м офисе,
давным-давно изошел бы слезами. Вообще, интересно, может быть, работа  в
этой части дворца является чем-то вроде наказания? Если так, то мое дело
плохо. Нечего ждать хоть какого-то снисхождения от человека, наказанного
таким образом.
   Остановившись возле стола, я неторопливо огляделся.  Ничего  похожего
на кресло или стул поблизости  не  наблюдалось.  Стало  быть,  во  время
разговора мне придется стоять.
   Ничего, потерпим. Бывало и хуже.
   Я кашлянул.
   Женщина неторопливо  отняла  руки  от  лица,  посмотрела  на  меня  и
улыбнулась.
   Лучше бы она этого не делала.
   Нет, безусловно, ничего похожего на ту нимфу, которая встретила  меня
в прихожей этой темницы я увидеть не ожидал. Но все-таки... не до  такой
же степени.
   Судя по всему, особе с  которой  мне  надлежало  разговаривать,  было
ничуть не меньше семидесяти лет. Лицо  у  нее  было  худое,  аскетичное,
уголки губ опущены вниз, нос смахивал на клюв хищной птицы, а  глаза  по
выразительности могли соперничать с древним,  запыленным  зеркалом.  Да,
чуть не забыл, еще она улыбнулась.  Это  позволило  мне  рассмотреть  ее
зубы.  Ничего  себе  зубки,  таким  вполне  могла  позавидовать  средних
размеров акула.
   - Явился совершить обмен? - поинтересовалась женщина.
   - А как вы думаете зачем еще? - сказал я. -  Могу  гарантировать  что
свою руку и сердце я вам предлагать не собираюсь.
   Вообще, не люблю  таких  штучек.  Наверняка,  те  кто  создавал  этот
каземат, рассчитывали что подобная обстановка сделает желающих  обменять
информацию более сговорчивыми. А может быть, они хотели подчеркнуть, что
на какую-либо  благотворительность  в  этой  части  дворца  рассчитывать
нечего.
   Насколько я понял, в другой части дворца, особым альтруизмом тоже  не
особенно страдали, но там об этом давали понять более изящным образом.
   - Что бы ты хотел узнать? - прокаркала старая карга.
   - Ходят слухи, что за последние три месяца в девяти киберах у  девяти
человек украли тела. О последнем случае я знаю все и  информация  о  нем
меня не интересует. Также я  знаю  номера  остальных  восьми  киберов  в
которых происходили похищения.  Таким  образом  меня  интересуют  номера
ворот, через которые  вошли  потерявшие  тела  люди,  и  названия  фирм,
которым эти ворота принадлежат. Фирмы, которым принадлежат  эти  ворота,
скорее всего  являются  филиалами  одной,  большой  фирмы.  Я  хотел  бы
получить и ее название.
   - Стало быть, два вопроса, - плотоядно  улыбнувшись,  уточнила  милая
старушка. - Или, все же, один?
   Ого, а эта бабулька знает свое дело глухо. Если я объединю два  своих
вопроса в один, то вполне возможно того что  я  намерен  рассказать  для
обмена не хватит. В этом случае я потеряю все. По  отдельности  же,  два
вопроса, потянут больше. Возможно, я получу ответ только на первый.
   Ладно, черт с ним. Узнать хотя бы номера ворот и  названия  фирм  уже
немало.
   - Два вопроса, - сказал я.
   Старушка снова продемонстрировала мне свой  набор  зубов.  Наверняка,
для того чтобы содержать его в полном порядке ей  приходилось  прилагать
большие усилия. Может быть, по утрам, она даже начищала его кирпичом.
   - Ага, ты стало быть, парень не промах.
   - На том стою, - потупив голову, признался я.
   - В таком случае, могу сообщить тебе, что  вероятность  тех  сведений
которые ты хочешь получить достигает восьмидесяти  пяти  процентов.  Это
очень большая вероятность.
   - Вероятность того что я готов рассказать взамен достигает сто одного
процента.
   Старуха то ли закашлялась, то ли  захихикала.  По  крайней  мере,  те
звуки что она издавала можно было принять и за то и за другое.
   - Это по твоей собственной шкале. Если бы мы  измеряли  достоверность
сведений по шкале клиентов...
   Вот тут я разозлился.
   Сколько можно? Не пора ли прямо перейти к делу?
   О чем я немедленно представительнице дворца слухов и заявил.
