больше не попадать в мешок. Там  почему-то
чувствуешь себя несколько неуютно. Все, вперед. Храни нас Создатель.
     Они поднялись на крыльцо, вошли в темноту за дверью.
     - Стой, смотри и слушай, - прошептал Павел  и  начал  подниматься  по
слегка поскрипывающей лестнице.
     Дверь у Стража была приоткрыта, оттуда на темные  доски  пола  падала
полоса света. Павел тихо приблизился к двери, заглянул  в  комнату,  сразу
заметив очертания  люка  в  потолке.  Обстановка  жилища  Стража  Змеиного
городка была такой же скудной, как и  у  Зеленого  Стража:  стол  в  углу,
кресло с высокой спинкой, три табурета и несколько настенных полок у окна,
заваленных какими-то кулечками и узелками. На столе горела толстая свеча и
еще две - на  стене,  по  обеим  сторонам  кресла.  Страж  в  сером  плаще
неподвижно стоял боком к двери, упираясь ладонями в  стол,  и  смотрел  на
голую стену напротив. Он казался большой страшной куклой  для  непослушных
детей.
     Павел постучал в дверь и негромко спросил:
     - Можно войти?
     Страж медленно повернул к нему бледное невыразительное лицо. "До чего
же они все похожи, - подумал Павел. - Как бесконечные отражения..."
     - Входи.
     Павел плотно прикрыл за собой дверь  и  направился  через  комнату  к
столу Стража, на всякий случай поглядывая на люк. Страж продолжал  стоять,
согнувшись  и  опираясь  на  дощатую  столешницу.  Его  широко   раскрытые
немигающие глаза наблюдали за приближающимся Павлом.
     "Смотри, насмотрись напоследок, нелюдь..."
     - Представлять не надо? -  Павел  холодно  усмехнулся,  сел  на  край
стола, отрезав Стражу выход, и сорвал со лба повязку.
     Страж медленно выпрямился, убрал  руки  за  спину.  Павел  был  готов
поверить, что Стражи, как и люди, тоже могут от неожиданности потерять дар
речи.
     - Сядь! - приказал Павел. - Руки перед собой.
     Страж молча  повиновался  и  замер,  обхватив  ладонями  подлокотники
кресла. Страха на его лице не было, но обычная бесстрастная маска все-таки
изменилась, словно поток, наконец, подточил скалистый берег. Павел пересел
на другой край стола, спиной к закрытому ставнями окну,  чтобы  держать  в
поле зрения люк в потолке.
     - Значит, ты остался жив, Павел Корнилов,  -  с  запинкой  проговорил
Страж, и его серый капюшон дернулся, и дернулась тень на стене -  и  вновь
застыла.
     - Как видишь.
     Павел подался к Стражу. Он хотел  ошеломить,  запугать  его,  кое-что
присочинить, но только не дать Стражу прийти в себя.
     - Меня не так легко убить, разве тебя не предупреждали? Учти,  Страж,
вы знаете обо мне далеко не все.  Я  могу  не  только  открывать  туннели,
разрушать взглядом стены, не утонуть, не гореть в огне и оставаться живым,
даже если меня застрелят и закопают в самой  глубокой  могиле.  Я  могу  и
другое. Например, уничтожить Змеиный городок.  Весь,  целиком,  понимаешь?
Сразу. Вместе с тобой, господами офицерами и всеми другими. Я не  Господь,
но Змеиный городок ваш превращу в пустыню, и сделаю это не хуже,  чем  он,
когда пролил серу и огонь на Содом и Гоморру. Думаешь, я случайно дал себя
утопить? Ошибаешься. Просто хотел, чтобы вы успокоились и прекратили  меня
искать. Я добился этого, не так ли?
     Страж молчал, то ли все еще не придя в себя,  то  ли  обдумывая  все,
сказанное Павлом.
     - Я могу уничтожить любой город. Могу  просто  переходить  из  одного
мира в другой и все уничтожать. Клетки вместе со Стражами. И это  не  все,
что я могу.
     - Чего ты хочешь?
     В вопросе Стража Павлу почудилась тревога.
     - Чего я хочу? Сейчас узнаешь. Только сначала послушай, что я сделаю,
если ты ответишь отказом. Сначала я убью тебя, а  потом  пройду  по  всему
Десятиградью и уничтожу других Стражей. Никакая охрана не поможет,  уверяю
тебя, Страж. Потом отправлюсь в другие миры и буду делать там то же самое.
