ть ее вне купола - и
насчет шума мотора, поэтому учтем ветер. Если достаточно  светло,
мы должны проплыть по долине.
    Мы сползли с холма. Мы  оставили  джип  в  четверти  мили  на
пожарной просеке. Еще  полчаса  заняло  добраться  до  посадочной
площадки, где ждал пузырь.  Три  наши  команды  прошли  последнюю
проверку оружия и мы двинулись. Ларри выпрыгнул, прежде чем  джип
перестал катиться. - Только три факела... ,  -  выразился  он.  -
Слишком большая опасность огня. Нам бы базуки...
    Дюк похлопал меня: - Пойдем, поговорим с Джинни.
    Я последовал за ним к командирскому  тенту,  где  на  рабочем
столе высвечивалась трехмерная карта долины. Он  небрежно  кивнул
дежурным офицерам и бросил рюкзак в  сторону.  -  Хорошо,  начнем
работу. - Он подошел к  столу,  взял  световое  перо  и  начертил
красный круг цели в большой расчистке рядом с куполом. -  Я  хочу
доставить команду сюда.
    Капитан  Макдональд  встала   у   стола   напротив   Дюка   и
нахмурилась.  Ее  светлые   волосы   были   коротко   по-военному
подстрижены. У нее был тесный китель, брюки, пистолет  и  суровый
вид.  Она  показала:  -  Будет  ветер  в   пятнадцать   узлов   с
юго-востока. Там тесно.
    Дюк на пульте управления снизил увеличение. Картинка сжалась,
словно  упала.  Поверхность  стола  теперь  включала   несколько
квадратных миль окружающих  гор.  -  Понял.  Нам  нужно  тридцать
секунд над местом высадки. - Он показал на  уменьшившийся  теперь
красный кружок цели:  -  Можем  мы  сделать  это  с  выключенными
двигателями?
    Джинни сузила глаза и задумалась. Она сказала: -  Хитро...  -
Что-то набрала на клавиатуре  и  изучила  монитор.  -  Похоже  на
затяжной  прыжок.  Вашим  людям  надо  достать  свои  палочки  из
ящика...
    Она прервалась и поглядела на нас: - Я не обещаю сделать это с
выключенными моторами. Я обещаю дать вам сорок  пять  секунд  над
целью и я заглушу моторы насколько смогу.
    Дюк  не  обрадовался:   -   Существует   реальная   опасность
катастрофы. - Он повернулся ко мне: -  Джим,  я  не  хочу,  чтобы
кто-нибудь высадился в  воду.  И  я  не  хочу,  чтобы  кто-нибудь
высадился слишком  близко  к  куполу.  Мы  можем  доверять  твоей
команде?
    - Мы попадем в цель.
    - Могу я рассчитывать?
    - Наибольший риск будет у меня. - Я встретил его взгляд: - Ты
можешь на меня рассчитывать.
    - Хорошо. - Дюк повернулся к дисплею. Он набрал  максимальное
увеличение и нацелил картинку на купол: - Как он тебе кажется?
    Я проверил индикатор масштаба на краю стола: - Слишком велик.
Когда сделаны снимки?
    Джинни глянула в монитор на своем краю стола: -  Восемнадцать
часов назад. То есть вчера днем.
    - Благодарю. - Я взял световое перо: - Вот - посмотрите сюда,
на периметр купола. Ищите пурпурный колеус  или  другие  растения
червей.  Каждый  раз,   когда   мы   находим   свидетельства   их
выращивания, мы находим и четвертого кторра.  Здесь  ничего  пока
нет. Нет здесь и тотемного шеста спереди - это  тоже  может  быть
свидетельством. Но..., - я покачал головой, - этот купол  слишком
велик. Я хочу, чтобы позади него был дополнительный пост.
    Дюк остро посмотрел на меня: - Причина?
    - Ее нет. Просто ощущение  чего-то  странного  здесь.  Может,
расположение купола, может, маскировка грязью. Но у меня чувство,
что здесь что-то разумное.
