едовал за Дюком. Был ли кто еще так напуган?  Они  не
показывали вида. Просто были угрюмы.
    Наша сторона долины была каменистой и без  деревьев;  опасной
была другая сторона. Дюк посигналил и я  остановился.  Мы  ждали,
пока другие выйдут вперед. Сосчитай до десяти. Другой сигнал -  и
мы  снова  двинулись.  Мы  продвигались  "прыжком  лягушки":  двое
шли в атаку, пока другие двое  были  начеку,  потом  первые  двое
прикрывали продвижение других. Все три группы  шли  вперед  таким
способом. Я держал свой заряженный факел  наизготовку;  то  же  и
Дюк; спуск с холма был медленным и скучным. И болезненным.
    В лесочке напротив ничего не двигалось. Ничего не  шевелилось
и в долине. И конечно ничего не двигалось возле иглу - мы следили
за этим тщательней всего. Все было тихо. Мы подходили  осторожно,
три группы по четыре человека в каждой, в сотне  метров  друг  от
друга.
    Достигнув дна, мы подождали. Дюк нюхал воздух и  изучал  рощу
позади грубого купола. Ничего. Однако он был встревожен.
    Он махнул команде Ларри продвигаться  вперед.  У  них  был  с
собой Моб IV, Они звали его "Шлеп". Сухая трава хрустела под  его
ногами. Мы подождали пока они не оказались примерно в ста  метрах
впереди, потом последовали за ними. Чуть позади Шоти и его  люди
заняли позицию с тыла.
    Мне казалось, что три группы  были  слишком  далеко  друг  от
друга. Может, Дюк думал, что будет безопаснее распределить нас по
большей территории, тогда для червей будет труднее  подавить  нас
или застать врасплох. Однако, с другой стороны, он был, наверное,
и  немного  опрометчив.  Зоны  поражения  наших   комбинированных
факелов перекрывались, но не очень сильно, мы не смогли бы быстро
помочь друг другу.
    Я  было  почти  указал  ему  на  это,  когда  команда   Ларри
остановилась впереди нас. Мы подошли на расстояние около тридцати
метров и там ждали, пока  группа  Шоти  не  оказалась  на  равном
расстоянии позади. Потом  мы  все  начали  снова  двигаться.  Дюк
выглядел несколько менее мрачным  и  мне  самому  стало  дышаться
легче - но ненамного, все же это была страна червей.
    Теперь мы были достаточно близко, чтобы в деталях рассмотреть
конструкцию иглу. Я оценил высоту его до высшей  точки  в  четыре
метра и пятнадцать  в  диаметре.  Оно  было  сделано  из  слоеных
пластов деревянных опилок и стружки светлого  цвета  и  выглядело
весьма крепким.  Все  вокруг  фундамента  было  заплетено  темной
красной растительностью,  почти  черной.  Запах  был  слабым,  но
насыщенным - вроде жимолости, отдавая чем-то фруктовым.
    Я ожидал, что купол будет более конусообразным,  вроде  улья,
из-за способа, которым он мог быть построен, один пласт  за  раз,
но  нет,  он  более  походил  на  насыпь  -  сферический  слой  с
уплощенной вершиной. Вход был большим аркообразным отверстием,  в
ширину больше, чем в высоту, и защищен внутренним экраном,  вроде
"стены духов" у китайцев, стоящей позади  их  входных  ворот  для
защиты от привидений. Мы не могли заглянуть в хижину. Нельзя было
сказать, есть внутри черви или нет.
    Ларри остановился на безопасной  дистанции  и  отцепил  Моба.
Остальные  тоже  остановились,  сохраняя  относительные  позиции.
Ларри снова встал и послал двух своих людей  обойти  иглу,  он  и
оставшийся человек - Хенк, пошли  им  навстречу.  Шлеп  ожидал  в
одиночестве, его радар  поворачивался  взад-вперед  в  терпеливом
молчаливом ритме. Остальные наблюдали за входной дверью.
    Перед куполом было что-то, чего я не заметил прежде -  стояло
ли это в прошлый раз? Это было чем-то вроде... тотемного  столба.
Только оно выглядело  похоже  на...  -  я  не  знаю,  на  образец
взрывного  искусства.  Что-то  наполовину  расплавленное,  жидкая
форма, застывшая в процессе  пудлинговки.  Что,  к  дьяволу,  это
было? Указательный столб? Почтовый ящик? Он был сделан из того же
материала, что купол  и  корраль.  В  его  фундаменте  была  одна
большая дыра, три  другие  уменьшающихся  размеров  располагались
почти точно сверху, слегка не по центру,  с  дюжиной  зазубренных
маленьких дырочек вокруг. Штука в два метра  высоты,  в  половину
высоты купола, и стояла прямо перед ним.
