ию  отца,  и  никогда  больше  не  испытает
атмосферу теплоты и дружеского участия ее подруг из Ларчвуд-Холла...
   Когда с украшением жилища было покончено, появилась  миссис  Хайнс  с
большой  коробкой,  которую  достала  откуда-то  из  безграничных   недр
стенного шкафа.
   Джесс заглянула в нее - на дне  лежала  гирлянда  лампочек  да  кучка
елочных игрушек, а под ними аккуратно сложенный  кусок  красного  фетра.
Девочки дружно принялись украшать елку. Джесс пришла в голову  отличная,
на ее взгляд, мысль. Она  попросила  миссис  Хайнс  дать  ей  ножницы  и
спросила разрешения взять красный фетр.
   Если каждая из девочек получит к  Рождеству  по  маленькому  красному
чулочку, подвешенному к камину, то-то будет радости!
   Когда елку нарядили, Джесс, прихватив  с  собой  ножницы  и  материю,
отправилась в свою комнату. Вытянув из-под кровати чемодан, она вытащила
из него белый кашемировый свитер, расшитый блестками и жемчугами  -  для
украшения чулочков в самый раз. И  тут  она  заметила  в  углу  чемодана
какой-то предмет - шарик, завернутый  в  папиросную  бумагу.  Развернула
его. Внутри  оказалась  красная  головка  Санта-Клауса  с  пышной  белой
бородой, которую она купила на  ярмарке  для  первого  Рождества  своего
малыша. Несколько секунд подержав ее  в  руке,  Джесс  спустилась  вниз,
осторожно ступая по темной лестнице, и повесила игрушку на елку.
   - Это тебе, мой маленький, - прошептала она. - Счастливого Рождества.
, И, сдерживая уже готовые брызнуть слезы, Джесс вернулась в  комнату  и
принялась за работу.  Она  собиралась  утром  пораньше  -  миссис  Хайнс
наверняка будет еще возиться  с  индейкой  -  спуститься  вниз  и,  пока
девочки не проснулись,  повесить  чулочки  над  камином.  Это  будет  ее
рождественский подарок верным подругам, ее единственной семье.
 
ДЖИННИ 
 
   Джинни лежала на кровати в своей комнате, не зажигая света, задумчиво
глядя в потолок. Ну и денек сегодня выдался! Странный  какой-то...  А  в
общем-то, что врать себе, здорово было! И по лесу  вдоволь  погуляли,  и
комнаты украсили, и елку нарядили - все успели. У них с мамой тоже  была
елка. Правда, всего один раз. Они тогда  жили  в  квартирке  размером  с
чулан. Общипанное такое  деревце,  но  ей  тогда  казалось,  что  лучшей
рождественской елки на свете не бывает. Они  украсили  ее  поп-корном  и
клюквой, да еще вырезками из журналов. Никаких гирлянд, естественно,  не
было - они с мамой, как всегда, сидели на мели, -  но  мама  помогла  ей
вырезать из алюминиевой фольги звезду, и  когда  вечером  они  задернули
штору, свет от неоновой вывески из бара напротив упал на звезду,  и  она
засияла...
   Джинни повернулась на бок и закрыла глаза. Она  и  теперь  сидела  на
мели. Кольцо и сто долларов вернула Джесс.
   Сорок долларов, которые она украла у  миссис  Хайнс,  давно  ушли  на
сигареты и еще на что-то.  Теперь  ей  не  увезти  маму  от  отчима,  не
добраться  до  Лос-Анджелеса.  Можно,   конечно,   попробовать   доехать
автостопом, но это значит оставить мать в Бостоне, с этим...
   Если, конечно, она не примет предложение Джесс...
   Джинни незаметно задремала.
 
*** 
 
   Проснулась она оттого, что почувствовала на своих губах чью-то  руку.
Еще не открыв глаза, поняла - это ей не снится. Сна как не  бывало.  Она
открыла глаза - в темноте" мелькнула чья-то тень.