    Дюк кивнул. Он снова изучал местность: - Хорошо. Джинни?
    Капитан Макдональд тоже кивнула. Она тронула клавиатуру перед
ней и на карте появились линии ветра. Она секунду  изучала  экран
монитора, потом сказала: - Эта красная линия  -  ваш  курс.  Если
ветер удержится, у вас будет пятьдесят секунд над областью  цели.
Я подойду к долине с юго-востока. - Она показала световым  пером:
- Теперь посмотрите, мы спустимся очень узким коридором Я оставлю
горы по одну сторону и воду по другую. Тень будет к северо-западу
от нас. И там же - купол. Я не обещаю, что  не  промахнусь,  есть
риск высадить людей в воду, если вы не выйдете попозже.
    Дюк покачал головой.
    - Хорошо. Я постараюсь, но первый ваш человек  должен  начать
спускаться по веревке, даже прежде чем мы подойдем к куполу. И он
приземлится страшно близко...
    Дюк посмотрел на меня. Я покачал головой: - Нет проблем.
    - ... иначе последний в команде упадет в воду.
    - В этом месяце они уже были в бане, - сказал я. - Об этом не
надо беспокоиться.
    - Есть что добавить?, - спросил Дюк.  -  Нет?  Хорошо.  Тогда
пошли грузиться. - Выходя из-под тента он хлопнул меня по  плечу:
- Как ты себя чувствуешь?
    Я сказал: - Чья это была идея?
    Он улыбнулся в ответ: - Хорошо.
    Моя группа прыгала первой, значит  грузились  мы  последними.
Пока мы ждали под боком гигантского  небесно-голубого  пузыря,  я
коротко их проинструктировал. Работа обычна, прыжок чуть труднее.
Есть вопросы? Нет. Хорошо. Проблемы или  соображения?  Ларри  уже
управился с ними. Прекрасно.
    Я спокойно обошел их, еще раз  проверив  оружие  и  выражение
лиц.
    - Как это выглядит, кэп? - Это Готлиб. У него  круглые  щеки,
курчавые волосы и вечно  нетерпеливый  смех.  Сейчас  он  казался
встревоженным. Судя по его неуверенной улыбке.
    - Пара пустяков.
    - Я слышал, долина чертовски узкая...
    - Ага.  Так  и  есть.  Просто  будет  интереснее.  А  то  все
превратилось в стрельбу по баранам. Не надо дремать. -  Я  глянул
ему в лицо. Слишком  напряженное.  Надо  ли  подстегнуть  его?  Я
положил руки ему на  плечи,  наклонился  и  прошептал  в  ухо:  -
Слушай, болван - обещаю, что у тебя все пойдет славно.  Почему  я
знаю? Потому что если у тебя не пойдет, я сломаю тебе руку.
    Он знал, о чем я. И улыбнулся: - Да, сэр!
    Теперь он будет окей.  Он  больше  будет  бояться  меня,  чем
червей. У червей не осталось ни шанса.
    - Две минуты!, - объявил Ларри.
    Я повернулся и понял, что гляжу на Эми Баррелл.  Восемнадцать
лет, крошечная, большеглазая, темноволосая.  Трепещущая.  Не  ней
был шлем с камерой, в руках АМ-280. - Сэр?...
    Я понял, что  она  хочет  сказать.  Я  не  дал  ей  ни  шанса
произнести это. - А, Баррелл, хорошо. Как только вы  приземлитесь,
я хочу, чтобы вы держались поближе. Я буду передвигаться в  место
позади купола. Держитесь в пятнадцати футах  сзади  и  все  будет
прекрасно. Включите свою камеру и,  если  что-то  произойдет  вне
купола, просто смотрите на это. Нам нужны записи.  Ап  -  очередь
подошла. Пошли! - Я повернул ее и подтолкнул. И шлепнул по спине.
С этого момента у нее не будет времени пугаться.