   - Хорошо, раз мы провели предварительный торг, - сделав  вид  что  не
обратила на мои слова  внимания,  заявила  она.  -  Можно  приступать  к
процессу обмена. Давай, выкладывай, с чем явился.
   Ну вот, кажется началось.
   Стараясь не упустить ни одной  детали,  я  стал  рассказывать.  Из-за
этого рассказ мой был  долог.  Когда  он  закончился,  старая  перечница
некоторое  время  сидела  совершенно  неподвижно,   словно   переваривая
услышанное.
   Не выдержав, я перегнулся через стол и поводил у  нее  перед  глазами
ладонью.
   Никакой реакции.
   Может быть, произошел какой-то  сбой?  Довольно  редко,  но  подобное
случается. В таком случае, я не получу необходимых мне сведений, а может
быть, даже, некоторое время не смогу выбраться из  дворца  слухов.  Нет,
смерть мне не угрожает. Те, кто отвечает за безопасность дворца, конечно
вызовут спасателей и они меня отсюда вытащат.  Вот  только,  кто  мешает
этим  спасателям,  обнаружив  кем  я  являюсь  на  самом  деле,  вызвать
мусорщиков?  Это  был  бы  совсем  не  тот  результат,  на   который   я
рассчитывал, явившись во дворец слухов.
   Я уже прикидывал стоит ли вытащить старушку  из-за  ее  стола  и  для
начала хорошенько потрясти, когда она вдруг открыла глаза и отчеканила:
   - Не нужно так волноваться. Я  задумалась.  Могу  я  некоторое  время
подумать?
   Облегченно вздохнув, я все же нашел в себе силы поинтересоваться:
   - Ну и как?
   - Что вы имеете в виду?
   У меня появилось почти непреодолимое желание узнать адрес  проживания
старой гарпии и немного поиграть в Раскольникова. Должна же  она  где-то
жить, в промежутках между исполнением своих палаческих  обязанностей?  В
том, что она не программа я не  сомневался.  На  такую  степень  садизма
никто кроме живых, настоящих людей не способен.
   - Состоится ли обмен?
   Старушенция   откинулась   на   спинку   кресла,   и   смерила   меня
уничижительным взглядом.
   Я попытался скрипнуть зубами. Увы у меня ничего не вышло.  Нет,  зубы
моих верней и нижней челюсти добросовестно вошли в соприкосновение.  Вот
только,  звук  при  этом  получился  безобразно   тихим.   Может   быть,
создававшие эту часть дворца мастера предвидели что кому-то из  клиентов
придет в голову совершить нечто подобное и  позаботились  чтобы  у  него
ничего не получилось?
   - Оценив представленные сведения, и проведя их качественный анализ, а
также определив их вероятность  по  шкале  принятой  в  нашей  фирме  за
базовую, совершив при этом стандартную поправку на ошибочное  восприятие
мира, преобразованную посредством определенного мной с  помощью  обычных
процедур значения индивидуального вектора данного клиента,  я  пришла  к
цифре вероятнее всего оценивающей полученную информацию. Сравнив  ее  со
значением информации которую он желает получить, я пришла к выводу,  что
обмен неравноценен...
   По моему,  в  этот  момент  я  издал  звук  чем-то  напоминающий  рык
саблезубого тигра, голодавшего неделю и вдруг увидевшего  на  расстоянии
прыжка аппетитного, жирненького козленка.
   Не обратив на него ни малейшего внимания, старая грымза продолжила:
   - ... однако,  учитывая,  что  полученная  информация  способствовала
повышению рейтинга вероятности некоторых,  имеющихся  у  нас  на  данный
момент сведений, мы считаем вполне разумным произвести  перерасчет  цены
запрашиваемой клиентом информации. Внеся оговоренную выше поправку, мы с
полным  нашим  удовольствием  констатируем  что  сделка,  оговоренная  с
явившимся к нам клиентом может быть частично совершена. Впрочем, на  тот
случай если он сочтет  нашу  трактовку  заключенного  с  ним  соглашения
неадекватной, мы обязаны предупредить  его,  что  согласны  на  судебное
разрешение данного спора. Правда, при этом, мы не  сможем  гарантировать
клиенту анонимности, но учитывая что судебное  разбирательство  начнется
согласно  его  заявлению,  все  потери,  которые  он  благодаря   снятию
анонимности понесет, будут отнесены на его счет.
   Сделав небольшой перерыв, она потратила некоторое время на  то  чтобы
полюбоваться моим ошарашенным видом. Похоже, он ее вполне  удовлетворил,
поскольку издав те же самый звуки, напоминающие  одновременно  кашель  и
хихиканье, старая фурия поинтересовалась:
   - Ну, так как?
