овала, как его пальцы играют ее волосами, потом он притянул  ее  к
себе и поцеловал в лоб.
   - Ты ведь счастлива, да, guerida? - тихо выдохнул он. - Очень счастлива?
   - Очень счастлива, - ответила она, у нее перехватило дыхание, потому  что
она была и в самом деле переполнена счастьем.
   Через несколько дней  они  вылетели  в  Мехико  Сити  и  начали  обживать
городской дом Алдоретов, чем-то  очень  похожий  на  Карастрано,  и  тоже  с
внутренним  двориком  и  мелодично  журчащим  фонтаном.  В  этом  доме  тоже
чувствовалась связь времен, как будто  поколения  Алдоретов,  жившие  здесь,
оставили свой отпечаток на доме, и очень хотели, чтобы их  потомки  одобрили
сделанное ими. Дом этот был более парадным, чем  Карастрано,  чувствовалось,
что здесь проводилось много официальных приемов,  пышных  обедов  и  ужинов;
время доносило сюда шум празднеств и шуршание шелка. В столовой над  камином
висел портрет дона Диего. Мебель  была  такой  солидной  и  в  то  же  время
изысканной, что у Ли просто дух захватило.
   Она обошла комнаты, пробуя на ощупь качество ткани на шторах,  патина  на
медной отделке мебели была превосходна, и  Ли  была  уверена,  что  домашняя
прислуга  обладает  каким-то  тайным  средством  которое  позволяет  им  так
сохранять мебель, этот атласный блеск на стульях, столах и буфетах.
   В столовой было большое количество серебра и, поскольку оно за  последние
месяцы немного потемнело, Руис предложил избавиться от некоторых  предметов.
И еще он предположил, что, может  быть,  ее  развлечет  на  некоторое  время
возможность кое-что переделать, переставить и придать всему  дому  несколько
иной вид, может быть, кое-где сменить мебель...
   Это предложение ее просто шокировало, пока она не поняла, что он  говорил
это не совсем серьезно. Но он, казалось,  считал  естественным  для  молодой
жены желание что-то изменить в своем новом доме. В данном же  случае,  когда
Ли вспоминала свой старый уютный, но разумеется, скромный  дом,  такая  идея
показалась ей нелепой. Она уверила его, что ее все устраивает.
   Ли выбрала комнату для Стеллы на втором этаже и была совершенно  уверена,
что она понравится  сестре,  так  как  несколько  напоминала  декорации  для
фильма. Покрывало на  кровати  было  украшено  богатой  вышивкой,  а  мебель
сделана из темного испанского дуба. Было очень просторно,  много  зеркал,  а
ванная  комната,  была  просто  роскошна.  Насколько  Ли  знала  Стеллу,  та
моментально погрузится в эту обстановку и воспримет ее  как  подходящий  для
нее фон; Стелла не будет думать о переезде в отель, не будет думать и о том,
что причиняет своей сестре и ее мужу неудобства.
   Не то чтобы Ли хотелось, чтобы Стелла чувствовала  себя  ненужной,  когда
она приедет в Мехико Сити. Ей хотелось быть  гостеприимной  и  сделать  так,
чтобы Стелла чувствовала себя как дома, но в то же время  ей  хотелось  быть
абсолютно  уверенной,  что  Стелла  не   отплатит   ей   за   гостеприимство
неблагодарностью. Ли знала, что никогда не забудет  того,  что  произошло  с
Брюсом. И Руис, и ее теперешнее счастливое состояние были слишком драгоценны
и важны, чтобы подвергать их опасности.
   Тем не менее  она  тщательно  скрывала  от  Руиса,  что  имеет  некоторые
сомнения в отношении своей сестры. Иногда ей казалось, что он поглядывает на
нее с некоторой насмешливостью, когда  она  говорила,  с  каким  нетерпением
ожидает приезда Стеллы, и гадала, чувствует ли он ее беспокойство  или  нет.
Но если Руис и чувствовал что-то, то ничего не говорил. Иногда ей  хотелось,
чтобы он почувствовал ее встревоженность, и тогда она смогла  бы  рассказать
ему заранее о своих страхах.
