дет выглядеть.
   - Несколько  бомб  на  генератор,  затем  активное  сражение,  и  все
счастливы.
   Смех.
   - А если они отразят "активность"?
   - Если они покалечат наши самолеты, как делали раньше, мы вернемся на
остров.
   - Хотел бы я, чтобы было светло и вы видели, что будем делать.
   - Хватит скулить.
   - Эй, майор, я изобрел новую игру в кости.
   - С тебя станется.
   - Возьмите пятнадцать монет по сотой части деньги, и  расположите  их
квадратом 4 X 4 с одним недостающим  углом.  Затем  берете  шестнадцатую
монету и бросаете ее под углом в 45 градусов к диагонали в пустой  угол.
Как бы вы это не сделали, если все монеты соприкасаются в квадрате,  две
монеты из семи в дальнем конце вылетят. Каждая имеет номер, и два номера
вылетевших все равно что две  цифры  которые  выпадают  на  костях.  Это
лучше, чем обычные кости,  потому  что  в  некоторых  комбинациях  шансы
повышаются. Ну, конечно, имеет значение и ловкость.  Парни  назвали  эту
игру "слумат", то есть "случайные числа" и "матрица".
   - Как-нибудь я сыграю с тобой в эту игру, - сказал Тумар. - А знаешь,
если взять в качестве биты меньшую по размеру монету, скажем, в  десятую
часть деньги, то шансы, что она выбьет обе угловые монеты повысятся.
   - В самом деле?
   - Верно. Моя подруга - математик, и она как-то говорила  мне,  насчет
вероятности. Я уверен, что она заинтересовалась бы этой игрой.
   - Знаете, майор? - Ну?
   - Я думаю, вы самый лучший офицер в этой чертовой армии.
   Таков был разговор перед первым военным сражением.
   Таков был разговор, который вел Джон  Кошер  в  лаборатории  Звездною
Дворца в Тилфаре.
   - О, черт побери, - сказал он. - Пойдем, Эркор. Нам лучше пойти. Если
герцогиня с Джерином не появятся здесь в ближайшее время, то...  Ну,  об
этом  лучше  не  думать.  -  Он  написал  записку,  пристроил  ее  перед
видеофоном и набрал  на  другом  номер  станции  на  приемной  платформе
транзитной ленты. - Вот это инструкции ей следовать за нами, как  только
она здесь появится. И ей не стоит пренебрегать этой инструкцией.
   На улице ждали два кара: их управление было поставлено на движение  в
одном и том же направлении. Джон и Эркор сели в один кар, нажали кнопку,
и он помчался по дороге надземной. Белый ртутный  свет  заливал  полосу,
пока машины кружились по мертвому городу.
   Дорога опустилась, дома с обеих сторон  стали  ниже.  Горизонт  сиял.
Желтые  облака  клонились  к  желтому  позднему  вечеру.   Над   головой
послышался звук летящих самолетов.
   Когда кар остановился у перегороженных границ  последнего  предместья
Тилфара, с горизонта вдруг полетела белая полоска.
   - Ого, - сказал Джон, - этого я и боялся.

***

   Что-то  загорелось  в  воздухе,  дико  завертелось  и  стало  кругами
спускаться вниз.
   - Майор! Майор! Что случилось с Д-42? Что-то взяло его и тянет вверх.
И всех тянет!
   - Мы не можем обнаружить это. Откуда оно?
   - Ломайте строй! Ломайте, я сказал!
   - Майор, я собираюсь бросить бомбу. Может, при ее  свете  мы  увидим,
откуда это идет.
   - Бросай! - Майор Тумар, говорит Б-4. Мы... - неразборчивый шум.
   Еще кто-то медленно шипел в микрофон.
   - Ломайте строй, я говорю! Ломайте!
   Над самолетом полыхал огонь и Джон с  Эркором  попятились  от  перил,
ограждающих дорогу. От горизонта отделилась еще одна белая полоса. Через
секунду долетел звук взрыва. Другой звук позади заставил их  обернуться.
