асхохотался.
   Лорел стало интересно, что думает Стивен об  их  словесном  поединке.  Во
всяком случае, ей самой показалось, что тут уж  она  Роберте  не  проиграла.
Мнимая невеста оказалась на высоте. Вот только рад ли этому сам Стивен, если
сильны его чувства к рыжеволосой ведьме?  Тогда,  значит,  он  намеренно  ее
дразнит, казнит за прошлое предательство, раз не говорит ей правды  о  своей
фальшивой помолвке.
   Роберта уставилась на хохочущего Стивена довольно злобно.
   - К все-таки Стивен, ты сильно переменился.
   Стивен повернулся к Лорел и вопросительно поднял бровь.
   - Вот новость... Кого это ты без меня навещаешь, дитя мое?
   - О Боже, надеюсь, я не  выдала  особой  тайны,  -  извиняющимся  голосом
заговорила Роберта. - Была уверена, что ты знаешь,  иначе  не  позволила  бы
себе...
   Лгунья, подумала Лорел.
   - Миссис Фрэнсом имеет в виду  Мануэля,  -  сказала  Лорел,  стараясь  не
показать, как внутри у нее все кипит.
   Теперь она абсолютно уверена - кофепитие использовано  именно  для  того,
чтобы довести до Стивена порочащую ее информацию. Если бы их  помолвка  была
настоящей - катастрофы не избежать. Но ее не случилось.
   - Значит, Ма-ну-эль?..  -  ласковым  голосом,  растягивая  слога,  сказал
Стивен. - Напомни, чтоб я отшлепал тебя, когда вернемся домой.
   Роберта рассмеялась и позволила беседе свернуть в другое русло. Если  она
и раздосадована, то не показала виду.
   В присутствии  Роберты  этот  вопрос  больше  не  затрагивался,  и  Лорел
подумала, что Стивен выкинул все из головы. Не тут-то было. Как  только  они
покинули яхту и сели в машину, Стивен закурил сигарету и сказал  в  сердцах,
если не злобно:
   - Значит, ты уже обеспечила меня соперником?
   - Что ты имеешь в виду? - удивленно посмотрела на него Лорел.
   - Мужчину, которого ты втихомолку навещаешь на яхте. - Мануэля?
   Он даже не посмотрел в ее сторону.
   - Роберта молодец, что  сказала.  А  мне  лучше  прозреть  пораньше,  чем
заблуждаться на твой счет.
   - Не будь смешным! - огрызнулась Лорел. - Да, собственно, по какому праву
ты устраиваешь выволочку?.. Я тебе не невеста, а  всего  лишь  партнерша  по
игре.
   - Спасибо за напоминание, - огрызнулся в свою очередь Стивен и на секунду
замолчал. - Я могу хотя бы поинтересоваться причиной, которая привела тебя к
Мануэлю?
   - Это было... -  Лорел  оборвала  начатую  фразу,  поняв,  что  не  может
рассказать ему все, поскольку речь шла только  о  Барби  и  Мануэле.  -  Это
было.., личное дело, - закончила она.
   - Я так и понял... Очень  личное...  -  Серые  глаза  снова  неприязненно
скользнули по ней. - Я беру назад слова, что ты трусиха. Оказывается, нет...
Только помни - встречаясь с Мануэлем, ты играешь с огнем. Он может  казаться
сдержанным, но он - португалец.
   Лорел покраснела.
   - Не будь смешным, - снова с упреком сказала Лорел. - Здесь совсем не то,
что ты думаешь...
   - Не надо оправдываться. Учительница наверстывает  упущенное  в  любовном
опыте... - Последовала пауза, после которой он продолжил:
   - Теперь я начинаю понимать, почему сегодня ты была такой.., ледяной...
   Лорел довольно долго сидела  молча.  Потом  тихо  и  совершенно  искренне
сказала:
   - Наверное, я слишком старомодна, но хочу пойти к алтарю с  мужчиной,  за
которого выйду замуж без шлейфа предварительной интимной связи. Ну уж  какая
есть...
