сь сама природа.
   - Не понимаю, при чем тут это? - робко перебила Лорел.
   - Сейчас поймешь... Сильный шторм обрушился на один из здешних  островов.
Его название очень похоже на Ладрану. Ты же знаешь, как в печати  искажаются
подобные вещи.  Событие  не  было  достаточно  серьезным,  чтобы  попасть  в
солидные газеты, но откуда-то Роберта узнала про ураган, разрушение  и  тому
подобное. - Антея презрительно усмехнулась, глаза посуровели. - Даже если бы
это оказалось правдой, не один ураган,  а  сотни  смерчей  разве  что  могли
разорить Стивена. Возможно, она и любила его, но боялась,  что  он  все-таки
уговорит ее выйти за него замуж. А за нищего ей  не  хотелось.  То,  что  ее
больше интересовали его деньги, чем  сам  Стивен,  он  понял,  когда  увидел
заметку в светской хронике. Роберта поторопилась выйти за другого, добившись
без ведома Стивена специального  разрешения,  -  ведь  они  были  помолвлены
официально...
   - Как ужасно, - тихо сказала Лорел, когда Антея снова замолчала.  Она  на
самом деле испытала нечто вроде  потрясения.  Боль  за  любимого  теперь  ею
человека терзала ее.
   - Знаешь что! - воскликнула Антея. - Было бы куда хуже, если  бы  Роберта
все-таки вышла за него замуж, а Стивен только потом  раскусил  бы,  что  она
собой представляет. - Она наклонилась к Лорел и схватила ее за руку:
   - Теперь эта дрянь хочет вернуть его, но я не допущу!..
   - А если Стивен все еще любит ее... И Роберта - его?..
   -  Роберта  просто  не  способна  любить  кого-нибудь,  кроме   себя,   -
запротестовала Антея.
   - Но, возможно, у нее все-таки есть к  нему  какое-то  чувство,  раз  она
пытается вернуть его, - возразила Лорел, хотя в душе готова была не  спорить
с Антеей. -  В  конце  концов,  как  я  понимаю,  теперь  и  она  достаточно
состоятельная дама... Вместо того чтобы  ставить  Стивена  и  меня  в  такое
идиотское положение с нашей мнимой помолвкой, ты должна была дать  ему  шанс
самому решать.
   Пусть бы он сам еще раз убедился, что собой представляет эта гадюка.
   - Ага! Значит, тебе она тоже не  понравилась?!  -  с  триумфом  заключила
Антея и тут же снова стала серьезной, умоляюще сложила  руки.  -  О,  Лорел,
неужели ты не понимаешь, Роберта не должна получить его обратно! Она  пустая
и эгоистичная женщина. Стивен заслуживает лучшего!
   Лорел невольно почувствовала радость: Антея всерьез считает ее подходящей
кандидатурой для обожаемого брата. Впрочем, она не сомневалась  в  том,  что
оказалась бы последней в списке, предложенном ему на выбор.  Несомненно,  он
вздохнет с облегчением, когда их фиктивная помолвка подойдет к концу.
   - Я знаю, тебе не нравится, когда я сую нос  в  чужие  дела,  -  умоляюще
произнесла  Антея.  -  Но  согласись,  в  этот  раз  меня  побудили   веские
основания... Хотя, конечно, я перешла границы, - с кривой гримасой  добавила
она. - Помолвка - единственное, пришедшее мне  тогда  в  голову!  Я  обязана
наверняка что-то предпринять, иначе Роберта снова  может  запустить  в  него
свои коготки!
   - Ты не сумеешь остановить ее, если Стивен решит, что Роберта нужна  ему,
- возразила Лорел. -  Наша  помолвка,  разумеется,  не  продлится  долго.  В
обществе никто особенно не удивится, если произойдет разрыв.  Наша  "любовь"
была такой внезапной, что, наверное, никто и  не  ждет,  протянется  ли  она
вечность...
