была  пять  лет
назад. Он остановился перед одной из гостиных. Дверь была открыта  и  он
услышал женский голос:
   - Не можешь ли ты сделать что-нибудь с его индексом  рефракции?  Если
он хочет сделать какую-то работу  ночью,  нельзя  же  ему  появляться  и
исчезать, как вспышка света. - Молчание. Затем:
   - Хорошо, но ты же не думаешь, что он расскажет  больше,  чем  знает?
Прекрасно. Так я и сделаю,  тем  более  сейчас,  когда  война  объявлена
официально.
   Джон вошел в комнату. Изумрудный шлейф прошелестел по  более  тусклой
зелени ковра, когда она обернулась. Блестящие волосы, скрепленные  двумя
коралловыми гребнями, спадали на  плечи.  Ее  улыбка  показывала  слабое
удивление. Очень слабое.
   - С кем вы разговаривали? - спросил Джон.
   - С нашими общими друзьями, - ответила герцогиня.  Они  были  одни  в
комнате.
   Через Минуту Джон сказал:
   - Что они хотят от нас? Это  измена,  не  так  ли?  Герцогиня  сузила
глаза.
   - Вы это серьезно? Вы  называете  изменой  уберечь  этих  идиотов  от
самоуничтожения  в  войне  с   безымянным   врагом,   с   кем-то   таким
могущественным, что и мы можем быть  уничтожены  одной  его  мыслью.  Вы
помните, кто этот враг? Вы слышали имя. Только три человека  в  Торомоне
знают его, Джон Кошер.  Так  что,  мы  единственные,  кто  несет  полную
ответственность. Ответственность  за  Торомон.  Вы  имеете  какое-нибудь
представление об экономике государства? Ваш отец  ответствен  за  добрый
кусок ее. Однако, дело идет к тому, что если он закроет свои  аквариумы,
это  вызовет  панику,  равную  разрушению   экономики   уже   известными
причинами. Империя катится к  хаосу,  как  снежный  ком,  и  это  должно
удержать ее от войны. Вы можете назвать предупреждение этого изменой?
   - Как бы мы это ни называли, но выбора у нас мало.
   - С людьми вроде вас я не так уверена, что это неплохая мысль.
   - Видите ля, - сказал Джон, - я был заперт в тюремном руднике на пять
лет. Все, чего я желал, ушло. Осталось только желание свободы. Сейчас  я
вернулся в, Торон, но я не свободен и все еще жажду свободы.
   - Прежде всего, если бы это не было нужно  им,  вы  не  были  бы  так
свободны, как сейчас. Если после дня  в  чистой  одежде  и  прогулки  по
свежему воздуху вы не считаете себя на дороге к тому, чего хотите, тогда
я сменю некоторые свои идеи.  Я  тоже  кое-чего  хочу.  Когда  мне  было
семнадцать лет, я работала летом в аквариуме вашего" отца. Девять  часов
в день я проводила с металлической  ложкой,  величиной  с  вашу  голову,
очищая дно цистерны. Я очищала то, что не брали даже стеклянные фильтры.
К вечеру я так уставала, что могла только читать. И  я  читала.  Главным
образом, историю Торомона.  Я  много  читала  о  ранних  экспедициях  на
материк. Затем в первую зиму после окончания школы  я  жила  в  рыбачьей
деревне на краю леса и изучала обычаи лесного народа. Я делала  наброски
их храмов, пыталась составить  карту  их  кочевых  перемещений.  Я  даже
написала статью  о  их  временных  убежищах,  она  была  опубликована  в
университетском журнале. Джон Кошер, я хочу, чтобы Торомон был  свободен
от  своих  самоограждений.  Возможно,  из-за  моего   происхождения   из
королевской семьи,  я  эмоционально  легче  постигла  смысл  Торомонской
истории. Но я хотела большего. Поэтому  я  шла  дальше.  Торомон  должен
взять себя за шиворот и встряхнуть, я бы это сделала. Вот чего  я  хочу,
Джон Кошер. Я жажду этого так же сильно, как вы жаждете свободы.
