеров,   которым   очень   хорошо
заплатили. Они  совершенно  безобидны,  эти  вирусы,  поскольку  никогда
реально не существовали. Но свою задачу  выполняют:  пугают  и  приносят
деньги.
   - Но если они не способны причинить никому вред, - спросил я. - То  в
чем состоят твои обязанности?
   - О! - смотритель зоопарка вознес к потолку палец.  -  Самой  главной
моей обязанностью является следить за тем, чтобы никто не узнал правду о
нашем музее. Ну и конечно, я  должен  заботиться  о  процветании  нашего
скромного  заведения,  прилагать  все  усилия   для   того   чтобы   его
разрекламировать как можно больше.
   - Угу, - сказал я. - Стало быть, в тот момент когда я вошел в  клетку
"королевского тигра", мне ничего не угрожало? Ничегошеньки?
   - Точно, - с готовностью кивнул смотритель зоопарка. - Ни в  малейшей
степени. Единственное чего я боялся, это того, что случится сбой и вирус
на тебя не бросится. Вот  это  было  бы  настоящей  катастрофой.  Стоило
кому-то из тех людей которые охотились за тобой это заметить, а потом  о
данном странном событии где-нибудь обмолвится, и все - пиши пропало.
   - Так, - пробормотал я.
   Мне вспомнился тот момент, когда  на  меня  бросилась  эта  идиотская
программа, что именно я при этом испытал и мне жутко захотелось треснуть
по шее либо Хоббина, либо Ноббина, неважно кого именно, того кто  первый
подвернется под руку.
   Видимо то о тем я думал отразилось на моем лице,  потому  что  Хоббин
поспешно сказал:
   - Обрати внимание как  все  это  было  ловко  проделано.  Посторонним
наблюдателям показалось, что вирус тебя проглотил, а на самом  деле,  ты
просто перенесся сюда, в  эту  комнату.  Причем,  все  заняло  не  более
секунды.  Неужели  ты  посмеешь  утверждать,  что  за  это  время  успел
испугаться?
   Чертов хитрец. Не могу же я в самом деле признаться, что  перепугался
так, как никогда в жизни? Если бы дело происходило в  большом  мире,  уж
наверняка, мне бы пришлось срочно менять штаны.
   Я посмотрел на Хоббина, потом на Ноббина, а уж  потом  на  смотрителя
зоопарка. Тот скорчил все понимающую  физиономию  и  заговорщически  мне
подмигнул.
   Это помогло.
   Тяжело вздохнув, я сказал:
   - Хорошо, уродцы  вы  эдакие,  ваша  взяла.  Однако,  могли  вы  меня
предупредить, что эта программа абсолютно безвредна? Зачем мне надо было
рассказывать байку о том, что она на меня не нападет,  о  том,  что  мне
нужно всего лишь пробежать мимо нее в самый дальний угол клетки, о  том,
что мусорщики увидят очень интересный мультик, и поверят будто я погиб?
   - Ну-у-у-у... так ведь  в  конце-концов  и  получилось,  -  промолвил
Хоббин. - А вот если бы мы тебя предупредили, то сцена  могла  получится
не такой достоверной. Понимаешь, что я имею в виду?
   Я понимал. Я очень хорошо понимал. Мне снова захотелось дать  кому-то
из этих хитрецов по шее, но я даже не попытался встать со своего  стула.
Почему? Да потому что момент для подобного действия был пропущен. А  еще
почему? Ну конечно, потому, что мне вдруг пришла  в  голову  одна  очень
интересная мысль.
   В самом деле, кто теперь помешает этим бродячим  программам  со  мной
расправиться? Все что им было угодно они уже получили. По крайней  мере,
ультиматум мусорщиков им теперь не угрожает. Официально, я погиб,  войдя
в клетку невероятно злобного вируса. О том, что это не так, знают только
несколько бродячих программ, да смотритель  зоопарка.  Кстати,  он  тоже
должен быть чертовски заинтересован в том, чтобы я по-настоящему  исчез.
Вместе со мной исчезнет и опасность утечки информации о  настоящей  сути
вверенного его попечительству балаганчика.
   - Ладно, Бог с ним, - сказал я. - Поступили вы конечно по-свински, но
ради пользы дела...
   Хоббин заулыбался. Ноббин  выбил  ногами  быструю,  радостную  дробь.
Смотритель зоопарка бросил озабоченный  взгляд  на  один  из  мониторов,
расположенных на пульте за которым он сидел, потом повернулся ко  мне  и
поощрительно улыбнувшись, заявил:
   - Ничего, все образуется. Кстати, скоро вернется Сплетник. А  мы  еще
должны успеть кое-что с тобой сделать.
   Он пошарил на пульте, нашел на нем малюсенькую коробочку и  несколько
раз  нажал  на  нее  указательным  пальцем.   В   результате   коробочка
увеличилась раза в три. Еще несколько нажатий и коробочка превратилась в
довольно  внушительно  выглядевшую  шкатулку.  Открыв   ее,   смотритель
зоопарка, озабоченно посвистывая, стал в ней копаться.
   Момент был самый подходящий. Причем, другого может и не подвернуться.
Вот-вот вернется Сплетник и моих противников станет четверо. А  может  и
больше? Кто знает на что  способны  взгляды  этого  странного  создания?