   Антея что-то проворчала себе под нос и взглянула на Лорел.
   - Я начинаю думать, мне следовало обратиться не к тебе, а к тому, кто  на
самом деле  любит  Стивена,  -  с  укором  сказала  она,  и  Лорел  невольно
почувствовала себя в положении обвиняемой. - Тогда бы,  возможно,  что-то  и
удалось сделать с Робертой.
   - А что, собственно, с ней можно сделать? - вскипела Лорел.
   - Если бы в тебе было хоть пол-унции женской смекалки,  ты  не  стала  бы
задавать такой глупый вопрос.
   -  Ты  предлагаешь  мне  вступить  в  поединок  с  Робертой?  -  с  явным
раздражением спросила Лорел, подозревая, что именно этого ждет от нее Антея.
   - А почему бы и нет?
   - Да потому что у меня нет ни малейшего шанса выиграть...
   Антея сделала нетерпеливый жест рукой.
   - Не понимаю, почему у тебя нет шансов. В любом случае можешь попытаться.
Вчера в роли невесты ты вела себя так убедительно, что на самом деле вряд ли
ненавидишь Стивена так уж сильно!
   - Да, я отношусь к нему лучше, чем  раньше,  -  очень  осторожно  сказала
Лорел, потому что даже такое признание может стать опасным.
   Этого оказалось достаточно для догадливой Антеи.
   - Ты влюблена в него! - медленно проговорила она.  -  Тогда  ты  сделаешь
все. Ты будешь за него бороться!
   Лорел запротестовала.
   - Сколько раз повторять?.. Я не люблю его, - но даже для собственных ушей
голос Лорел прозвучал слабо и неубедительно, тем более для Антеи.
   - Если бы я любила мужчину, то сделала бы все для его счастья, - как ни в
чем не бывало продолжала она гнуть свою линию.
   - В самом деле?  Мне  кажется,  что  у  вас,  Баррингтонов,  своеобразное
Представление о многом, в том числе и о чувствах, долге и так далее...
   - Возможно, - согласилась Антея, поджав губы,  чем  немедленно  напомнила
Стивена. - Допускаю, на  твой  взгляд,  мы  ведем  довольно  легкомысленную,
праздную жизнь, что еще ничего не означает. Если я полюблю, то  сумею  взять
себя в руки и со многим никчемным в жизни покончить. Стивен точно такой  же.
Это наша фамильная черта.
   - Да? - Лорел старалась задать вопрос  безразлично,  хотя  и  не  слишком
преуспела.
   - Да! В нашем роду всегда  знали,  что  такое  любовь,  и  умели  за  нее
драться, - гордо сказала она. - Может быть, это идет  еще  от  старого  дона
Мигеля. И никогда не умывали руки и не  пытались  спрятаться  в  норку,  как
собираешься сделать ты.
   Обвинение было резким и обидным, Лорел едва не расплакалась. Тогда  Антея
изменила тактику. Лицо ее сочувственно смягчилось.
   - Нечего плакать, если ты считаешь, что за Стивена не стоит бороться. Тут
уж ничего не попишешь?..
   Теперь Лорел зарыдала без удержу, ее словно прорвало:
   - Я знаю, что за него стоит бороться, знаю... В глазах Антеи был триумф.
   - Тогда ты сделаешь это!
   Лорел сквозь слезы взглянула на нее.
   - Ты так сделаешь?.. - настаивала Антея, тряся девушку за плечи.
   Лорел опустила голову. Она сдалась.
   - Да!.. Хотя и не надеюсь устоять против Роберты.
   Антея рассмеялась, снова обретя обычную легкомысленную манеру.
   - Не будь такой пессимисткой, - подбодрила она  Лорел.  -  Впрочем,  тебе
действительно не помешали бы несколько уроков  обращения  с  мужчинами.  Тут
Стивен прав.
   - Возможно, - взъерошилась  Лорел,  -  но  я  все  равно  буду  поступать
по-своему.
