орел рассердилась  на  себя.  А  он  словно
почувствовал это. В ответ на его усмешку в ее глазах сверкнула инстинктивная
враждебность.
   - Самое забавное - поверишь ты или нет, - сказал Нед, явно не  заметивший
скрытой напряженности между ними, - но она школьная училка!
   Дьявольская черная бровь взлетела вверх с  таким  выражением,  что  Лорел
немедленно захотелось впиться ногтями в это надменное лицо.
   - Ты на самом деле удивил меня, - произнес Баррингтон, не спуская  с  нее
глаз. - Я всегда думал, что учительницы забирают  волосы  в  пучок  и  носят
удобные и практичные туфли на низком каблуке.  -  Он  бросил  взгляд  на  ее
изящные белые босоножки на высоком каблуке.
   Лорел небрежно пожала плечами.
   - Вы отстали от жизни, мистер Баррингтон. У  вас  совершенно  старомодные
представления. Нед скорчил гримасу:
   - О чем ты говоришь, сестричка. Стив не так уж стар!
   Он совсем не стар, подумала Лорел, вероятно, ему  чуть  больше  тридцати.
Светлый тропический  костюм  очень  ему  шел.  Оттенял  смуглый  цвет  кожи,
подчеркивал спортивную крепость фигуры.  Но,  как  ни  странно,  именно  эта
мужская привлекательность только усиливала враждебность Лорел.
   Ситуацию спасла прислуга, вошедшая узнать, останется ли сеньор  Стивен  к
чаю.
   Нед вопросительно взглянул на гостя:
   - Ты присоединишься к нам, Стив? Лорел была  уверена,  что  он  собирался
отказаться, но  перехватив  ее  неприязненный  взгляд,  назло  очаровательно
улыбнулся и заявил, что об этом мог только мечтать.
   - Я, собственно, шел к тебе, чтобы сообщить  о  вечеринке.  Антея  решила
устроить ее сегодня, - обратился он к Неду. - Мы надеемся, ты придешь.
   Естественно, поскольку мисс Шеннон член твоей семьи, мы будем рады,  если
и она присоединится.
   - Ну как, сестричка?
   - Это тебе решать, Нед... - пожала плечами Лорел.
   - Возможно, если вы слишком  устали...  -  с  издевательской  вежливостью
начал Баррингтон. Нед расхохотался:
   - Устала? Лорел? Разве это похоже на нее? Кстати, - заметил он, - если ты
собираешься называть ее мисс Шеннон, то не  завидую.  Она  по  ошибке  может
принять тебя за одного из своих учеников и будет все время воспитывать. Зови
ее просто Лорел, а она тебя Стив.
   Мысль о том, что Баррингтона можно, хотя бы по ошибке или  на  мгновение,
принять за кого-то другого, была абсурдной. Такого ни с  кем  и  никогда  не
перепутаешь. Вслух, однако, Лорел этого не сказала. Зато,  продемонстрировав
умение вести себя, вежливо ответила, что  с  удовольствием  придет  к  Антее
сегодня. Она не имела понятия, кто такая Антея, но, на ее взгляд,  само  имя
было великолепно.
   Позже, усевшись перед туалетным столиком,  девушка  задумчиво  размышляла
над тем, почему ситуация со Стивеном  Баррингтоном,  которого  ей  позволено
называть Стивом, выводит ее из равновесия.
   Совершенно очевидно, он  ей  не  нравится,  но  по  какой-то  невероятной
причине она не могла избавиться от мыслей о нем. Берил права, когда сказала,
что он не скрывает своего отношения к людям.  Не  считает  нужным.  И  Лорел
почувствовала это на себе тоже: снисходительный, небрежный  взгляд  свысока,
ироничный, какой-то вызывающий тон с подтекстом... Выкинуть бы  этого  Стива
из головы, а вот не получается. Мысли все время крутились вокруг него, что и
приводило Лорел в ярость.
   Легкий стук в  дверь  оборвал  ее  размышления.  Вошел  Нед,  удивительно
элегантный в белом, как принято в тропиках, вечернем  пиджаке.  Взглянув  на
сестру, он даже присвистнул.
   - Ну и ну! - Восторг на его лице красноречивее всяких слов говорил о том,
какое впечатление на него произвела сестра. - Ну и ну!  -  снова  воскликнул
он, потом решительно покачал головой. -  Нет...  Это  невозможно!  Училок  в
таких платьях не бывает. Умопомрачительно!
   Лорел бросила на него предупреждающий взгляд.