К ним подъезжал кар. Освещенные дороги Тилфара окружили городские башни,
как нитки жемчуга на шее скелета.
   Еще один воющий снаряд показался в  небе,  и  через  секунду  самолет
понесся вниз. Он пролетел так близко над их головами, что они присели, а
затем исчез среди башен. Взрыв, и пламя перекинулось на здания.
   - Надеюсь, это не рядом со Звездным Дворцом,  -  сказал  голос  возле
Джона, - а то нам понадобится масса времени для возвращения. - Герцогиня
вышла из кара.
   - Нет, это не рядом, - сказал Джон. - Рад вас видеть.
   Вслед за герцогиней из  кара  вышли  Тил  и  Алтер.  Девушка  была  в
больничной одежде и с загипсованной рукой.
   - Прекрасно, - сказал Джон, - значит, вы привезли и ребят.
   - Это  лучше,  чем  оставить  их  в  Тороне,  Джон,  Джерин  умер.  Я
спрашивала, что делать, но ответа не получила.  Так  что  мы  на  всякий
случай приволокли его тело.
   - Что нам теперь делать? Эркор у перил засмеялся.
   - Ничего смешного нет, - сказал Джон. Герцогиня посмотрела вверх, где
разорвался еще один снаряд.
   - Я надеялась, что этого не случится. Эго означает  настоящую  войну.
Джон, ее уже не остановить.
   Еще один самолет упал, на этот раз совсем близко, и они бросились  за
кары.
   - Ну и ну! - вздохнул Алтер.
   - Пошли, - сказал Эркор.
   - Куда? - спросил Джон.
   - Идите за мной.
   - А как с Джерином?
   - Оставьте его здесь. Его тело не может помочь.
   - Значит, ты знаешь, что делать? - спросил Джон, - Лучше,  чем  когда
знал Джерин, - ответил гигант. - Пошли!
   Они нырнули под ограду и пошли по каменистому пустырю.
   - Куда мы идем? - шепотом спросил Тил.
   - Хороший вопрос, - отозвался Джон.
   Самолет накренился, и за те несколько секунд, пока стрелки  качались,
Тумар не знал, куда он летит - на восток или на запад, вверх  или  вниз.
Внезапно  в  полутьме   кабины   вспыхнул   зеленый   свет.   Генератор!
Радиационный генератор был прямо под ним. Затем  Тумара  ослепила  белая
вспышка за экраном. О, боже!
   Он почувствовал толчок, и воздух вдруг понесся назад. Адский  грохот,
а стрелка спокойно покачивалась.  Он  падал!  Земля  стала  дыбом  перед
обзорным стеклом. На ней стоял маленький блокгауз  с  тремя  крутящимися
антеннами на крыше. Наверняка это он и есть!
   Руки и пальцы Тумара действовали  сами  собой,  без  участия  головы,
потому что он вдруг толкнул рукоятку вперед, самолет,  бывший  слева  от
блокгауза,  повернулся,   и   Тумар   смотрел   прямо   вниз.   И   стал
приближаться...
   Конечно, действовали только его руки, потому что голова думала о  том
времени, когда девушка с жемчугом в черных волосах спрашивала его,  чего
он желал, и он ответил "Ничего". А сейчас он осознал, что ошибся, потому
что вдруг сильно пожелал...(Блокгауз подскочил и ударил его)...ничего.
   Тил и герцогиня закричали. Остальные только откачнулись назад.
   - Он внутри, - сказал Эркор.  -  Ваш  Лорд  Пламени.  Ландшафт  пылал
вторгнувшимся светом факела. Они  увидели  блокгауз  с  его  крутящимися
антеннами на  крыше.  Перед  тем,  как  самолет  упал,  сбоку  блокгауза
открылось отверстие, и три фигуры побежали по камням.