   Как именно она собиралась заняться этим сложным делом, у Лорел не было ни
малейшего  представления.  Еще  меньше  она  надеялась   заставить   Стивена
Баррингтона полюбить ее...
   Когда они вышли в сад, Стивен  и  Нед  уже  вернулись.  Антея  немедленно
подошла к ним и взяла Неда за локоть, одарив его озорной улыбкой.
   - Ну, Нед, -  весело  сказала  она.  -  Что  ты  думаешь  о  своей  новой
родственнице? Как я тебе.., подхожу?..
   - Ты на самом деле хочешь услышать это? - спросил Нед, и Лорел  заметила,
как легкое облачко боли мелькнуло на его лице.
   Бедный, как же он терзается... Как ему трудно, подумала  Лорел,  стараясь
держать себя в руках. Теперь-то она по собственному опыту знала,  как  тяжко
любить человека, который не воспринимает тебя серьезно. Сказал же ей однажды
Стивен, что предпочитает зрелых и искушенных женщин, а она  не  принадлежала
ни к тем, ни к другим.
   Лорел почувствовала, как Стивен подошел к ней сзади. Его руки  обвили  ее
талию, прижимая к себе. Она мгновенно напряглась, потом постаралась медленно
расслабиться и откинула голову к его широкой груди.  Стивен  не  шелохнулся,
будто и не заметил ничего.
   - Тебе сейчас лучше не говорить Антее правду, Нед. По  утрам  она  вообще
ничего не воспринимает.
   Антея надула губки.
   - Ты просто должен быть всегда милым со мной, Нед. Не то, что эти злодеи,
чуть ли не спустившие с меня шкуру сегодня.
   - Так тебе и надо, - без всякого сожаления сказал Нед. - Нечего тебе было
вчера лезть. Они сами сказали бы о помолвке.
   - Шила в мешке не утаишь, - посмеялась Антея над простодушным, ни  о  чем
не ведающим Недом.
   Лорел стояла в кольце  рук  Стивена,  не  говоря  ни  слова,  наслаждаясь
горько-сладким удовольствием находиться так близко к нему, хотя побаивалась,
как бы Стивен случайно не догадался, как дрожит и поет  каждая  клеточка  ее
тела. Сейчас она чувствовала себя  блаженно  счастливой  и  не  хотела  даже
думать о Роберте.
   Она заметила счастливые глаза Неда.  Еще  бы.  Он  всегда  любил  Стивена
Баррингтона и был теперь совершенно удовлетворен выбором сестры. Жаль  будет
его разочаровывать, когда придется сказать правду, подумала Лорел  печально.
На  самом  деле  ее  отношения  со  Стивеном  безнадежны.  И  нечего  питать
иллюзий... Теперь прикосновения рук Стивена причиняли ей  только  страдание,
поэтому она больше не смогла их вынести.
   Она намеренно выронила платок, который сжимала в руке и, воспользовавшись
уловкой, отошла на несколько шагов. Явная насмешка Стивена говорила, что  он
понял ее маневр, даже если не догадался, чем тот вызван.
   ...Тут  в  саду  появилась  служанка.  Сделав  смешной   реверанс   перед
господами, она объявила, что приехала сеньора Бертрам-Смит.
   - О Боже,  -  простонала  Антея.  -  Мамочка  Бертрам-Смит  пришла  лично
убедиться в вашей помолвке, - сказала она,  взглянув  на  Стивена,  "который
лишь пожал плечами. - Думаю, новость уже разнеслась по всему острову.
   Когда они входили в  дом,  Стивен  довольно  сильно  сжал  пальцы  Лорел.
Несомненно, это являлось замаскированным предупреждением.
   - Играй как следует, маленькая трусиха, - прошептал он.