Может быть не только  наблюдать,  но  еще  и,  например,  кусаться,  или
возможно плеваться ядом?
   Стараясь сохранять самый безмятежный вид, я сунул руку в карман.
   Отлично, мой верный "кольт" все еще был при мне. И  это  странно.  По
крайней мере уж от оружия-то эта  странная  кампашка  должна  была  меня
освободить. Или, у них не было времени даже на это? Кто знает? Да  и  не
важно это сейчас. Пора начинать.
   - Между прочим, когда эта тварь прыгнула на тебя, у тебя  было  такое
лицо... - сказал Хоббин.
   Резко вскочив, я выхватил пистолет и отпрыгнув  в  сторону,  прижался
спиной к стене.
   - Оба-на, - сказал Ноббин. - Это еще что?
   Смотритель зоопарка прекратил копаться в своей шкатулке, и бросив  на
меня безмятежный взгляд, объяснил:
   - Приступ паранойи. Ничего страшного. Он скоро пройдет.
   - Конечно, пройдет, - криво усмехнувшись, заявил я. - Как  только  вы
выпустите меня из этой берлоги. Наружу.
   Хоббин покачал головой и заявил:
   - Об этом не может быть и речи.
   - Неужели?
   Я многозначительно  повел  стволом  своей  пушки,  сделав  вид  будто
прикидываю в кого из этой  троицы  выстрелю  первого.  Хоббин  и  Ноббин
заметно встревожились. Смотритель  зоопарка  небрежно  пожал  плечами  и
снова принялся копаться в шкатулке.
   - Э, парень, а зачем тебе это нужно? - осторожно спросил Ноббин.
   - Затем, что я вам не доверяю, - сказал я.  -  Кто  мешает  вам  меня
прямо сейчас ухлопать? После того  как  вы  отвели  от  себя  ультиматум
мусорщиков, я стал для вас не более чем досадной помехой.
   Смотритель зоопарка удовлетворенно  крякнул  и  вытащил  из  шкатулки
шприц с длинной иглой, несколько  ампул,  а  также  несколько  таблеток.
Положив их на пульт, он спросил:
   - А кто мешал нам ухлопать тебя раньше? Учти, ты мог  перенестись  из
клетки королевского тигра не в эту комнату, а в неизвестность.
   Да, вот об этом я не подумал. Сильный довод, очень сильный.  Впрочем,
даже его можно подвергнуть сомнению.
   - А если бы мусорщики не поверили в мою гибель? Тогда,  вам  пришлось
бы меня им все-таки сдать. Может быть вы не уничтожили  меня  сразу  для
этого? А сейчас, когда мусорщики остались в дураках, нужды  во  мне  уже
нет.
   - Конечно  нет,  -  сказал  Хоббин.  -  Только,  учти,  мы  заключили
соглашение и обязаны его выполнить.
   - И обязательно выполним, - заверил Сплетник.
   Я так и не заметил как он вошел в  комнатку.  Секунду  назад  его  не
было, а потом он уже как ни в чем ни бывало стоял возле  противоположной
стены. Взгляд Сплетника соскочил  с  плеча  хозяина  и  поспешно  обежал
комнату. Причем, при этом он старался не приближаться ко мне слишком  уж
близко.
   И правильно  делал.  У  меня  возникло  почти  непреодолимое  желание
поджарить все эту компанию. А  что,  чем  не  выход?  По  крайней  мере,
ухлопав их, я получу эту самую проклятую  уверенность  что  они  мне  не
убьют.
   Сплетник сел на свободный стул и задумчиво сказал:
   - Между прочим, если ты начнешь палить в этой  не  такой  уж  великой
комнате, то после неминуемо поджаришься  вместе  с  нами.  В  этом  твоя
ошибка. Прежде чем выхватывать оружие, ты должен был  узнать  где  выход
отсюда. Поэтому, советую не размахивать револьвером попусту, а  сесть  и
поговорить с нами.
   В его словах был резон.
   Садиться я не  стал,  а  вот  ствол  револьвера  опустил  вниз.  Если
понадобится, я  все  равно  успею  выстрелить  раньше  чем  кто-либо  из
находящихся в комнате. Правда,  Сплетник  прав,  много  от  этого  я  не
выиграю. Поэтому, имеет смысл послушать что мне скажут.
   Взгляд Сплетника снова оказался на плече  хозяина.  Вид  у  него  был
довольно усталый, но несмотря на это, время от времени тихо  попискивая,
он принялся вылизывать свою  правую  переднюю  лапку,  так,  словно  это
занятие  было  неким  священным  ритуалом,  действом,  без  произведения
которого могут случиться  ужасные,  совершенно  невозможные  вещи,  типа
нападения на ваш дом отряда налоговой полиции.
   Сплетник вяло  махнул  смотрителю  зоопарка  рукой  и  тот,  поспешно
обшарив пульт, нашел в его уголке какой-то  маленький  предмет,  Положив
его  на  ладонь,  смотритель   осторожно   на   нее   подул.   Мгновенно
увеличившись, предмет превратился в большую кофейную чашку.
   -  Спасибо,  -  сказал  Сплетник,  взял  чашку  и   сделал   из