   - Только пикни, и тебе крышка! - послышался мужской голос.
   О Господи! Это он! Джинни забилась изо всех сил. Раздался тихий треск
- от рулона оторвали кусок клейкой ленты. Руку убрали со рта  и  тут  же
залепили его скотчем. О Боже! Боже милостивый!
   - Ах ты, сучка! - Он хрипло расхохотался. - Сбежать от меня хотела?
   Она со всего размаху ударила его по лицу.
   Схватив ее за запястья, он рванул ее за руки и прижал к кровати.
   - Знаю, как ты любишь, мерзавка, - грубо, и чем грубее, тем лучше.
   Отмотав свободной рукой еще один кусок скотча,  он  зубами  перекусил
его и быстро замотал им запястья крепко-накрепко. Пальцы тут же онемели.
Джинни заметалась по кровати, но он с силой швырнул ее на подушку.
   - Скажи-ка, это мой ребенок?
   Расхохотавшись, он подтянулся на руках, приблизив нижнюю часть тела к
ее лицу, предварительно расстегнув ширинку.
   - Помнишь его? Ты ведь скучала по нему, признавайся!
   И он ткнул напряженный пенис ей в лицо.  Даже  сквозь  клейкую  ленту
Джинни  ощутила  запах  -  мерзкий,  тошнотворный.   В   голове   билась
одна-единственная мысль:
   "Если меня сейчас вырвет, я задохнусь!" Она попыталась не  думать  об
этом, переключившись на что-нибудь другое, чтобы справиться с охватившим
ее отчаянием.
   "Он не такой уж плохой", - вспомнила  она  слова  матери.  Эх,  мама,
мама...
   А он все не отходил от нее. Внезапно он  снова  хрипло  захохотал  и,
ухватившись за подол ее ночной рубашки, задрал  ее.  Джинни  поняла:  он
смотрит на ее живот. Тело ее покрылось липким потом от ужаса.
   - Это ведь мой ребенок, верно? - прорычал он. - Ну,  тогда  тебе  это
совсем не помешает!
   Он наклонился так низко, что она  почувствовала  неприятный  запах  у
него изо рта. "Убирайся к чертовой матери!" - хотелось закричать ей,  но
она не могла этого сделать - рот был залеплен.
   Не обращая внимания на отчаяние Джинни, он грубо вошел в нее.  Джинни
почувствовала острую боль, такую же, как  в  детстве,  когда  много  лет
назад на нее набросился незнакомый  мужчина,  мамин  дружок.  Такую  же,
какую ощущала всякий раз, когда к ней в  постель  забирался  отчим.  Она
закрыла глаза, решив подчиниться неизбежному.
   Но внезапно она вспомнила о ребенке. Нет, она не  позволит  причинить
ему боль! Перед глазами почему-то возник  образ  котенка  -  беленького,
окровавленного, мертвого...
   Плевать ей на то, что это нежеланный ребенок! Обидеть его она  никому
не позволит!
   С силой, которую она от  себя  не  ожидала,  Джинни  согнула  ноги  в
коленях и пнула своего мучителя в пах.  Тот  завопил  во  весь  голос  и
рухнул с кровати на пол, потянула ее за собой. Она  продолжала  наносить
ему удары куда придется. Внезапно дверь распахнулась. На пороге возникла
фигура в ночной рубашке, заслонив льющийся из холла свет. Джинни еще раз
саданула отчима в пах, тот опять завопил как резаный.
   Не дав ему опомниться, она  резко  развела  руки  в  разные  стороны,
пытаясь избавиться от проклятой клейкой ленты. Ей это удалось.
   В этот момент фигура шагнула к кровати, вскинув над головой  руки,  в
которых был какой-то большой предмет. И не успела Джинни опомниться, как
руки опустились отчиму на спину. Света из  холла  оказалось  достаточно,
чтобы увидеть его глаза. Они вылезли из орбит. Джинни, отбросив  клейкую
ленту, плюнула насильнику в лицо.
