очку мы выручим уйму денег.
   - Я не хочу.
   - Жаль. Оперному театру пожертвования не помешают.
   - Бесс, не пытайся пристыдить меня. - Джесс взяла еще  одно  пирожное.  -
Взятки в виде сладкого тоже не помогут.
   Бесс зевнула.
   -  А  мне  все  время  хочется  готовить.  Мама  говорит,  это   инстинкт
воспроизводства. Слава Богу, осталось всего десять недель.
   Джесси посмотрела на часы.
   - Хочешь, я схожу за Анной?
   Бесс с признательностью взглянула на нее.
   - Буду очень рада. Я так сегодня устала, не знаю почему.  И  подташнивает
немного.
   - Может, надо показаться врачу? Бесс махнула рукой.
   - Все в порядке. Я просто устала.
   - Иди полежи. Мы с Анной вернемся  через  несколько  минут,  и,  если  ты
заснешь, я покормлю ее.
   Дойти до детского сада и забрать Анну  было  минутным  делом.  По  дороге
домой девочка болтала о подругах и котенке, держа Джесси за руку.  Та  никак
не могла поверить, что это тот ребенок из  зимней  ночи,  однако  лучезарная
улыбка и искрящиеся глаза были теми же.
   - Где Бесс?
   - Прилегла отдохнуть, - объяснила Джесс. - Не шуми, вдруг она заснула.
   Они вошли в дом на цыпочках и увидели, что Бесс задремала на диване. Анна
начала было хихикать, но вовремя зажала рот ладошкой. Джесс повела ее к себе
в дом.
   - Мне у тебя нравится. - Анна с удовольствием уплетала сандвич на  кухне,
за крохотным столиком, приткнувшимся у окна с видом на долину.
   - Спасибо. - Джесс пододвинула ей стакан молока.
   - Моему котику здесь понравится. Можно он придет в гости?
   - Конечно. Я люблю принимать гостей.
   Джесс не думала, что ей будет одиноко, но ночи оказались слишком длинными
и слишком тихими. Она была очень рада дружбе с Бесс и  завтракам  с  Амосом.
Иногда в кафе заглядывал Дэн.
   Он здоровался с ней, она отвечала ему. Этим ограничивалась светская жизнь
Джесс.
   Анна потянулась за ярким розовым ранцем, висящим на спинке стула.
   - Ты умеешь играть в "Рыбалку"?
   - Нет. Давай ты меня научишь. Но сначала расправимся с обедом.
   Джесс взглянула на часы. Надо предупредить Дэна, что Анна здесь, а то  он
зайдет к Бесс и разбудит ее.
   Джесси позвонила в гостиницу и попросила передать Дэну, что Анна у нее.
   Через три минуты раздался звонок.
   - Джесс? Это Дэн. - В его голосе звучало беспокойство. - Я зайду за Анной
сразу, как только освобожусь.
   - Можешь не тревожиться, - заверила его Джесс. - Нам хорошо вдвоем.  Анна
учит меня играть в "Рыбалку".
   - Это не обязательно.
   - Нет, обязательно, - Джесси старалась говорить  небрежно,  надеясь,  что
Дэн не откажет ей. - Я не умею в нее играть.
   Молчание.
   - Ты уверена?
   - Абсолютно. Если ты ничего не  имеешь  против,  мы  принесем  котенка  и
поиграем с ним во дворе.
   - Я бы с удовольствием вообще избавился от этой кошки, - пробормотал Дэн.
- Проклятая тварь испортила занавески и всю мебель. Подожди минутку... Грейс
хочет проведать Бесс, так что я должен остаться здесь. К нам  тут  привалили
два полных автобуса туристов. Ты правда ничего не имеешь против того,  чтобы
посидеть с Анной?
   - Ничегошеньки. Бесс, кажется, жутко устала. Я тревожусь за нее.
   - Все будет в порядке, - заверил Дэн. - И, Джесс.., огромное спасибо.
   - Не стоит.