   Руки Стивена крепко сжали руль.
   - Не знаю - должен я расцеловать тебя  за  это  последнее  уточнение  или
возмутиться намеком на мое поведение в бухте.
   - Ну, если мое мнение имеет какое-то значение, я бы предпочла, чтобы меня
поцеловали, - сказала Лорел, покраснев.
   - Звучит как признание...
   - В чем? - Она вызывающе посмотрела на него. - Поцелуй ничего  не  значит
сам по себе, если за ним нет серьезного чувства.
   Она слышала, как он пробормотал что-то себе под нос, и удивилась, как они
быстро перешли от  довольно  опасной  дружбы  к  таким  вдруг  обострившимся
отношениям.
   Остаток пути он почти не разговаривал, и Лорел ощущала себя  одновременно
злой и несчастной. Было горько  сознавать,  как  легко  Стивен  поддался  на
намеренную провокацию Роберты. В конце концов, какое ему дело,  кого  и  где
Лорел навещает, если сам он ничего не питает к ней?
   Перед коттеджем Неда он резко остановил автомобиль  и  небрежно  коснулся
кольца с изумрудом на ее руке.
   - Можешь  не  волноваться,  ты  избавишься  от  этой  безделушки  быстро,
поскольку свой выбор, как я понял, уже сделала.
   Лорел быстро стащила кольцо с пальца и протянула ему.
   - Можешь забрать его прямо сейчас! Он взял кольцо и  грубо,  безжалостно,
даже сделав ей больно, вернул его на прежнее место.
   - Пусть оно пока остается здесь. Все скоро кончится. -  Он  посмотрел  на
нее презрительно сверху вниз, в глазах его была ожесточенность.  -Я  понимаю
твое желание поскорее освободиться. Не беспокойся. Мм не  будем  тянуть  наш
фарс дольше, чем необходимо. Ведь это именно то, чего ты хочешь?
   - Ты прав. Именно этого... - Слезы брызнули у нее  из  глаз,  она  быстро
выскочила из машины и вбежала в дом. Лорел слышала звук отъезжающей машины и
помчалась по лестнице в свою комнату, к счастью, не встретив на пути  брата.
Бросившись к окну, она увидела пустую подъездную площадку. Уехал...
   Вся ее злость постепенно испарялась. Остались пустота  и  сознание  того,
что Роберте уже удалось разорвать тонкую нить симпатии,  связывающую  их  со
Стивеном. Хотя нет, осталось еще бремя ее любви, совершенно безнадежной,  но
удивительно стойкой. Как она однажды сформулировала ее:  смертельно  опасная
дорога с головокружительным спуском в конце? Ну  что  ж,  спуск  определенно
начался. Впереди пропасть.

Глава 7

   На следующий день, чуть ли не с  утра  к  Лорел  примчалась  Антея,  явно
намеревающаяся побеседовать по душам. Лорел испугалась. Хитрая и ловкая мисс
Баррингтон способна не только выудить из человека все, что ей  нужно,  но  и
принудить к поступкам, от которых он потом сам же придет  в  изумление.  Для
Лорел это не являлось секретом, какая тонкая и изощренная  тактика  в  таком
случае применяется. Но она решила, что сейчас ничего подобного не  допустит,
если, разумеется, ее осторожные ответы на прямые вопросы  Антеи  не  выдадут
больше, чем сама Лорел  хотела  бы.  Она  не  упомянула  о  попытке  Стивена
пофлиртовать с ней на берегу такой замечательной бухты, ничего не сказала об
их перепалке и  ссоре  после  ловкого  и  успешного  "доноса"  Роберты.  Но,
по-видимому, отголоски чего-то Антея учуяла в брате, когда  тот  вернулся  в
Кастеланто, потому что в разгар непринужденной болтовни  Лорел  Антея  вдруг
поинтересовалась:
   - Что ты наговорила вчера Стивену? Он вернулся домой ужасно мрачный...