   Джон помолчал, затем сказал:
   - Чтобы получить то, что мы хотим мы должны делать  более  или  менее
одно. Ладно, я с вами. Но вы должны  объяснить  мне  некоторые  вещи.  Я
очень многого не понимаю.
   - Мы оба многого не понимаем. Но мы знаем одно: они не с  Земли,  они
не люди и идут издалека. Из непостижимого далека.
   - Чего они хотят?
   - Они хотят помочь нам, помочь Торомону, если мы поможем им.  Как,  я
не вполне понимаю. Я уже устроила похищение принца Лита.
   - Похищение? Зачем?
   - Потому что, если мы пройдем через  все  это,  Торомону  понадобится
сильный король. Я думаю, вы  согласитесь,  что  мой  кузен  Оск  никогда
таковым не будет. Он болен. А при любом сильном напряжении.., кто знает,
что может случиться. Подпольные группы недов примутся разрушать все, что
сделает правительство, как только  начнется  война.  Сейчас  я  работаю,
через одного такого неда. Лит пойдет туда, где он сможет  стать  сильным
человеком, правильно тренированным, так что,  если  с  Оском  что-нибудь
случится,  Лит  вернется  и  будет  кому  провести  правительство  через
кризисы. Но как мы поможем им - я не знаю.
   - Понятно, - сказал Джон! - Каким образом они захватили вас? Так  же,
как и меня?
   - Они вошли в контакт  с  вами  неподалеку  от  Тилфара,  верно?  Они
перестроили молекулярную  структуру  некоторых  ваших  наиболее  хрупких
белков и сделали общий ремонт вашей субкристаллической структуры,  чтобы
радиация не убила вас. К несчастью, это имело неприятный побочный эффект
- понижение вашего индекса рефракции на  пару  пунктов,  из-за  чего  вы
пропадаете при тусклом  свете.  Я  получила  подробное  описание  вашего
побега как раз от них. Это держало меня всю ночь на  кончике  стула.  Со
мной сконтактировались так же неожиданно  и  с  теми  же  словами:  Лорд
Пламени. Итак, первым вашим заданием будет...
   В другой комнате Кли сидела на голубой бархатной подушке, сложив руки
на коленях.
   - Пожалуйста, извините, Тумар, - сказала она. - Но я расстроена.  Это
было так странно. Когда я танцевала с королем, он рассказал,  что  видел
во сне моего брата. Но я не задумалась  над  этим.  Просто  болтовня.  А
затем, когда я в третий раз сменила партнера, я увидела - лицо  -  могла
бы поклясться, что это было лицо Джона. Этот человек не стал  танцевать,
он просто смотрел на меня, а потом назвал по имени. Тумар, это  был  его
голос, только чуточку ниже. Ах, это, наверное, - не он,  потому  что  он
был слишком высок и худ, но так похож... Как  раз  в  это  время  король
держал свое  сообщение.  Я  повернулась  и  убежала.  Все  это  казалось
психозом... Нет, не беспокойся, я в полном порядке,  я  думаю,  что  это
никак не мог быть Джон, но все равно это нервировало меня. А тут еще то,
о чем мы говорили утром...
   - О чем? - спросил Тумар. Он стоял рядом, заложив руки в  карманы,  и
терпеливо слушал.
   - Насчет привлечения всех студентов к военной работе.  Но,  Тумар,  я
работаю над собственным проектом, и больше всего на  свете  хочу,  чтобы
мне дали спокойно работать над ним.  И  я  хочу  видеть  тебя,  хочу  на
пикник. Я уже близка к решению своей проблемы, и вдруг все прекратить  и
работать над прицелом в траекторией снаряда... Тумар, в том  и  прелесть
абстрактной математики, что она не имеет дело со всякими такими  вещами.