   - Средний, - сказал Эркор. - Смотрите  на  него,  сосредоточьтесь  на
нем.
   - Что ты... - начал Тил.
   - Ты пойдешь со мной, мальчик, - сказал Эркор, но не двинулся.
   Две фигуры упали, а средняя бежала к Эркору, и его  спутникам.  Факел
взметнулся, и тень внезапно понеслась по неровной дороге навстречу им.

Глава 10

   Зелень пчелиных крыльев.., красный цвет  полированного  карбункула..,
паутина серебряного огня.., и сквозь плывущий синий туман Джон  метнулся
через небо.
   Чернота, страшная и холодная. Рваный горизонт футах  в  десяти.  Джон
вытянул когти и со знанием дела пополз через трещину, но очень медленно.
Небо было резко звездное, солнце едва виднелось в своем световом кольце.
Как скользящий пузырь, Джон осторожно пристроился на краю камня, который
кружился где-то между Марсом  и  Юпитером.  Теперь  он  потянулся  своим
мозгом, чтобы коснуться этого создания на другом камне.
   - Петра, где он?
   - Его орбита должна пройти между нами через полторы минуты.
   - Хорошо.
   - Джон, кто этот третий? Я так и не поняла. Другой мозг коснулся их.
   - Ты еще не поняла? Я третий, я всегда был им. Я тот,  кто  направлял
Джерина к созданию плана похищения. Джон, почему  ты  решил,  что  он  в
контакте с тройным существом?
   - Не знаю, - сказал Джон. - Какое-то недоразумение.
   Тил засмеялся и сказал:
   - Эй, друзья, мы с Эркором.
   - Тихо, - сказала Алтер. -  Недоразумение  произошло  по  моей  вине,
Джон. Я сказала тебе, что Джерин разговаривает сам с  собой,  вот  ты  и
подумал, что это он.
   - Готовьтесь, - сказала" Петра. - Он идет сюда.
   Джон увидел, вернее, почувствовал,  что  к  ним  приближается  другой
крутящийся астероид. И обитаемый! Да! Лорд  Пламени!  Все  трое  бросили
свои мысли через пространство. Вот...
   Ревущий пар кружился  над  ним.  Он  поднял  глаза-стебельки  еще  на
пятнадцать футов, посмотрел на вершину водопада в каких-то четырех милях
наверху. Затем опустил сифон  на  край  каменного  бассейна  и  напился.
Далеко в берилловом небе три солнца  дико  носились  друг  за  другом  и
давали мало тепла этой самой далекой из их шести  планет.  Джон  опустил
свои скользуны, чтобы отползти от метанового водопада и подняться  почти
по вертикальному склону горы.
   Кто-то двигался ему навстречу и  приветливо  махал  блестяще-красными
глазами-стебельками.    "Привет    новому     контакту"     просигналили
глаза-стебельки.
   Джон отсигналил в ответ, но вдруг сообразил (ощущение в задней  части
скользунов), кто это. Лорд Пламени! Джон прыгнул вперед и нанес  двойной
удар кожистой плотью по своему противнику и снова пополз вверх.
   Внезапно его глаза-стебельки заметили крупную фигуру. Это,  вероятно,
Эркор идет вниз с Тилом и Алтер. Да, точно: фигура вдруг сделала летящий
прыжок между двумя скалами, что можно было сделать только  под  надзором
девушки-акробатки. Чуть позднее  он  увидел  Петру,  которая  подошла  к
другому берегу метановой реки. Пользуясь своими скользунами как веслами,
она быстро перебралась через пенный поток.
   Думать о нем, сосредоточиться... Вот...
   Воздух был чистым, в пустыне тишина, и он лежал в  теплом  песке  под
светом луны Он наращивал, добавлял грани: он дал свету проникнуть в свое
прозрачное тело, уменьшив поляризацию перекрещивающихся частот. Свет был
прекрасен, даже слишком прекрасен -  опасен!  Джон  начал  пульсировать,
краснеть. Его основание горело бурым жаром, уже второй  слой  песка  под
ним расплавился и стал частью его кристаллического тела.