   Они выехали в  аэропорт  встречать  Стеллу  в  великолепный  день,  и  Ли
казалось,  что  Корвестон  и  вся  ее   старая   жизнь   отступили   куда-то
далеко-далеко.., что, разумеется, так и было.  Пока  ехали  в  аэропорт,  Ли
старалась сохранить хорошее настроение, разговаривая так, будто была страшно
возбуждена, и только однажды,  когда  взглянула  на  смуглое  красивое  лицо
Руиса, ее пронзила неожиданная боль предчувствия, и она  подивилась,  почему
она сразу не придумала какой-нибудь предлог, который не позволил  бы  Стелле
остановиться в их доме и чтобы она прямо из аэропорта поехала  в  отель.  Но
невозможно было придумать что-то, что убедило  бы  обоих,  Стеллу  и  самого
Руиса, что актрисе будет  лучше  жить  со  своими  киношниками  в  одном  из
великолепных отелей Мехико Сити.
   Но ей придется пройти через это. Стелле уже написали, что она остановится
у них, и она, Ли, может только надеяться - надеяться, - надеяться,  что  все
будет хорошо!
   Стелла бросилась в объятия Ли, когда они  встретились  в  зале  прибытия.
Одета Стелла была как всегда с большим вкусом и  тщательностью  и  выглядела
так великолепно, что у Ли стало нехорошо на сердце.
   - Ты просто чудесно  выглядишь,  дорогая!  -  воскликнула  Стелла,  когда
закончились довольно лихорадочные приветствия и  они  отстранились  друг  от
друга. В ее глазах был давно знакомый насмешливый огонек,  несмотря  на  то,
что вся она так и источала радость встречи. - Настоящая замужняя дама! Такая
изящная и с таким достоинством, что я не сразу тебя узнала! Руис улыбнулся.
   - Вы думаете, она хорошо выглядит? - спросил он.
   - О, очень хорошо! Гораздо лучше, чем обычно, это уж  точно!  Вы,  должно
быть, просто замечательный муж.
   Она разглядывала его, широко распахнув свои красивые глаза.
   - Можно вас поцеловать, Руис? - спросила она. - В конце концов,  мы  ведь
теперь родственники, верно? - И, не дожидаясь  согласия,  она  потянулась  и
поцеловала Руиса  в  щеку  своими  нежными,  как  лепестки  цветов,  губами,
обволакивая  его  волной  духов,  которые  были  гораздо  сильнее  и   более
возбуждающими, чем духи, какими позволяла себе пользоваться Ли.
   - М-м, - сказала она, когда отступила на шаг и заморгала своими  длинными
ресницами, - Я думаю, что мне нравится иметь такого зятя!
   Руис не сделал ответного замечания, что ему тоже нравится,  что  она  его
свояченица, но после того, как ее багаж  уложили  в  машину,  он,  казалось,
посчитал вполне естественным, что Стелла села рядом с  ним  впереди,  а  его
жене пришлось удовольствоваться местом  на  заднем  сиденье.  Вероятно,  ему
показалось,  что  Ли  предпочитает  такое  размещение,  и  они  отъехали  от
аэропорта под ярким мексиканским солнцем, а Ли крепко сжимала руки и  ругала
себя за то, что ее реакция на приезд Стеллы была просто дикой.
   Она и на самом деле позволила себе поверить, что Стелла  сделает  что-то,
чтобы разрушить ее брак, и, если она сама будет продолжать в  том  же  духе,
следующие несколько недель превратятся для нее, Ли, в пытку. И, вообще, Руис
не Брюс. Он совершенно-совершенно другой  человек;  и  эта  мысль,  наконец,
убедила ее в необходимости вести себя  более  естественно,  и  относиться  к
Стелле примерно так, как и раньше, до того,  как  у  нее  появилась  причина
усомниться в сестре.
   Только одно признание слегка потрясло ее, когда они добрались до  дома  и
Стелла разбирала в своей комнате вещи.
   - Вы с  Брюсом  уже  объявили  о  помолвке?  -  спросила  Ли,  и  Стелла,
оторвавшись от гардероба, призналась, что никакой помолвки не будет.
   По прекрасному лицу Стеллы  прошла  тень,  как  будто  она  старалась  не
показать, как несчастна, и в голосе ее была небольшая  хрипотца,  когда  она
делала это признание.
   - Такое случается, - сказала она, встряхивая вечернее платье из тончайшей
полупрозрачной ткани. - Очевидно, Брюс никогда по-настоящему не любил  меня.
Его привлек блеск кинозвезды! Он так мне и сказал!
   - Ох, дорогая, как мне жаль! - невольно вырвались  у  Ли  слова  и  в  то
мгновение ей действительно было очень жаль. - Я.., я просто не знаю,  что  и
сказать. Стелла покачала головой.