   Внезапно  в  комнате   вспыхнул   свет.   Джинни   выбралась   из-под
распростертого на ней тела и  увидела  Джесс.  Она  стояла,  держась  за
выключатель и не сводя с отчима полных ужаса глаз. Джинни проследила  за
ее взглядом. Из спины его торчали портновские  ножницы  миссис  Хайнс  и
фонтаном била кровь.
   Она бессильно прислонилась к кровати, ее что-то беспокоило... Ах  да,
эта тень в дверном проеме... Неужели это  была  Джесс?  И  вдруг  Джинни
вспомнила! В ту страшную ночь, когда она была совсем маленькой,  а  этот
подонок, мамин дружок, пытался ее изнасиловать, Джинни вдруг  увидела  у
него за спиной чью-то тень. Это была мама. Она держала какой-то предмет.
Вскинув руки над головой, она изо всех сил ударила этим предметом ему  в
спину. И у него точно так же вылезли из орбит глаза. Значит, мама  убила
его, не допустив, чтобы он надругался над дочерью. Джинни,  закрыв  лицо
руками, впервые за весь этот жуткий вечер разрыдалась.
   - По-моему,  я  убила  его,  -  безразличным,  едва  слышным  голосом
произнесла Джесс.
   - Да, ты убила эту скотину, и теперь он уже больше никогда  не  будет
меня доставать.
   Джинни  взглянула  на  дрожащую  фигурку  Джесс  -   ночная   рубашка
забрызгана кровью, на лице какое-то недоуменное выражение.
   - Убила моего треклятого  отчима,  от  которого  у  меня  ребенок,  -
закончила она.
   - Джесс издала леденящий душу крик и, упав на  колени,  закрыла  лицо
руками.
   - И если ты кому-нибудь хоть словом обмолвишься о  том,  что  я  тебе
сказала, клянусь, я тебе шею сверну!
   В это время в комнату вошли сразу все -  мисс  Тейлор,  Сьюзен  и  Пи
Джей.
   -  Что,  черт  побери...  -  начала  было  мисс  Тейлор,  но,  увидев
распростертое тело, тут же замолчала.
   Пи Джей пронзительно вскрикнула.
   - Боже правый! - воскликнула Сьюзен. - Нужно вызвать полицию!
   - Нет! - остановила ее мисс Тейлор, вцепившись  в  ворот  рубашки.  -
Врача! Быстрее!
   - Он же мертвый! - возразила Сьюзен. - Врач тут ничем не поможет.
   Мисс Тейлор, наклонившись над Джесс, обняла ее.
   - Врач нужен Джесс и Джинни, а полицию я вызову сама.
   - Похоже, в этом нет необходимости, - заметила Джинни.
   Все обернулись. В  комнату  вошел  Бад  Уилсон.  Волосы  всклокочены,
футболка висит поверх мятых брюк - похоже, одевался он наспех.
   - Франсис, - обратился он к хозяйке пансионата.  -  Что  здесь,  черт
подери, происходит?
   Джинни глазам своим не поверила. Так вот почему эта старая  перечница
не спала в ту ночь, когда она удрала из Ларчвуда и отправилась в  город!
У них, оказывается, любовь с этим треклятым шерифом! "Господи Боже  мой!
- подумала Джинни. - Что делается на белом свете!"
   - Джинни, что здесь произошло?  -  спросила  мисс  Тейлор,  покачивая
Джесс.
   - Будет лучше, если вопросы буду задавать я, Франсис! - рявкнул шериф
и, погрозив пальцем, обратился к девочкам:
   - Ничего не трогать и всем оставаться на своих  местах.  Вы...  -  он
ткнул пальцем в Пи Джей, - позвоните в морг,  пусть  пришлют  машину.  И
чтобы ни одна из вас не выходила из дома!
   Пи Джей, которая стояла ближе  всех  к  дверям,  кивнула  и  исчезла.
Сьюзен одарила бесчувственного шерифа яростным взглядом. Джесс  смотрела
пустыми глазами в никуда.