   Джесс  сказала  это  искренне.  Несколько  часов,  проведенные  с  Анной,
заполнили одинокий вечер. Джесси очень  нравилось,  что  у  нее  есть  время
читать, много гулять, что она может позволить себе роскошь каждую ночь спать
в одной и той же постели,  но  ей  недоставало  человеческого  общения.  Как
правило, завтрак вместе с Амосом являлся самым ярким событием дня.
   После обеда Джесси и Анна прошлись до гостиницы и поднялись за  котенком.
Заглянув в вестибюль, они увидели очередь к столу  администратора.  Дэн  был
очень занят и только помахал им рукой. Джесс повела Анну к себе, а котенок с
довольным видом путешествовал у девочки  на  руках.  Придя  к  Джесси,  Анна
выпустила его в огороженный забором дворик.
   - Симбе нравится у тебя, - сказала она.
   - Да, - согласилась  Джесси,  рассеянно  наблюдая  за  тем,  как  котенок
гоняется в траве за жуком. Дэн ей улыбнулся. Он улыбнулся и  помахал  рукой,
когда она увела его дочь из гостиницы. Сердце Джесс подскочило на три дюйма.
Может быть, дружба между ними все же возможна?
   - Джесси? - У двери соседнего дома стояла Грейс.
   - Я сейчас вернусь, - сказала Джесс Анне и пошла  к  изгороди.  -  Все  в
порядке? Грейс не ответила на ее улыбку.
   - Не знаю. Я сейчас отведу Бесс к врачу. У нее начались схватки.
   - Это плохо?
   - Она носит ребенка всего шесть с  половиной  месяцев.  Это  очень  мало.
Может быть, ее положат в больницу.
   Казалось, Грейс вот-вот расплачется. Джесси положила ей руку на плечо.
   - Я могу чем-нибудь помочь?
   - Нет, - шмыгнула носом Грейс. - Я позвонила  Кену,  он  встретит  нас  в
больнице. Спасибо за заботу об Анне.
   - Мне это совсем не трудно. Передайте Бесс, я надеюсь, у  нее  все  будет
хорошо.
   - Передам.
   Джесси вернулась к Анне, вдруг почувствовав холодное дыхание зимы.
   - Я иду в дом. А ты?
   - Мы играем. - Девочка даже не оглянулась.
   - Когда замерзнешь, приходи. Я буду смотреть на вас из окна.
   Она поспешила в тепло кухни. Именно так живет большинство  людей.  Уютный
дом, дети, чашка чая и каждая ночь в своей  кровати.  Как  это  прекрасно  в
сравнении с беспрестанными переездами во время турне. Конечно, в такой жизни
нет места восторгу выступления перед сотнями и тысячами поклонников, но есть
покой, который так нужен ей. Настанет день, заверила она себя, когда  музыка
вернется к ней, и она снова будет жить настоящей жизнью.

Глава 7

   Дэн  зашел  домой  к  Джесси  ровно  в  пять  часов,  так  как  не  хотел
злоупотреблять ее добротой. Все туристы расселены по  номерам,  и  теперь  с
текущими делами справится Джефф. Работа шерифа на сегодня тоже закончилась -
если только не произойдет чего-нибудь  чрезвычайного,  с  чем  не  справятся
помощники.
   Быстро поднявшись по лестнице, Дэн постучал в дверь. Наверное,  Анна  уже
заждалась его.
   - Заходите, - крикнула Джесс. - Я на  кухне.  Дэн  поспешно  прошел  мимо
заваленного подушками дивана и кресла-качалки к  двери  на  кухню.  У  стола
стояла Джесси с тряпкой в руке. Как всегда, прекрасная, черт бы ее побрал.
   - Где Анна?
   - Привет, Дэн. Как дела?
   - Извини. Я провел в суматохе весь день и никак не могу остановиться.
   - Ничего страшного. Анна  играет  во  дворе  с  котенком.  -  Уловив  его
тревогу, она добавила:
   - Не бойся, Дэн. Двор окружен забором.