   Ну вот, началось, раздраженно подумала Лорел. С чего  Антея  решила,  что
имеет право знать все подробности их отношений.,.
   - Это тебя не касается! Если ты сама  поставила  нас  в  такое  идиотское
положение, то не удивляйся, когда мы цапаемся...
   Антея присвистнула.
   - Значит, разразился настоящий скандал! - прокомментировала она без  тени
раскаяния в том, что затронула деликатную и явно болезненную для Лорел тему.
- Но из-за чего?..
   - Почему бы тебе не спросить самого Стивена? - предложила Лорел.
   -  Я  могу  это  сделать..,  если  хочешь,  -  лукаво  согласилась   мисс
Баррингтон, намекая Лорел на ее чувства к Стивену.
   Лорел вдруг поняла, что  с  нее  хватит.  Баррингтоны  совершенно  лишены
сердца! Оба!
   - Антея, мне не хочется просить тебя  уйти,  но  если  скажешь  еще  хоть
слово, то вынудишь... Тебе должно быть совершенно ясно, что Стивен любит  не
меня, а другую. Зачем тогда ты бередишь мои раны? Это жестоко.
   Антея с раскаянием схватила девушку  за  руку,  в  глазах  ее  показались
слезы.
   - Лорел, прости меня, - сказала она с непривычной робостью.
   Лорел плотно сжала губы, чтобы они не дрожали, и  только  после  этого  с
деланным безразличием пожала плечами.
   - Оставим эту тему, хорошо? - Она взяла со стола несколько листов бумаги,
над которыми сидела, когда пришла Антея. - Я  здесь  набросала  нечто  вроде
сценария для миссис Бертрам-Смит.
   После этого, а  возможно,  потому  что  даже  Баррингтоны  не  совсем  уж
бессердечны, Антея к прежнему разговору возвращаться не стала.
   - Ты придумала сюжет, где займешь в танцах и меня? Умница!  Когда  же  ты
успела?
   Лорел радуясь кивнула, опасная тема временно отброшена.
   - Ты будешь участвовать? Или передумала? -  И  прежде  чем  Антея  успела
ответить, Лорел быстро предупредила:
   - Учти, я берусь научить тебя, но занятия будут  очень  напряженные.  Они
потребуют и сил, и времени.
   - У меня масса свободного времени! А силы мне  просто  девать  некуда,  -
добродушно рассмеялась Антея.
   - Посмотри мой примерный сценарий, и тебе станет  ясно,  какие  участники
нам понадобятся. Ты лучше знаешь людей,  кого  им  можно  заинтересовать.  Я
понимаю, мы должны побольше танцев перевести в движение - вроде пантомимы. Я
уже пробовала в Англии, попробуем и здесь...
   Антея внимательно посмотрела страницу за страницей.
   - Тут все ясно. С мужчинами, конечно, возникнут проблемы. Эти бедняжки не
очень любят появляться на сцене. - Обычная проказливая улыбка  пробежала  по
ее красивому лицу. - Хотя я надеюсь убедить их.
   -  Не  сомневаюсь,  что  тебе  это  удастся,  -  заметила  Лорел.  Усилия
Баррингтонов редко не приводили к нужному результату.
   - Тебе понадобится кто-нибудь впечатляющий  на  роль  владыки  подземного
царства в финальной сцене,  -  прокомментировала  Антея  кусок,  завершающий
программу. И после недолгого колебания нерешительно, даже робко сказала:
   - Ты не думаешь, что Стивен, например, смог бы?..
   - Да, он создан для  этой  роли,  но  вряд  ли  согласится...  Во  всяком
случае.., я бы предпочла обойтись без его участия.
   - Пусть будет по-твоему, - покорно согласилась  Антея.  -  Тогда  уговорю
Питера Маршалла, если он тебе подойдет.
