ее. Это была просто работа, которую Саманта выполняла скрепя сердце. Но так ли уж это все было важно, когда вся ее жизнь была одной большой, запутанной мешаниной?
     Если бы у нее вчера хватило ума пойти с работы прямо домой. Так нет же! На своем древнем, потрепанном ?форде? Саманта несколько раз проехала мимо ?Проклятых и забытых?, пока не увидела, как из дверей салуна вывалился Уилл в обнимочку с полногрудой блондинкой.
     Слезы с новой силой полились из глаз Саманты, делая окружающий мир неясным и расплывчатым. Она стиснула зубы и задержала дыхание, расставляя напитки на длинном столе, не обращая внимания на соответствие заказу. На что им всем жаловаться? Они богаты, знамениты, им не надо рыскать посреди ночи на пятнадцатилетней развалюхе-машине по городу в поисках загулявшего мужа.
     Черт бы тебя побрал, Уилл!
     Черт бы побрал меня за то, что я люблю тебя!
     В глазах у Саманты все смешалось в бесформенные разноцветные пятна. Наклонившись, чтобы выставить на стол последний заказ, она не рассчитала расстояние и слишком рано выпустила из руки высокий бокал с пивом. Бокал звонко стукнулся об стол, и пиво, точно вода, прорвавшая плотину, хлынуло на скатерть, заливая все вокруг. Женщины за столом вскрикнули. Мужчина, которому предназначался бокал, вскочил со стула, как только пиво дотекло до края стола. Саманта, разинув рот, с ужасом наблюдала вызванные ею переполох и смятение, казавшиеся столь символичным выражением всей ее жизни, и, в конце концов, разрыдалась.
     - Нет, милочка, не надо, не плачь! - Эван Брайс по-отечески ласково положил руку на плечо Саманты. - Все произошло случайно. Никто не пострадал.
     Помертвевшая от страха Саманта закрыла ладонями лицо и пробормотала:
     - Простите, мистер Брайс! Я... мне очень жаль! Брайс обнял Саманту и ободряюще слегка прижал к себе.
     - Эй! - воскликнул он голосом, полным юмора. - У меня были прекрасные молодые женщины, которые проделывали со мной вещи, гораздо более ужасные!
     Сидевшая за столом компания снисходительно рассмеялась. Саманта готова была провалиться сквозь пол. В среде новой элиты Нового Эдема Эван Брайс был самым влиятельным человеком. Какой-то очень важной знаменитостью - продюсером или что-то в этом роде. Саманта видела его фото в ?Жизненном стиле богатых и знаменитых? и в ?Званых вечерах?. Брайс неизменно присутствовал на всех престижных церемониях награждений и был членом жюри конкурса ?Мисс Америка?. Люди приезжали к нему на ранчо со всех концов страны и являли собой нечто вроде живых иллюстраций к справочникам ?Кто есть кто в Голливуде? или ?Калифорнийские политики?. А Саманта чуть не вылила ему на колени пинту пива!
     - Теперь успокойся. - Брайс подвел ее к стулу, с которого так поспешно вскочил. - Очевидно, ты слишком много работаешь, Саманта. Присядь. Видишь, тут нет ничего страшного?
     То, что Брайс назвал ее по имени, в первое мгновение поразило Саманту, но она наконец вспомнила, что на груди у нее красуется идентификационная карточка.
     - Нет, я не моту, - пробормотала она, освобождаясь от объятий Брайса и чувствуя, что взгляды всех присутствовавших обращены на нее. Можно себе представить, что они о ней думают. - Мне надо работать.
     Лицо Брайса вытянулось.
     - Вряд ли Дрю рассердится, если ты на пять минут станешь моей гостьей.
     - Не знаю, не знаю, Брайс, - лукаво заметил один из его друзей. - А может, в нем воспылает ревность? Мне кажется, он положил на тебя глаз.
     За столом все дружно расхохотались. Саманта бросила взгляд на лица гостей - они были слишком прекрасны, чтобы быть реальными людьми: зубы - слишком белые и слишком ровные, глаза сверкают каким-то острым чувством, о котором Саманта понятия не имела.
     - Мне нужно идти! - выпалила она, после чего вскочила и бросилась в служебную дверь за баром - смех звенел у нее в ушах, длинная черная коса кнутом била по спине.
