идор, услышал как за моей
спиной щелкнул наверняка очень надежный,  дорогой  замок  и  двинулся  к
лифту.
   Пока лифт спускался вниз, у меня появился еще один вопрос.
   Интересно, а стал бы Доктор со мной разговаривать если бы я явился  к
нему в новеньком искусственном теле? Мог он  в  этом  случае,  завернуть
меня прямо с порога? Или того хуже - вызвать мусорщиков?
   И пока лифт спускался вниз, я даже попытался прикинуть что  бы  он  в
этом случае сделал. А потом, когда коробка в которой  стояло  мое  тело,
очутилась на первом этаже, я крепко себя выругал и приказал себе  больше
на эту тему не думать. Поскольку, если  привыкнуть  думать  на  подобные
темы, можно запросто превратиться в параноика.
   И вообще, есть ситуации когда можно рассчитывать только на  себя,  ни
на кого больше. Такие, как та в которой я сейчас и оказался.
   К моему большому удивлению засады на улице не было.  Скорее  всего  у
преследователей случился какой-то сбой, или же я и в самом деле  проявил
совсем уж необыкновенную прыть и умудрился от них оторваться.
   Интуиция мне подсказывала, что это ненадолго. Даже если они  меня  не
сумеют засечь до того как я наведаюсь во  дворец  слухов,  то  уж  после
него-то они меня наверняка вычислят.
   Кстати, насчет дворца слухов...
   Если попытаться пройти в него  через  обычные  ворота,  то  неизбежно
придется назваться. А это недопустимо. Я, пока, официально не существую,
погиб в клетке злобного вируса. Конечно, преследователи уже знают о том,
что я спасся, но вот сообщить об этом, так  сказать,  официальным  путем
они не смогут.
   Те мусорщики от которых я сбежал? Нет, они будут молчать.  Даже  если
они оба куплены похитителями, стоит им объявить что на них напал  именно
я, как у них тотчас поинтересуются каким образом они это узнали.
   Стало быть, официально, два трупа, крушение авиетки  и  нападение  на
стражей  порядка,  пока  числятся  за  неизвестным  негодяем  в   старом
искусственном теле. И чем дольше это будет, тем для меня лучше.
   Таким образом, попасть во дворец слухов я могу только одним  образом.
Через анонимные ворота. Если похитители сумели взять их под контроль, то
я прямиком попаду в засаду. И ускользнуть из нее уже  не  будет  никакой
возможности.
   Эх, чем черт не шутит, когда бог спит? Все таки, не всемогущи же они,
эти похитители? А взять под контроль анонимные ворота, вполне  возможно,
будет потруднее чем создать большой конвейер.
   Стало  быть,  ничего  не  остается  как  рискнуть.   Риск,   говорят,
благородное дело. Правда, чаще всего это изрекают те, кому рисковать  не
приходится. Но все же... все же... у меня просто нет другого выхода.
   Кстати, если я определил куда мне идти, то почему я все еще  стою  на
месте? Пора отправляться в путь. До дворца слухов не  менее  двух  часов
пути. Хотя, может быть, мне удастся попасть на монорельс. В этом  случае
на дорогу уйдет гораздо меньше времени.
   Я пошел в сторону монорельса. Благо, этот  район  я  знал  неплохо  и
заблудиться не боялся.
   Все-таки, те, кто сделал это тело, поработали на славу. Шагов моих, в
ночной тишине, почти не  было  слышно.  Неплохие  результаты  для  моего
древнего тела.
   Я шел, чутко вслушиваясь  в  ночную  тишину,  готовый,  при  малейшем
звуке, возможно  означавшем  надвигающуюся  опасность,  кинуться  прочь,
спрятаться, скрыться от своих преследователей. Страх? Вряд ли...
   Мне вдруг стало ясно, что я и в самом деле почти  не  боюсь.  А  чего
собственно бояться? Смерти? За  последнее  время  она  мне  столько  раз
угрожала, что я словно бы перешел невидимую границу,  вступил  в  страну
полного, непоколебимого безразличия. Вообще-то ничего  хорошего  в  этом
нет. По идее, я сейчас  должен  чувствовать  себя  кошкой,  осмелившейся
прогуляться  по  улице,  наводненной  злобными,  сильными,  здоровенными
псами. Если же я окончательно поддамся безразличию,  кончится  это  тем,
что тогда, когда моей жизни и в самом  деле  будет  угрожать  опасность,
вместо того чтобы предпринять отчаянные усилия для ее спасения, я  впаду
в ступор. Следствием этого, безусловно, будет моя смерть. Чтож, туда мне
и дорога.
