Великий Боже! Я скрестил руки на груди и повернулся  к  окну.
Мне действительно надо все это слушать? Внизу  я  видел  обширные
выжженные зоны - полосы почерневшего  щебня,  покрывавшие  ровные
марши улиц до самого горизонта.
    Все было неподвижно. Ни машин, ни автобусов, ни пешеходов, ни
велосипедистов  -  ничего.  Я  увидел  трех  собак,  бежавших  по
середине улицы, и это было все. Безмолвие этого тихого  ландшафта
выводило из себя.
    Кто-то вывел гигантское граффити на стене длиной  в  квартал.
Буквы, должно  быть,  были  метра  три  высотой,  их  можно  было
прочесть даже с воздуха: КУДА УШЛИ ВСЕ ЛЮДИ?
    Пыль мелась поземкой в порывах  желтого  ветра,  собираясь  в
кучи возле заборов, обочин и домов. Теперь здесь была  пустыня  -
или что? Может быть, прерии  потребуют  обратно  землю,  почти  в
совершенстве сохранив записи последних дней нашей цивилизации для
археологов далекого неведомого времени?
    Что они получат от нас,  эти  любопытные  глаза  будущего?  Я
понял, что возмущаюсь ими. Как они  осмелились  раскапывать  нашу
трагедию?!
    Динни сломала это настроение.
    Одной  рукой  она  откинула  волосы  на  сторону,  они   были
странного оранжевого цвета. - Так много людей просто не понимают,
как  он  чувствителен;  я-то  понимаю.   Этот   человек   слишком
талантлив. Если б он не научился управлять своими  чувствами,  то
был бы опасен.
    Я поглядел на Теда - о чем он думает? - но  он  сейчас  сидел
без выражения. Временами он кивал или хрюкал, но его реакции были
лишь уклончивыми  подтверждениями.  Динни,  похоже,  не  замечала
этого, а если замечала, то не обращала  внимания.  Великий  Боже!
Когда-нибудь ее язык загорит на солнце?
    - Что у вас за встреча?, - спросил я Теда.
    Он  открыл  рот  ответить,  но  Динни  сказала:  -  Всемирная
ассоциация свободных спиралистов.
    - Спирализм?  Вы  теперь  перешли  в  спирализм?  Я...,  -  я
поперхнулся. - Впрочем, все равно, - я поднял руки, - это не  мой
бизнес. Каждый может катиться со своей сумкой.
    - Там только завтрак, Джим..., - начал говорить он.
    Динни пропахала прямо по  нему:  -  Они  действительно  милые
люди. И это у Рагамуффина, в одном из немногих мест,  где  знают,
как  приготовить  приличный  континентальный  завтрак,   хотя   я
не думаю, что их список вин очень хорош и поэтому  не  рекомендую
его для чего-нибудь после позднего завтрака. Рассказать вам,  как
я однажды отправили назад соммелье?
    Внезапно я больше не злился на Теда. Он обрел  гораздо  более
подходящую судьбу, чем я мог ему запланировать. - Ну, это конечно
звучит... э-э, интересно. И - не будут ли  они  этим  утром  пить
кровь каких-нибудь благородных детей?
    Я увидел, как Тед  быстро  глянул  в  зеркало  заднего  вида,
увидел выражение моего лица и показал, какой длинный язык у  меня
за зубами. По крайней мере это были мои собственные зубы.
    - Послушай, Джим, - сказал он  серьезно.  -  Я  оставлю  тебя
перед отелем. Но на самом деле это  больше  не  отель.  Дядя  Сэм
забрал его и использует как центр для конференций. На время.  Что
делает это постоянным. Во всяком случае я достал  для  нас  обоих
допуск по форме С - не задавай вопросов - так, что у  тебя  будет
доступ на почти все пленарные сессии и  большинство  неформальных
встреч. Я не  знаю,  включаются  ли  сюда  секретные.  Ты  должен
разнюхать это сам  -  но  будь  осторожен.  Слушай,  тебе  нельзя
допускать, чтобы твои  верительные  грамоты  проверялись  слишком
дотошно, ты годишься, но  только  чуть,  так  что  постарайся  не
вызывать подозрений, окей?
    - Конечно, мне это нравится. Но как тебе удалось?
    - Я веду свой род от длинной цепи разбойников. Теперь  слушай
- ты должен прежде всего зарегистрироваться. Набери CORDCOM REG -
любой из терминалов может перезаписать твою карточку. О,  кстати,
твой   допуск   позволяет   пользоваться   транспортным    пулом.