   - Ничего, дорогая. Что тут скажешь в подобной ситуации, разве.., пожалуй,
что я.., заслужила то, что случилось. -  Ее  глаза  затуманились,  а  уголки
очаровательного рта горестно опустились. И  случайно  ли,  намеренно  или  в
результате  долго  сдерживаемого  чувства,  губы  Стеллы  задрожали  и   она
отвернулась, чтобы скрыть свое расстройство. - Если ты не против, - умоляюще
попросила она, как бы задыхаясь от слез, - но я бы не хотела говорить сейчас
об этом.
   - Конечно же, - тут же сочувственно согласилась Ли... Хотя Стеллу  просто
настигла справедливая кара. - Я прекрасно понимаю. - И добавила поспешно:
   - Мы сделаем все, чтобы тебе было весело, пока ты будешь здесь, чтобы  ты
не думала о Брюсе и не  была  так  несчастна.  Все  эти  грустные  мысли  не
принесут пользы, а Мехико Сити воистину чудесный город,  и  я  уверена,  что
тебе здесь очень понравится. У Руиса полно друзей, и мы представим им  тебя.
У тебя не будет времени грустить!
   - Спасибо тебе, дорогая, - Стелла повернулась к ней с благодарностью,  но
ее длинные  ресницы  прятали  глаза,  и  было  невозможно  понять,  что  она
чувствует. Она с усилием сказала:
   - Ну, я думаю, нам лучше пойти вниз к твоему мужу. По-моему,  тебе  очень
повезло, что ты  вышла  за  него.  Он  кажется  мне  довольно  интересным..,
необычайно интересным!
   Стелла добавила слой помады на губы, подкрасила ресницы и похвалила:
   - А дом так просто чудо!
   - Подожди, пока не увидишь Карастрано, - ответила Ли.  Стелла  улыбнулась
ей.
   - Дорогая, я очень хочу увидеть Карастрано,  -  тихо  сказала  Стелла.  -
Возможно, я буду у вас жить и жить и вам будет нелегко избавиться от меня.
   Ли украдкой от сестры скрестила пальцы.
   "Только не это!" - сказала она себе с чувством тревоги.
   Руис ожидал их в главной гостиной дома и снова показал себя  внимательных
хозяином. Он угостил гостью перед ужином шерри, позаботился о том, чтобы она
удобно устроилась в комфортном кресле, одобрил ее платье  с  видом  знатока,
хорошо разбирающегося в подобных вещах,  а  за  ужином  предложил  ей  место
справа от себя в великолепно обставленной столовой.
   Обращался он к ней официально, но она быстро это исправила.
   - Вы не должны называть меня мисс Нордетт, - заявила ему  Стелла.  -  Это
мое профессиональное  имя,  не  предназначено  для  родственников.  Мое  имя
Стелла, на случай, если вам  это  неизвестно,  -  закончила  она  с  веселым
смехом.
   - Стелла? - с небольшим поклоном принял он ее снисходительное  разрешение
называть ее  по-свойски,  и  несколько  раз  повторил  это  имя,  будто  ему
нравилось произносить его. - Стелла? Это ведь означает звезда, я прав?
   Взгляд его черных глаз  остановился  на  се  лице,  и  казалось,  он  был
очарован ее красотой и совершенством.
   - Темная звезда, - сказал он тихо и как-то задумчиво, зажигая сигарету.
   Удивительно, но Стелла казалось немного смутилась и даже чуть поежилась.
   - Это звучит зловеще, - заметила она. - Я не думаю, что  хотела  бы  быть
темной звездой. Гораздо больше я предпочла бы стать такой, что разгорается и
разгорается и становится все ярче и ярче. Звезда угасает, когда приближается
заря, а я предпочитаю яркий свет солнца в полдень.
   - Не волнуйся, - обнадежила ее добродушно Ли, -  твой  полдень  наверняка
будет долгим, Стелла. Что касается  твоей  славы,  то  она  сейчас  в  самом
зените.
   - Да? - Но Стелла вроде бы не была в этом уверена.  Снова  она  с  Руисом
встретилась взглядом и сделала признание, казалось, идущее от самого сердца.
- Я думаю, что предпочла бы удачное  замужество  славе  актрисы.  Я  немного
устала от игры и от напряжения, которого она требует, а  замужество  -  если
судить по вашему виду! - удивительно благотворная и приятная штука!
   И снова Руис поклонился ей.
   - Вы совершенно правы, Стелла, - заверил он ее и улыбнулся Ли.
   Она почувствовала, как благодарно  затрепетало  ее  сердце,  и  поспешила
заговорить со Стеллой; поспешила сразу же успокоить  ее  и  посочувствовать,
что та потеряла Брюса.