   Он поднял поляризацию: тело затуманилось  и  стало  остывать.  Музыка
пела в нем, и его громадная верхняя грань отражала звезды.
   Он еще раз понизил поляризацию, и  свет  вползал  все  дальше  в  его
существо. Его температура поднималась. Его прозрачность залили вибрации.
Музыка заставила танцевать три пыльные частицы,  которые  поселились  на
его колоссальном лице семьсот  тридцать  лет  назад.  Он  чувствовал  их
отражение глубоко в своем призматическом центре.
   Затем это пришло.  Он  пытался  остановить  это,  но  поляризационный
индекс вдруг полностью сломался. Из-за  одного  страшного  мига  экстаза
свет луны и  звезд  полностью  прошел  через  него.  Струна  за  струной
лопались в ночной пустыне.  Вибрация  шла  по  его  осям,  потрясая  его
субстанцию,  дергая  и  колотя  его.  На  секунду  он   стал   полностью
прозрачным,  а  в  следующую  раскалился  до"   бела.   До   того,   как
расплавиться, он почувствовал начинающийся треск.
   Треск прошел по всей длине его  сорокадвухмильного  тела.  Теперь  он
состоял из двух частей. Двенадцать кусков отпали. Снова лопнула  струна,
и ее стон заживо разрезал его. В нем было  почти  тридцать  шесть  тысяч
отдельных кристаллов, каждый из которых должен был снова расти, тридцать
шесть тысяч мозгов. Теперь же у него их нет.
   - Джон, - пропел голос.
   - Я здесь, Петра, - прогудел он. Нота была отличная, на четверть тона
ниже ля бемоль. Отличная! Отнюдь не неумелая!
   - Где Эркор?
   Слева прозвучала тройная нота ми бемоль минор (Эркор, Тил, Алтер):
   - Здесь.
   Как только они вошли в контакт до того,  как  музыка  смолкнет  и  их
мысли снова разделятся, станут индивидуальными и они  потеряют  сознание
друг друга и сотен других кристаллов, что лежат  в  пустыне  под  чистой
бесконечной  ночью  -  именно  тогда  между  ними   вторгся   диссонанс,
скрипучий, неприятный.
   - Вот, - пела Петра.
   - Вот, - гудел Джон.
   - Вот, - пришла триада ми бемоль минор, - Лорд Пламени.
   Они сосредоточились: наладили свои мысли против диссонанса.
   Джон перекатился на  спину,  сдернул  шелк  со  своих  белых  плеч  и
потянулся. Сквозь синие колонны виднелось желтое вечернее  небо.  Из-под
балкона доносилась легкая и быстрая музыка. Рядом раздался голос:
   - Ваше Величество! Вам нельзя отдыхать сейчас,  Все  ждут,  когда  вы
спуститесь. Тлтлтрит будет в ярости, если вы опоздаете.
   - А мне наплевать, - ответил Джон. - Где мое платье?
   Горничная быстро вышла и вернулась с прозрачным мерцающим платьем,  в
котором  были  вплетены  нити  королевского  черного  цвета.  Оно  легло
складками на плечи Джона, задрапировало грудь и бедра.
   - Зеркало! - сказал Джон.
   Горничная подала зеркало, и Джон взглянул в него.  Длинные  раскосые,
широко расставленные глаза на белоснежном лице с высокими  скулами.  Под
прозрачной тканью выступали полные  груди,  тонкая  талия  переходила  в
пышные соблазнительные бедра. Джон чуть не присвистнул,  глядя  на  свое
отражение.
   Горничная надела на его ноги крошечные пластиковые  сандалии  и  Джон
пошел к лестнице. Толпа внизу одобрительно зашепталась, когда  он  начал
спускаться. На одной колонне висела клетка с трехголовой  птицей,  пение
которой заглушало оркестр. Это нелегко было сделать, потому что  оркестр
состоял из четырнадцати медных инструментов (четырнадцать -  королевское
число), Джон остановился на ступеньках.