   Дэн подошел к стеклянной двери.  Посреди  крошечного  дворика  стояла  на
коленях Анна и держала на руках котенка.
   - Эх, если бы этот кот всегда гулял на улице!
   Джесси подошла к плите и помешала что-то на сковороде.
   - Анна любит его, и котенок не возражает против того, чтобы его тискали и
носили на руках.
   - Пойду заберу их.
   Осторожно положив деревянную ложку на край сковороды, Джесс повернулась к
нему.
   - Дэн, подожди минуту. Он остановился в дверях.
   - Я приготовила ужин. Ты можешь остаться. Казалось,  Джесс  в  джинсах  и
рубашке с короткими рукавами является неотъемлемой частью кухни.  Но  только
она - Джесси  Картер,  звезда  эстрады!  И  самая  красивая  женщина,  какую
когда-либо видел Дэн.
   Он заставил себя сосредоточиться на ее вопросе.  Кажется,  что-то  насчет
ужина. Пахнет на кухне аппетитно.
   - Ты готовишь?
   - Конечно. Хотя немного  отвыкла,  -  призналась  она.  -  Я  приготовила
макароны с соусом - ничего сногсшибательного, но я буду рада обществу.
   А он не прочь поужинать по-домашнему, сказал себе Дэн. Ничего  страшного,
если он останется. Только поест.
   - Отлично, - вслух произнес он.  -  Если  тебе  это  не  доставит  лишних
хлопот.
   - Не доставит. Садись. - Одарив его счастливой  улыбкой,  Джесс  включила
таймер. - Пива, вина или виски?
   Расстегнув молнию на куртке, Дэн присел у края стола.
   - Пива, пожалуйста.
   - Несу.
   Порывшись в холодильнике, Джесс поставила на стол стакан и банку "Курс".
   - О Бесс ничего нового не слышно?
   - Пока ничего. - Дэн налил себе пива и сделал глоток. - Но, думаю,  скоро
они вернутся домой.
   - Надеюсь.
   - Анна тебя не замучила? Иногда она бывает очень капризной.
   - Мы с ней прекрасно провели время. Я очень рада ее обществу.
   - Спасибо за помощь.
   - Всегда пожалуйста, шериф. Дэн покачал головой.
   - Так меня называешь только ты.
   - Тебе не нравится твоя работа?
   - Очень нравится. - Он сделал большой глоток.  -  После  гибели  Уэйда  я
оставил пост шерифа округа, но потом потребовался шериф  в  Голд-Сити,  и  я
согласился. У меня два молодых помощника,  которые  занимаются  пьяницами  и
дорожными происшествиями. Я же разбираюсь с  бумагами  и  принимаю  на  себя
удары городского Совета.
   - Ты здесь знаешь всех, не так ли?
   - У нас очень хорошее место.  Зимой  -  лыжи,  летом  -  рыбалка.  -  Дэн
улыбнулся. - Лучшего и желать не надо.
   - Думаю, ты прав.
   - Ответь мне на один вопрос, Джесси. Что произошло, когда ты  приехала  в
Нашвилл?
   - Ничего особенного.  -  Она  усмехнулась.  -  Звездой  я  не  стала,  но
устроилась гидом в музей Славы. - Зазвонил звонок таймера, и Джесс бросилась
к плите. - Макароны готовы.
   - Тебе помочь?
   - Нет, спасибо.
   Кажется,  Джесси  знает,  что  надо  делать.  Интересно,  почему  он  так
удивился, что она чувствует себя свободно на кухне? Накрыв кастрюлю, девушка
поставила ее в духовку.
   - А что потом? После музея Славы?
   - О! - Она снова открыла холодильник. - Я едва не сорвала голос, так  как
каждый день мне приходилось перекрикивать толпы  туристов.  Я  боялась,  что
никогда больше не смогу петь, но преподаватель  музыки  научил  меня  беречь
голос. Вскоре после этого я подписала контракт с фирмой грамзаписи. -  Джесс
выглянула в окно:
   - Анна все еще играет с котенком.