   - Я сказала, что мы хотим, чтобы тебе было  у  нас  весело,  и  могу  уже
сообщить тебе, что мы  устраиваем  небольшой  званый  ужин  в  честь  твоего
приезда, и не думаю, что твой партнер будет размышлять, звезда ты  или  нет.
Да, в общем-то, я уверена, что не будет!
   - О-о-о ? - сказала заинтересованная Стелла. - Это звучит интригующе.
   - Это человек, которого ты рано или поздно  встретишь,  но  мы  подумали,
пусть это будет раньше.
   -  Скажи  мне,  -  попросила   Стелла,   почти   по-детски   умоляюще   и
очаровательно. - Не могу дождаться!
   - Это Рамон Талмонте. - Улыбнулась ей Ли. -  Твой  партнер  и  величайший
сердцеед Мехико Сити! Мы подумали, что тебе будет приятно встретиться с  ним
до официального знакомства.
   Стелла согласилась, что это будет  хорошо  и  что  ей  особенно  нравятся
сердцееды.
   - Но возможно, что он не так страшен, как считают, - добавила она, - да и
в любом случае заманчиво разбить сердце сердцееда!
   После этого разговор перешел на общие темы, и Ли с восторгом  следила  за
игрой  сестры.  Если  она  любит  Брюса,  она  должна  сейчас  быть  страшно
несчастной, но Стелла великолепно скрывает это. Она продемонстрировала,  что
очень расстроена, слишком расстроена, чтобы обсуждать разрыв с Брюсом, но по
тому, как вспыхивали ее глаза, когда она перебрасывалась шутками  с  Руисом,
трудно было поверить, что расстраивается искренне.

***

   Через два дня состоялся званый ужин в честь приезда Стеллы в Мехико Сити.
Ли с особенной тщательностью одевалась ради такого случая, выбрав из своего,
теперь обширного, гардероба бархатное платье насыщенного сапфирового  цвета,
купленное ею вместе с Руисом вскоре после их приезда в Мехико  Сити.  Платье
было красиво вышито речным жемчугом и не требовало украшений.
   Ли  стояла  перед  зеркалом,  размышляя,  не  надеть  ли   сапфировое   с
бриллиантами колье с браслетом, подаренное ей  Руисом.  Вошел  Руис,  бросил
быстрый взгляд на жену и положил на туалетный столик плоский кожаный футляр.
Потом подошел к Ли и поцеловал ее, и не  один  раз,  так  что  у  нее  кровь
застучала в висках.
   - Ты очень красива, - сказал Руис. -  Он  открыл  футляр,  и  Ли  увидела
сверкающую нить жемчуга.
   - Какое великолепие! - только и смогла произнести она.
   - Она будет еще великолепнее у тебя на шее. Руис застегнул ожерелье у нее
на шее, а потом подал  Ли  грушевидной  формы  жемчужины-серьги,  чтобы  она
надела их сама. Мгновение  она  смотрела  в  зеркало,  как  будто  не  могла
поверить, что видит собственное отражение, потом импульсивно повернулась  и,
притянув к себе его темноволосую голову, поцеловала.
   - Не знаю, как мне благодарить тебя за все, что ты мне дал, - сказала она
ему.
   - Ты дала мне гораздо большее, - тихо ответил он. - Я забыл,  что  значит
быть живым. Когда человек замыкается в себе и живет, как в раковине, это  не
жизнь, а существование. - Он нежно обнял ее,  потом  слегка  оттолкнул  и  с
улыбкой посоветовал:
   - Иди, посмотри готова ли твоя сестра. Помни,  что  для  нее  это  важный
вечер и мы должны уделить ей сегодня побольше внимания.
   Когда Ли дошла до дверей,  Руис  окликнул  ее.  Она  заметила,  он  очень
внимательно смотрит на нее.
   - Querida, эта встреча с сестрой.., она не причиняет тебе боли? - спросил
он.
   - Ты хочешь сказать из-за Брюса? - Она улыбнулась и покачала  головой.  -
Это вовсе не причиняет мне никакой боли. Все это у меня давно прошло.
   - Хорошо, - сказал он. - И  тебе  приятно,  что  твоя  сестра  здесь?  Ли
поколебалась немного, потом искренне сказала:
   - Да, я рада встретиться с ней.
   Казалось, что Руис остался удовлетворенным.
   - Когда-нибудь мы должны пригласить твою подругу Керри погостить у нас, -
предложил он.  На  его  лице  появилась  мальчишеская  ухмылка.  -  И  найти
кого-нибудь вроде Рамона Талмонте, чтобы выдать ее замуж! - добавил он.
   Ли так радостно улыбнулась, что на щеках у нее проступили ямочки.