   Лорел хмыкнула и про себя сказала все, что по  поводу  "трусихи"  думала:
Баррингтоны втравили ее в переделку да еще требуют смелости.  Вслух  же  она
произнесла:
   -  Как  скажешь,  дорогой  Стивен.  Сказала  так  громко,  чтобы   миссис
Бертрам-Смит смогла услышать.
   - Как скажу? - переспросил Стивен, несомненно по той же самой причине.
   Когда они вместе вошли в комнату,  сопровождаемые  Антеей  и  Недом,  то,
должно быть, выглядели наисчастливейшей парой. Миссис  Бертрам-Смит  жеманно
поднялась им навстречу.
   - Значит, все правда! - Она игриво погрозила пальчиком Стивену.  -  Ты  -
темная лошадка, Баррингтон. Присмотрел  себе  Лорел,  оставив  всех  здешних
невест с носом.
   - Кто бы поступил иначе на моем месте? - галантно ответил Стивен.
   - А что ты думаешь об этом, Антея, дорогая? - никак не  унималась  миссис
Бертрам-Смит.
   - О, я просто в восторге, - искренне ответила Антея.  -  Это  именно  то,
чего я желала с самого начала.
   Стивен насторожился и бросил испытующий взгляд на Лорел. Ей стало  не  по
себе.
   - Полагаю, такое событие означает, что  вы  не  будете  заниматься  нашим
маленьким проектом, - поинтересовалась миссис Бертрам-Смит. - Я имею в  виду
танцы. У вас появится много других забот. Насколько я знаю Стивена, он  едва
ли позволит вам надолго исчезать, опасаясь, что кто-нибудь другой захочет..,
э.., завладеть его добычей, - игриво закончила она.
   Лорел думала, что в глазах мадам ее  вес  значительно  вырос  -  ведь  ей
удалось поймать самого выгодного жениха на острове.
   Стивен усмехнулся.
   - Если кто-то посмеет, я вызову его на дуэль...  А  что  за  танцевальный
проект вы задумали у меня за спиной? - спросил  он,  как  будто  имел  право
знать, чем Лорел занималась здесь!
   - О, разве она не говорила вам? - удивилась миссис Бертрам-Смит.
   - Нет... Правда, у нас и так было о чем поговорить, ведь так, дорогая?
   Лорел сочла за лучшее сразу ответить миссис Бертрам-Смит.
   - Конечно, у меня теперь  много  личных  забот,  но  наш  с  вами  уговор
остается в силе.
   Миссис Бертрам-Смит удовлетворенно  кивнула,  отказалась  от  приглашения
перекусить вместе со всеми и принялась натягивать перчатки.
   - Я с удовольствием осталась бы, - объяснила она, - но,  к  несчастью,  у
меня назначена встреча. Я заехала сюда по пути  и  скажу  своим  дамам,  что
задуманный нами план остается без изменений.
   - Заехала по  пути,  -  скорчила  ехидную  гримасу  Антея,  когда  миссис
Бертрам-Смит отбыла. - Довольно большой крюк  сделала  по  дороге  в  Милтон
старая сплетница! Если тебе, Лорел, понадобится распространить  какой-нибудь
слух по всему острову, просто расскажи об этом миссис Бертрам-Смит.  А  если
намекнешь, что секрет предназначен только для ее ушей, она сделает  это  еще
быстрее... А что за танцы, о которых вы тут говорили?
   - Я однажды чуть не обомлел, - всплеснул руками Нед. - Захожу в гостиную,
моя сестричка стоит на одной ноге, а другую поднимает прямо до  абажура.,  -
Хорошее достижение. - Черная бровь Стивена высоко вздернулась. - Может быть,
ты и нам покажешь, дорогая?
   - Нед преувеличивает, - спокойно сказала  Лорел.  -  Я  когда-то  училась
классическим греческим танцам. - И прежде чем Стивен успел бы  сделать  одно
из своих обычных насмешливых замечаний, вызывавших краску на ее щеках, Лорел
торопливо  пустилась  в  объяснения,  которые  уже  дала  миссис  Далкейт  и
секретарю Милто некого дамского клуба. - Я  хочу  чем-то  заниматься  здесь.