    Через короткое время Ларри и его люди появились вновь, каждый
полностью обойдя купол. Ларри посигналил, что все  чисто.  Задней
двери не было, нас не ожидали оттуда сюрпризы.
    "Все в  порядке",  посигналил  Дюк  в  ответ.  "Посылай  Моба
внутрь".
    Ларри помахал и повернулся  спиной  к  Хенку.  Тот  отстегнул
панель дистанционного управления с его спины и активировал Шлепа.
Яркие красные сигнальные огни Моба  начали  мигать,  приближаться
теперь было небезопасно. Если  его  сенсорный  аппарат  обнаружит
близко большое тепловыделяющее тело, излучатель ЭМИ на его  спине
мог сверкнуть, мгновенно  зажарив  вас  и  при  этом  на  хорошем
расстоянии - как микроволновая печь, только быстрее.
    ЭМИ - это сокращение от Электро-Магнитного Импульса,  вспышка
широкого по спектру  высокоэнергичного  радиошума.  ("ЭМИ-граната
сильно нагреет или заставит свернуться  жидкость  в  любом  живом
существе в радиусе /секретно/. Отдельная атака может состоять  из
/секретно/ количества  импульсов.  Вспышка  также  разрушает  все
незаземленные электронные  цепи  в  радиусе  более  /секретно/.")
Очень широкого по спектру.  От  радио  до  гамма.  Очень  высокой
энергии. Линейно усиленной.
    Вероятно, было бы проще бросить гранату  в  хижину  и  упасть
ничком, но Дюк хотел захватить убежище неповрежденным. Нам  нужно
было изучить все, что можно о кторрах. Вспышка ЭМИ могла бы убить
их, не разрушая ни их, ни купол.
    Ларри снова махнул и Дюк проворчал: -  Все  в  порядке,  всем
залечь. - Наверное, это была наиболее опасная часть миссии -  нам
надо было лечь в траву,  чтобы  минимизировать  эффект  случайной
радиации от излучателя, но эта позиция делала нас уязвимыми,  так
как мы не смогли бы использовать огнеметы в  случае  неожиданного
нападения.
    Хенк залег с панелью дистанционного управления и пустил  Моба
катиться вперед. Он вжался в стереоприцел и теперь  видел  только
глазами Моба. Сзади него Ларри нес неспокойную вахту. Двое других
растянули защитный отражатель  впереди  всех  четырех  -  антенна
дистанционного  управления  была  воткнута  позади  него   -   но
майларовые  распорки   отказывались   стоять   прочно   и   людям
приходилось держать их руками. Остальные были достаточно  далеко,
чтобы не нуждаться в отражателе, но мы тем не менее залегли.
    Моб теперь был  в  куполе.  Мы  снова  ждали.  Минуты  шли  в
напряженном ожидании. Двигались единственно лишь  руки  Хенка  на
панели управления Мобом. Он бормотал во время работы и Дюк слушал
его комментарии в наушниках. Я не слышал, что он говорит.
    Хенк с видимым отвращением остановился и что-то сказал Ларри.
Ларри встал, тихо ругаясь. Хенк повернулся к своей панели, сделал
что-то, потом  присел.  Другие  бросили  отражатель.  Моб  теперь
выходил из хижины, действуя по  собственной  программе.  Сработал
излучатель? Нет, красный проблесковый фонарь все еще мигал.  Хенк
стукнул по  панели  и  вывел  Моба  из  боевого  положения,  огни
погасли. Все остальные встали, отряхиваясь и проверяя оружие.
    Моб определил, что червей нет в хижине - но Дюк ставил  слово
машины  ни  во  что.  Моб,   бывало,   ошибался.   Может,   черви
холоднокровны, или они не излучают много тепла, пока находятся  в
спячке. Ларри войдет внутрь посмотреть.
    Предполагалось,  что  в  это  время  дня  черви  должны  быть
медлительны и Ларри успеет сжечь их,  прежде  чем  они  полностью
проснутся и активизируются. Нам нужно было это  убежище  и  любой
кусочек червя, который мы могли бы  достать.  Поэтому  он  должен
попытаться подпалить их легко - достаточно, чтобы  убить,  но  не
достаточно, чтобы разрушить. Это было слишком хитроумно и  опасно
и не рекомендовалось тем, кто хотел умереть в постели.  В  общем,
если они там, Ларри должен прикончить их. Иначе...