- Павел хорошо продумал разговор, вышагивая по комнате в ожидании  Джудит,
и поэтому говорил спокойно и убедительно. - А чтобы  ускорить  уничтожение
тайной организации Стражей-нелюдей, неизвестно каким адом  порожденной,  я
продемонстрирую людям свои способности. Я стану для людей новым  Господом,
и они поверят мне, и будут почитать и слушать меня, и перестанут бояться и
боготворить вас, и преклоняться перед вами. Представляешь, Страж, я явлюсь
перед городом, раздвинув воды реки  или  озера,  от  моего  взгляда  будут
рушиться деревья, а из моей ладони вырвется молния и сожжет дом Стража.  А
потом возвещу всем, что  нелюди-Стражи  захватили  родину  наших  предков,
изгнав их с Земли. Как ты думаешь, мне поверят?
     - Почему ты решил?..
     - Подожди, Страж! Когда  жители  города,  выслушав  меня,  растерзают
своего Черного, Зеленого или Серого Стража и, не веря своим глазам, как  я
недавно не поверил своим,  увидят  этот  серо-лиловый  студень  -  как  ты
думаешь, буду ли я там еще нужен или смогу спокойно  отправляться  дальше?
А, Страж?
     Человекоподобное существо  в  сером  плаще  с  капюшоном  передернуло
плечами и медленно подняло голову.
     - Чего ты хочешь от меня, Павел Корнилов?
     - А ты еще не догадался?
     - Чего ты хочешь? - монотонно повторил Страж.
     - Мне нужен ключ от входа на землю. Разве Зеленый Страж не  передавал
тебе содержание моего с ним  разговора?  Надеюсь,  там  у  тебя  не  сидят
господа офицеры? - Павел показал на люк. - Мне нужен ключ. Или  мы  вместе
идем за ключом к туннелю - или я сломаю тебе  шею,  а  потом  сожгу  тебя,
чтобы ты не ожил.
     - Какой ключ? Какой выход на землю? Изгнание,  захват...  Я  тебя  не
совсем понимаю, Павел Корнилов.
     - Не притворяйся, Страж! Ключ есть, он находится у тебя -  я  в  этом
уверен. Более того, я уверен, что такой ключ не только у  тебя.  Вдруг  ты
потеряешь его, уронишь в Иордан или вместе с ним провалишься  в  болото  и
сгинешь? Запасной ключ находится в другом месте,  у  другого  Стража...  а
может быть и не один. Допускаю, что ты не знаешь - у кого  именно.  Но  ты
проговорился, когда меня собирались  искупать  в  вашем  Иордане.  Поэтому
слушай: сейчас я убью тебя и начну искать ключ здесь,  в  храме.  Если  не
найду - продолжу поиски в  других  местах.  Свой  путь  я  тебе  обрисовал
довольно подробно. Или я получу ключ - или все Стражи будут уничтожены.  А
ключ я все равно найду, не сомневайся. Устраивает?
     Страж долго смотрел на него.
     - А если никакой Земли нет?
     Павел начал терять терпение.
     - Слушай, Страж, - процедил он, сжимая кулаки, - мне  не  нужны  твои
"если". Считаю до десяти. На счете "десять" я  получу  твое  согласие  или
буду действовать уже без тебя. Я видел Землю, видел  изгнание,  понимаешь?
Это были не сны, это были именно воспоминания.
     -  Генная   память,   -   пробормотал   Страж.   -   Телекинетическое
воздействие... Биоэнергетические импульсы... Почти невероятно. Откуда  все
это у тебя, Павел Корнилов? Почему такая непредвиденная флуктуация? Ты  не
мог стать таким, Павел  Корнилов.  Это  не  укладывается  в  рамки  вашего
биосоциального развития...
     - Возможно и не укладывается, - нетерпеливо согласился Павел, - но  я
именно такой, и я начинаю считать. Раз...
     - Подожди. Попробую объяснить. Я знаю только  то,  что  мне  положено
знать. На Земле нет никаких Стражей.  Стражи  не  захватывали  Землю.  Моя
функция - наблюдать за событиями здесь, в Змеином городке.  Я  создан  для
этой функции. Ну  и  еще,  конечно,  сбор  информации  из  других  мест  и
координация действий. Я биомашина. Другие  биомашины  выполняют  такие  же
функции в других местах. На Земле нет биомашин, потому что  пребывание  на
Земле не входит в наши функции...
     - Стоп! - Павел жестом остановил Стража. - Что такое биомашина?
     - Квазиживой организм, в  определенной  степени  обладающий  свободой
воли, но созданный для выполнения ограниченных функций.