А тут - и ты, может быть, уедешь, и я улечу, и это тоже плохо.  Было  ли
когда-нибудь, что ты  держал  в  руках  вещи,  которые  хотел,  и  вдруг
наступает ситуация, когда ты видишь, что они вот-вот улетят навсегда?
   Тумар провел рукой по волосам и покачал головой.
   - Было время, когда я хотел многого. Мальчишкой на материке  я  хотел
еды, работы и кровати, у которой все четыре ножки стоят на полу. Вот я и
приехал в Торон. И получил все это. И получил тебя, и думаю, что  больше
мне нечего желать, и это не так уж плохо.
   - Я вот думаю... - напала она, - так ли уж он похож на моего брата...
   - Кли, насчет твоего брата я хотел сказать тебе  позднее.  Может,  не
следовало тебе говорить об этом сейчас, но ты спрашивала, будут ли брать
в армию заключенных, и если будут, то освободятся ли они  после  службы.
Ну, и я кое-что выяснил. Их возьмут,  и  я  послал  рекомендацию,  чтобы
твоего брата взяли в числе первых. И получил меморандум от  карательного
чиновника. Твой брат умер.
   Она подняла на него глаза, стараясь удержать рыдание.
   - Это произошло прошлой ночью, - продолжал Тумар. - Он и двое  других
пытались бежать. Двоих поймали, и нет никакого  шанса,  что  третий  мог
уйти живым.
   Помолчав, она сказала:
   - Давай вернемся в зал. - Они пошли к двери. - Хорошо, что ты  сказал
об этом. Не знаю.., может быть, это был знак.., знак,  что  он  умер.  А
может быть, знак.., нет, этого не было. Ничего этого не было.
   Они снова спустились по лестнице в бальный зал в радостную музыку.

Глава 4

   За несколько часов до этого Джерин  дал  Тилу  плод  кхарбы.  Мальчик
видел крапчатые дыни вокруг гостиницы, выглядывая Алтер. Не найдя ее, он
пошел по улице. Ему перебежал  дорогу  кот,  державший  в  зубах  что-то
серое,  бьющееся.  Затем  Тил  увидел  опрокинутый  мусорный  бак,  кучу
украшали филигранные рыбьи кости. Над крышами башен  Торона  разливалась
голубизна. Обогнув квартал, Тил увидел на углу Рэру.  Она  останавливала
случайных прохожих.
   - Ваша судьба, сэр. Я разверну ее перед вами,  покажу  ваше  будущее,
как в серебряном зеркале...
   Человек прошел мимо. Рэра повернулась к проходившей женщине:
   - Мэм, за  часть  деньги  перед  вами  развернется  ваша  жизнь,  ваш
разрисованный ковер, и вы  увидите  свою  судьбу..,  всего  за  четверть
деньги.
   Женщина улыбнулась, но покачала головой.
   - Вы, похоже, приехали с материка, - крикнула ей вслед Рэра. -  Удачи
тебе в  Новом  Мире,  сестра.  -  И  тут  же  повернулась  к  мужчине  в
темно-зеленой униформе.
   - Сэр, за одну деньгу я распутаю нити вашей судьбы...,  -  Проходите,
леди, - сказал  человека  униформе.  -  Здесь  предсказывать  судьбу  не
разрешено.
   - Но у меня  есть  лицензия!  -  рука  ее  нырнула  в  складки  серых
лохмотьев.
   - Не трудитесь, леди, просто уматывайте отсюда! - он дал ей тычка,  и
Рэра пошла прочь.
   - Сын электрического угря! - ворчала она. - Вот и  попробуй  прилично
жить!
   - Хочешь кусок? - спросил подошедший Тил.
   Рэра покачала головой, и они пошли обратно в гостиницу.
   - Ты не знаешь, где Алтер?  -  спросил  Тил.  -  Я  искал  ее,  во  в
гостинице ее нет.