   Оба-на! Это еще что за фокусы? Я не могу так думать, я не должен  так
думать. Хотя бы потому, что на кону теперь стоит не только моя жизнь,  а
жизнь тех кто после моей смерти попадет в большой конвейер. Он-то  после
моей смерти возобновит свою работу. И  новые  похищения,  новые  жертвы,
новые погибшие. До тех пор, пока кому-то не повезет больше чем мне.
   Если  кому-то  повезет  больше  чем  мне.  Если  я   буду   настолько
неосторожен, что позволю себя ухлопать. Если мне  не  удастся  отомстить
негодяям, запустившим эту преступную систему в действие.
   Ха, рыцарь на белом коне, в  древних  доспехах.  Один,  против  всего
мира, готовый идти до конца, поскольку иного пути не  осталось.  Причем,
этот рыцарь не кто-нибудь другой, а именно я,  простой  коммивояжер,  не
имеющий навыков в  борьбе  с  ветряными  мельницами,  не  сумевший  даже
обзавестись Санчо-пансой.
   Бред, чистейший бред. Особенно если учесть, что драться мне  придется
с самыми настоящими великанами. И может быть, имеет смысл  сдаться,  вот
сейчас, сесть посреди тротуара и сидеть до тех  пор,  пока  на  меня  не
наткнется патруль мусорщиков, пока меня не доставят в их управление, где
уже приготовлена уютная,  компактная  тюрьма.  Меня  извлекут  из  этого
старого, противного тела,  перенесут  в  вечный  покой  и  безмятежность
тюрьмы, и тогда останется только...
   Мне захотелось размахнуться и садануть кулаком  по  стене  ближайшего
дома, садануть, и не раз, почувствовать  как  в  мозг  вонзится  импульс
боли, очнуться,  прийти  в  себя,  отогнать  тень  безразличия,  которая
навалилась на меня, уже почти поглотив, почти уничтожив мою волю.  Почти
поставив меня на колени.
   Вот так! Врезать по этой проклятой стене, увидеть как на ней появятся
трещины, как на мостовую, дождем посыплются мелкие осколки, так,  словно
она была во всем виновата. Она, а не я, вдруг  поддавшийся  безразличию,
захотевший сбежать в него, от ужаса того положения в  котором  оказался,
спрятаться в него, словно черепаха в панцирь, замкнуться,  отгородиться,
закрыть за собой дверь и никогда больше ее не открывать.
   А вот и не выйдет! Ишь чего удумал? Превратиться в черепаху  захотел?
Фигушки, не позволю. И даже по стене ты, дубина стоеросовая, стучать  не
будешь, а спокойно двинешься дальше. Что, безразличие?  Да,  конечно,  а
чего иного можно было ожидать от человека, для которого  окружающий  мир
вдруг перевернулся с ног на голову?
   Конечно - депрессия, конечно - все эти безумные штучки, которые вдруг
выкидывает лишившееся привычной оболочки,  а  также  привычных  ощущений
сознание. Но только, быть слабым, сейчас, я не имею  никакого  права.  А
стало быть и не буду. И привлекать к  себе  внимание  всякими  безумными
фокусами - тоже.
   Вместо этого я снова пойду к монорельсу. И доберусь до дворца слухов.
Это будет самое разумное, что возможно в моем положении.
   Дворец слухов.
   Шагая  к  станции  монорельса,  я  подумал,  что  мне  до  этого   не
подворачивался случай войти в него через анонимные ворота. Говорят,  они
сильно отличаются от  всех  других  ворот.  Ну  еще  бы,  ведь  все-таки
анонимные. Любопытно, очень любопытно.
   Еще я подумал, что находись я сейчас в своем обычном теле, наверняка,
мне понадобилось бы некоторое время чтобы прийти  в  себя,  чтобы  унять
дрожь  рук,  заставить  свое  тело  исполнять  отдаваемые  ему  приказы,
правильно,  четко  и  точно.  Оказывается,   искусственное   тело   дает
преимущество и в этом.