   - Бедняга Рамон! Сегодня он будет потрясен красотой Стеллы, так что пусть
он не знает, пока, о Керри. Я согласна, будет замечательно, если она приедет
к нам погостить. А когда она будет здесь.., ну, мы найдем, за кого ее выдать
замуж.
   - Но сначала нам придется выдать замуж Стеллу, - несколько  сухо  заметил
он.
   Когда Ли вошла  в  комнату  к  Стелле,  то  увидела  сестру  в  некотором
затруднении: некому было застегнуть на спине ее великолепное  переливающееся
платье.  Стелла  несколько  небрежно  одобрила  платье  Ли,  и   взгляд   ее
остановился на жемчужном ожерелье, как будто каждая жемчужина была магнитом,
притягивающим ее взгляд. Она восторженно дотронулась до жемчужного ожерелья.
   - Не стоит и спрашивать, настоящие ли они, - сказала она.
   - Руис только что подарил их мне, - призналась Ли.
   - Счастливица! - Стелла отвернулась и стала рассматривать свое  отражение
в зеркале, на лице ее появилось совершенно необычное выражение. Она опустила
глаза и стала разглядывать кончики своих нежных пальцев. - Я уже поздравляла
тебя, дорогая, - сказала она медленно, - с тем, что твой брак так удачен. Но
называя его "удачным", я имела в виду, что все вышло удивительно хорошо.  Вы
с Руисом ведь заключили своего рода сделку, верно, и она сработала?
   - Сделку? - пробормотала Ли.
   Длинные ресницы Стеллы затрепетали и медленно поднялись, она  повернулась
и ласково погладила сестру по щеке.
   - Да, я догадалась, разумеется.., хотя ты и  разыгрывала  этот  спектакль
ради мамы. Но теперь, когда ты замужем за Руисом, тебе придется  быть  очень
мудрой, чтобы  удержать  его.  Он  имеет  слабость  к  красоте,  особенно  к
английской красоте! Я была смущена, когда он вчера  сидел  и  совершенно  не
сводил с меня глаз! Ли не верила своим ушам.
   -  Это  потому,  что  ты  моя  сестра,  -  сказала  она.  -  И  вполне..,
естественно, что ты ему нравишься. Ты всем нравишься!
   Глаза  Стеллы   засветились   ядовитой   насмешкой,   но   она   ответила
успокаивающе:
   - Ну, хорошо,  дорогая,  пусть  будет  по-твоему.  Но  воспользуйся  моим
советом и держи его подальше от всех испанских обольстительниц!
   Сестры спустились встречать первых гостей, и Ли чувствовала, что  радость
ее в предвкушении вечера испарилась. Ли  механически  познакомила  Стеллу  с
Рамоном  Талмонте  и  остальными  гостями,  но  когда  заметила,  что   Руис
внимательно присматривается к ней, она постаралась сделать вид,  что  ничего
необычного не произошло.
   Но было не так. Стелла, как она подозревала, раззавидовалась при виде  ее
дорогого  жемчужного  ожерелья,  что,  без  сомнения,   сделало   ее   такой
ядовитой... Но существовала вероятность того, что это не просто вредность  -
ее предупреждение сестры. Если бы Стелла встретила Руиса и  познакомилась  с
ним до знакомства с Брюсом, она бы наметила себе в мужья Руиса, а не Брюса!
   И теперь она жалеет, что не встретила Руиса раньше.
   Ли было трудно поверить, что родная сестра может представлять  угрозу  ее
будущему, но опыт научил ее остерегаться. Она знала, что не  может  доверять
Стелле, но хотя и верила Руису, ситуация, создавшаяся в ее доме,  не  делала
ее счастливой. Если бы Руис не предложил, чтобы Стелла жила в их доме,  было
бы значительно легче, а пока Ли могла только  надеяться,  что  Стелла  скоро
приступит к работе и все изменится.
   Казалось Стеллу привлек Рамон Талмонте,  и  несколько  недель  жизнь  шла
по-прежнему. Стелла хотела увидеть в Мехико Сити как можно больше и получить
как можно больше удовольствия. К счастью, Рамон был не  против  показать  ей
все это. Стелла много времени проводила с ним, да и съемки отнимали  большую
часть ее времени. Ли чувствовала себя так, будто жила у кратера вулкана, она
могла быть счастливой по-настоящему только, когда сестры не было дома,  и  в
то же время испытывала чувство вины, так как ее подозрения по поводу  Стеллы
задевали и Руиса.
   А Руис был таким замечательным мужем, что это  казалось  Стелле  страшной
несправедливостью. С ее приездом Ли  потеряла  пок