   - Что именно? - осторожно переспросил я.
   У меня все еще было  ощущение,  будто  минуту  назад  мне  на  голову
свалился дом.
   - Вы согласны с данной трактовкой нашего соглашения?
   - С чем именно?
   - Ага, вы ничего не поняли, -  ласково  сказало  натянувшее  на  себя
маску старушки чудовище. - В таком случае начнем  все  сначала.  Как  вы
знаете, заключая данное  соглашение,  мы  оговорили  кое-какие  условия,
согласно котором...
   - Не надо, - твердо заявил я.
   По правде сказать,  мне  чудом  удалось  подавить  желание  с  визгом
броситься прочь.
   - Не надо, - повторил я. - Скажите мне лишь одно, вы ответите на  мои
вопросы?
   -  Да,  на  первый.  В  случае  со  вторым  вопросом,   обмен   будет
неравноценен.
   - Что вы имеете в виду?
   Старушка развела руками.
   - Ну, я же вам объяснила. Для того чтобы я смогла ответить на  второй
вопрос, предоставленных  вами  сведений  недостаточно.  Однако,  в  виде
компенсации, я могу сообщить  вам  имена  и  кое-какие  анкетные  данные
людей, у которых украли тела.
   Обречено вздохнув, я промолвил:
   - В таком случае, я вас внимательно слушаю.
   Старушка без запинки выдала мне все  необходимые  сведенья.  Совершив
это, она  поинтересовалась,  хорошо  ли  я  ее  слушал  и  не  нужно  ли
что-нибудь повторить. На память я никогда не жаловался и поэтому заверил
ее что в этом нет нужды.
   - В таком случае, я  вас  больше  не  задерживаю,  -  заявила  старая
садистка.
   Испытывая громадное облечение, я протопал по коридору к  приемнику  и
спустя несколько мгновений снова оказался в своем искусственном теле.
   - Вам плохо? - спросила фея, когда я выбрался из кабинки.
   - Нет, - соврал я, подходя к ней поближе.
   - О, похоже у вас железное самообладание. Некоторые выползают  отсюда
на четвереньках. Особенно  когда  попадают  во  время  дежурства  Старой
Акулы.
   - Старой Акулы? - спросил я. - Это что, имя?
   - Конечно, всего  лишь  прозвище,  -  девица  погрозила  мне  изящным
пальчиком. - А имя вы никогда не узнаете, даже и не пытайтесь. С этим  у
нас строго. Да вы не обижайтесь на нее. Знаете,  сколько  у  нас  раньше
было судебных разбирательств? Ого-го! С тех пор как мы  стали  применять
этот метод, их количество значительно сократилось.  Причем,  клиенты  от
этого только выиграли. Представляете, что с вами могут сделать  в  суде,
если какая-то бабушка довела вас до такого состояния?
   Я честно представил и конечно содрогнулся.
   - Вам пора, - напомнила фея.
   - Да, конечно. Кстати, вам не приходило в голову, что подобный  прием
сокращает число ваших клиентов?
   - Отнюдь нет, - прощебетала девица. - Даже если мы и теряем  клиентов
у этих ворот, то они, почти наверняка, всего лишь начинают  пользоваться
другими, теми где приходится платить деньги. Кстати, некоторые  приходят
и во второй раз и в третий. По-моему им подобный прием нравится.
   Прежде чем выйти на улицу, я мысленно поклялся, что я не из  таких  и
ноги моей больше здесь не будет.
   Вопреки моим ожиданиям, засады на улице не было.
   Я подумал, что вероятно здесь, в большом  мире,  похитители  меня  не
могут засечь благодаря тому, что я обладаю не помеченным телом.
   А что, очень разумное предположение.  Место  в  котором  я  выйду  из
кибера - 12 они определить смогли, и даже успели послать  к  нему  своих
наемников, а вот дальше... Вполне возможно,  в  их  стане  сейчас  царит
жуткая паника. Может быть, они даже наделают ошибок, и мне удастся  этим
воспользоваться.
   Более серьезно обдумав эту мысль, я пришел к  выводу,  что  вероятнее
всего, занимаюсь  самообманом.  Нет,  ребята,  которым  удалось  создать
большой конвейер, наверняка, просто так паниковать не будут. Причем, они
должны сообразить что рано или поздно я попадусь им на глаза.  Все-таки,
надо же мне вернуть свое тело обратно.