   - Питер Маршалл? - Лорел задумчиво сдвинула брови, затем спросила:
   - Это ваш управляющий?.. Я помню его.
   Она действительно хорошо помнила тот день, когда ей пришлось скрывать  от
излишне проницательного Стивена, что его сестра мечтает поженить  их.  Антея
специально увела тогда Питера  Маршалла  в  сад,  оставив  Стивена  и  Лорел
вдвоем.
   - Ты права, у него хороший рост. Запоминающаяся внешность. Танцевать  ему
особенно не придется...
   Только бы согласился, - сказала Лорел. -  Дай  мне  знать,  будет  ли  он
участвовать?
   Антея пообещала.
   - Лорел, а почему тебе самой не станцевать главную партию? Ты,  наверное,
знаешь  ее  назубок,  сколько  раз  уже  исполняла?..  Чем  тратить  силы  и
натаскивать новенькую вроде меня, лучше берись сама, будет надежней.
   - Нет( У меня хлопот с постановкой хоть отбавляй, -  сказала  Лорел.  Еще
она подумала, что нечестно по отношению к остальным, неопытным  исполнителям
демонстрировать  легкость  и  гибкость  своего  тела,  приобретенные  годами
тренировок. Слишком велика была бы разница для зрителей.  -  Хорошо,  что  я
сохранила магнитофонную запись всей музыки, а вот о декорациях надо подумать
всерьез. Так что мое дело - за сценой, с этим бы справиться...
   - А как насчет Барби? Ты с ней говорила?
   - Она категорически отказывается танцевать. Я  думаю,  от  застенчивости.
Попробую переубедить, но  заставлять  -  бесполезно,  ты  же  знаешь,  да  и
увлечена она сейчас совсем другим.
   - Ах да!.. Разве этот тип, Брентон, все  еще  на  острове?  -  вскинулась
Антея. - Он липнет к глупышке Барби, а она и уши развесила?
   Лорел пожалела, что невольно проговорилась и затронула эту  тему,  теперь
Антею не остановить. Так и вышло.
   - Думаю, он скоро найдет себе какой-нибудь новый объект, - заметила Лорел
и хитро добавила:
   - Тем более что за Барби есть кому присмотреть.
   Антея покачала головой.
   - С виду он куда как обаятелен, а Барби слишком  наивна...  Придется  мне
поговорить с Мануэлем.
   Для португальца он что-то слишком медлителен.
   Сердце Лорел оборвалось. Не хватает, чтобы и Антея  вмешалась,  еще  дров
наломает. Две свахи - уж чересчур! Поэтому она как можно спокойнее сказала:
   - Он не медлителен, а осторожен. Это не одно  и  то  же.  Тебе  не  нужно
подстегивать его, Антея.
   - И все-таки он должен поторопиться, иначе как бы птичка не  вылетела  из
силков.
   -  Оставь,  ради  Бога,  проблему  самому  Мануэлю.   Он   справится,   -
воспротивилась Лорел.
   Она ничуть не сомневалась,  что  Мануэль  в  конце  концов  поймает  свою
вольную птичку, Стивен женится на Роберте,  а  сама  Антея  выберет  однажды
одного из мужчин, вьющихся вокруг нее. И только Шенноны, она  и  Нед,  будут
продолжать молча страдать о том, чего никогда не получат...
   После ухода Антеи Лорел взялась готовить  завтрак,  предоставив  служанке
заниматься  генеральной  уборкой,  которую  та  тщательно  проводила  каждую
неделю, хотя маленький домик и так буквально сверкал. Лорел уже не  пыталась
помогать ей, поскольку сразу была решительно отстранена от "черной" домашней
работы. Единственное,  что  дозволялось  -  иногда  приготовить  завтрак.  И
девушка с удовольствием занималась этим.