     Устланный красным ковром длинный холл располагался в задней части здания. Двери из него вели на кухню, в кабинеты мистера ван Делена и мистера Бронсона. Миновав их, Саманта толкнула дверь, ведущую во двор. Почти по всему периметру гостиницы тянулась каменная терраса, но северный ее конец отделялся от остальной части высокой видавшей виды решетчатой перегородкой - место, куда обычно смывался персонал гостиницы, чтобы передохнуть.
     Саманта возблагодарила Господа за то, что сейчас в этом закутке никого не было. Она никогда не позволяла себе плакать на людях. Даже перед Уиллом. Даже в ту ночь, когда он ушел, Саманта сумела сдержать слезы, пока за ним не закрылась дверь.
     Ей казалось, что она любила Уилла Рафферти всю свою жизнь. Уже в младших классах средней школы Саманта тайно чахла по нему. Практически все девчонки в школе сходили по нему с ума. Уилл слыл бунтарем, мошенником и (впрочем, недолго) звездой родео. А потом, какое-то время, Уилл принадлежал ей одной.
     Саманта понимала, что Рафферти женился на ней по прихоти. Он выиграл немного денег, объездив норовистую лошадь на родео в Гардинере, в День памяти погибших в войнах. Она выиграла немного денег в беге на бочках. Закончилось тем, что они объединили праздничные вечеринки. Уилл, как всегда, гордый собой, весь в победной горячке, с непривычки выпил бессчетное количество порций виски и заявил, что любит Саманту. Три дня спустя они поехали на новеньком красно-белом пикапе Уилла в Неваду и связали себя брачными узами.
     В глубине души Саманта подозревала, что Уилл не очень-то серьезно относится к их браку, но она не могла упустить свой шанс и обеими руками намертво вцепилась в неожиданно представившуюся возможность. Теперь она жила одна в маленьком коттедже, который они с Уиллом сняли на Джексон-стрит. Саманта вырвалась из своей семьи. На пальце у нее красовалось обручальное кольцо. А теперь у нее вообще ничего не осталось.
     Пронзительное чувство одиночества сжало сердце Саманты точно жестокий, холодный и твердый кулак.
     - Неужели все так уж безнадежно плохо?
     Саманта обернулась на мягкий звук голоса, но на этот раз бежать было некуда. Она и без того наделала достаточно глупостей. Эван Брайс встал рядом с ней у перил ограды. Он предложил ей свой клетчатый носовой платок с монограммой, и Саманта промокнула им полные слез глаза. Брайс не смотрел на Саманту, а уставился на высившиеся вдали горы, великодушно предоставляя девушке время успокоиться и взять себя в руки. Саманта воспользовалась паузой, чтобы внимательнее присмотреться к Брайсу.
     Ей казалось, что Эван примерно одних лет с ее отцом, хотя этим все сходство и исчерпывалось. Отец Саманты был здоровым, неуклюжим, неотесанным, грубым и мрачным человеком. Брайс был невысок. ?На кота похож, - подумалось Саманте. - Тощий, жилистый и грациозный?. Лоб - очень высокий и широкий, под нависшими бровями - блеклые синеватые глаза, широкий рот с тонкими губами и маленький подбородок. Длинные, до плеч, выгоревшие на солнце белые волосы зачесаны назад, полностью открывая лоб.
     Саманта видела Брайса в ?Лосе? множество раз. Он приходил в ресторан устраивать ?приемы при дворе?. Люди, которых он приводил, относились к Брайсу, как к принцу крови. Иногда же Брайс посещал ?Лось? в наряде, никак не согласующемся с портретами из ?Обозрения для мужчин?. Чаще всего, как и сейчас, он носил выцветшие, потертые джинсы, идеально сидевшие на нем, линялую ковбойку с небрежно закатанными по локоть рукавами, расстегнутую до пупка, что позволяло видеть его густо покрытую черными волосами грудь. Саманте казалось, что подобный наряд выражает представление Брайса о внешнем облике ковбоя, хотя любой человек, хоть раз имевший дело с ковбоями, никогда бы не принял его за такового.
     Наконец Брайс обернулся и поймал взгляд наблюдавшей за ним Саманты. Та протянула ему платок, повернулась к горам и довольно долго ощущала на себе его пристальный взгляд, пока Эван не заговорил:
     - Саманта, я прошу прощения, если мои друзья смутили тебя. Они вовсе не хотели этого сделать.
     - Они здесь ни при чем.