   - Как-нибудь я продемонстрирую  тебе,  какой  поборницей  строгости  могу
быть, - пообещала она. - Ты поразишься! - Затем  теплая  улыбка  озарила  ее
лицо. - Я не поблагодарила тебя за  прелестную  комнату,  Нед.  Здесь  очень
уютно и удивительно гармонично подобраны цвета. Я даже не предполагала,  что
у тебя такой хороший вкус.
   - Это не моя заслуга, - заявил Нед. - Антея помогла мне выбрать занавески
и тому подобное. Фактически она нанесла последние штрихи.
   Лорел мгновенно насторожилась:
   - Антея? А, собственно, кто она такая?
   - Антея Баррингтон.
   Неприятный холодок пробежал по спине Лорел.
   - Ты имеешь в виду жену Стивена?
   Нед покачал головой, усмехнувшись ее ошибке.
   - Это его сестра. Стив не женат и, насколько я  знаю,  о  браке  даже  не
думает, хотя об этом мечтают все невесты нашего острова.
   Лорел презрительно фыркнула.
   - Мне жаль девушку, на которой он когда-нибудь женится, - заявила она  со
злостью, которая была неприятна ей самой. - Она наверняка быстро поймет, что
не такое уж сокровище отвоевала - О, не знаю, - Нед казался слегка сбитым  с
толку. - Стив совсем не плохой.
   - Возможно. Но какая из  женщин  захочет  смириться,  что,  выйдя  замуж,
перестанет распоряжаться собой? Ведь он из тех, кто требует беспрекословного
подчинения!
   Нед покачал головой и, к удивлению Лорел, заговорил очень горячо:
   - Ты не права. Когда старина Стив любит что-то, он отдает этому всю душу.
Именно любимая им девушка сможет делать с ним все, что  захочет.  Во  всяком
случае, я этого не исключаю, хотя характер у него, конечно, властный...
   - Я сомневаюсь. Вряд ли он вообще  может  полюбить  кого-либо,  -  ехидно
заметила Лорел. - Он самоуверенный  эгоист.  Одно  осознание  того,  что  он
влюблен, будет расценено им как непростительная слабость... Тебе не кажется,
мы слишком много говорим о нем? Неужели нет других тем, которые мы могли  бы
обсудить?.. Например, поговорить о его сестре. Что она собой представляет?
   Нед не обратил внимания на раздраженный тон Лорел, отошел к окну, глядя в
темный сад. Хотя он не сказал ни одного слова, она вдруг  поняла,  что  брат
чем-то смущен.
   - Ты сама увидишь ее сегодня.
   - Она такая же твердокаменная, как ее брат?
   - Нисколько.
   - Она красива?
   - Думаю, да. - Он  отвернулся  от  окна  и  с  притворной  озабоченностью
показал на часы. - Нам давно пора отправляться...
   - Тебе она нравится, Нед? - Лорел удивилась,  как  легко  он  выдал  свою
тайну. - Ты любишь ее! Я угадала?..
   - Чушь!
   - Не правда! Шестое чувство говорит мне, что так и есть, да и  притворщик
ты никудышный. А как она относится к тебе?.. Тоже влюблена?..
   - Хватит тебе допытываться, - резче, чем хотелось бы, ответил Нед,  выдав
себя с головой.
   - Разве я  не  имею  права  знать  правду?  -  полушутливо-полунастойчиво
умоляла Лорел. - Разве между нами были когда-нибудь тайны?..
   - Ну, хорошо, раз ты настаиваешь, скажу, - смирился он. - Я правда  люблю
ее. Но есть много и других молодых людей, ухаживающих за ней. Никто не может
устоять перед ее обаянием и прирожденным кокетством. Впрочем, у меня хватило
здравого смысла обуздать свои чувства.  Я  понял:  нужно  быть  сумасшедшим,
чтобы просить ее выйти за меня замуж.
   - Почему? Тебя смущает ее кокетство?
   - Нет, потому что она Антея Баррингтон, - сухо ответил он.
   - Какое это имеет значение?
   - Как какое? Стивен -  самый  богатый  человек  на  острове,  как  я  уже
говорил, а  Антея  не  просто  его  сестра.  У  нее  своя  доля  капитала  и
собственный доход. Ее положение сильно отличается от моего. Да и образ жизни
тоже. Думаю, тебе она сразу покажется избалованной..,  хотя  это  не  совсем
так. Просто она всегда получает то, что ей хочется.
   Лорел поняла - лучше не продолжать и оставить тему. То, что  она  узнала,
еще больше усилило ее неприязнь к Баррингтону. Если его сестра считает  Неда
Шеннона недостаточно хорошей партией для себя, то что уж  говорить  о  самом
Стивене? Его  самомнение  наверняка  вдесятеро  больше!  Она  не  испытывала
никакого желания отправляться к ним на вечеринку,  но  Нед  торопил.  То  ли
хотел увидеть Антею, то ли боялся обидеть ее брата... Ей было  ужасно  жаль,
что свой первый вечер на острове она должна провести с Баррингтонами.