   Понятно почему  так  много  лохов  стремятся  совершить  преступление
именно с помощью искусственных тел. Масса преимуществ как  в  физической
силе, так в реакции, плюс больше возможностей создать  себе  алиби.  Для
того чтобы обзавестись алиби с помощью искусственного  тела,  достаточно
всего  лишь  иметь  частные  ворота  в  какой-нибудь  кибер,  и  держать
подключенным к ним здесь, в  большом  мире,  искусственное  тело.  После
этого  ты  совершенно   официально   входишь   в   какой-нибудь   кибер,
перебираешься в тот, который тебе нужен, и переносишься в  искусственное
тело. Все -  половина  дела  сделана.  После  этого  искусственное  тело
используется по назначению, и происходит возвращение в кибер.  Поскольку
восстановить твои перемещения по киберам нет никакой возможности, у тебя
в  кармане  идеальное,  стопроцентное  алиби.   На   момент   совершения
преступления тебя не было в большом мире.  Многие  лохи,  наверняка,  не
могут провернуть даже такую комбинацию и идут  на  преступление,  просто
взяв напрокат  искусственное  тело,  надеясь  что  мусорщики  не  смогут
определить какой именно искусственный ухлопал того или  иного  человека,
ограбил банк или обворовал чью-то квартиру.
   Я вспомнил, что вопрос о  том,  каким  образом  мусорщики  раскрывают
преступления совершенные с помощью искусственных тел, в прошлом приходил
мне в голову не раз. А еще были сериалы, в которых отважные мусорщики, с
помощью  сложнейших  логических  построений,  в  конце-концов   все-таки
выводили таких преступников на чистую воду.
   На самом деле, оказывается, все очень  просто.  Не  надо  думать  или
собирать доказательства. Достаточно всего лишь определить, что на  месте
преступления во время его совершения  был  искусственный,  а  потом,  за
несколько минут, уточнить какое тело для этого использовалось.
   Дешево и сердито. Маячки. И немного лицемерия. Наверняка,  мусорщики,
частенько, для того чтобы никто не догадался  о  том,  как  они  находят
преступников, оттягивают момент ареста. На сутки, на двое. Наверняка они
совещаются друг с другом, решая дозрел  тот  или  иной  преступник,  или
позволить ему еще походить на свободе, день, два, несколько часов.  Тех,
кто по их мнению может вот-вот повторить  свое  преступление  они  берут
сразу, а вот с другими они  могут  позволить  себе  подождать,  пока  не
пройдет необходимое время, пока плод не  дозреет.  Кое-кому  из  них,  а
может и многим этот процесс  доставляет  удовольствие.  Может  быть  они
следят за теми, кого арестуют через несколько часов, так  же  как  кошка
следит за слишком уж вольно себя чувствующими мышками,  зная  что  может
схватить их  в  любую  минуту,  но  давая  им  возможность  порезвиться.
Напоследок.
   Я вышел на проспект Неудовлетворенных  желаний.  Теперь,  от  станции
монорельса меня отделяло всего несколько кварталов. Миновать их, сесть в
вагончик и минут через тридцать я  буду  на  месте.  Если,  конечно,  не
случится ничего необычного.
   А там...
   Я улыбнулся.
   Все-таки, как быстро мне привилась  психология  беглеца.  Можно  даже
сказать - чертовски быстро. Все что должно быть - налицо.  И  даже  ярко
выраженная ненависть к своим преследователям.
   Мусорщики. Ну, конечно, я абсолютно не прав. Прежде всего в том,  кем
они являются. Они вовсе не чудовища. Самые  обыкновенные  люди,  которым
волею судьбы пришлось заниматься тем, чем они и занимаются. Нет, они  не
ангелы,  и  частенько  ошибаются,  и  конечно  им  случается   совершать
несправедливость. Так же как и всем прочим людям. А еще кое-кто из  них,
время от времени раскаивается в том что  совершил  несправедливость,  но
как  водится,  что-либо  изменять  уже  поздно.  А  кто-то   не   желает
раскаиваться, поскольку привык думать что никогда не ошибается.  Ошибки,
всегда совершает кто-то другой, но не он, сам, лично. И в этом они  тоже
ничем не отличаются от прочих людей. А еще, у многих из них есть  семьи,
и жены, и дети, и даже сварливые тещи, а кое у кого и больные матери.  И
во имя облегчения  собственной  такой  короткой  и  такой  беспросветной
жизни, а чаще во имя своих близких, они идут на преступления, так же как
и все остальные люди, наивно веря что  причины,  толкающие  их  на  это,
уникальные, единственные и неповторимые. И тем самым совершают  извечную
ошибку,  за  которой  последует  неизменное  наказание,  тем  или   иным
способом.