    Ну, именно поэтому остальные ждали с факелами снаружи.
    Ларри надел кислородную маску, согнулся и вошел, еще  один  с
гранатами прямо за ним. Страховка. Гранаты были с самоподрывом. Я
не завидовал никому из них. Они  низко  склонились  при  входе  в
"фойе" и исчезли вправо за стеной духов.
    Тишина. И снова мы ждали. Пчела -  или  что-то  -  жужжала  у
моего правого уха и я отмахнулся с досадой. Капля  пота  поползла
из подмышки по боку. Насекомое зажужжало снова.
    В бинокль я изучал растительность вокруг  фундамента  купола.
Это  были  тощие  группы  чего-то  похожего  на  полночный  плющ,
перемешанный с чем-то  похожем  на  сладкий  базилик  или  черную
марихуану. Оба растения были цвета интенсивного пурпура, близко к
черному,  который  почти  невозможно  увидеть  ясно.  Цвет  плюща
переходил почти в  ультрафиолет  и  выглядел  под  ярким  солнцем
странно не в фокусе - словно каждый скрученный лист  был  обведен
контуром расплывчатого красного неона. Плющ был  в  тонких  венах
белых сосудов, базилик - в красных пятнах. Мы  были  так  близко,
что насыщенный запах стал раздражающе едким.  Я  решил,  что  это
запах растения, похожего на базилик.  На  близком  расстоянии  он
должен быть непреодолимым.
    Наконец Ларри  и  другой  парень  появились,  сердито  срывая
маски. Лицо Ларри было белым. - Там пусто!, -  прокричала  он.  -
Там ничего нет!
    Дюк сказал: - Проклятье, - и пнул камень.  -  Шоти,  гляди  в
оба. Маккарти, пошли со мной.  -  Потом,  бросив  свою  тщательно
выбранную позицию, он  зашагал  к  куполу.  Я  следовал  за  ним,
стараясь быть рядом.
    - Давно он пуст?, - спросил Дюк.
    Ларри пожал плечами. - Я ни черта не знаю. Ты знаешь  столько
же об их гнездовых привычках,  сколько  и  я.  Но  в  ней  пахнет
теплом...
    Дюк отпихнул его в сторону и нырнул в дверь. Я пошел  следом,
преодолевая себя, потом остановился - во рту было сухо. Я смотрел
на темную дыру входа, словно это была смерть. Я  не  мог  сделать
еще шаг. И все же я хотел  его  сделать  более  чем  что-либо.  Я
осторожно всматривался, но не видел сквозь прихожую. Внутри  было
темно. Я шагнул вперед, пытаясь  заставить  себя  сделать  второй
шаг.
    Внезапно Дюк вышел выпрямляясь и почти столкнулся со мной. Он
бросил на меня отсутствующий недовольный взгляд, потом повернулся
к Ларри: - Проверь загон. Посмотри, что в нем.  Поставь  часового
на другой  стороне  -  но  держите  друг  друга  на  виду.  -  Он
повернулся ко мне. -  Ты  исследователь,  говоришь.  Я  дам  тебе
десять минут, исследовать внутренность гнезда. Потом я его сожгу.
    - Э? Но мы же хотели...
    - Наплевать, что мы хотели! Эта штука полна яиц!  Думаешь,  я
оставлю их вылупиться?
    Я не стал отвечать. Вопрос был риторический. Я  наклонился  и
вошел в хижину червя.
    Стена духов была не просто ширмой за дверью. Она  соединялась
с крышей  достаточно  низко,  чтобы  заставить  меня  скрючиться,
образовывала круговой сектор и переходила в два овальных прохода,
по одному с каждой стороны, тесно к стене купола - как далеко,  я
не видел, концы терялись за поворотами. Пол  проходов  повышался,
он был сделан из того же материала, что стены  с  крышей,  только
полы выглядели губчатыми.
    Я, скрючившись, пошел направо, куда повернул Дюк. Проход  вел
вверх, занимал почти девяносто градусов дуги и выходил в  круглое
помещение восемь-девять метров  в  диаметре,  достаточно  высокое
чтобы стоять. Левый проход выходил на противоположную сторону.
    У меня горел фонарик, но здесь он  был  не  нужен.  В  центре
крыши находилось отверстие около двух метров  в  диаметре.  Через
него струился свет  и  свежий  воздух,  но  температура  не  была
настолько прохладной, как я предполагал. На самом деле  там  было
почти  душно.  В  гнезде  стоял  сильный  спертый  запах,  что-то
знакомое, тошнотворно-сладкий аромат, но  я  не  смог  его  сразу
вспомнить...