   С  ухабистой  пыльной  дороги  они  вскоре  свернули  на  другую,  вполне
цивилизованную. Нед объяснил, что она принадлежит Стивену, поскольку ведет к
его главной плантации, и Лорел подумала, что это тоже показательно: о  своих
удобствах Баррингтон заботится, а на остальное ему плевать.
   Еще один поворот -  и  за  стеклами  автомобиля  замелькали  удивительные
цветники и тщательно подстриженные  зеленые  газоны.  Вскоре  они  очутились
перед входом в патио огромного дома  в  португальском  стиле.  Разнообразные
арки и колоннады увиты виноградной лозой, многочисленные окна фасада  сияли.
Во всем было что-то волшебное.
   - Прекрасное место, правда?  -  сказал  Нед,  и  с  ним  нельзя  было  не
согласиться. - Мы находимся совсем рядом с побережьем  Восточной  Африки,  -
пояснил Нед, - и хотя это британский остров, ты увидишь, что в его атмосфере
много португальского. Я уверен, тот,  кто  построил  этот  дом  -  где-то  в
семнадцатом веке, - был стопроцентным португальцем.
   - А разве Стив Баррингтон не англичанин?..
   - Конечно, англичанин, но в его жилах большая доля  португальской  крови.
Человек, построивший этот дворец, продал его англичанину  и  выдал  за  него
свою дочь. Так фамилия Баррингтон появилась на острове.
   Больше он не успел сказать ничего, поскольку Стивен сам  вышел  встретить
их. Склонив голову в вежливом поклоне, тот приветствовал гостей с подобающей
моменту торжественностью. Лорел с любопытством рассматривала его: эти черные
волосы были несомненно от предков из здешних, а вот все остальное -  светлые
глаза, тонкие черты лица и высокий рост явно достались от предков англичан.
   Стивен ввел их в дом, где в роскошной гостиной  Лорел  представили  сразу
множеству людей. Единственным человеком,  с  кем  ее  не  познакомили,  была
хозяйка дома. Поискав глазами  сестру,  Стивен  спросил  приятного  молодого
человека, шагнувшего в гостиную прямо из сада:
   - Ты не видел Антею, Боб?
   - Мельком. По-моему, она пошла в сторону розария.
   - Одна?..
   - Разумеется, нет.
   - Вот сестричка, -  добродушно  заметил  Стивен  и  повернулся  к  Лорел,
которая выслушала этот обмен репликами с едва  заметной  усмешкой.  -  Антея
скоро вернется. Я могу вам пока предложить бокал шерри?
   Он вел себя как заботливый  хозяин,  но  Лорел  поняла,  что  он  человек
наблюдательный: выражение ее лица слегка  позабавило  его.  Нед  от  выпивки
отказался и отошел к открытому дверному проему в сад, залитый лунным светом;
таким образом Лорел оказалась брошенной на милость  хозяина.  Он  окинул  ее
оценивающим взглядом -  блестящие  каштановые  волосы,  стройную  фигурку  в
платье из зеленого шифона, серебряные босоножки, - и в глазах его  мелькнуло
одобрение.
   - Вы прелестно выглядите. В мое время правда не было таких учительниц.
   Л орел вызывающе вздернула голову:
   - Но ведь это было так давно, не так ли, мистер Баррингтон?..
   - У вас ядовитый язычок, малышка, - не остался в долгу Стивен и,  любезно
подав ей бокал, уселся рядом на элегантную кушетку,  обитую  атласом.  -  Вы
всегда такая колючая? - спросил он, изучая  собеседницу.  -  Или  только  из
неприязни лично ко мне?
   - С моей  стороны  было  бы  глупостью  лично  вам  демонстрировать  свою
неприязнь, мистер Баррингтон, - притворно застенчиво ответила Лорел. - Какая
уж я есть, такая и есть!
   -  Мне  казалось,  мы  решили   обходиться   без   официального   "мистер
Баррингтон"...
   - Как хотите, - пожала она плечами. - Мне все равно.
   - А вы к тому  же  еще  и  злюка.  Через  несколько  лет  вам  грозит  из
прелестной учительницы превратиться в типичную гремучую змею.
   - Вы уже назвали  мой  язык  ядовитым,  -  напомнила  Лорел.  -  Не  надо
повторяться.