   Дэн был рад, что она переменила  тему  разговора.  Может  быть,  в  конце
концов, ему все же не хочется слышать про ту, другую жизнь? Он  предпочитает
думать о Джесси как о своей соседке, а не приезжей звезде из Нашвилла.
   - Порой мне кажется, этот кот сведет меня с ума. А иногда я  рад,  что  у
Анны есть друг.
   - Вы все время живете в гостинице?
   - У Сью был дом в другой части города. Гостиница тоже принадлежала ей. Но
я не мог одновременно заниматься ребенком и гостиницей.
   - А теперь она твоя.
   - Она принадлежит Анне. Все это я делаю для нее.
   - Девочке повезло.
   Дэну захотелось взять Джесс за руку. Вместо  этого  он  схватил  холодный
стакан.
   - Мы не всегда так считали, помнишь?
   - Да, - согласилась Джесс. - Но теперь я не жалею о том, что произошло  с
ней. По-моему, она самая счастливая девочка в мире - ведь у нее такой отец!
   Дэн смотрел ей прямо в глаза. Если Джесс действительно  родная  мать,  то
она отличная актриса. Если нет - что ж, он напрасно провел  много  бессонных
тревожных ночей. Он не мог поверить, что Джесс способна бросить собственного
ребенка. Только потом возникли какие-то вопросы.
   - Ее нельзя не любить.
   - Согласна. А она любит макароны с сыром?
   - Она ест все, - с улыбкой объявил Дэн. - Мне очень повезло, что я владею
рестораном. Джесс с беспокойством взглянула на него.
   - Макароны вряд ли можно назвать изысканным ужином.
   Дверь открылась, и на кухню ворвалась Анна с котенком на руках.
   - Папа!
   Дэн раскрыл объятия, и Анна бросилась к нему. Котенок громко  возмутился,
что его вдавили в грудь Дэна, и девочке пришлось отступить.
   - Как вы с Джесси провели время?
   - Я обыграла ее в "Рыбалку". А Симба играл во дворе.
   - Может, отпустишь его, а то он тебя поцарапает.
   - Не поцарапает. Он меня любит.
   - Не сомневаюсь в этом.
   Котенок был не из глупых. Хорошая еда, теплое молоко и постель Анны - это
лучше, чем шляться по подворотням.
   - Вы с отцом остаетесь здесь ужинать, - сказала Джесси. - Иди мой руки.
   Анна вышла, предоставив Дэну возможность спокойно наблюдать,  как  Джесси
накрывает на стол. Если бы он не был уверен в обратном, то решил бы, что она
живет здесь всю жизнь, а этот вечер - один из многих.
   Решил бы.., что Джесс принадлежит ему.
   Дэн глотнул пива.  Глупо  воображать,  что  такое  может  длиться  долго,
безумно даже надеяться, что Джесс останется здесь.
   Если он снова влюбится в нее, это будет самоубийство.
   Дэн постоянно напоминал себе об этом, накладывая макароны  и  поливая  их
густым соусом. Он слушал, как Джесс рассказывала Анне  про  лошадь,  которая
однажды пыталась подняться на сцену во время концерта  на  ярмарке  в  штате
Айова. Еда ему очень нравилась, рассказы  Джесс  были  забавными,  а  десерт
окончательно покорил его.
   Дэн всегда был падок на сладкое.
   Когда он допил кофе, Анна и котенок уже  лежали  на  диване,  заснув  под
теплым одеялом. Дэн поблагодарил Джесс за заботу об  Анне.  Поблагодарил  за
ужин.
   А потом поцеловал ее.
   Вымыв последнюю тарелку и ополоснув ее, Джесси улыбнулась. Посуда  убрана
в сушилку, кастрюля отмокает, залитая мыльной водой, на блюде  осталось  два
куска самого вкусного пирога, который она когда-либо пробовала.
   Джесс приготовила его сама.
   И Дэн съел три куска. С мороженым.