   - А ты смотрел на крыше?
   Они вошли в гостиницу и Тил поднялся наверх. Он открыл трап в потолке
и подтянулся к пыльному краю.
   Алтер свесила голову с трубы, идущей  от  дымохода  к  поддерживающей
трубе.
   - Что ты делаешь? - спросил Тил.
   - Тренируюсь - В чем?
   Она схватилась за трубу, перевернулась в воздухе, вытянув прямые ноги
вниз.
   - Это мой номер. Я акробатка.
   Она взмахнула ногами так, что ее лодыжки почти коснулись  рук,  снова
быстро спустила их и закончила тем, что перенесла себя на  трубу.  Затем
бросила ноги назад - Тил ахнул, думал; что она сейчас упадет  вниз,  под
трубу, Выгнулась, и снова спустилась в гигантском круге. Она сделала еще
круг, затем, согнувшись наверху, пропустила трубу  под  колено,  сменила
направление и неожиданно оказалась сидящей на трубе.
   - Здорово, - сказал Тил. - Как ты это делаешь?
   - Нужно быть достаточно сильной, чтобы поднять свой вес. Может  быть,
немного сильнее. А все остальное вопрос времени.
   - Значит, я тоже мог бы?
   - Хочешь попробовать? Иди сюда. Хватайся за трубу. Тил вылез и достал
до трубы.
   - Теперь подтянись и закинь левую ногу вокруг трубы.
   Он взмахнул ногой, промахнулся и попробовал снова.
   - Когда закидываешь ногу, откинь голову назад, - учила она.
   Он так и сделал, просунул ноги через руки и вдруг  почувствовал,  что
труба скользит под его согнутым коленом, и он повис на руках и на  левом
колене.
   - Теперь выпрями правую ногу и качни ее вверх  в  вниз  три  раза,  а
затем качни по-настоящему сильно. Только не сгибай ногу, а  то  упустишь
момент.
   Он махнул  ногой  третий  раз,  напряг  мышцы  бедра,  в  вдруг  небо
скользнуло над ним, а тело понеслось вверх  в  обратном  направлении  от
движения ноги.
   - Гоп, - сказал он и почувствовал, что ее рука держит  его  запястье.
Он сидел на трубе, вытянув вверх ногу. - Ты этого и хотела?
   - Конечно. Теперь ты оседлал трубу. Это называется посадкой с колена.
   - Что теперь делать?
   - Выпрями руку. Вытяни одну ногу назад.
   Сделав это, он почувствовал ее руку на своем колене.
   - Эй, - сказал он, - я теряю равновесие.
   - Не беспокойся, я тебя держу. Держи  руки  прямо.  Если  "не  будешь
повиноваться инструкциям, то размажешь мозги по крыше. Семь футов  -  не
очень высоко, но для головы  очень  неприятно.  Теперь,  когда  я  скажу
"три", лягни ногой, которую я держу, вперед,  голову  откинь  назад  как
можно дальше.
   - Раз...
   - И что будет?
   - Ты слушай меня. Два... Три!
   Тил откинулся и лягнул ногой. А Алтер  в  это  время  дала  его  ноге
дополнительный толчок. Небо и даже крыша быстро  двинулись  на  него,  а
затем отошли, он переместился мимо крыши и даже смеющегося лица Алтер, и
снова все стало на свои места.  Почувствовав,  что  останавливается,  он
согнулся и закрыл глаза. Рука Алтер была на его  запястье,  и  он  снова
сидел на трубе.
   - Ты сделал двойной обратный круг, - сказала она  -  И  сделал  очень
хорошо. Но повторения не будет. Теперь слезай.
   - А как я слезу?
   - Выпрями руки. Эту руку переставь сюда,  -  она  показала  место  по
другую сторону его ноги. - Так. Теперь сними  ногу  с  трубы,  наклонись
вперед и медленно перекатывайся.