    Комната оказалась меньше, чем я ожидал, и потолок  был  ниже,
чем казалось снаружи -  конечно,  подымающиеся  проходы  -  стало
быть, это верхняя часть купола.
    А есть ли подвальная  часть?  Должно  быть.  Или  это  все  -
фундамент? В полу было несколько отверстий, все зловеще темные. Я
стоял в нерешительности. Я был исследователем  -  предполагалось,
что я был исследователем, по крайней мере так  было  написано  на
моих чеках - но это не предохраняло меня от  страха.  Я  стоял  в
нерешительности и нюхал - запах, отдающий странным...
    Когда глаза привыкли к тусклому свету, я обратил внимание  на
стены, они необычным образом отражали свет. На мгновение я забыл
о дырах в полу и выключил фонарик, стены выглядели почти, нет они
были,  пропускающими  свет.  Сияние  снаружи  пробивалось  сквозь
материал купола.
    Я рассмотрел ближе, и  обнаружил,  что  это  вообще  не  была
затвердевшая древесная  паста,  а  некая  разновидность  высохшей
древесной пены, гораздо светлее, но не менее  твердая.  Древесные
крошки были распределены в ней словно изюм.  Я  поковырял  ножом,
было похоже, что режешь твердую  фанеру.  Стены  купола  были  на
самом деле крошечными пузырьками целлюлозного клея. Это объясняло
их необычные светопропускающие  свойства,  и  они  наверное  были
также превосходными изоляторами. Я срезал со стены  кусок,  какой
смог, и бросил его в сумку для образцов.
    В остальном в комнате  не  было  ничего  примечательного,  за
исключение дыр-колодцев. Не было абсолютно ничего искусственного,
кроме  кусков  пережеванного  чего-то,  глыб   серого   материала
наподобие измельченного асбеста. Некоторые глыбы были почти  метр
в диаметре. Они  были  случайным  образом  прикреплены  к  стенам
наподобие кусочков жевательной резинки. Я пожал плечами,  отрезал
кусочек и бросил в сумку. Если кторры и впрямь разумные существа,
то обиталище этого не доказывало.
    Я удивлялся - где же яйца, которые увидел  Дюк?  Вероятно,  в
одном из колодцев. Их было три на  равном  расстоянии  от  стены.
Самый большой был напротив внутренней стороны  стены  духов.  Две
другие дыры находились ближе к внешней стене купола.
    Вначале я исследовал большую дыру. Посветил фонариком, но там
была только еще одна похожая комната, такая  же  пустая.  Однако,
вонь перезрелого здесь была сильнее, я решил не спускаться. Кроме
того, я не видел как оттуда легко выбраться.
    Другая дыра была больше похожа на колодец. Она уходила  прямо
вниз и исчезала  во  тьме.  Может,  туалет?  Может  быть,  воняло
похоже.  Я  не  знал,  какой  помет  оставляют  кторры.  Я  начал
осознавать, что кое-что обязан был бы знать, но не знаю.
    Последняя дыра было с яйцами.
    Она находилась напротив задней стены и было  полна  ими.  Это
были блестящие штуки, каждая размером с  теннисный  мяч,  глубоко
красные и омытые молочно-белой  тиной,  делавшей  их  жемчужными.
Наверное, там были сотни их - интересно, как  глубока  дыра?  Она
была совершенно круглой,  шириной  около  двух  метров,  глубина,
наверное, как у других, уровень яиц доходил  почти  до  края,  их
можно было достать рукой.
    Поэтому я совершил глупость.
    Я положил факел. Отстегнул баллоны и снял их.  Потом  сел  на
пол, свесил ноги в дыру и начал спускаться.
    Но  не  рассчитал  и  соскользнул.  Я  съехал  в  яйца,   это
напоминало падение в желе с устрицами. На  мгновение  я  подумал,
что поскользнусь и повалюсь в них лицом, но зацепился за  стену.
Потом меня затошнило. Горло перехватило, я быстро - и  болезненно
- сглотнул, чтобы удержаться от рвоты.
    Я стоял в красно-белой скользкой гадости до колен.
    К счастью, яйца были достаточно свежими. Не думаю, что я смог
бы стоять в них, если б оказался в эмбрионах кторров. Осторожно -
я не мог двигаться слишком резко, ибо стоял нетвердо -  я  собрал
сколько смог достать еще неповрежденных яиц, сунул их в пакет,  а
пакет в сумку. Я старался опираться  о  стену.  Ощущение  от  яиц
было... неспокойным.