   - Не беспокойтесь, - сказала горничная, - я позади вас.
   Джон вдруг почувствовал ужас.
   - Это вы, Петра? - мысленно спросил он.
   - Как я уже сказала, я прямо за вами, - Как я попал в это тело?
   - Не знаю, дорогой, но выглядите вы потрясающе.
   - Спасибо, - сказал он, мысленно проецируя насмешливую улыбку. -  Где
Эркор и К°?
   Музыка смолкла. Осталось только пение трехголосой птицы.
   - Вот они.
   Духовые инструменты снова взревели и у входа в зал народ  расступился
в обе стороны. В дверях стоял Тлтлтрит. Он был высоким и смуглым, в  его
плаще было много больше черных нитей, чем  в  платье  Джона.  Он  шагнул
вперед с обнаженным мечом.
   - Ваше правление кончено, дочь Солнца, -  объявил  он.  -  Время  для
нового цикла.
   - Прекрасно, - сказал Джон.
   Волна снова с грохотом набежала  на  берег.  Джон  откачнулся  назад,
когда она запенилась на песке. Небо было сине-черное. Он поднес к  губам
пальцы - семь длинных зубцов, соединенных перепонками - и завыл в  ночь.
Он поднял прозрачные веки с громадных светящихся глаз, чтобы посмотреть,
нет ли хоть слабого следа судна. В глаза  летели  брызги,  и  он  хлопал
поочередно всеми тремя веками. Он снова заныл, и  вторая  волна  выросла
перед ним.
   Он открыл два непрозрачных века, и ему показалось, что он видит вдали
пятиугольный парус, синий, мокрый, надутый. Джон снова  поднял  веки,  и
увидел, как ему казалось, фигуры на волнистом  гамаке  судна.  На  синем
парусе белый круг Мастера Рыбака. Мастер Рыбак - его родитель, и он идет
за ним, Джоном.
   Взлетела новая большая волна, и он согнулся в  пене,  глубоко  вонзив
ноги в галечный берег.
   Судно царапнуло по отмели. Они все выскочили. У одного  на  шее  была
цепь с печатью Мастера Рыбака.  Другой  нес  семизубец,  еще  двое  были
просто рабочими руками и носили отличительные черные  пояса  из  раковин
килпода.
   - Мой отпрыск, - сказал тот, что с печатью. - Мои плавники болели  за
тебя. Я думал, что нам уже никогда не плавать вместе.
   Он наклонился и поднял Джона на руки. Джон  прижался  к  родительской
груди.
   - Я испугался, - сказал он.
   - Я тоже, - засмеялся родитель. - Зачем ты заплыл так далеко?
   - Я хотел увидеть остров. Но пока я плыл, я увидел... - Что?
   Джон опустил веки. Родитель снова засмеялся.
   - Ты спишь. Пошли.
   Джон чувствовал, как  его  несут  в  волны.  Брызги  казались  теперь
теплыми. Страха у него не было,  он  распустил  жаберные  щели,  и  вода
летела через него. Все поднялись на судно.
   Ветер надул парус. Длинные облака кружились вокруг лун-близнецов, как
зубья рыболовных вил,  которыми  рыбаки  салютовали  священным  утренним
звездам, когда  возвращались  с  лова.  Он  качался  на  воде.  Родитель
привязал его за судном, и он так и плыл на конце веревки. Вода окатывала
его  плечи,  скользила  под  вялым  спинным  плавником.  Ему  приснилось
существо, которым он был, когда рос сначала под водой, а потом  поднялся
наверх... Он вдруг застонал и потряс головой.
   Он услышал, что другие  на  судне  шлепали  перепончатыми  ногами  по
мокрым доскам. Он открыл глаза и взглянул вверх. Двое  гребцов,  держась
за распоры, указывали на воду. Его родитель подошел к ним с гарпуном,  и
к ним присоединился Второй Рыбак.