   Неожиданная улыбка скользнула по его лицу, находчивость  Стивен  ценил  в
людях, и он готов был вернуть пас, но что-то другое привлекло его  внимание.
Проследив за  его  взглядом,  Лорел  увидела  молодую  девушку,  вошедшую  в
гостиную из сада. Ни на кого  не  обращая  внимания,  та  направилась  в  их
сторону.
   - Извините, что не встретила вас, когда вы  приехали,  -  весело  сказала
она, расправляя платье, - но я вижу Стив добросовестно  опекает  вас  вместо
хозяйки...
   Лорел восхищенно смотрела на девушку. Антея Баррингтон была светлокожей и
светловолосой - полная противоположность брату. Ее длинные волосы  струились
по плечам,  огромные  голубые  глаза  лучились.  Платье,  окутывающее  белым
облаком ее стройную фигуру, наверное, стоило целое состояние, но оно  только
обрамляло и подчеркивало ее красоту.
   - Привет, сестричка,  -  спокойно,  с  ленцой  сказал  он.  -  Ты  всегда
исчезаешь, когда у  тебя  есть  определенные  обязанности.  Я  не  осмелился
опекать мисс Шеннон, да она бы и не позволила, но, по крайней мере, оказался
на месте, чтобы ее встретить...
   Это был запоздалый пас Стивена, и Лорел почувствовала облегчение от того,
что их уединение нарушено.  Ей  было  трудно  "держать  удар",  как  говорят
теннисисты, она буквально обессилела, возможно, потому что никогда прежде не
имела дела с такого рода мужчинами.
   - Можешь быть свободен, Стивен, - весело приказала Антея. -  Ты  выполнил
все, что нужно, и теперь уделяй свое драгоценное  внимание  другим.  Я  хочу
поговорить с нашей гостьей. Нед так много рассказывал мне о  сестре,  что  у
меня такое чувство, будто  мы  сто  лет  знакомы.  Оставь  нас,  пожалуйста.
Девушки не могут спокойно болтать, если рядом крутятся мужчины.
   Стивен воспринял отставку с добродушной улыбкой. Но прежде чем удалиться,
предупредил:
   - Будь осмотрительной с Лорел. У  этой  учительницы  острый,  язычок,  не
обманись насчет ее безобидной внешности.
   Антея уселась рядом с Лорел,  достала  маленькую  золотую  пудреницу,  но
потом  решила  подняться  наверх,  чтобы  у   большого   зеркала   поправить
прическу...
   - Я не знала, что стало ветрено, а то бы ни за что  не  пошла  в  сад,  -
довольно громко сказала она, бросив озорной взгляд в  сторону  помрачневшего
Неда. - Пойдемте со мной? - предложила Антея. - В моей комнате нам уж  никто
не помешает.
   Лорел последовала за хозяйкой, размышляя над тем, действительно ли  ветер
растрепал золотые волосы девушки или другая была  на  то  причина,  или  она
намеренно дразнит Неда...
   Они вышли в просторный холл с расписным  потолком  и  широкой  деревянной
лестницей. Впечатление было потрясающим. И  от  самого  пространства,  и  от
дорогого убранства. Все говорило об изысканном вкусе.
   Комната Антеи привела Лорел в не меньший восторг. Сверкающий  лаком  пол,
покрытый  множеством  ярких  ковриков,  туалетный  пуфик,  обитый   атласом,
огромный встроенный гардероб с множеством дверок и ящичков  с  замысловатыми
витыми ручками...
   Антея уселась за туалетный столик и через плечо обратилась к Лорел:
   - Вы выбрали правильную линию поведения со Стивеном, дорогая.  Я  поняла,
вы не даете ему спуску. Он к подобному не привык, и это может сработать.
   Лорел удивленно уставилась на отражение девушки в зеркале.
   - Сработать? - растерялась она.
   - Да... Пусть знает, что он вам несимпатичен!
   - Разве я так сказала?
   - Верно, но вы именно так к нему относитесь. Во всяком случае, он вам  не
нравится!
   - Я.., я...
   Антея добродушно рассмеялась.
   - Не надо оправдываться. Это так необычно,  что  кажется  мне  совершенно
очаровательным... Когда я заметила  взгляд,  которым  вы  удостоили  бедного
Стива, то просто не поверила глазам! И хотя Нед предупреждал меня,  что  вы,
существо довольно независимое, я, признаться, не ожидала  ничего  подобного.
Молодчина! Из-за таких женщин, к тому  же  когда  они  хорошенькие,  мужчины
обычно теряют голову. Правда, заставить Стива это сделать невероятно сложно,
но вы смогли бы, наверное, преуспеть там, где другие потерпели поражение...