Организовать что-то вроде школы танцев.
   Антея изумилась.
   - Зачем? Не представляю, что за удовольствие возиться с кучей ребятишек.
   - Я тоже, - пробормотал Стивен, и его серые глаза смерили ее с головы  до
ног.
   Лорел догадалась о том, что сейчас последует, и опередила его:
   - Тебе не кажется, что твоя шутка насчет учительниц слегка устарела?  Что
бы ты ни думал об этом, я была учительницей и обязательно останусь.
   - ТЫ ни о чем не  забыла,  дитя  мое?  -  подчеркнуто  медленно  произнес
Стивен. - Ты выходишь замуж. Я потребую заботы. У тебя не  будет  времени..,
играть в школу...
   Она, конечно, не должна была говорить, что  не  собирается  бросать  свою
профессию, пожалела Лорел. Но Стивен-то с какой стати разошелся? Ему  ли  не
знать, что ее предстоящее замужество фикция!.. И она даже не может  достойно
ответить ему из-за Неда, единственного здесь, кто ни о чем не подозревает...
Поэтому Лорел просто улыбнулась.
   - Возможно; ты  прав,  Стив.  С  тетрадками,  со  школой,  хотя  бы  и  с
приготовишками,  возиться  не  стоит.  Но  учти,  дорогой,  я  не  собираюсь
посвящать тебе все свое время.  И  если  греческими  танцами  заинтересуется
достаточное число людей, я возьмусь их учить, потому  что  мне  самой  этого
хочется...
   Ее слова должны были дать понять Стивену,  что  она  платит  ему  той  же
монетой, а шутливый тон - успокоить Неда. Он  ведь  наверняка  убежден,  что
невесте  ничего  не  нужно,  кроме  счастья  постоянно  находиться  рядом  с
мужчиной, которого она любит.
   Она не позволит Баррингтонам  слишком  руководить  ею.  Даже  если  Антея
знает, как в самом деле Лорел относится к ее обожаемому  брату,  поступаться
собственной независимостью Лорел не собирается. Она стояла и будет стоять на
своих собственных ногах. Однако как хорошо, что Стивен  не  понимает,  сколь
многим она бы пожертвовала ради права всегда быть с ним.
   - Вот это ответ! - воскликнула Антея. Она, казалось,  нисколько  не  была
смущена косвенным предупреждением, что Лорел хочет сохранить  независимость,
какими  бы  ни  были  ее  чувства  к  Стивену.  -  Тебе  стоит  почаще  бить
строптивицу, когда вы поженитесь.
   - Есть и другие способы  наказания,  -  загадочно  сказал  Стивен.  Лорел
вспыхнула, вспомнив его первый поцелуй в саду Кастеланто.
   Лорел не стала пикироваться ни с Антеей, ни со Стивеном. Ей  важнее  было
внести ясность в историю с танцами. Поэтому она совершенно спокойно сказала:
   - Я уже пообещала, что буду заниматься  подготовкой  концерта.  Отступать
мне некуда. Я надеялась, Антея, тебе будет  тоже  интересно  принять  в  нем
участие.
   - Я с удовольствием, если ты дашь мне роль нимфы, преследуемой сатиром.
   Вульгарность ей не идет, подумала  Лорел  и  тут  услышала  слова  брата,
которых от него не ожидала:
   -  Правильнее  будет  наоборот   -   несчастный   сатир   скрывается   от
преследований прелестной нимфы...
   - Почему несчастный? - довольно грозно спросила Антея.
   - Потому что такова нимфа, - усмехнулся Нед.
   Лорел ликовала. Ее добрый  простодушный  брат,  оказывается,  может  быть
едким ничуть не хуже Антеи? Ну чем они не пара! Но главное - как он  успешно
справлялся со своей неразделенной любовью к ней.