     - А что-же тогда? - мягко спросил Брайс. - Такая очаровательная женщина, как ты, никогда не должна так горько плакать. Саманта фыркнула, один уголок ее полных губ пополз вверх в улыбке. Саманта никогда не думала о себе как об ?очаровательной женщине?. Она была высока и стройна, с почти мальчишескими бедрами и такой маленькой грудью, что о ней не стоило и упоминать, - предмет, о котором Саманта нисколько не беспокоилась, будучи девчонкой-сорванцом, но который приобретал гораздо более важное значение, как только Саманта вспоминала об Уилле и его пышногрудой блондинке, выходивших из ?Проклятых и забытых?. Что же касается лица, то Саманта всегда находила его странной смесью белолицего человека и краснокожего индейца - дурацкой мешаниной непропорциональных черт, совершенно друг другу не подходящих.
     - Поссорилась с дружком? - осмелился предположить Брайс.
     Наблюдая за ним краешком глаза, Саманта взвешивала, можно ли довериться этому человеку. Но доброта и внимание, которые Саманта читала на смуглом лице Брайса, затронули самую сокровенную точку в ее душе.
     Саманте больше не к кому было обратиться. Родители ее не могли служить образцом идеальной супружеской пары. Отец, если не пил, вечно отсутствовал дома. Матери пришлось растить шестерых детей, и у нее не оставалось ни энергии, ни энтузиазма работать. У Саманты было немного друзей - в основном друзья Уилла. А сама она всегда таилась от болтливых подружек. Саманта могла бы обратиться за поддержкой к брату Уилла, которому всегда доверяла, но ее не покидало чувство, что Джей Ди не одобряет их брак.
     А тут подвернулся этот добрый человек, принявший в ней, простой официантке, участие, предлагающий шанс немного остудить жар пылавших чувств.
     - Мой муж, - тихо заговорила Саманта, глядя вниз, на розовые цветы, растущие на каменистой почве сада. - У нас с ним некоторые проблемы... Он ушел.
     Брайс понимающе вздохнул и заботливо обнял Саманту за плечи:
     - В таком случае он просто дурак, не так ли?
     Саманта могла бы многое сказать о характере Уилла, но сейчас у нее не было сил подыскивать слова, чтобы поведать хотя бы об одной из его черт. Отчаяние сдавило ей горло, и предательские слезы снова полились из плотно зажмуренных глаз. Не желая более ничего на свете, как выплакаться у кого-нибудь на плече, она повернулась и прижалась липом к тому, что было ей предложено.

***

     Они подняли тост за Люси.
     Эндрю ван Делен со своим партнером Кевином Бронсоном подсели за столик Мэри. Кевин был высокий стройный мужчина, очень походивший на представителя интеллектуальной элиты. На вид ему не было и тридцати. В глазах Бронсона сверкнули слезы, когда он поднял бокал в память Люси.
     - Какая бессмысленная смерть! - пробормотал он.
     - Такой она бывает в большинстве случаев, - нетерпеливо перебил Дрю. Взгляд, которым обменялись мужчины, говорил о том, что они уже не первый раз затрагивают данную тему. - Люди проживают свои жизни до тех пор, пока в них не вмешивается судьба, - вот и все.
     Кевин сжал красивые челюсти.
     - Дрю, разве этого нельзя было предотвратить? Прежде всего, с какой стати там оказался Шеффилд со своим проклятым ружьем? Люси погибла потому, что ему, видите ли, захотелось порыскать по лесам и попытаться доказать собственную мужественность, убив какое-нибудь бедное, невинное животное.
     - Он не совершил ничего противозаконного.
     - Но это вовсе не означает, что действия его были моральны и что трагедию нельзя было предотвратить. Если бы Брайс...
     Дрю прервал Кевина, легонько постучав пальцем себе по макушке.
     - Не говори о наших постоянных клиентах плохо, парнишка. Это дурной тон.
     Кевин откинулся на стуле и уставился на висящую над камином голову лося; было видно, как он старается снова взять себя в руки. Дрю обратился к Мэри, с живым интересом наблюдавшей за их перепалкой. Она уже успела уплести почти половину сандвича с цыпленком и жареную картошку с травами. Еда возвращала Мэри утраченные силы, помогала опустошенному было мозгу снова заработать. Выпивка несколько успокоила нервы. Беседа Кевина и Дрю давала возможность сосредоточиться на чем-то реальном.