   Через мгновение ноги его задели крышу. Он встал и потер руки.
   - Ну вот, теперь ты знаешь,  что  сделать  можешь,  остальное  пойдет
легче. Ты сделал меньше чем за пять минут три трюка.  Это  очень  хорошо
для первого раза.
   - Спасибо, - сказал Тил. - Да, я ведь искал  тебя,  хотел  дать  тебе
кое-что. Надеюсь; что не сломал. - Он вытащил из кармана  нанизанные  на
узкие  ремешки  раковины.  Было  сделано  три  петли,   каждая   длиннее
предыдущей,  раковины  разнесены  в  стороны  и  удерживались  на  месте
крошечными ремешками. - Джерин дал мне ремешок, и я  все  это  приладил.
Это ожерелье, видишь?
   Он завязал концы узлами на ее шее сзади.
   - Спасибо, Тил. Большое, большое спасибо.
   - Хочешь кхарбы? - спросил он, подняв плод и снимая с него кожуру.
   - Давай.
   Он дал ей  половину.  Они  подошли  к  краю  крыши,  наклонились  над
баллюстрадой и смотрели на улицу, на крыши других домов Адского Котла  и
на темнеющие башни.
   Кто-то окликнул их. Они обернулись и увидели  белую  бороду  Джерина,
высунувшегося из люка.
   - Спускайтесь вниз. Пора.
   Гигант со шрамами все еще  сидел  за  столом  и  постукивал  по  нему
пальцами. Джерин сел за стол и хлопнул связкой бумаг по нему.
   - Все сюда!
   Народ неохотно отошел от бара.
   - Вставайте кругом.
   Верхний лист был заполнен тонким почерком  и  тщательно  выполненными
чертежами.
   - Это план, - сказал Джерин. Такими же были и другие листки, когда он
развернул их. - Я разобью вас  на  группы.  Эркор.  -  Он  посмотрел  на
гиганта. - Ты берешь первую группу. - Он выбрал шестерых мужчин  и  трех
женщин и повернулся к беловолосой акробатке. - Алтер, ты будешь в особой
группе? - Он назвал еще шестерых, в том числе и Тила.
   Третьи группа сформировалась с самим Джерином во главе. Группа Эркора
была для физической работы, группа Джерина для сторожевой службы  и  для
расчистки пути, когда принца будут переправлять в гостиницу.
   - Люди в особой группе уже знают, что делать.
   - Сэр, - сказал Тил. - Вы мне еще не  говорили.  Джерин  взглянул  на
него.
   - Ты будешь отвлекать. - Сэр?...
   - Ты пойдешь мимо стражников и сделаешь достаточно  шума,  чтобы  они
схватили тебя. Пика они будут заниматься  тобой,  мы  пробьемся  внутрь.
Поскольку у тебя нет документов, они не смогут выследить тебя.
   - И я так и останусь захваченным?
   - Нет, конечно! Мы отвлечем их, и ты удерешь.
   - Ох, - сказал Тил. Джерин снова вернулся к бумагам.
   Когда план был рассмотрен, Тил  узнал  две  вещи:  первое  -  полноту
расследования,  информацию  и  внимание  к  деталям   (личные   привычки
стражников: один уходит с первым звуком сигнала к  смене,  другой  ждет,
пока появится сменщик, и обменивается  с  ним  приветствием),  второе  -
сложность. Так много было всякого, цеплявшегося одно  за  другое,  время
было рассчитано по секундам, и Тил даже сомневался, пройдет ли  все  как
надо.
   Пока он об этом думал, они уже оказались  на  ходу,  у  каждого  своя
часть плана в голове, но никто не имел ясного рисунка  всего  замысла  в
целом. Группы разделились на подгруппы по два и три  человека,  а  затем
все собрались на указанных местах вокруг дворца. Тил и  Алтер  прошли  с
гигантом через город.

***

   - Вы из леса? - спросил гиганта Тил.