     - Кем созданный?
     - Я знаю только то, что мне положено знать, -  повторил  Страж.  -  Я
создан с готовым набором данных, и весь мой приобретенный  опыт  нисколько
не пополняет, а тем более не изменяет и не объясняет этих данных.
     - Ясно, - кивнул Павел. -  Завязанный  мешок  с  разными  предметами.
Дальше.
     - Действительно, выход на Землю можно  открыть.  Есть  некая  сложная
структура,  действующая  на   принципе   фокусировки   подпространственных
лучепроекций,  которую  можно  назвать  ключом.  Которая  может  выполнять
функцию ключа - остановимся на этом  названии.  Возможно,  подобные  ключи
есть и у других - мой набор данных  не  позволяет  мне  утвердительно  или
отрицательно ответить на этот вопрос.
     - Что ты должен делать с ключом? Какое у тебя задание?
     - В определенное время я должен открыть туннель и прибыть  на  землю.
Там получу дальнейшую информацию.
     - От кого? Когда придет это время?
     - Источник информации мне неизвестен. Содержание тоже.  Знаю  только,
что, получив информацию в виде определенной  команды,  либо  вновь  закрою
туннель, либо оставлю его открытым. Данными о том, когда  именно  наступит
время моих действий, также не располагаю. Ключ  должен  просигнализировать
мне об этом моменте.
     Все    происходящее    казалось    Павлу    совершенно    нереальным;
действительность как будто незаметно и  плавно  перетекала  в  сказку.  Он
чувствовал, что Страж не лжет и говорит о том,  что  знает.  Но  знает  он
далеко не все. Ключ, который сам  скажет  о  нужном  моменте...  Созданная
кем-то  нелюдь,  какая-то  биомашина,  живая  машина,  имеющая  задание  -
сторожить... Сотворенная кем-то биомашина... И сотворил Бог  биомашину  по
образу своему, по образу Божию сотворил ее... Значит, этот бог и изгнал  с
земли людей?
     - Кто и почему вынудил людей покинуть Землю?
     Страж молча развел руками.
     - Ладно, допустим, не  знаешь.  Почему  стараетесь  уничтожить  меня,
почему вообще пресекаете разговоры о Земле? Тоже не знаешь? Просто вложена
такая команда?
     -  Ты  прав,  Павел  Корнилов.  События  могут  развиваться  в   двух
направлениях. Осознание того, что Земля  действительно  существует,  может
привести либо к  всеобщей  апатии,  деградации  и,  в  конечном  итоге,  к
вырождению, либо, напротив, послужит стимулом  к  ускоренному  развитию  и
даст возможность  вернуться  на  землю  раньше  определенного  срока.  Оба
результата нежелательны.
     - Так мы же все равно медленно  вымираем!  -  раздраженно  воскликнул
Павел. - Я уже видел один мертвый мир. Мы в детстве ловили  в  лесу  серых
длинноносиков - таких пушистых  зверьков,  -  сажали  в  клетки,  кормили,
таскали на руках, играли с ними - а они отказывались  от  еды,  не  хотели
играть, понимаешь? Вот так и мы...
     - Процесс неочевидный и длительный. По нашим данным,  основная  часть
должна уцелеть.
     - Основная часть! - горько  усмехнулся  Павел.  -  Скажи,  Страж,  ты
можешь жить вечно?
     - Я биомашина, созданная для определенного задания. Мы  функционируем
только   потому,   что   задание   пока   не   выполнено.   Мы   прекратим
функционировать, когда задание будет выполнено.
     - Так в чем же заключается это задание, скажи ради Создателя!
     - Я не располагаю  такой  информацией.  Возможно,  данная  информация
находится на земле или заложена в ком-то из нас. Могу только предполагать.
В соответствии с программой я периодически принимаю других  Стражей  и  мы
информируем друг друга о  положении  дел,  но  имеет  ли  кто-то  задание,
отличное от заданий других, - я не знаю.
     - И все-таки вы смертны, - с угрозой сказал Павел. - Вас можно убить,
не так ли?
     - Да. Биомашины поддаются разрушению,  хотя  в  определенной  степени
способны регенерировать. Слушай, Павел Корнилов. - Страж опустил голову  и
голос его стал приглушенным. - Биомашина не может  страшиться  разрушения,
поэтому твои угрозы ничего не значат. Но твоя реализованная угроза сделает
невозможным выполнение моей функции. Наших  функций.  Поэтому  я  вынужден
принять твое требование, Павел Корнилов.  Я  открою  туннель,  ведущий  на
Землю.