   Потребовалась целая минута, чтобы до Лорел дошел смысл сказанного. На  ее
щеках загорелся румянец.
   - Если вы закончили, мисс Баррингтон, я хотела бы вернуться в гостиную, -
холодно сказала она. - Что касается вашего брата... - Лорел на миг  умолкла,
ее изящно вырезанные ноздри затрепетали. -  Я  не  выбирала  никакой  "линии
поведения". Хотя  даже  при  беглом  знакомстве  я  поняла  -  Стивен  самый
самоуверенный и высокомерный человек из всех, кого знаю...
   Она резко двинулась к двери, но Антея перехватила ее за руку.
   - Не глупите! Нельзя быть такой обидчивой!.. Я только предположила  -  вы
могли бы произвести впечатление на Стивена, что само по себе было бы  чудом!
Он так избалован... Женщины просто валятся  этому  красавцу  под  ноги,  как
кегли...
   - Красавцу? - насмешливо переспросила Лорел.
   Антея капризно поджала губки.
   - Хорошо, так считаю я, его сестра, сделаем тут скидку. Но точно  так  же
считают  девяносто  девять  процентов   женщин!   Согласна,   он   несколько
высокомерен, и властности ему не занимать. Но  он  безусловно  внешне  очень
интересный мужчина. Мне странно, что вы не видите  этого...  Или  не  хотите
видеть?..
   Антея вдруг дружески обняла Лорел за плечи:
   - Вы были когда-нибудь влюблены?
   Столь откровенный вопрос ошеломил девушку.
   - Если даже и так,  не  понимаю,  почему  я  должна  вам  докладывать,  -
вспыхнула она. - Но скажу честно: нет.., не была...
   - Тогда почему бы вам не влюбиться в Стивена?
   - Вы шутите?
   - Ну что вы, конечно, нет, -  в  голубых  глазах  Антеи  плясали  веселые
огоньки. - Эта мысль пришла мне  в  голову,  как  только  я  увидела  вас...
Уверена, что это вообще самая великолепная из моих идей. Вы бы очень подошли
мне в качестве снохи. Не сомневаюсь, что  Стив  заинтригован,  уж  я-то  его
знаю. Мужчинам скучно, когда с ними все время происходит одно  и  то  же,  и
если они сталкиваются с чем-то  неординарным,  теряют  бдительность.  Готова
спорить, в эти минуты Стив думает о вас!
   - Чушь!
   - Ну, во всяком случае,  он  размышляет,  зачем  я  увела  вас  наверх...
Ужасная у него сестричка,  ведь  правда?  -  вполусерьез-вполушутку  сказала
Антея. - Но я все равно обдумаю идею, как сделать вас своей снохой.
   - Боже избави! - возмутилась Лорел. -  Стивен  -  последний  человек,  за
которого я бы хотела выйти замуж, и уж совсем не могу вообразить,  чтобы  он
захотел жениться на мне.
   - О, насчет Стивена трудно что-то знать наверняка, -  довольно  загадочно
обронила Антея.
   Когда  они  спустились  вниз,   Лорел   несказанно   обрадовалась   Неду,
поджидавшему ее, чтобы отвести к столу, и следующая часть вечера прошла  для
нее вполне терпимо. С одной стороны рядом с  ней  сидел  брат,  с  другой  -
оказалась миссис Далкейт, приятная средних лет женщина. Стивен сидел далеко,
во главе  стола.  Иногда  до  нее  доносились  его  характерные  насмешливые
реплики.
   Отвратительный, самовлюбленный  тип,  подумала  она  про  себя,  случайно
встретившись с ним глазами, поэтому отвернулась и сосредоточилась на  беседе
с миссис Далкейт.
   - Нед сказал мне, что вы не виделись несколько лет. Долго  ли  вы  у  нас
пробудете?
   - Еще не знаю, - сказала Лорел, с  радостью  ухватившись  за  безопасную,
традиционную тему. - Нед говорит - живи, сколько захочешь, но я не  привыкла
бездельничать. Прислуга прекрасно справляется с его хозяйством. Да и не могу
я позволить бедному Неду содержать меня!
   - Что бы ни говорила вам совесть, моя дорогая, поживите здесь подольше. С
вами Нед не будет чувствовать себя одиноким. В конце концов можно найти себе
какое-нибудь дело и на нашем острове.
   - Я учительница, - развела руками Лорел. - Сомневаюсь, что тут  есть  для
меня подходящая работа.
   - Здесь действительно нет школ. Дети уезжают учиться  на  материк  или  в
Англию, когда становятся старше. Но организовать что-нибудь вроде класса для
пригото