   Тут-то они меня и сцапают. Если, конечно, везение от меня отвернется.
   А ведь возвращаться в кибер мне все-таки придется. И никуда от  этого
не денешься. Для  того  чтобы  распутать  весь  клубок,  мне  необходима
информация, которую я могу получить только там.
   Значит...
   Я тяжело вздохнул и потопал прочь от дворца слухов.
   Кибер, так кибер. И вообще, если невозможно  избежать  возвращения  в
один из киберов, то зачем зря оттягивать время? Вот только сначала  надо
решить какой именно кибер подходит для моих целей больше всего, а  также
как в него попасть. Первое совершить довольно  легко,  а  вот  второе  -
почти невозможно.
   Ладно, как обычно, по этапам.
   Первый - выбрать необходимый  мне  кибер.  Условие:  он  должен  быть
неподалеку, чтобы не пришлось тратить лишнее время на дорогу.
   Мысленно перебрав все ближайшие киберы,  я  остановился  на  тридцать
третьем. В самом деле, он подходил для моих целей почти идеально.  Кибер
офисов, контор, банков, кибер деловых людей. Почти наверняка,  где-то  в
его недрах  имеется  необходимая  мне  информация.  Для  того  чтобы  ее
извлечь, придется изрядно попотеть. Впрочем, это уже третий  этап,  а  я
еще не прошел первый.
   Проникновение в кибер.
   Шутка  сказать.  Если  самый  обычный  кибер  охраняют  словно  банк,
который, согласно оперативным данным, вот-вот  должны  посетить  Бони  и
Клайд, то такой как тридцать третий в несколько раз лучше.  И  все-таки,
нет замков которые нельзя открыть, нет дверей которые  нельзя  взломать,
нет кибера в который нельзя проникнуть снаружи.
   Я прислушался.
   Шаги.   Они   приближались.   Четкие,   размеренные   шаги   неспешно
прогуливающегося человека.  Кто  бы  это  мог  быть?  Причем,  где-то  я
подобные шаги слышал и кажется, совсем недавно.
   О! Так вот кто это.
   Из-за угла вышел  справочный  бой,  и  остановился,  словно  огромный
железный цыпленок, вдруг потерявший свою наседку.
   Он ничем не отличался от того, который сообщил  мне  о  выигрыше,  но
наверняка, передо мной был совсем другой справочный бой.  Однако,  какая
мне, собственно, разница? Главное, его можно не  бояться.  И  не  только
это...
   Я вдруг осознал, что передо мной, вполне возможно,  стоит  совершенно
реальная возможность проникнуть в кибер. Если конечно, все  обстоит  так
как я думаю и если мне будет сопутствовать хотя бы минимальное везение.
   Ну-ка, вспомним что я знаю о тридцать третьем кибере...  Да,  кажется
там есть то, что мне нужно. А поэтому, смело вперед. Собственно,  что  я
потеряю если этот мой план провалится? Да ничего. Все  что  возможно,  я
уже потерял.
   - Эй, ты! А ну, подь сюда.
   Я поманил справочного боя пальцем.
   Второго приказания не понадобилось. Слегка переваливаясь из стороны в
сторону, словно настоящая курица, тот поспешил ко мне.
   Ну, еще бы, ведь он расчитывает заработать на мне. К  сожалению,  мне
придется его слегка разочаровать.
   - Чем могу служить?
   - Можешь, можешь, - по моему,  я  все-таки,  не  удержался  и  ехидно
улыбнулся.
   На железного птенца  это  не  произвело  никакого  впечатления.  Его,
похоже, так и распирало от энтузиазма. Еще бы, настоящий клиент, да  еще
в такое время!
   - Если вы желаете что-то осмотреть, то я всегда готов  вам  услужить.
Учтите, спектр того, что  мы  можем  предложить  своим  клиентам  весьма
обширен.   Вот,   кстати,    посоветовал    бы    вам    ознакомительную
двенадцатичасовую экскурсию по старой части нашего мегаполиса.  Двадцать
четыре уникальных объекта, с возможностью фотографировать  все  что  вам
соблагорасудится. Через каждый три часа мы устраиваем перерыв, во  время
которого вы можете...
   - Стоп, стоп, - прервал я изливавшийся на меня поток  красноречия.  -
Давай уточним. Я не совсем обычный клиент. Я тот, кто выиграл ваш приз.