Неограниченный доступ.  Очень  удобно.  Не  надо  беспокоиться  о
бумагах. Можно почти все, кроме президентского лимузина  и  танка
Паттон.
    - А зачем бы мне лазерный танк?
    Тед пожал плечами: - Покататься. - Приземлившись  на  дорогу,
машина  подпрыгнула  и  тяжело  покатилась.  Тед  слегка   тронул
тормоза, чтобы сбросить скорость.
    - Знаешь, ты мог  бы  получить  его,  если  он  действительно
нужен. Потому что ты, э-э... военный.  Спецвойска,  помнишь?  Вот
откуда  наши  допуска.  Все,  что  требуется  -  это  пара  часов
тренировок. И подтверждение, что он в самом деле нужен.
    - Спасибо, я пас.
    - Ну, держи это в памяти. Можешь представить выражение лица у
Дюка, или Оби, если бы ты прикатил на таком?
    Я обдумал. Нет, не могу представить.
    Тед развернулся у рампы и  остановился  у  нужного  входа:  -
Увидимся позже, окей?
    - Конечно. Э-э, приятно было встретиться, Динни. - Я пошел, а
они покатили. Спирализм?
    Я сунул руки в карманы пиджака и направился в отель -  эй?  А
это что? О, это коробочка доктора Обама. Я почти забыл, что  ношу
ее.
    Я увидел ряд терминалов и нырнул в будочку.  Набрать  CORDCOM
REG заняло секунду. Моя карточка исчезла в щели и вылезла назад с
желтой полосой надпечатки. В правом верхнем углу была  напечатана
громадная буква С в красном квадрате. Вот оно?
    Я сбросил экран и набрал DIR - подполковник Айра Валлачстейн.
    На экране замигало: SORRY, NOT FOUND. (Извините, не найден.)
    Что?
    Может, я ошибся клавишей? Я набрал снова.
    SORRY, NOT FOUND.
    Что ж,  это  было...  несколько  странно.  Я  вызвал  PROJECT
JEFFERSON, пытаясь найти список их персонала.
    SORRY, NOT AVAILABLE. (Извините, не доступно.)
    Попытал счастья с  каталогом  военной  зоны  Денвера.  Такого
вообще не было в списке.
    Секунду  я  сидел  озадаченный,  думая,  что  делать  дальше.
Поскреб голову. Почему доктор Обама дала  мне  посылку  человеку,
которого здесь нет? Или, может быть, этот  полковник  Валлачстейн
уехал и не дал знать доктору Обама?  Может,  мне  надо  позвонить
доктору Обама и спросить? Нет, что-то подсказывало мне,  что  так
делать не надо.
    Я вытащил коробку из кармана  и  разглядел.  В  ней  не  было
ничего экстраординарного, просто нечто легкое. Закругленные углы.
Никакой маркировки, только несколько кнопок и замок. Вообще не  о
чем говорить. Я подумаю над этим. Не хочу  ее  уничтожать.  Пока.
Это может оказаться ошибкой.
    Я снова сунул ее в карман. Может, завтра, за бараками. Может,
я пропустил что-то очевидное.
    Я сбросил экран и вызвал расписание текущего дня конференции.
Общая сессия о биологии и поведении кторров начинается в  десять.
По-видимому, это была  недельная  сессия.  Я  просмотрел  остаток
расписания, снял твердую копию, завершил сеанс  и  направился  на
поиски завтрака.
    Я взял оладьи и клубнику с кремом. Я ел в одиночестве, но все
же в лучшей компании, чем Тед.




                        20

    Человек на подиуме смотрел печально.
    Cлишком много пустых мест. Аудитория было заполнена  лишь  на
треть.
    Я поколебался  в  задних  рядах.  Присутствующие  уже  начали
разбиваться на группки.
    Военные сидели кучно, все по одну сторону. Я не  знал,  можно
ли сесть рядом. В первых пяти рядах находились странные личности.
Серьезные типы скучились в центре. Тюрбаны и бурнусы  -  их  было
здесь ужасно много - раздробились по бокам, болтая друг с  другом
быстро, как они могут, игнорируя хмурящегося человека на кафедре.
    Зал гудел от шума тысяч отдельных разговоров - журчащий поток
слов. Они не понимали, как  громко  говорят  все  вместе?  Каждый
кричал, чтобы быть услышанным, каждый повышал голос и  остальные,
соответственно, говорили еще громче. Не трудно догадаться, почему
человек на подиуме столь несчастен.