   Антея, разумеется, вернувшись сейчас домой, все-таки попробует выведать у
Стивена, из-за чего произошла его ссора с Лорел.  Но  вряд  ли  Стивен  даст
обстоятельный ответ... Лорел не могло не радовать, что Стивен  на  свой  лад
истолковал причину, по какой она оказалась на яхте Мануэля, да и  вообще  ее
отношение к этому мужчине. Пусть, так даже лучше!  Пусть  считает,  что  она
влюблена  в  Мануэля,  тогда  наверняка  не  заметит  оплошностей,   которые
позволили бы ему догадаться, кто истинный избранник ее  сердца.  Оно  и  так
изболелось. Уже едва хватает сил держать себя в руках.
   Лорел глянула в зеркало. Как же лицо осунулось! Это все  бессонная  ночь.
Разве сомкнешь глаза, терзаясь мыслями о Стивене? Думала ли она, вступая  на
землю  такого  прекрасного  острова,   что   судьба   преподнесет   сюрприз,
обернувшийся личной трагедией? Уж лучше бы  проклятые  тетрадки  и  школьные
неурядицы! Все огорчения  в  Англии  -  ничто  по  сравнению  с  испытанием,
выпавшим на ее долю на Ладране... Лорел тяжело вздохнула.
   - Что-то случилось, детка? - тихо спросил Нед, посмотрев на сестру.
   Лорел даже не заметила, как он вошел. После душа Нед посвежел,  переменил
рубашку, вид его, однако, был озабоченным - явно из-за нее.
   - Откуда ты взял? - Лорел попыталась выжать  веселую  улыбку.  -  Сегодня
великолепный день, и мой драгоценный братец явился домой к ланчу.
   Она не провела Неда, как оказалось.
   - Поссорились со Стивом?
   Сначала Лорел хотела возразить,  однако  передумала.  Нед  всегда  упрям,
когда хотел что-то выяснить.
   - Не совсем, - осторожно ответила она.
   - В самом деле ничего серьезного?  -  Нед  взял  ее  руку  и  с  чувством
облегчения взглянул на изумрудное кольцо на пальце сестры. - Я не могу и  не
хочу вмешиваться в ваши отношения. Я люблю вас - и тебя, и Стивена.  Но  как
бы эта дамочка, Фрэнсом, не причинила вам обоим неприятности.
   - Она вернет его себе, Нед, - непроизвольно вырвалось у Лорел.
   Слова слетели с губ  раньше,  чем  ей  удалось  совладать  с  собой.  Они
прозвучали жалобно и безысходно.
   Нед покачал головой.
   - Ни один мужчина не вернется к женщине, которая поступила с ним так, как
Роберта. - Он уговаривал и ободрял  сестру,  хотя  беспокойство  в  душе  не
покидало его. - Встряхнись, детка. Стивен не дурак. - Он обнял Лорел, прижал
ее голову к себе. - Так вы поссорились из-за нее?..
   - Нет.., вернее, не совсем...
   И внезапно, совершенно неожиданно для себя самой, не задумываясь  о  том,
что делает, Лорел рассказала брату всю историю, включая неслыханную  роль  в
ней Антеи. Когда она закончила, потрясенный Нед тихо присвистнул.
   - Ничего удивительно, что у тебя плохое настроение,  -  наконец  вымолвил
он. - Ну и интригу затеяла Антея! Прямо сюжет для  романа.  -  Он  помолчал,
потом повернул Лорел к себе, чтобы видеть ее глаза. -  А  ты  в  самом  деле
любишь его? Может, тебе показалось?..
   Она молча кивнула. Не было смысла отрицать правду, какой бы  горькой  она
ни была.
   Нед криво усмехнулся и отпустил сестру.
   - Мы просто парочка призовых идиотов! Лорел чуть не разрыдалась.
   - Ради Бога, не плачь. Успокойся, прошу тебя. Разве слезами поможешь?
   Лорел отвернулась к плите, вытирая непрошеные слезы.
   - Все сгорело, а я так старалась приготовить тебе завтрак.
   - Ерунда, - ответил Нед. - Сделай бутерброд, и все.