    Пузырь поднял  нас  быстро.  Капитан  Макдональд  действовала
круто.  Она  сразу  поймала  ветер  и  направилась  к  югу.   Она
обеспечивала себе большее пространство для маневра перед  выходом
на цель.
    Моторы звенели скрытой силой. Мы ощущали их высокое  хныканье
ягодицами  и  хребтами.  Внизу  земля  кувыркалась,  как   смятая
коричневая простыня. Ветер холодно посвистывал. Я облизал губы, с
чего-то начавшие трескаться.
    Мы были на двух платформах, смонтированных по бокам  гондолы.
У каждого из нас была своя веревка. По сигналу все веревки должны
быть одновременно сброшены.  Надо  было  спускаться,  как  только
назовут твой номер. Я подергал свою веревку, проверил  шкив.  Все
было прекрасно. Я понял, что трогаю  кнопку  сброса  на  груди  и
остановился.
    Теперь капитан Макдональд  повернула  пузырь,  направляясь  к
цели. Я видел нашу тень, двигающуюся по вершинам деревьев.  Когда
она вырубила двигатели, мы окунулись  в  жуткую  тишину.  Баррелл
нервно посмотрела на меня. Беззвучие оглушало.
    Я  почти  нажал  свой  микрофон,   сказать   что-нибудь   для
заполнения  момента,  как  внезапно  наушники  заполнила  музыка.
Уильямсон, "Яростно-красная симфония". Безупречный выбор!  Джинни
была больше, чем пилот, она была артистом. Я заткнулся и слушал.
    Цель появилась под нами слишком быстро. Я узнал крутой выступ
на вершине, напоминавший хребет дракона. Там  проходила  пожарная
просека и располагалось место парковки джипа. Мы  подошли  ближе,
внизу был каньон и долина. Тень пузыря скользнула вниз по  склону
- и внезапно метнулась вбок! Мы подходили под другим  углом?  Или
сменился ветер? Моторы резко вернулись к жизни - дьявол!
    Теперь компьютер прервал музыку: - Группа один - готовиться  к
высадке.
    Внизу был купол. Тень пузыря неприятно надвигалась на него...
    - Пять секунд!, - сказал компьютер.  Что-то  щелкнуло  и  все
веревки вывалились, змеясь к земле, словно желтые спагетти. - Три
секунды! - Я  встал.  Тень  пузыря  надвинулась  на  купол.  Черт
побери! - Две! - Я освободил стопор на шкиве. И - Пошел Альфа!  -
Я спружинил ногами и бросился  в  неизвестность.  Шкив  визжал  и
звенел, съезжая по веревке. - Пошел Бета! - Я  слышал  над  собой
визжание шкивов, одного за другим.
    Земля  неслась  навстречу.  Веревки  извивались  внизу,   как
ожившие провода. И два самых больших  кторра,  которых  я  видел,
пурпурными струями вытекли из хижины: - Кторрр! Кторрр!
    - Дерьмо!
    Я схватил гранату на поясе, выдернул чеку. Времени не было. Я
падал слишком близко. Я бросил гранату...
    Лететь  ей  было  недолго.  Цветок  огня  вырос  перед  первым
атакующим червем, отклонив,  но  не  замедлив  его.  Гром  взрыва
молотом ударил вверх. Я схватил другую  гранату,  зная,  что  уже
слишком поздно - а потом червя поразили еще два внезапных взрыва,
один за другим. Меня подбросило  ударной  волной.  Кто-то  сверху
бросил эти гранаты - я надеялся, что больше бросать не будут.
    Кторр корчился на земле. Одним из  взрывов  он  был  разорван
пополам. Второй кторр был теперь почти прямо подо мной, а  третий
и  самый  большой  как  раз   вылетал   из   купола.   Я   щелкнул
предохранителем на факеле и направил его прямо вниз. Я  надеялся,
что Шоти окажется прав. Второй кторр  вздыбился  и  нацелился  на
меня, а я падал точно в разинутую пасть - смотрел прямо в глотку.