     Павел  едва  сдержал  восторг.  Ему  хотелось  смеяться,   немедленно
броситься к Джудит,  чтобы  сообщить  радостную  весть,  схватить  ключ  и
помчаться к туннелю. Но внешне он остался спокойным.
     - Рад, что биомашина способна принимать разумные решения,  -  холодно
сказал он. - Бери ключ и пойдешь вместе с нами. Я буду твоей  тенью,  пока
не доберусь до Земли.
     - С нами?
     - Да, я не один. Со мной девушка. - Павел посмотрел на нахмурившегося
Стража и многозначительно добавил: - Тоже... способная. Так  что  действуй
без обмана.
     - Хорошо. - Страж поднялся. - Жди меня здесь, я принесу ключ.
     - Только вместе, - отрезал Павел и тоже встал. -  Я  же  теперь  твоя
тень.
     Страж обогнул стол и молча направился к узкой двери в  стене.  Павел,
взяв свечу, последовал за ним.
     Они прошли длинным коридором, спустились по лестнице  и  оказались  в
каком-то темном помещении. Босые ноги Павла холодил  плотно  утрамбованный
земляной пол, белели  высокие  колонны,  а  стены  и  потолок  терялись  в
темноте. Павел понял, что Страж привел его в  зал  богослужений  и  поднял
свечу над головой. Дрогнули, передвинулись по полу тени от колонн, темнота
вокруг колыхнулась и вновь застыла, и слабая свеча не могла  справиться  с
ней. Они миновали колонны, подошли к  стоящему  на  полу  длинному  узкому
ящику, обтянутому черной материей и усыпанному засохшими цветами. На стене
над ящиком чернел небольшой деревянный крест. Павел  не  сразу  сообразил,
что это не ящик, а гроб.
     - Чей это? - спросил он, машинально крестясь.
     - Строитель храма Андрей Пинаев. - Страж присел на корточки, просунул
ладонь в гроб. - Почитается как Андрей Благодетельный. Тело залито  воском
из Чистой пещеры и не разлагается.
     Гроб внезапно дрогнул, поехал в сторону - материя со зловещим шорохом
терлась о стену - и остановился. Страж, сидя  спиной  к  Павлу,  согнулся,
провел ладонью по полу. Что-то негромко щелкнуло, и Страж  вдруг  спрыгнул
вниз,  словно  провалившись  сквозь  пол.  Опять  раздался  щелчок.  Павел
растерянно  шагнул  вперед  и  увидел   слабо   отражающую   пламя   свечи
стекловидную темную плиту. Страж обманул его и скрылся.
     - Ах  ты,  сатана!  -  выругался  Павел  и  начал  поспешно  мысленно
концентрировать все силы.
     Уже горячило кожу знакомое покалывание  над  переносицей,  в  черноте
медленно, но неотвратимо разгоралось маленькое солнышко. Павел прищурился,
собираясь обрушить на плиту всю свою необъяснимую чудесную мощь - и в этот
миг вновь щелкнуло, плита отъехала в сторону, скрылась под земляным полом,
и в темном отверстии показался остроконечный капюшон.
     Страж выпрямился и легко выбрался из тайника. Плита закрыла отверстие
и черный гроб с нетленным телом Андрея Благодетельного вернулся на место.
     - Почему исчез? - Павел в сердцах замахнулся на Стража. - Почему  без
меня?
     - Этого требовали заданные условия функционирования хранилища, - сухо
отозвался Страж, подставляя под свечу раскрытую ладонь. - Вот ключ.
     Павел на мгновение замер, потом медленно приблизил свечу к небольшому
предмету в руке Стража и удивленно поднял брови.
     - Это и есть тот самый ключ? Вот эта щепка и есть ключ?
     На ладони Стража лежала короткая плоская палочка, клиновидно суженная
с одного конца. Она вовсе не была похожа на ключ, каким  он  представлялся
Павлу,  она  не  могла  быть  ключом,  которым  можно  открыть  выход   на
благословенную Землю, и не могла она быть ключом от кладезя бездны, данным
звезде, упавшей с неба после трубы  пятого  ангела,  придуманного  Иоанном
Богословом или действительно ему явившегося, и не могла она  быть  золотым
ключиком Буратино...
     - Что ты мне показываешь, Страж? Разве это ключ?
     - Ключ. Вернее, та часть ключа, которую можно фиксировать в  пределах
данного континуума. Остальное - в других измерениях.
     - Поясни, - потребовал Павел.
     Страж немного помолчал.