    Я нашел пустой ряд на полпути и занял место ближе  к  центру.
Вставил свежую кассету в рекордер и положил его в карман.
    Печальный человек подошел к краю возвышения и зашептал что-то
помощнику, тот пожал плечами, человек  стал  еще  несчастнее.  Он
проверил свои часы, я - свои: сессия опаздывала уже на пятнадцать
минут. Он  снова  вернулся  на  подиум  и  пощелкал  микрофон.  -
Джентльмены? Леди? - Он порчистил горло. -  Будьте  добры  занять
места, мы начинаем...
    Не сработало. Шум разговоров только увеличился, когда  каждый
говорящий добавил голоса, чтобы быть услышанным на  фоне  системы
трансляции. Я видел, что это займет определенное время.
    - Делегаты? Будьте  добры!...  -  Он  попытался  снова.  -  Я
призываю сессию к порядку.
    Никто не обратил внимания. У всех и каждого было такое важное
для высказывания, что заменяло любое другое событие в аудитории.
    Несчастный человек сделал еще попытку, потом достал крошечный
деревянный молоточек и начал стучать по  старинному  корабельному
колоколу, торчащему на верху подиума. Он  быстро  ударил  в  него
четыре раза, потом еще четыре, потом снова и снова. Он  продолжал
и продолжал звонить в  него,  опять  и  опять,  ровным  ритмичным
звоном, который  нельзя  было  игнорировать.  Я  увидел,  как  он
смотрит на часы. По-видимому, такое с ним уже бывало.
    Группы начали таять. Разнообразные разговоры раскалывались  и
прекращались - не  могли  больше  состязаться  с  колоколом  -  и
участники   двинулись   по   местам.    Единственный    разговор,
продолжавшийся в полном объеме, шел между тремя глухими женщинами
- может, это были переводчицы - на американском языке жестов.
    - Благодарю вас!, - сказал  наконец  несчастный  человек.  Он
нажал несколько кнопок на подиуме и экран позади него  засветился
официальными  объявлениями.  Они  повторялись  каждые  пятнадцать
секунд,  каждый  раз  на  другом  языке:  французский,   русский,
итальянский, китайский, японский, суахили, арабский - остальные я
не  смог  распознать.  Английская  версия  гласила:   "Английские
синхронные переводы идут по пятнадцатому каналу. Благодарю вас."
    Он  подождал,   пока   делегаты   приладили   наушники.   Они
зашелестели меж собой,  заглатывая  фразы,  каждый  -  невыносимо
долго.
    Некто справа бросился мне в глаза: Лизард! Майор Тирелли! Она
было под руку с  высоким  смуглым  полковником,  они  смеялись  и
болтали меж собой,  пока  не  уселись  на  три  ряда  впереди.  Я
подумал, не поздороваться ли, потом  решил,  что  не  надо.  Это,
наверное, только досадит ей и, кроме того, аудитория теперь  была
заполнена, это было бы заметно  и,  наверное,  затруднительно.  Я
подумал, не занять ли пару мест  для  Теда  и  Динни  -  если  не
считать, что мне этого не хотелось -  пока,  наконец,  вопрос  не
решился сам  собой,  когда  темноволосая  красивая  женщина  села
справа от меня, а пара лейтенантов  заняла  два  из  трех  кресел
слева. Красавица была в лабораторном  халате  и  несла  клипборд.
Открыла его и, не теряя времени, начала читать какие-то заметки.
    Я вытащил свой рекордер из кармана,  чтобы  включить,  и  она
тронула мою руку. - Не очень  хорошая  идея,  -  сказала  она,  -
кое-что может быть секретным.
    - О, - сказал я. - Благодарю. - И сунул его снова  в  карман,
включив по пути. Не думаю, что она заметила.
    Несчастный человек снова начал звонить в свой  колокол.  -  Я
думаю, теперь мы можем начать. Для тех из вас, кто не знает  -  я
доктор  Ольмстед,  доктор  Эдвард   К.   Ольмстед,   -   временно
исполняющий обязанности директора группы  внеземных  исследований
Национального  Научного  Центра   здесь,   в   Денвере.   Я   рад
представившейся  возможности  приветствовать  всех  вас  на  этой
специальной  сессии  непрерывной  международной  конференции   по
внеземным проблемам.