     - Кев считает, что бесконтрольная охота уничтожит цивилизацию, - иронически заметил Дрю. - А правда заключается в том, что Брайс имеет полное право поставлять своих лосей для охоты. Охота же в наше время - развлечение весьма уважаемое. И если уж хотите погрузиться до самого дна, все мы, в конце концов, по натуре своей охотники. И все это длится вечность.
     Взгляды их на какой-то краткий момент встретились, после чего Дрю положил руку на плечо компаньона.
     - Не будем спорить на эту тему, - устало пробормотал он. - По крайней мере не перед гостьей.
     Кевин посмотрел через стол.
     - Простите, Мэри. Этот предмет просто сводит меня с ума!
     - Мне и самой не по себе при мысли, что мою подругу застрелили вместо лося, - ответила Мэри.
     - Меня приводит в ярость это лицемерие. - Не желая быть услышанным посторонними, Кевин понизил голос. - Брайс закладывает деньги и землю Агентству по охране природы, а сам рыщет по свету, убивая все живое на планете.
     - В том, что охотники поддерживают программу по сохранению природы, нет ничего необычного, - возразил Дрю. - Их цель - спорт, а не истребление.
     - Не могу понять, как человек может получать удовольствие, лишая жизни другое живое существо! Мэри, мне очень жаль, что мы не смогли встретиться при более приятных обстоятельствах.
     Он бросил взгляд на приближавшегося к их столику белокурого мужчину, поджал губы, резко повернулся и направился в вестибюль.
     - Кевин, как я вижу, все еще не в духе, - мягко прокомментировал уход Бронсона Брайс.
     Дрю, явно делая над собой усилие, поднялся со стула.
     - Простите его, мистер Брайс. Кевину гораздо проще обвинять кого-либо, чем поверить в то, что жизнь может быть такой случайно бессмысленной.
     - Он забывает, что Люси была и моим другом.
     - Да! Что ж, Кевин молод, он стремится мыслить абсолютами.
     Внимание Брайса уже переключилось с Кевина Бронсона на Мэри. Она встретила его взгляд, найдя нордическую голубизну глаз почти холодящей, но улыбка Брайса, протянувшего Мэри руку, была теплой.
     - Эван Брайс.
     - Мэрили Дженнингс. Я тоже была подругой Люси, когда она жила в Сакраменто. Собственно говоря, я приехала сюда погостить у Люси на ее ранчо.
     Брайс выразил точно взвешенную порцию сочувствия, печально опустив уголки рта и сосредоточенно сдвинув брови, между которыми залегла мрачная складочка.
     - Люси была слишком молода, чтобы умереть. И так деятельна, так полна жизни!.. Я очень скучаю по ней. Надеюсь, вы не вините меня в ее смерти, как это делают некоторые.
     Мэри пожала плечами и подтянула длинные рукава жакета.
     - Я не знаю, кого винить в случившемся, - осторожно заметила она.
     - Это был несчастный случай. Ничьей вины тут нет, - отозвался Брайс, закрывая тему, по крайней мере для себя.
     Мэри знала, что пройдут дни, недели, месяцы, прежде чем она сможет примириться с происшедшим так же, как Брайс. Возможно, все было бы гораздо проще, не включись Мэри в середину игры, а проживи некоторое время в местной обстановке, видя обстоятельства, предшествовавшие гибели Люси.
     - Вы надолго в Новый Эдем? - спросил Брайс.
     - Не знаю. Я слишком потрясена, чтобы думать об этом. Я узнала о Люси... о несчастном случае... только вчера вечером.
     Брайс потер маленький подбородок и понимающе кивнул:
     - Надеюсь, хоть что-то в Новом Эдеме вам понравится. Это - прекрасное местечко. От всей души приглашаю вас посетить мое ранчо. Оно расположено неподалеку от ранчо Люси... Вы там были?
     - Прошлой ночью.
     - Мое имение ?Ксанаду? находится всего в нескольких милях к северу. Все друзья Люси - желанные гости в моем доме.
     - Спасибо. Я это запомню.