   Джинни готова была вцепиться этому идиоту в глотку. "Вот сволочь!"  -
хотелось крикнуть ей, но она сдержалась.
   - Этот сукин сын хотел меня убить,  -  бросила  она,  и  мисс  Тейлор
болезненно поморщилась. - Джесс спасла мне жизнь. Если бы не  она,  этот
треклятый отчим уж точно порешил бы меня!
   - О Господи! - ахнула мисс Тейлор, побледнев, и обернулась к  шерифу.
- Что ты собираешься делать? Теперь наш Ларчвуд-Холл будут  склонять  на
каждом углу!
   Шериф почесал живот.
   - Значит, так. Сейчас мы все вместе выйдем из этой комнаты.
   Мисс Тейлор бросила на него яростный взгляд.
   - Прошу тебя, спустись вниз, чтобы девочки смогли набросить  на  себя
халаты!
   Проворчав что-то себе под нос, он вышел. Мисс  Тейлор  помогла  Джесс
встать и вывела ее из комнаты. Джинни и Сьюзен остались вдвоем.
   - Если бы кто-то привел в порядок его штаны, он бы  выглядел  намного
привлекательнее, - бросила Джинни, глядя на Сьюзен.
   Та удивленно посмотрела на нее.
   - Нечего на меня пялиться! - бросила Джинни. - Я до него и пальцем не
дотронусь!
   -  О  Господи,  Джинни,  неужели  он   и   вправду   собирался   тебя
изнасиловать?
   - Не-а, - пожала плечами Джинни. -  Ему  захотелось  пописать,  а  он
решил, что здесь туалет.
   Сьюзен, пристально взглянув на нее, сказала:
   - Так и быть! Я сделаю  это  только  ради  нашего  пансионата,  чтобы
репутация его не пострадала.
   - Вот не знала, что это тебя волнует.
   Сьюзен повернула тело на бок, протянула было руку к ширинке,  но  тут
же отдернула ее. Они  с  Джинни  молча  переглянулись.  Набрав  побольше
воздуха и прикрыв глаза, Сьюзен застегнула молнию. Уцепившись за ремень,
она перекатила мертвое тело обратно на живот и хотела подняться,  но  не
успела - ее вырвало прямо на ноги трупа.
 
*** 
 
   Несколько минут спустя девочки уже сидели в столовой  и  пили  слабый
чай, избегая смотреть друг другу в глаза.
   У Джесс на лице было все то же отсутствующее  выражение.  Сьюзен  уже
взяла себя в руки, однако лицо ее было еще зеленоватым, а Ни Джей  и  не
старалась скрыть испуг.
   Мисс Тейлор нервно теребила ворот халата.  Во  главе  стола  восседал
шериф, успевший облачиться в форму. В одной  руке  он  держал  маленький
блокнотик, в другой - шариковую ручку. "Ну прямо комедия какая-то!  Смех
да и только!" - подумала Джинни.
   - Буду разговаривать с каждой в отдельности, - объявил Бад У ил сон.
   - Это еще зачем? - бросила Джинни.  -  Я  ведь  уже  рассказала,  что
случилось. Меня хотел убить отчим.
   - С чего вы взяли?
   - Он узнал о том, что я беременна, и чуть  не  лопнул  от  ярости.  А
потом обнаружил, что я стащила у него  деньги,  чтобы  приехать  в  этот
пансионат.
   Вскинув брови, шериф чиркнул что-то в своем блокнотике и взглянул  на
Джесс:
   - А потом что случилось?
   Джесс откашлялась.
   - Я услышала какой-то шум, - прошептала она. - Будто кто-то боролся.
   - Он пытался задушить меня, - поспешно проговорила  Джинни,  чувствуя
на себе недоуменный взгляд Сьюзен.
   "Пусть эта сука только попробует рот раскрыть!" - угрожающе  подумала
она и затараторила:
   - Он залепил мне рот скотчем. - Она провела рукой по саднившим губам.