   Джесс удовлетворенно вздохнула. Сегодня вечером  ей  удалось  приготовить
ужин, испечь пирог и развлечь живую четырехлетнюю девочку.  Она  насладилась
каждой минутой проведенного с  гостями  времени.  Преисполнившись  решимости
максимально использовать свой отдых, Джесси на  прошлой  неделе  одолжила  у
Бесс кулинарную книгу. Самой готовить ужин - этой роскоши она не предавалась
уже несколько лет.
   Любовь - это еще одна роскошь.
   Вытирая руки, Джесс пыталась выбросить из памяти  глаза  Дэна,  когда  он
посмотрел на пирог, а потом расплылся в счастливой улыбке. Джесси не  видела
этой улыбки с той ночи,  когда  они  лежали  обнаженные  на  узкой  кровати,
согревая  теплом  своих  тел  холодные  простыни.   Джесс   поразилась   той
отчетливости, с какой вспомнила сейчас эту улыбку. И эта улыбка наполнила ее
радостью.
   Сегодня вечером Дэн поцеловал ее. Он  уже  собрался  проститься  и  вдруг
остановился. Он привлек ее к себе и поцеловал так, словно ждал этого  долгие
годы.
   И Джесс ответила на поцелуй. Она поцеловала Дэна, и радость разлилась  по
всему ее телу. Они прильнули друг к другу, будто  ураганные  ветры  пытались
разнять их.
   А придя в  себя,  с  неохотой  разжали  объятия.  Дэн  отступил  назад  и
отвернулся. Но Джесс уже знала, что он всегда будет  делать  так.  Возможно,
это и к лучшему.
   Укутав заснувшую девочку курткой,  он  ушел.  Оставив  на  диване  "этого
чертова кота".
   Бросив тряпку на стол, Джесс посмотрела в окно на  горы.  Бледные  звезды
усыпали высокое небо над Колорадо - так же, как четыре  года  назад,  как  и
миллион лет назад.
   Но она-то стала другой. Теперь она - Джесси Картер, она  должна  сочинять
песни и  давать  концерты,  развлекать  публику  и  обеспечивать  работой  и
заработками  обслуживающий  персонал.  Не  надо  забывать  о   менеджере   и
поклонниках, фирме грамзаписи и автобусе с ее именем на борту. Она больше не
та одинокая, полуголодная музыкантша, которую приютил,  спасши  от  ветра  и
снега, великодушный мужчина.
   За четыре года все переменилось, и ничего не вернешь. Никакие поцелуи  не
смогут вернуть прошлое. Пора понять это. Отныне с  Дэном  Макадамсом  у  них
чисто дружеские отношения.
   Как бы сильно ни хотелось ей иного.
   - Дэн, стоянки переполнены, - заявил Амос, наливая в кофе сливки. - Город
не может принять больше ни одной машины.
   - Я еще раз поговорю с городским Советом.
   - От них ничего не дождешься. Только обещание "решить  эту  проблему",  -
покачал головой Амос. - Эти придурки даже не могут понять,  что  у  Оперного
театра необходима отдельная стоянка.
   - Я поговорю, - повторил Дэн, отпивая кофе.
   Стул рядом был пуст. Где Джесси? Она должна была сидеть  здесь  еще  пять
минут назад. Неужели ему придется завтракать под жалобы Амоса?
   - Тебе-то все равно. Ты ходишь пешком.
   - Нет, - заметил Дэн. - Город платит за то, чтобы мне не было все равно.
   - Ну ладно, - проворчал старик. - Как ты думаешь, Джесси сегодня придет?
   - Обычно она приходит.
   - Да, но она уже должна быть здесь. - Амос  с  любопытством  взглянул  на
Дэна. - Я слышал, вчера она весь вечер провела с Аннабель.
   - Да.
   - И ты ужинал у нее дома.
   - Ну и что из того? Амос пожал плечами.