     Брайс попрощался и откланялся. Мэри наблюдала, как он возвратился к своему столику у окна. Сидевшие там гости приветствовали его, как вернувшегося монарха. Мэри узнала среди присутствовавших двух актрис и одну топ-модель. Справа, рядом с Брайсом, сидела потрясающе стройная блондинка, с сильными, почти мужскими чертами лица и резким разлетом тонких бровей. Женщина спокойно выдержала взгляд Мэри и, подняв бокал с вином, кивнула ей в безмолвном приветствии. Потом она неожиданно резко повернулась к своему соседу, и контакт прервался, оставив Мэри недоумевать, был ли он на самом деле или же ей все только почудилось.
     - Ну-с, дорогая, - протянул Дрю, снова привлекая внимание Мэри к своей персоне, - Ненавижу покидать гостей, но мне необходимо проверить, все ли в порядке на кухне, прежде чем на обед хлынет толпа изголодавшихся гуннов. - Ван Делен тепло сжал ее руку ладонями, лицо его выражало искреннее извинение. - Простите за все неприятности.
     Мэри выдернула руку.
     - Кажется, я чувствовала бы себя гораздо хуже, если бы и все делали вид, что ничего не случилось. Тогда все слишком бы напоминало ?сумеречную зону?.
     - Точно.
     - Спасибо за выпивку и за еду.
     - Всегда к вашим услугам. И вы, разумеется, остановитесь у нас? Кстати, где вы остановились прошлой ночью?
     - В ?Райском?.
     - Боже праведный! В ?Райском?! Никаких возражений. Вы остаетесь здесь в качестве гостьи Кевина и моей. По пути я скажу Раулю, нашему администратору, чтобы он приготовил вам номер.
     - Благодарю вас.
     - В ?Райском?! - пробормотал Эндрю, содрогаясь. - И какой только изверг послал вас туда?
     Со стороны кухни раздался звон разбившейся посуды и неожиданный взрыв испанской речи. Дрю в сердцах пробормотал:
     - Чертова преисподняя! - и поспешил на кухню.
     Кинув в рот последний ломтик жареного картофеля, Мэри встала из-за стола и направилась к выходу. ЕЙ предстояло найти свою машину. Потом можно будет поселиться в номере и рухнуть в постель. Больше никаких ночей в мотеле ?Райский?. Но как только Мэри покинула ?Лось?, мысли ее тут же машинально и настойчиво обратились к ?извергу?, пославшему ее туда. Рафферти.
     Мэри объяснила подобный поворот тем, что за последние двадцать четыре часа ей слишком часто и неожиданно встречалось имя Рафферти. Первая стычка с Джеем Ди, неловкая сцена с его братом в кафе ?Радуга?, упоминание Рафферти, обнаружившего тело Люси. Все это заставило Мэри подумать о плохой карме.
     Она засунула руки в карманы жакета. Пальцы нащупали гладкий черный камень, который сунула ей М. Е. Фралик, и принялись рассеянно катать его в ладони. В сознании Мэри возник образ Джея Ди: большая, твердая глыба ярко выраженной мужской сексуальности с глазами цвета грозовой тучи. Сердце Мэри забилось чуть сильнее, как только ей вспомнились сильные пальцы, прижимавшиеся к ее груди.
     Мэри не знала, друг ей Джей Ди или же враг, но страстно хотела выяснить.

***

     - Думаете, она что-нибудь знает?
     - Трудно сказать. - Скучая от разговора, Брайс намотал телефонный провод на указательный палеи.
     Эван растянулся в викторианском кресле, обтянутом мягким розовато-лиловым бархатом. Он не любил викторианского стиля, но в номере, постоянно закрепленном за ним, имелось несколько предметов мебели той эпохи. Здесь Брайс проводил время, когда ему лень было проделывать немалый путь до ?Ксанаду? после вечерних встреч или же когда хотелось оторваться от приевшегося антуража.
     Внимание Брайса привлекала женщина в другом конце комнаты - Шерон Рассел, его кузина. На Шерон были прозрачные белые чулки и невинно-белоснежный кружевной топик, резко контрастировавший с ее смуглой кожей. Один взгляд на Шерон мог заставить закипеть кровь в любом мужчине: тело, длинное и угловатое, с большой, конусообразной грудью и длинными, точно маленькие пальчики, сосками. Поразительно женственное, на грани извращения, тело контрастировало с резкими, мужскими чертами лица. Эта полярность больше всего возбуждала Брайса.
     Он отхлебнул кампари и вернулся к телефонному разговору:
     - Она ничем не показала, что ей что-либо известно, но они были близкими подругами.