    Правила  этой  конференции   требуют   напомнить   вам,   что
большинство из материалов, представленных здесь, обычно идет  под
грифом "для служебного пользования". Так  как  это  относится  ко
всем   зарегистрированным   участникам   и   к   соответствующему
персоналу, мы хотим подчеркнуть, что весь  материал  предназначен
только для вашего  использования  и  должен  рассматриваться  как
конфиденциальный. Мы еще не готовы  распространить  некоторые  из
этих данных для общего сведения. Причины этого будут обсуждены на
завтрашней  сессии  о  культурном  шоке.  Ваше   участие   весьма
желательно. Благодарю вас.
    Эта специальная субботняя сессия  собрана  для  удобства  тех
делегатов,  которые  не  были  здесь   при   подготовке   полного
расписания конференции. Как всегда, эта сессия эта сессия идет  в
прямом эфире по каналу два. Если вам нужно больше  информации  по
любому специфическому вопросу, то доступ,  конечно,  возможен  по
компьютерной сети проекта. Пожалуйста, входите  в  нее  свободно.
Если у вас еще нет номера допуска, справьтесь у столиков.
    Как вы можете видеть в расписании,  мы  пытаемся  представить
весь научный материал в первые два с половиной часа  и  перенести
более важные вопросы контакта  и  сдерживания  на  послеобеденное
время  -  после  соответствующего   перерыва.   Я   уверен,   что
большинство из вас уже знает, что в здешнем отеле превосходнейший
буфет.  Завтра  мы  посвятим   утреннюю   сессию   культурным   и
психологическим  вопросам,   а   послеобеденная   встреча   будет
рассматривать  экономическую  сферу.  Мы  приносим  извинения  за
злоупотребление  вашим  временем  и  заранее  благодарим  вас  за
содействие. Так как, конечно, это рабочий уикэнд, поэтому  я  рад
передать микрофон председателю нашей  конференции  доктору  Мойре
Цимпф.
    Послышались хлопки вежливых аплодисментов, когда доктор Цимпф
поднялась  на  возвышение.  Это  было  полная   женщина,   слегка
растрепанная,  которая   передвигалась   тяжело,   как   водитель
грузовика. Она  заговорила  четким,  весьма  деловым  голосом:  -
Хорошо, приступим. - Положила свой клипборд на кафедру. - Я знаю,
что большинство из вас больше интересуются поиском  ответов,  чем
выслушиванием вопросов. К несчастью, все, что у нас есть  сегодня
- это только вопросы. У нас множество вопросов, -  она  выдержала
эффектную паузу: -  и  немного  осмысленных  ответов,  которые  я
разделю с вами.
    Я хочу, чтобы вы представили себе рассыпанную  головоломку  -
большая часть кусочков потеряно и нет картинки на коробке,  чтобы
помочь  нам.  Теперь  представьте   магазин,   забитый   похожими
неполными  головоломками.  Перемешайте  их  все.  Теперь   найдем
кого-нибудь, кто никогда в  жизни  не  видел  таких  головоломок,
посадим его  в  центре  кучи  перемешанных  кусочков  и  попросим
выяснить, что это такое. Когда он поймет, что это головоломка, он
выиграет игру. Он решит труднейшую часть проблемы.
    Я хочу, чтобы вы держали эту аналогию в  памяти,  потому  что
это все, что мы имеем на сегодня.  Мы  получили  магазин,  полный
кусочков. Мы знаем, на что похожи отдельные части, но  не  знаем,
на что похожи картинки - мы лишь знаем с  уверенностью,  что  это
магазин, полный неполных головоломок. Мы решили труднейшую часть.
И мы расскажем вам об этом.
    Далее, некоторым из вас не понравится, что вы  услышите.  Вам
особенно не понравится подразумеваемое. Некоторые могут быть  так
расстроены представленным материалом, что  могут  оспаривать  его
правильность. Вы захотите отвергнуть наши заключения, потому  что
не сможете принять факты. Пожалуйста, не делайте такую ошибку.
    Я хочу, чтобы вы знали, что с  неприятным  материалом  все  в
порядке. Мы уверены в  нем  и  с  этим  всем  нам  придется  жить
некоторое время. Просто  не  используйте  дискомфорт  как  повод,
чтобы  спрятаться  от  крайней  напряженности  ситуации.  -   Она
выдержала паузу, достаточно долгую, чтобы это запало, и осмотрела
аудиторию, словно в поисках несогласных.