   Если бы Лорел умела  так  же  хорошо  справляться  со  своей  безнадежной
любовью к Стивену, она бы ощущала  себя  в  большей  безопасности.  Впрочем,
какая безопасность, если Антея все про ее чувство  к  Стивену  знает  и  без
колебаний скажет ему об этом, коли ей понадобится скорректировать планы.
   Но несмотря ни на что, Лорел все же хорошо относилась к Антее (загадочный
эффект обаяния Баррингтонов). Уже раз или два  за  утро  она  замечала,  что
Антея смотрит на нее с недовольством, хотя не догадывалась, чем оно вызвано.
Но Лорел не потребовалось долго ждать.
   Девушки  поднялись  наверх,  чтобы  Антея  могла  обновить  макияж  перед
отъездом.
   - Ты плохо стараешься, - сердито сразу заявила Антея.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Ты сама прекрасно знаешь! Каждый раз, когда Стивен прикасается к  тебе,
ты превращаешься в ледышку.
   Лорел отвела глаза.
   - А тебе не приходит в голову, что я боюсь выдать себя?.. - тихо спросила
она.
   Антея в порыве внезапного раскаяния обхватила ее за плечи.
   - Прости меня, Лорел. Я знаю,  что  тебе  тяжело,  но..,  ради  Бога,  не
шарахайся, не относись к нему, как к заразному  больному,  которого  следует
сторониться.
   Лорел вздохнула.
   - Неужели.., я вправду шарахаюсь?
   -  Ну,  не  совсем  так...  Ты  даешь  понять,  что  тебе  неприятно  его
присутствие... Вряд ли он это заметил.  В  таких  вопросах  он  не  очень-то
наблюдателен. Но ведь рядом могут оказаться и  более  глазастые.  Подумай  и
постарайся, я тебя умоляю.
   В ее словах сквозила искренняя забота и нежность. Лорел расплакалась.
   - Ну, хватит, хватит, а то нос покраснеет, тебе это ни к чему.
   Мужчины ждали их у крыльца, где стояла машина Стивена.  Антея  сбежала  к
ним, весело размахивая белой сумочкой. Нед усадил ее на переднее сиденье,  и
они дружелюбно попрощались.
   Теперь настала  очередь  прощаться  жениху  и  невесте.  Лорел  мгновение
колебалась, потом подошла к Стивену и подняла голову для поцелуя. Он  принял
приглашение, поцеловав ее, затем сделал это  еще  раз,  уже  по  собственной
инициативе.
   - Мужайся, детка. Ты выживешь, - с усмешкой пробормотал он и скользнул за
руль своего мощного роскошного автомобиля.
   Лорел  смотрела  вслед,  пока  пыль  дороги   окончательно   не   окутала
автомобиль, увозивший ее любовь.
   Следующим  визитером  в  доме  Шеннонов  стала  Барби.  Она  приехала  на
следующее утро, пыльная, разгоряченная, с распухшими, покрасневшими глазами.
   - Барби! Что случилось? - испугалась не на шутку Лорел. - В чем дело?
   Барби закусила губу и снова чуть не зарыдала.
   - Я разругалась с мамой, - наконец пробормотала она.
   Нед выбрал совсем неподходящий момент, чтобы появиться  в  дверях,  Лорел
молча велела ему оставить их одних.
   Усадив несчастную девушку на тахту, Лорел мягко утерла ей слезы.
   -  Теперь,  расскажи,  что  случилось,  -  тихо  спросила  она,  конечно,
удивившись, что Барби прибежала к ней, а не к кому-нибудь другому,  например
к Антее, кого знала гораздо дольше.
   - О, все  ужасно!  Мама  спит  и  видит  выдать  меня  замуж.  Боже,  как
унизительно!
   Лорел улыбнулась, потом поспешно приняла серьезный вид. Ни в коем  случае
нельзя было перебивать девушку, пусть выговорится.
   - Мы поехали в Милтон... Случайно  встретили  Мануэля.