Я нажал крючок. Воздух внизу взорвался огнем. Сквозь  него  я  не
видел кторра. Пылающая земля неслась мне  навстречу.  Я  даже  не
знал, осталась ли там веревка  для  шкива.  Я  направил  факел  в
сторону и выстрелил снова, отдача увела меня от горящего червя. Я
перестал давить на спуск и  сильно  ударился  о  землю.  Упал  на
задницу - Оп! - и почти выбил из себя дух...
    Третий червь нападал прямо на меня. -  Кторрр!  Кторрр!  -  У
меня даже не было  времени  встать.  Я  просто  нацелил  факел  и
выстрелил...
    Когда я  наконец  перестал  давить  на  спуск,  от  червя  не
осталось  ничего,  кроме  змеящейся  черной   массы   корчащейся,
горящей, воняющей резиной плоти. Запах был ужасен.
    Подошел Дюк и протянул руку. Я поблагодарил и встал на  ноги.
Он осмотрел трех горящих червей: - Тебе напомнить, что  ты  здесь
только часть и надо бы оставить  что-нибудь  нам?  -  Он  отошел,
указывая и направляя свою группу.
    Я посмотрел на трех червей: - Детишки, как же!  -  И  покачал
головой. Я не знал, хочу ли я встретиться с мамой или нет.
    Команда Ларри уже потянулась к дальней  стороне  купола.  Моя
группа двигалась на позицию, но неуверенно, некоторые  уставились
на меня и продолжающие гореть останки. Они казались  пораженными.
Я щелкнул  микрофоном:  -  Черт  побери!  Шевелитесь!  Не  видели
прежде, как жгут червей? - Я широким шагом направился за  хижину:
- Баррелл! Шевели задницей! - Я представил, как будет болеть  моя
завтра, после такой жесткой посадки. Я  не  беспокоился  об  этом
сейчас. Ткнул кнопку сброса на груди, выпутался из сбруи и пошел.
    Я направился прямо к задней стене купола.  Нужно  было  много
пространства. Проверил заполнение баллонов. Еще наполовину полны.
Хорошо. Более чем достаточно.
    Огляделся  вокруг.  Эми  Баррелл,  белая  как  лист,  была  в
пятнадцати футах. Она держала винтовку  смертельной  хваткой.  Но
была наготове. Я  снова  посмотрел  на  стену.  Ничего.  Проверил
остаток группы. Они тоже были наготове.
    Микрофон еще включен. Я переключил каналы и  тихо  сказал:  -
Альфа.
    - Бета, - сказал Ларри.
    - Гамма, - сказал Дюк. - Займите свои позиции.
    Я  глянул  на  заднюю  стену  купола.  Она  была   пустой   и
невыразительной.
    - Порядок, - рявкнул я. - Тащите заморозку. Вдвоем.
    Морозильная  машина  была  большой  пластиковой  коробкой   с
распылителем пены. Внутри пухлой коробки  два  баллона  с  жидким
азотом и раструб. Их сбросили,  после  того  как  все  высадились
благополучно. Их у нас было два.
    Если бы мы не разбудили кторров своим появлением,  то  вместо
факелов смогли бы использовать  жидкий  азот.  Готлиб  и  Галиндо
проволокли один из наборов. Рили и Джей  как  раз  распаковывали
другой. Они дернули рычаг и коробка с чмоканьем открылась.
    - Я возьму  заморозку.  Митчел,  прикроешь  меня  факелом.  -
Готлиб улыбнулся, когда я прошел мимо. Он любил риск.
    Раструб заморозки был легче факела  и  не  надо  было  тащить
баллоны на спине. Их должен был нести Готлиб - если  бы  пришлось
двигаться. Я надел пару изолирующих перчаток, толстых, словно для
бокса. Я снова закрыл щиток шлема и приготовился.
    Задняя стена купола оставалась неизменной.
    Голос Дюка шепнул в наушниках: - Ты окей, Маккарти?