    Никто не спорил. Пока нет. Доктор Цимпф кивнула и продолжила:
-  Хорошо.  Поэтому  мы  собрались  здесь  сегодня  показать  вам
некоторые из кусочков картинки, в которых мы уверены, чтобы потом
пойти от них к большой картинке. Я не стану  показывать  вам  все
наши кусочки головоломки - у нас мало времени - но я  покажу  вам
те, о большинстве которых знать надо.
    Она открыла клипборд и начала с ним сверяться: - Прежде всего
мы должны рассказать вам следующее. Земля, планета, на которой мы
живем, испытывает экологическую инфекцию. Источник этой  инфекции
предполагается внеземным. - Она тронула скрытую панель управления
на подиуме и экран позади нее пробудился к жизни,  показывая  два
полушария Земли. Красные точки запятнали  обширные  районы.  Было
похоже на случай кори. Она продолжала: - Инфекция  проявилась  на
всех пяти больших континентах: Азии, Африке, обоих Америках, и, в
меньшей степени, хотя мы еще не знаем почему, в Европе. Мы еще не
имеем никаких следов инфекции в Австралии  или  Антарктике.  Пока
свидетельства заставляют предположить, что она вообще  ограничена
некоторыми температурными зонами  планеты,  однако,  теми  самыми
областями,  в  которых  размещена  основная  часть   человеческой
популяции.  Точнее,  оставшейся  человеческой  популяции.  -  Она
остановилась и оглядела зал. - Этот, э-э, кризис популяции  будет
обсуждаться  на  завтрашней  сессии.  Я   настаиваю,   чтобы   вы
присутствовали   там.   Мы    дадим    некоторые    специфические
рекомендации, но их надо выполнять немедленно. И я хочу  привлечь
ваше внимание к  тому,  что  наша  главная  забота  -  не  просто
сохранить человеческие ресурсы, но привлечь  их  к  работе  таким
образом,  который  принесет  наибольший  эффект.  -  Они   искоса
посмотрела в зал. И снова склонилась над клипбордом.
    -  Инфекция  проявилась  в  нескольких  различных  формах,  о
которых мы знаем, и, вероятно, в нескольких  других,  которых  мы
еще не обнаружили. - Она остановилась, тронула панель  управления
и оглянулась убедиться, что экран показывает нужный слайд - некую
разновидность  красной  слякоти,  плавающей   по   озеру,   -   и
продолжила: - Хотя  большая  часть  внимания  сфокусировалась  на
более, э-э, драматических аспектах этого вторжения, я хочу, чтобы
вы осознали, что существуют  значительное  экологическое  влияние
также и в других областях. Например,  мы  исследовали  события  в
микробиологических  и   ботанических   сферах,   которые   весьма
серьезны, хотя, возможно, не так заметны.
    Я   приведу   вам   только    несколько    примеров,    чтобы
продемонстрировать   широту   проблемы.   Будьте   уверены,   что
действительность гораздо хуже, чем  заставляют  предположить  эти
примеры. Первый их них - это разновидность водоросли. Она  быстро
разрастается, плавает на поверхности океана и умеренно  токсична.
Она склонна проявляться главным образом в открытом море, но  была
найдена также в тихих озерах и прибрежных водах. Как  только  она
обоснуется, то  имеет  тенденцию  удушать  большую  часть  другой
растительной жизни. Она не использует хлорофилл для  фотосинтеза,
что объясняет  ее  красно-пурпурный  цвет.  -  Позади  нее  экран
показывал грязно-малиновые волноломы, далеко выдающиеся  в  воду.
Розовый  песок   был   покрыт   полосами   слизи,   напоминавшими
свернувшуюся кровь.
    - Как я сказала, она умеренно  токсична,  и  я  хочу  уделить
минуту объяснению. Эта тина, в частности, выделяет  гадкий  набор
побочных продуктов, включающий некоторые интересные длинные  цепи
молекул,  которые,  похоже,   предназначены   для   использования
следующими организмами в ряду их экологии, но какие  бы  ни  были
эти организмы,  они  еще  не  объявили  о  себе.  И  я  не  знаю,
благодарить за это или нет.
    Пораженная тиной вода обычно масляниста - и от масла особенно
трудно очиститься. Но если вы все же счищаете с себя масло, важно
сделать это как можно быстрее, потому что оно  весьма  эффективно
закупоривает человеческие поры и  сокращает  способность  кожи  к
дыханию. И, кстати, масло также плохо пахнет - по крайней мере по
этому признаку его можно обнаружить.
    Если же вы, к несчастью, проглотили пораженную тиной воду, вы
определенно раскаятесь в этом. Вы пострадаете от то