   Тот кивнул.
   - А зачем вы пришли сюда?
   - Хотел увидеть город, - сказал Эркор и поднес руку к  своим  шрамам.
Больше он ничего не говорил.
   Первый министр Черджил вышел на вечернюю прогулку по обычно пустой  в
это время улице. У первого министра всегда была с собой связка ключей от
личных комнат королевской семьи. В этот вечер какой-то пьяный  шарахаясь
вышел из боковой улицы и столкнулся со старым  министром.  Рассыпаясь  в
извинениях, пьяница отступил назад, кланяясь и  держа  руки  за  спиной.
Свернув в переулок, он сразу  же  перестал  смеяться,  рука  ушла  из-за
спины, и в ней оказалась связка  ключей  от  личных  комнат  королевской
семьи.

***

   Стражник у системы тревоги любил цветы.  Было  известно,  что  он  по
крайней мере два раза в  неделю  в  свободное  время  ходил  к  торговцу
цветами. Так  что,  когда  мимо  него  прошла  старуха  с  ярко-красными
анемонами и предложила ему посмотреть на них, он наклонился над  лотком,
и его легкие наполнились странным запахом едким, средним  между  запахом
апельсиновой корки и морского ветра. Через сорок семь секунд он  зевнул,
а еще через сорок секунд он сел у стены, свесил голову и  захрапел.  Две
фигуры увидели через ворота бокс с сигналом  тревоги...  Там  никого  не
было.

***

   У другого входа во дворец два стражника заметили мальчишку, с черными
волосами и зелеными глазами, пытавшегося влезть на забор.
   - Эй, слезай оттуда! Давай-давай! Где твои бумаги? Как это - нет? Как
это  -  нет?  Пойдешь  с  нами.  Джо,  возьми  камеру,  сейчас  мы   его
сфотографируем и пошлем изображение в управление  записей.  Там  скажут,
кто ты такой, парень. А сейчас стой смирно.
   Позади них из тени вышла беловолосая девочка и в один миг скрылась  в
воротах Стражники не заметили ее.
   - Стой смирно, щенок, пока я снимаю.

***

   Группа хулиганов под предводительством гиганта подняла адский  шум  у
дворца. Они и не пытались увести мальчишку из сторожевой будки,  но  тот
каким-то образом удрал в суматохе. Один стражник в униформе  17  размера
получил удар по голове и лишился сознания, но больше никто не пострадал.
Стражники разогнали хулиганов, унесли  пострадавшего  в  лазарет  и  там
оставили. Доктор Уинтл увидел его в приемной и на  минуту  вышел,  чтобы
взять бланк рапорта о несчастном случае из  кладовой  в  другой  стороне
дома, хотя мог бы поклясться, что десять минут назад  здесь  была  целая
куча  бланков.  Когда  доктор  возвратился,  стражник  был   по-прежнему
здесь.., но совершенно голый.
   Минуту спустя незнакомый стражник в  униформе  17  размера  откозырял
стражнику у ворот и вошел в них.
   Двое неизвестных во дворце закинули веревку с грузом на  одном  конце
на карниз третьего этажа. Первый раз они  промахнулись,  но  второй  раз
закрепили веревку, и оставили ее висеть.
   Стражник в униформе 17 размера прошел по коридору  в  западное  крыло
дворца, остановился  перед  широкой  двойной  дверью,  на  которой  была
серебряная  корона,  указывающая  комнату  королевы-матери,  достал   из
кармана связку ключей и запер Ее Величество в комнате. У следующей двери
он запер для надежности принца Лита и быстро пошел дальше.
   Тил добрался до угла, свернул и проверил уличный знак. Все правильно.
Он вошел в подъезд и сел ждать.
   В это время принц Лит в одной нижней рубашке лежал в постели и читал.
Взглянув на окно, он увидел девушку с  белыми  волосами,  висевш