    - У меня прекрасно. Когда все кончится, задница будет болеть.
    - У тебя хорошо получилось.
    - Знаю, - сказал я. Потом добавил: - Спасибо.
    Помолчав секунду, я спросил: - Что с пузырем?
    - Не знаю. Не было времени спросить. Мы перевалили  хребет  и
поднялся ветер. Но Джинни сделала свое  дело.  В  воду  никто  не
попал.
    - Когда вернемся, куплю ей цветы.
    - Купи. Но лучше бутылку. Сэкономишь. -  Он  помолчал,  потом
спросил: - Джим, сколько ты хочешь ждать?
    - Минимум полчаса. Вспомни, что было с группой в Айдахо.
    - Ладно,  -  сказал  Дюк.  -  Их  рапорт  заставил  о  многом
поволноваться.
    - Ты имеешь в виду туннель, что они нашли?
    - Да. Если черви меняют свое гнездовое поведение... -  Он  не
окончил фразу, не  было  нужды.  Работа  и  так  была  достаточно
трудной.
    Я еще раз исследовал стену. Не было и следа тайного выхода.
    - Не хочешь послать внутрь Роба?,  -  спросил  Ларри.  Пузырь
сбросил механического пешехода в метр высотой - более  изощренная
версия Шлепа и Моба, только у него не было такого приятного вида,
как у Шлепа или намека на личность.
    - Нет, - сказал Дюк.
    Ларри лениво поспорил, потом  замолчал.  Дюк  не  ответил.  Я
вообще их не видел. Были только я и стена.
    - Джим?
    - Да, Дюк.
    - Не хочешь сменить позицию?
    - Нет, здесь прекрасно.
    - Ты уверен?
    - Уверен.
    - Ладно.
    Стена не менялась. Что-то маленькое и громкое  жужжало  возле
меня.  Овод?  Он  летал  слишком  быстро,  чтобы  разглядеть.   Я
отмахнулся рукой в перчатке.
    - Баррелл? Время?
    - Двадцать минут, тридцать секунд.
    - Спасибо.
    Я чувствовал, что потею.  Внутри  защитного  боевого  костюма
становилось влажно. Мне хотелось, чтобы проклятый четвертый червь
был бы достаточно быстр и уже вылез. - Давай,  червяк!  Я  устрою
тебе милый холодный душ! Прекрасная вещь на жарком  солнце  после
полудня!
    Тишина.
    Что-то шуршало.
    Во мне  росла  дремота.  Я  встряхнулся,  чтобы  пробудиться,
переступил с ноги на ногу, чуть-чуть попрыгал.
    Я нажал на спуск, просто  чуть  тронул,  и  выпустил  холодное
облако замерзшего пара. В летний  воздух  ворвался  мороз,  холод
болью отозвался в глазах. Капли воды замерзли и запятнали  землю.
Я немного проснулся.
    Мы уже около месяца замораживали червей. Пока это была  новая
техника. Мне она не нравилась. Она  была  опаснее.  И  нужен  был
человек с факелом на подхвате, на всякий случай.
    Но у Денвера была идея, что если мы сможем заморозить кторра,
то сможем изучить их внутреннее строение, поэтому мы замораживали
их и посылали в лабораторию  фото-изотомографии  в  Сан  Хосе.  Я
как-то наблюдал процесс. Впечатляюще.
    Брали замороженного кторра, помещали его  в  большую  раму  и
ставили камеру на одном  конце.  Потом  с  него  начинали  делать
тонкие срезы, делая фото после каждого среза. И все это на  целом
черве. Фотографии посылались в компьютер.
    Компьютер возвращал трехмерную карту внутренней структуры тела
кторра. Используя  джойстик  и  экран,  можно  было  перемещаться
внутри карты и изучать выбранный орган и его связи с другими.  Мы
все еще не понимали половины того, что видели, но по крайней мере
теперь у нас было на что посмотреть.