     - Находясь на улице, ты видишь одну стену дома. Ты  не  видишь  того,
что находится внутри, и как выглядят  остальные  три  стены,  хотя  они  и
существуют.
     - Смотри, Страж! - угрожающе сказал Павел. - Если это не ключ...
     - У меня нет оснований обманывать тебя.
     - Проверим. Сейчас мы идем за Джуди,  потом  берем  лошадей  -  и  на
остров, к туннелю. Учти: любое твое неосторожное  движение,  любое  слово,
попытка позвать на помощь - и мы с Джуди моментально превращаем городок  в
груду бревен. У меня тоже нет оснований обманывать тебя, так что поверь  -
мы это сделаем. Ничто тебе не поможет. Где нам достать лошадей?
     - Идем, Павел Корнилов. Я уже  сказал,  что  подчиняюсь.  Подчиняюсь,
конечно, не тебе, а обстоятельствам. Сейчас лошади будут.
     И мчались сквозь теплую ночь  лошади,  расплескивая  лужи  и  хриплым
голосом будоража мерцающую равнину, и с шорохом развевались плащи седоков,
и обтекал лица мягкий ночной воздух.
     Потом был быстрый Иордан, и Павлу пришлось раздеться и плыть, держась
за плот, которым под надзором Джудит управлял Страж, потому что втроем они
не помещались на плоту, а отпускать девушку одну  с  неведомой  биомашиной
Павел не решился. Брошенные на берегу  кони  тревожно  рычали  в  темноте,
словно просили взять их на Землю.
     На острове Павел вновь усыпил Джудит  и,  подняв  на  руки,  понес  к
туннелю, нетерпеливо подгоняя бредущего первым Стража.
     И  сгустилась  томительная,  томительная,  томительная   чернота,   и
невообразимо медленно возникали и рассыпались узоры, и Павел крепко держал
Стража за широкий рукав плаща. Время, казалось, застыло, время погрузилось
в черноту и бесследно кануло на вязкое дно,  словно  камень,  брошенный  в
болото. Грохотало, надрывалось сердце, вопило беззвучным  воплем,  умоляло
беззвучной мольбой, пытаясь разбудить время, оторвать от  липкого  черного
дна и всплыть, подняться в бесконечное небо...
     Сто дождей пролились над Лесной Страной, рухнули от  древности  стены
города Великого Царя, прахом рассыпалась старая  пагода,  и  пронзил  душу
ветер столетий, сгнил помост у  костровища,  соединяющего  Новую  Землю  и
Сферу Владык, сполз в овраг  и  по  самые  крыши  зарос  мерцающей  травой
Змеиный городок. Звезды и  луны  всех  миров  сгорели  дотла  и  осыпались
мелкими угольками на бескрайние  леса  безлюдных  миров.  Расползался  под
пальцами от ветхости скользкий и  жесткий  плащ  Стража.  Навсегда  уснула
Джудит...
     Так казалось Павлу, застывшему в немыслимой черноте за пределами всех
миров.
     И все-таки возник, ослепительной вспышкой ударил в глаза  причудливый
узор - три переплетенных кольца на полумесяце,  вписанном  в  треугольник!
Загрохотало, зазвенело в ушах, горячие звезды безжалостно пронзали мозг  и
струились,  струились,  вращались  в  черноте,  и  кольца,   полумесяц   и
треугольник вытягивались в один дрожащий сверкающий поток, пролившийся  на
засиявшую голубизной клиновидную палочку в руке Стража.
     Отпрыгнула,  мгновенно  исчезла  чернота,  и   бесконечным   ласковым
водопадом обрушился свет, свет, свет...
     И все было, в общем-то, обычно. Было невесомое неярко-голубое высокое
небо в легких разводах облаков, был прохладный ветер, пропитанный  запахом
сухих  трав,  и  была  вершина  зеленого  холма,  который  поднимался  над
столпившимися внизу деревьями. Зеленые,  желтые,  красные  краски.  Тонкие
блестящие нити, плывущие в воздухе. Разноголосая птичья кутерьма.  Деревья
мощным валом устремлялись в долину, словно отталкиваясь от холма,  и  там,
вдали, редели, разбегались мелкими группками, усеяв высокую траву  грудами
листьев. А дальше, за этой шелестящей, поющей, свистящей массой вздымались
к небу высокие серые  стены,  оплетенные  зелеными  побегами,  испещренные
черными провалами окон.  Многоэтажные  здания  печально  смотрели  на  лес
десятками погасших глаз.
     И не было никакого страха, даже нам