   Занявшись делом, Лорел мысленно все время  повторяла  слова  брата.  Если
когда-либо и рождалась парочка призовых идиотов,  это  были  брат  и  сестра
Шенноны, влюбившиеся в Антею и Стивена Баррингтонов.
   Благодаря капризам судьбы, проявляющимся именно в подобных случаях, Лорел
увидела Стивена в самый неподходящий момент и в самом неподходящем для этого
месте. Она и Мануэль договорились, что встретятся  днем  на  причале  у  его
яхты. Надо же, подумала Лорел, чтобы Стивену понадобилось  зачем-то  явиться
на свою яхту или катер, стоявшие у того же причала. Они с  Мануэлем  еще  не
успели обговорить дальнейших шагов по поводу Барби или  хотя  бы  обменяться
мнениями. Теперь Стивен будет им явной  помехой.  Тот  же  расценил  встречу
Лорел и Мануэля, конечно, на свой лад.
   Черная  бровь  Стивена  моментально  взлетела   вверх,   он   скептически
усмехнулся.
   - Доброе утро, Стивен, - быстро сказала  Лорел,  чтобы  предупредить  его
возможную реплику, так как наверняка  знала:  он  скажет  нечто  такое,  что
вгонит ее в краску, а Мануэля поставит в неловкое положение. Было бы неплохо
позволить Стивену думать, будто она увлеклась красивым португальцем на самом
деле, однако опасно разыгрывать это в присутствии самого Мануэля.
   - Доброе утро, pequenha, - ответил Стивен внешне очень  мягко,  хотя  его
дьявольская черная бровь свидетельствовала об обратном.  -  Извини,  что  не
могу поздороваться с тобой,  как  мне  бы  хотелось...  Думаю,  сейчас  наши
поцелуи не совсем уместны.
   -  Я  тоже  не  люблю,  когда  целуются  при  посторонних,  -   намеренно
непринужденно улыбнулась Лорел. - Как хорошо, что мы в этом похожи.
   Мануэль глянул на девушку с одобрением. Ему явно нравилось, как она  себя
ведет. Сама Лорел чувствовала, что это только усугубило  подозрение  Стивена
насчет их с Мануэлем отношений.
   - Хочешь что-нибудь  выпить?  -  спросил  радушно  Мануэль,  обращаясь  к
Стивену. - Я собирался пригласить Лорел на борт, но вовремя вспомнил:  у  ее
жениха  сохранилось   достаточно   португальского,   чтобы   он   счел   это
некорректным.
   Слова Мануэля явно сказаны в шутку, по крайней мере так они и  прозвучали
для самой Лорел. Она уже хорошо знала его и была совершенно уверена, что  он
ни в коем случае не допустил бы ничего неуместного по отношению к ней,  даже
если бы и был влюблен в нее, тем более когда она помолвлена  со  Стивеном...
Но ее мнимый жених, конечно, опять введен в  заблуждение  шутливыми  словами
Мануэля. Именно по этой причине его серые глаза сузились, а скулы заиграли.
   -  Ты  прав.  Я  напил  бы  твое  приглашение  моей  невесте   совершенно
некорректным, - ответил Стивен. - В последнее время  я  сам  себе  удивляюсь
Действительно похож на старого дона Мигеля больше, чем  предполагал  раньше,
Снова Мануэль улыбнулся, чем усугубил  ситуацию,  особенно  своей  последней
репликой:
   - Вряд ли Лорел проиграет  от  этого...  Она  наверняка  подтвердит,  что
португальцы знают толк в любви.
   Лорел видела озорную улыбку Мануэля. Она уже не раз слышала: для  латинян
совершенно прозрачные намеки насчет  любви  абсолютно  естественны,  но  все
равно вспыхнула, что не укрылось, конечно, от Стивена.
   - Ну, моя милая, ты это подтверждаешь  или  как?  -  несколько  грубовато
спросил он.
   Лорел д