    Процесс был успешно завершен с четырьмя  гастропедами  разных
размеров.  Мы  не  понимали,  почему,  но   казалось,   что   они
принадлежали четырем различным  видам.  Денвер  хотел  продолжать
замораживать и картировать червей,  пока  противоречия  не  будут
устранены.
    - Дюк, - сказал я.
    - Да?
    - Как думаешь, почему четвертый кторр всегда так  долго  ждет
перед атакой?
    - Ждет, чтобы я разозлился.
    - Да. Что ж, тем не менее спасибо.
    - Не стоит  благодарности,  сынок.  Если  бы  ты  не  задавал
вопросы, как бы ты научился чему-нибудь?
    Стена передо мной начала вспучиваться.
    Я бесцеремонно изучал ее. Странно. Никогда  не  видел,  чтобы
стены так делали.
    Она вспучилась еще немного. Да, купол определенно терял форму.
Я поднял раструб и нацелил его прямо в центр вздутия.
    - Дюк, кажется что-то есть. Баррелл, внимание. Я покажу тебе,
как это делается.
    Купол начал зловеще трещать. Внезапно трещина прошла от земли
кверху,  вбок  и  снова  вниз,  потом  очерченный   кусок   начал
вываливаться наружу...
    - КТОРРРР! КТОРРРР! - Этот червь был самым  громадным.  У  их
роста вообще нет пределов? Или этот был взрослой формой?
    Он скользил на меня, как товарный поезд. Я  нажал  на  спуск,
завопил и выпустил  облако  ледяного  пара  и  смертельную  струю
замерзшего жидкого азота. Пар  заволок  все,  накрыв  кторра.  На
мгновение тот  исчез  в  облаке,  а  когда  вынырнул,  его  шкура
сверкала льдом и инеем.
    - Придержите факелы!, - заорал я, а он  продолжал  наступать!
Потом в одно ужасное мгновение кторр  вздыбился  вверх,  вверх  и
вверх! Червь был гигантом тонны в три! Он башней навис надо мной,
потрескивая, обвитый сияющим льдом и серебристо-сверкающим паром!
И в это мгновение борьбы со смертельным холодом,  я  уверен,  это
было последнее мгновение, сверкающий адский зверь  чуть  было  не
повалился на меня! Его замерзшая ярость  была  бы  его  последней
местью! Но вместо этого он застыл на подъеме и начал заваливаться
набок, больше, больше, больше, пока наконец не опрокинулся  и  не
упал, треща, на землю горой рушащегося, разбивающегося льда.
    В мозгу и глазах я ощущал запах холода, словно  кинжал.  Боль
была исключительной! Кторр лежал на земле упавшей  трубой.  Шкура
сверкала инеем на солнце, лед исполосовал бока пятнами, струями и
кристаллами. Что-то внутри животного мягко  взорвалось  с  глухим
"бумм" - и, словно в ответ, одна из  рук  тихо  отломилась  и  со
стуком упала на землю.
    Сколько еще?
    Я  отвернулся  от  сверкающей  туши  и  посмотрел  на   горы,
вздымающиеся к северу и западу. Сколько  их  еще  там?  Этот  был
двадцатым, которого я убил. Но я не чувствовал радости  -  только
опустошение. Работа была такой долгой!
    Шум чопперов вернул меня к действительности.  Первый  из  них
уже перевалил через холм. Они несли остаток моей научной группы и
наше оборудование.
    Отряд безопасности проследовал за Робом внутрь хижины. Никому
не позволено  входить,  пока  они  не  обыщут  каждую  комнату  и
туннель. Что ж, хорошо. Я насмотрелся на хижины червей. Они стали
казаться мне одинаковыми.
    На мгновение я почувствовал усталость.  Я  не  ощущал  своего
обычного возбуждения. Даже не был удовлетворен.
    - Джим? - Это Дюк, вечный голос в моих ушах, в голове.
    - Все прекрасно, - отозвался я.
    - Хорошо. Не хочешь ли проверить корраль?
    - Ладно. - Я поставил заморозку  на  предохранител