- А я наподдала ему, он и свалился на пол. Должно быть, Джесс и услышала
этот шум.
   Шериф вопросительно взглянул на Джесс.
   - Значит, вы взяли ножницы и пошли в ее комнату?
   Только потому, что вам почудилось, будто что-то упало на пол?
   - Не только... Мне показалось, что в комнате Джинни происходит что-то
странное.
   - И вы по счастливой случайности как раз не спали.
   -  Я  шила...  Хотела  сделать  для  всех  рождественские  подарки...
Чулки... - По щекам ее потекли слезы.
   Мисс Тейлор ласково обняла Джесс.
   - Ну хватит, Бад! - бросила она.
   Джинни взглянула на Джесс - какой же маленькой  она  кажется  в  этом
своем халате! Никто никогда не догадался  бы,  что  она  вот-вот  должна
родить.
   - Джесс спасла мне жизнь, - решительным голосом  заявила  она.  -  Он
хотел меня убить.
   И она обвела взглядом собравшихся. Никто не проронил ни слова.
   - А что касается моей мамы, - продолжала  она.  -  Я  сама  ей  утром
позвоню и все расскажу.
   "Только не слишком рано, такую новость ей будет  легче  переварить  в
подпитии", - усмехнулась она про себя.
   - Я не хотела его убивать, - проговорила Джесс.  -  Просто  подумала,
что смогу помешать ему избивать Джинни...
   - Не волнуйся, дорогая, - попыталась успокоить ее мисс Тейлор. -  Все
будет хорошо.
   И в этот момент Джесс, пронзительно вскрикнув, обхватила руками  свой
огромный живот.
   Мисс Тейлор тут же подскочила к ней.
   - Джесс, что с тобой?
   - О Господи! - в испуге взвизгнула Джесс. - Ребенок!
   Кажется, я рожаю!
   И, согнувшись пополам, она без чувств упала на пол.
 
*** 
 
   Все дальнейшее Джинни видела будто в тумане, а с годами  эти  события
почти целиком сгладились. Помнила только, как Поп Хайнс вынес  Джесс  на
руках из дома; как по пансионату  сновали  полицейские  с  блокнотами  в
руках и с отсутствующим, лишенным всякого интереса выражением на  лицах,
приставая ко всем с дурацкими вопросами; как на рассвете вынесли из дома
тяжелый  черный  пластиковый  сверток,  и  она  поняла  -  все,  кошмар,
преследовавший ее столько лет, кончился.  Тогда  она  подумала  о  своей
потери и  порадовалась,  что  и  та  наконец-то  освободилась  от  этого
мерзавца и стала теперь лишь ее мамой.
 
СЬЮЗЕН 
 
   - Воды отошли еще в дороге, - заметила Сьюзен, когда они  с  Пи  Джей
шли по коридору больницы. - А ребенок такой крошечный! - продолжала она.
- Всего два шестьсот.
   - Надеюсь, они обе будут в полном порядке.
   - Да и Джинни тоже хороша... - подхватила  Сьюзен.  -  Похоже,  шериф
собирается сегодня отвезти ее в Бостон,  чтобы  она  сообщила  обо  всем
матери.
   - Как же отчиму удалось  забраться  в  дом?  Неужели  двери  были  не
заперты?
   - Мисс Тейлор сказала, что он разбил стекло задней  двери,  дотянулся
до ключа и открыл дверь.
   - Ну уж теперь-то она не будет оставлять  его  в  дверях,  -  покачав
головой, заметила Пи Джей. - Она уже звонила отцу Джесс?
   Сьюзен пожала плечами:
   - Не думаю. У меня создалось впечатление, что он и слышать не хочет о
дочери, пока она не родит ребенка и не вернется домой.
   - Даже после того, что произошло прошлой ночью?
   Сьюзен опять пожала плечами.
   Они прошли мимо медицинского поста - в честь праздника он был украшен
вырезанными из  бумаги  индейками  и  первыми  английскими  колонистами,
поселившимися в Америке, но почему-то они были с раскосыми глазами.