   Так какого же праха я на них так взъелся? Потому что они меня  ловят?
Имеет ли это хоть какое-то значение? Если мне  удастся  доказать  что  у
меня  похитили  тело,  уверен,  найдутся  мусорщики,   которые   поймают
похитителей, отконвоируют их на суд, а  после  будут  бдительно  следить
чтобы им не помогли сбежать из тюрьмы. И это будут все те же  мусорщики,
которых я сейчас так ненавижу, которых считаю  своими  врагами,  которым
готов сопротивляться до последней возможности.
   Самое забавное что на самом деле, даже сейчас,  мы  по  одну  сторону
баррикады. Просто, пока, они еще этого не знают. И моя задача всего лишь
им это объяснить.
   Я машинально покачал головой.
   Ничего себе - всего лишь.
   Станция монорельса была почти пустынна. На одной из  скамеек,  ожидая
поезда, сидел какой-то бородатый тип и с увлечением читал толстую книгу,
на другой примостился люмпен, в драном  пиджачке  и  шляпе  с  обвисшими
краями.  Еще  одну  скамейку  оккупировала  стайка  девчушек,  очевидно,
возвращавшихся с каких-то поздних гулянок.
   Бородач читал, люмпен кашлял  и  почесывался,  девицы  безостановочно
щебетали, время от времени прерывая это занятие глупым, жизнерадостным и
задорным хихиканьем.
   Опасаться было нечего.
   Я тоже примостился на свободную  скамейку,  и  стал  терпеливо  ждать
прихода поезда. Минут через пять мое ожидание было  вознаграждено,  и  я
переместился с жесткой скамейки, на мягкую в вагоне. Потом двери  вагона
закрылись и поезд тронулся.
   Я облегченно вздохнул.
   Ну вот, еще один этап позади. Теперь,  осталось  только  приехать  на
нужную остановку и добраться до дворца  слухов.  Может  быть,  меня  там
ждут, а может и нет. Все зависит от везения.  Поэтому  гадать  не  имеет
никакого смысла.
   Поезд  резал  ночь  на  крохотные  кусочки  размером  в  две  минуты.
Промежутками между этими кусочками ночного  движения  являлись  минутные
остановки. Я сидел возле окна, время от времени  настороженно  оглядывая
почти пустой вагон и жалел о том, что не могу вздремнуть.
   Наверное, это было бы здорово, провалиться в сон минут на пятнадцать,
раствориться в блаженном небытие, вновь почувствовать себя человеком.
   "И проехать мимо нужной станции, или, проснуться от  того,  что  тебя
тормошит патруль мусорщиков, - подумал я. - Нет, спать в моем  положении
было бы величайшей глупостью. А посему, подобные мысли надлежит забыть."
   Мне повезло. За время поездки, патруль мусорщиков так и не  появился,
никто из пассажиров не обратил на меня особого внимания.
   "Впрочем, это еще  ничего  значит,  -  подумал  я,  сойдя  на  нужной
остановке и направляясь к зданию дворца слухов. - Вот тут, если я что-то
в чем-то понимаю, меня должны ждать и отнюдь не для того  чтобы  вручить
букет цветов и приглашение на бесплатный ужин в шикарном ресторане."
   Дворец слухов представляет из себя большое здание, чем-то смахивающее
на старинный замок.  Входов  у  него  не  менее  десятка.  Все  они,  за
исключением одного, ведут к самым  обыкновенным  воротам.  Пройдя  через
них, посетитель оказывался в той  части  дворца,  в  которой  информацию
можно было купить или продать.
   Меня  же  интересовали   анонимные   ворота.   Они   обладали   одним
преимуществом перед остальным. Состояло оно в  том,  что  клиент  дворца
слухов, воспользовавшись ими, вовсе не обязан был сообщать  свое  имя  и
род занятий.  Еще  одно,  устраивавшее  меня  качество  анонимных  ворот
состояло в том, что воспользовавшийся  ими  клиент  мог  не  купить  или
продать информацию, а обменять.
   Конечно, о справедливом обмене не могло быть и речи. Все-таки, дворец
слухов  был  коммерческой  организацией  и  его   работники   стремились
заключать только такие сделки, которые  должны  были  принести  неплохую
прибыль. Впрочем, я надеялся, что моих знаний должно хватить,  для  того
чтобы получить в обмен, то что меня интересовало.