   - Да так. Ты ужинаешь у  нее  дома,  она  сидит  с  твоим  ребенком,  ты,
бережешь место рядом с собой, отгоняя всех  посетителей  яростным  взглядом.
Мне просто интересно, что происходит.
   - Что происходит? - Дэн взял перечницу. -  Что  может  происходить  между
шерифом города и звездой из Нашвилла?
   - Не знаю. Это-то я и спрашиваю, Дэнни. - Он придвинулся  ближе  к  Дэну,
пытавшемуся не обращать на него внимания. - Случались и более странные вещи.
   Дэн пожал плечами.
   - Она отличная девчонка. Не воображает, словно  мы  ей  не  ровня.  А  ты
мужчина видный.
   - Спасибо.
   - У тебя есть положительные качества, например...
   - Слушай, Амос! Мы не будем их сейчас перечислять, хорошо?
   Старик обиженно опустился на свое место, затем обратился к официантке:
   - Мейзи, можно повторить? - И снова повернулся к Дэну. - Тебе пора что-то
предпринять. Послушай меня, моложе ты не становишься.
   - Спасибо за совет, Амос.
   Но Дэн не собирался предпринимать никаких шагов.  Поцелуй  вчера  вечером
был огромной ошибкой. Он не должен был прижимать ее к себе.  Не  должен  был
пробуждать воспоминания о другом вечере, других поцелуях. Но,  черт  возьми,
это было так прекрасно.
   - Доброе утро, шериф.
   Этот голос он будет узнавать всегда.
   - Доброе утро, Джесс. Амос прикоснулся к шляпе.
   - Опаздываете...
   - Извините. - Джесс взяла у Мейзи кофе. -  Я  зашла  проведать  Бесс.  Ей
придется провести в постели несколько недель.
   Дэн утром уже говорил с Грейс и поэтому ответил:
   - Знаю. Опасаются, что роды у нее начнутся раньше срока.
   - Я сказала Грейс, что буду ухаживать за Бесс.
   Дэн не мог оторвать от нее взгляд. Без косметики, с забранными в  конский
хвост соломенными волосами, Джесси тем не менее выглядела очень красивой.  И
слишком по-звездному.
   - Почему ты принимаешь в этом такое участие?
   Она недоуменно заморгала.
   - Что за вопрос? Мы с Бесс подружились, я ее соседка...
   - Временно.
   - Да, конечно, временно, - отрезала Джесс. - Но  какая  разница,  если  я
могу помочь?
   В этом она права. Отодвинув недоеденный завтрак,  Дэн  сосредоточился  на
кофе. Джесс, как всегда, заказала блины с апельсиновым вареньем и омлет. Она
начала поправляться - и была рада этому.
   - Да, наверное, - наконец отозвался Дэн. Джесси вольна оставаться  здесь,
сколько ей заблагорассудится, и он вынужден согласиться с этим.
   - Я также хотела предложить тебе свою помощь с Анной.
   - Не знаю...
   - По-твоему, у меня плохо получится?
   - Дело не в этом. - Дэн собирался просить об этом Грейс, но у той  теперь
своих забот хватает. - Конечно, мне придется кого-то  приглашать,  но  ты...
Это чертовски неудобно.
   - Почему?
   - Какая цена за час сидения с ребенком у звезды эстрады?
   Джесс рассмеялась.
   - Низкая. А возможно, и бесплатно, по дружбе.
   - А котенок?
   Ее губы изогнулись в чарующей улыбке.
   - А вот это, шериф, тебе встанет дорого. Дэн поднял брови.
   - Я не могу позволить себе такое?
   - Придется придумать, как ты будешь расплачиваться со мной,  -  пообещала
Джесс. - Итак, по рукам?
   Дэн торжественно пожал протянутую руку, не обращая  внимания  на  веселый
огонек в глазах Джесси.
   - Я постараюсь как можно скорее найти кого-нибудь для Анны.
   - Можешь не торопиться. Мне нравится проводить время с ней, и  как-нибудь
я обязательно обыграю ее в "Рыбалку". В понедельник я заберу ее.