   -  А  еще  мисс   Тейлор   сказала,   что   Бад   Уилсон   согласился
квалифицировать случившееся как непредумышленное  убийство,  -  заметила
Сьюзен.
   На лице Ни Джей появилось недоуменное выражение:
   - Но ведь так оно и было!
   Сьюзен, не ответив, продолжала:
   - Он сказал, что поскольку отчим собирался убить Джинни, а  Джесс  ее
защищала, в отношении ее не будет возбуждено уголовное дело.
   - Похоже, он считает, что чем меньше внимания привлечет это дело, тем
лучше.
   Сьюзен кивнула.
   - Его жене, я уверена, это будет на руку.
   - Его жене?! - удивилась Пи Джей. -  Бог  мой,  неужели  мисс  Тейлор
встречалась с женатым мужчиной?
   - Подумаешь, какое дело! Это случается сплошь и рядом.
   Дальше они шли молча, лишь низкие каблуки постукивали по  вымощенному
плиткой полу.
   - Не успеем оглянуться, как мы все здесь будем, - заметила  Ни  Джей,
оглядывая стерильный коридор.
   - Я попаду сюда раньше тебя, к счастью.
   - У тебя срок четвертого декабря? О Господи!  Что  я  буду  делать  в
Ларчвуде одна целых три недели!
   - Ты будешь с Джинни.
   Опять наступило молчание.
   - Сьюзен? - подала голос Пи Джей. - Нам с тобой  так  и  не  пришлось
толком поговорить после того, как... - она запнулась, - после того,  как
ты узнала о Дэвиде. Ты уже заказала в квартиру  мебель?  Ты  собираешься
перебраться в Бостон?
   Сьюзен вздохнула:
   - Да все откладываю со дня на день. Не знаю, на что решиться.
   - Не прими, пожалуйста, мои слова за издевку, но не кажется ли  тебе,
что нужно поторопиться?
   - Знаю. Но за последнее время столько всего произошло: сначала  Дэвид
пропал,  потом   твой   отец   умер.   И   наконец,   вчерашнее   ночное
происшествие... - Она  посторонилась,  пропуская  женщину  в  инвалидной
коляске. - О Боже, как летит время. Я даже выборы пропустила.
   - Я это заметила.
   Сьюзен улыбнулась.
   - Впрочем, у этого  Хампрея  не  было  никаких  шансов.  Несмотря  на
относительно высокий рейтинг популярности, он никогда не выиграл бы.  Да
и приказ прекратить бомбардировки, отданный Джонсоном в последнее время,
не смог...
   - Сьюзен, - перебила ее Пи Джей. - Это уже было сто лет назад, а мы с
тобой говорим о сегодняшнем и завтрашнем днях: о тебе и твоем ребенке.
   Сьюзен, уставившись взглядом в выложенный плиткой пол, лишь буркнула:
   - Знаю.
   Она знала, что откладывает со дня на день  принятие  решения  потому,
что никак не может определиться. Если бы можно было позвонить  родителям
и посоветоваться с ними! Но она не общалась с ними со  дня  сообщения  о
без вести пропавшем Дэвиде. И хотя прошло уже немало времени, звонить им
как-то не хотелось. Сьюзен отдавала себе  отчет  в  том,  что,  поступая
подобным образом, она словно отрекается от своих родителей, так  же  как
отец Джесс поступил со своей дочерью или мать Пи  Джей  -  со  своей.  В
одном  она  была  твердо  уверена  -  она  сама  обязана  нести   полную
ответственность за ребенка, даже если никогда больше не увидит его отца.
А может, она все это выдумала, вдруг засомневалась Сьюзен. Что, если она
приняла такое решение лишь в надежде на счастливую встречу с Дэвидом?  А
если эта встреча не состоится и Дэвид никогда не  вернется,  что  тогда?
Разумно ли будет воспитывать  ребенка  без  отца?  Честно  ли  будет  по
отношению и к нему, и к Дэвиду?
   Издалека дон