    Я содрогнулся,  когда  наконец  уперся  руками  в  стороны  и
выбрался  из  дыры.  Яйца  были  липкими  и  пахли  сырой  рыбой,
оставленной на солнце слишком долго.
    Я жестоко дрожал, когда снова влез в сбрую баллонов и  поднял
факел. Даже если это  длилось  лишь  минуту,  все  же  шестьдесят
секунд - слишком долго, чтобы быть безоруженным в гнезде червей.
    Я огляделся, нельзя ли взять еще  образцы.  Не  было  ничего.
Только стены и глыбы кторровской жевательной резинки,  а  у  меня
уже были образцы этого. Я снова исследовал две другие дыры. Едкий
запах в  центре  одной  был  сильнее,  что  меня  удивило  -  мне
следовало уже заметить это - но в остальном не было ничего, что я
не видел.
    Я вышел через левый проход. Он был идентичен правому.
    Дюк стоял, ожидая меня. Он глянул на гадость на  моих  ногах,
но ничего не сказал. Вместо этого он показал за плечо:  -  Пойди,
взгляни в корраль. Ларри нашел что-то интересное.
    Не думаю, чтобы мне хотелось. Я вспомнил,  что  было  в  этом
загоне неделю назад. Но кивнул и двинулся.
    Загон напоминал большой корраль для скота на Диком  Западе  и
был десяти метров диаметром, только  круглый.  Стены  около  трех
метров высотой и  наклонялись  внутрь,  словно  это  неоконченный
купол. Материал тот же, что и в гнезде, но толще и темнее.  Такие
же темные растения вокруг основания - похожие на плющ и  базилик.
Я упаковал парочку поменьше в качестве образцов; базилик  был  из
тех, что имел  перенасыщенно-сладкий  запах.  Листья  плюща  были
навощены и на ощупь липкими.
    В стене корраля отверстий  не  было.  Вместо  этого  к  одной
стороне вел крутой скат и продолжался на другой, он был похож  на
грубую качальную доску, доходящую до центра корраля. Ларри  сидел
наверху. Он помахал, увидев меня: - Влезай.
    Скат был крутым, покрытым поперечными ребрами.  В  общем,  не
совсем  приставная  лестница  и  не  совсем  ступеньки,  а  нечто
среднее. Хотя я все же использовал руки, карабкаться было  легче,
чем я ожидал.
    - Что ты скажешь на это? - спросил Ларри, указывая вниз.
    Я осторожно выпрямился, убедившись, что нахожусь в равновесии,
прежде чем взглянуть. Даже так, я был поражен,  и  Ларри  схватил
меня за руку, чтобы удержать.
    Внутренность загона была кишащей массой насекомых.  Или  если
не насекомых, то чем-то очень похожим на них. Они были громадные,
большинство почти в полметра длиной, хотя некоторые  еще  больше,
черные и блестящие.  Тела  гибкие  и  сочленялись  чем-то  вроде
металлической проволоки. На каждом  насекомом  бахрома  из  сотен
мелькающих ног. Они двигались  по  затененному  полу,  вертясь  и
кружась, как вихрь металлических осколков.
    - Десятиножки, - сказал Ларри. - Гигантские десятиножки.
    - Тысяченожки, - поправил я.
    Он пожал плечами, ему было все  равно.  -  Ты  видел  похожих
прежде?
    Я покачал головой. Пол корраля бурлил. Создания  не  обращали
внимания друг на друга.  Они  бегали  взад-вперед  по  грязи  или
сворачивались в клубки.  Они  карабкались  по  телам  других  или
просто стояли и  судорожно  дергались.  Или  исследовали  края  -
некоторые методично проедали стену.
    - Смотри, они убегают, - сказал я.
    Ларри покачал головой: - Понаблюдай.
    Я понаблюдал. Одна из самых больших тысяченожек, около  метра
длиной, похоже, была близка к прорыву. Она находилась почти прямо
подо мной  и  мстительно  жевала;  звук  был  скрипучий,  гнусная
смесь хруста, шкворчания жира и звука давленых лампочек. Внезапно
она остановилась  и  отбежала.  Пошевелила  антеннами,  словно  в
смущении, и начала бесцельно двигаться, пока не подошла к  другой
секции стены. Осторожно попробовала ее.  Через  мгновение  начала
жевать снова, хотя и не так усердно, как прежде.
    - Что произошло?, - спросил я.
    Ларри показал: - Она проела насквозь.
    Я поглядел пристальней. Там, где жевала тысяченожка, осталась
крошечная черная дырочка. Темная смолистая субстанция сочилась из
нее. - Стена двойная, - сказал Ларри. -