   Учитывая ночное время, площадь перед дворцом была пустынна. Это  меня
тоже устраивало. Если преследователи все-таки надумают устроить  засаду,
распознать ее будет легче. Днем на  подобное  преимущество  рассчитывать
нечего. Днем перед дворцом слухов толчется такое количество народа,  что
можно организовать хоть две засады и тот на кого они будут  устроены  не
заметит ничего, до тех пор пока его не ухлопают. Понятно дело, каналы по
которым дворец слухов связан с сетью киберов,  загружены  независимо  от
времени суток.
   Вообще, просто удивительно сколько  народу  нуждается  в  информации,
коэффициент  достоверности  которой  достигает  в   среднем   пятидесяти
процентов. Некоторые согласны выложить большие деньги даже  за  то,  что
имеет вероятность не более пяти - десяти процентов. Причем,  журналистов
бульварных газетенок среди клиентов не очень много. По крайней мере  тех
же бизнесменов и ученых среди них гораздо больше.
   Я прошел прямиком к анонимным воротам, толкнул  дверь  и  очутился  в
приемной. Там, естественно, восседала девица такой невероятной  красоты,
что какой-нибудь старый ловелас, увидев  ее,  рисковал  захлебнуться  по
причине обильного слюнотечения.
   - Что вам угодно? - прозвенел нежнейший, наводящий на мысли о  гуриях
мусульманского рая голосок.
   - Меня интересует обмен, - сказал я.
   - Обладаете ли вы достаточными сведениями для его проведения?
   - Обладаю, - подтвердил я.
   - Напомню вам наши  правила.  Если  сообщенные  вами  сведения  будут
признаны недостаточными для произведения обмена,  ничего  взамен  вы  не
получите. Одновременно, мы оставляем за собой право на то,  что  вы  нам
поведаете, независимо от результатов обмена. Вы согласны?
   Мне захотелось сказать все, что я думаю о хозяевах дома слухов, но  я
вовремя осекся. Те грязные  выражения  которые  я  хотел  употребить,  в
присутствии этой богини не должны были упоминаться.  Других  же  слов  у
меня в запасе не было.
   - Так как, вы согласны?
   Сделав над собой чудовищное усилие, я пробормотал:
   - Согласен.
   - Время вашего визита?
   - Не более получаса.
   -  Хорошо,  пусть  будет  так.  Пройдите  в  кабинку  номер  семь   и
приготовитесь к переносу.
   Я покорно выполнил все, что от меня требовалось.
   Кабинка была  тесноватой,  но  большого  значения  это  не  имело.  В
конце-концов, какая разница в каком положении меня будет ждать мое тело,
в то время когда я сам буду находится во дворце слухов?
   Стоило мне войти, как  дверца  кабинки  закрылась.  Приятный  женский
голос досчитал до десяти и на мою голову опустился металлический колпак.
После этого была краткая как вспышка молнии пауза небытия и  я  оказался
во дворце слухов.
   Нет, конечно, в прошлом, мне приходилось бывать в нем пару  раз,  Вот
только,  я  конечно  же,  пользовался  той  его  частью  где  информацию
предоставляют за деньги. Обставлена она была просто шикарно, со  всякими
удобными диванчиками, красивыми картинами на стенах и  бесплатным  кофе.
Обслуживали клиентов красавицы примерно того же класса как и та, которую
я только что видел.
   А тут...
   В анонимной части дворца все было по  другому.  Никаких  диванов  или
кресел, вообще никакой мебели. Я стоял в узком коридоре, заканчивавшемся
от меня шагах в двадцати, небольшой комнаткой, в  которой,  за  большим,
абсолютно пустым столом сидела какая-то женщина. Видимо, она и была  тем
специалистом, с которым мне надлежало обсудить условия обмена.
   Да, приемчик еще тот!
   Ничего не оставалось, как  двинуться  к  столу.  Шаги  мои  почему-то
звучали гулко, словно к моим подошвам была привязана  пара  железяк.  От
неоштукатуренных, сложенных из крупных каменных  блоков  стен  явственно
тянуло холодом.
   Бр-р-р-р... Ну и дела.
   Женщина сидела за столом низко опустив голову, закрыв ладонями  лицо,
словно уснув, или же приготовившись зарыдать.
   Еще бы. Окажись я на ее месте, и получи работу в таком мерзко