   Джон вылез из воды на  мостик.  Родитель  обнял  его  одной  рукой  и
притянул к себе, а другой коснулся печати власти, словно, она давала ему
какую-то защиту.
   - Вот оно! - закричал Джон. - Это я и видел! Поэтому я и боялся плыть
обратно. ("Он идет сюда", - сказал Эркор. - "Он  уже  здесь",  -  сказал
Джон.) Под поверхностью воды мерцал фосфоресцирующий диск. Второй  рыбак
поднял гарпун.
   - Что это? - спросил он. ("Какой он на этот раз?" - спросила  Петра.)
Неопределенное, сверкающее, размером с судно нечто плыло  почти  в  трех
гребках от них под поверхностью воды.
   ("Я хочу посмотреть", - сказала Петра).
   Второй Рыбак вдруг нырнул и исчез. Джон и его  родитель,  держась  за
остов судна, ушли под воду, где можно было лучше видеть.
   Сквозь воду Джон увидел  Второго  Рыбака,  подплывающего  к  огромной
светящейся  полусфере,  которая   покачивалась   вдали.   Второй   Рыбак
остановился, сделал двойной поворот и очутился рядом с полусферой.
   - Не могу понять, что это такое, - сигнализировал он. ("Это  огромная
медуза", - сказала Петра.) Второй Рыбак вытянул семизубец и вонзил его в
оболочку. Семь зубцов вошли в нее  и  вышли.  Медуза  быстро  двинулась.
Щупальца, свисающие с нижней части мешка, переплелись вверху, как  нити.
Тело раздулось и всплыло боком. Два щупальца были обвиты вокруг  Второго
Рыбака, пока он пытался отплыть назад. ("Ох,  -  сказала  Петра.  -  Эти
штуки опасны".) Родитель  Джона,  стоя  на  палубе,  выкрикивал  команды
гребцам,  судно  повернулось  к  существу,  которое   было   сейчас   на
поверхности.
   ("Давайте покончим с этой штукой навсегда. Сосредоточьтесь", - сказал
Эркор. - "Вот...") (Они чувствовали из-под воды, как  Петра  тянет  свой
мозг в пульсирующую массу. Вот...) (Когда щупальца обхватили ее,  а  она
снова и снова втыкала копье в сочащуюся оболочку, она  чувствовала,  что
мозг Джона присоединился. Вот...)  Судно  протаранило  медузу,  оболочка
разорвалась, что-то вонючее  фонтаном  взлетело  вверх.  Существо  почти
перевернулось, щупальца бились над водой. Одно из них  схватило  Второго
Рыбака.
   Вдруг щупальце оторвалось от судна и ушло под  воду.  Голова  Второго
Рыбака поднялась на поверхность, трясла зеленым зубцом, венчающим череп,
и смеялась. Частота колебаний Джона была от трех до шести, когда он плыл
сквозь облака раскаленного газа.
   Повышение. Кто-то идет!  Приближается.  Повышение  частоты,  а  затем
понижение, когда они прошли один сквозь другого.
   - Привет, - сказала Петра. - Имеете  какое-нибудь  предсказание,  где
мы?
   Кто-то прошел сквозь Джона и Петру. Эркор.
   - Мы на полпути между поверхностью  и  центром  звезды  вроде  нашего
солнца, - сказал он. - Обратите внимание на странность элементов вокруг.
   - Они превращаются один в другой, - сказала Петра.
   -  При  такой  температуре  (где-то  около  трех  четвертей  миллиона
градусов) вы тоже превратились бы, будь вы атомом, - сказал ей Джон.
   - Где Лорд Пламени? - спросил Эркор.
   - Слушайте, - сказал Джон. - Надо что-то  делать  с  этим  вторгшимся
колебанием. Оно не  только  трансцендентальное,  оно  увеличивается  так