   Справочный бой ненадолго задумался, потом решительно тряхнул  головой
и осведомился:
   - Ваше имя?
   - Ессутил Квак.
   - Все верно. Вы и в самом деле являетесь нашим призером. И  поскольку
ваше время еще не истекло, я готов выполнить любые ваши пожелания.
   Мне показалось, что энтузиазма в его  голосе  несколько  поубавилось.
Впрочем, вот уж на это-то мне было совершенно плевать.  Лишь  бы  он  не
заартачился в самый неподходящий момент.
   - Еще, я должен вам напомнить, что по истечении призового времени, мы
будем вынуждены предоставить мусорщикам всю информацию  о  вашей  особе,
которой будет на тот момент владеть.
   - Ну, это сколько угодно. Тем более, что кое-какое время у  меня  еще
осталось. А посему, следуй за мной.
   Я продолжил прерванный поход  к  тридцать  третьему  киберу.  Только,
теперь у меня появился сопровождающий. Всю оставшуюся дорогу он  пытался
навязать мне осмотр то одной достопримечательности, то другой, но я  был
непоколебим. Меня интересовал только кибер, и ничего больше.
   Наконец мы пришли.
   Окинув взглядом здание в котором находился  кибер,  я  удовлетворенно
кивнул. Все в порядке. Перед входом в дом, как и следовало ожидать, была
прикреплена дощечка из практически вечного полиалюмония. Что  именно  на
ней написано я не знал. Да и какое это имело  значение?  Главное  -  она
была.  А  стало  быть  был  и  повод  попробовать  сможет  ли   заменить
металлический цыпленок качественный таран, и отряд лихих ребят,  готовых
штурмовать хоть пекло.
   Я посмотрел на справочного боя, стоявшего рядом  со  мной  и  ждущего
приказаний.
   Ну вот, пора начинать.
   Видимо, он тоже почувствовал, что я готов с ним заговорить и поспешно
сказал:
   - Итак, вы решились начать нашу экскурсию?
   -  Точно,  тут  ты  угадал.  Насколько  я  понимаю,  вот  это  здание
представляет из себя историческую ценность?
   - Это? - цыпленок с любопытством посмотрел на  здание,  принадлежащее
киберу тридцать три. - Оно не входит ни в один из стандартных  маршрутов
экскурсий.
   - Но тем не менее, его можно осмотреть?
   - Теоретически.
   - А практически?
   Мне  показалось,  что  внутри  у  справочного  боя   что-то   жалобно
скрипнуло. Впрочем, он почти тут же спросил:
   - Вы намерены осмотреть этот дом?
   - Совершенно верно. Я намерен побывать в каждой его комнате, в каждом
закутке и все, все тщательным образом осмотреть. Может ваша компания мне
это устроить?
   - Может, - обречено сказал справочный бой. -  Только,  я  обязан  вас
предупредить. Если вы попытаетесь нанести вред размещенному в этом  доме
киберу, ваш выигрыш автоматически аннулируется и прежде чем вы совершите
преступление, я смогу вас обезвредить.
   - Да не собираюсь я наносить никому никакого вреда, - сказал я. - Мне
хочется осмотреть дом, и если  вы  не  желаете  предоставить  мне  такую
возможность, то так и скажите.
   - Хорошо, мы выполним ваше желание, - сказал справочный бой. - Но вам
придется некоторое время подождать. В данный момент наши юристы вступили
в переговоры с охраной кибера. На ваше счастье, дом и в самом деле имеет
некоторую историческую ценность. Поэтому, согласно  кое-каким,  все  еще
действующим в нашем мегаполисе законам, им наверняка  удастся  доказать,
что ваши требования имеют вполне законные основания.
   - И сколько мне придется ждать? - спросил я.
   - Минут пять - десять.
   - Хорошо, подождем.
   Справочный бой меня слегка обманул. Ждать пришлось  по  крайней  мере
полчаса. За это время небо успело посветлеть, предвещая начало утра.  На
улице появились первые пешеходы. Мимо нас  два  раза  пролетела  авиетка
мусорщиков. Наверняка, будь я один, мусорщики уж наверное постарались бы
выяснить кто я такой и что тут делаю. Пока же,  присутствие  справочного
боя как-то оправдывало нашу остановку возле этого дома и  в  это  время.
Ничего  особенного,  просто  слишком  любознательный  турист,   решивший
осмотреть  достопримечательности  в  неурочное  время.   Пока,   видимо,
присутствие  справочного  боя,  служило  в  глазах  блюстител