исси восседала на магазинной тележке, сжимая пухлыми ручками ее металлические борта.
     - Иди, иди, иди! - кричала она.
     - Это тебя Мэтт научил?
     Малышка улыбнулась, бросив довольный взгляд из-под отделанного кружевами чепчика. Эбби остановилась, чтобы потуже завязать ленточку под ее обслюнявленным подбородком.
     - Мы сразу поедем обратно? - спросил Мэтт.
     Эбби встала в тени под супермаркетом, разыскивая взглядом микроавтобус Джеда.
     - Идем, - сказала она детям. - Вон он.
     - А погулять нельзя? - взмолился ее сын. - Я есть хочу.
     - Дома поедим, - пообещала ему Эбби. - У меня осталось еще одно дело.
     - Какое? - спросила Кэсс, держась рукой за тележку.
     - Посмотреть на машины.
     Мэтт вскинул голову.
     - Мы купим новую?
     - Мне нравится наш фургон, - сказала дочка. - Можно, мы его оставим?
     - Не знаю, - ответила Эбби, - я должна подумать.
     - Мы могли бы вернуться домой, - предложил Мэтт. Его глаза подозрительно заблестели. - Можно попросить новую машину у папы.
     Эбби остановила тележку в нескольких метрах от микроавтобуса и склонилась к Мэтту.
     - Милый, мы не можем. Твой папа любит тебя... - тут ей захотелось всхлипнуть, но она удержалась, - но он очень занят на работе. И у нас больше нет дома, помнишь?
     - Но я скучаю по ребятам.
     - Знаю, но в Спокане у тебя появятся новые друзья. - Эбби выпрямилась, заметив идущего к ним Джеда. - Обещаю. А своим старым приятелям ты можешь послать письмо и написать, что живешь на самом настоящем ранчо.
     Мэтт просиял.
     - Круто!
     - Очень круто, - согласилась его сестра, заглядывая в переполненную тележку. - Смотри, мама купила конфет.
     Джед отказался от ее помощи, и пока Эбби усаживала детей, он разгрузил тележку и сложил сумки в заднюю часть машины. Эбби не возражала против того, чтобы укрыться от солнца. Она не прочь была подождать, пока другие работают. У этих западных мужчин есть свои преимущества.
     - Что-то еще? - спросил Джед, повернув ключ зажигания.
     - Я бы хотела поговорить с продавцом машин. Или лучше с механиком?
     - Тоже не помешает. Я прокачу тебя по городу и все покажу.
     Карсон оказался несколько больше, чем ожидала Эбби. Джед провез ее по Главной улице мимо магазинов, ресторана, двух автозаправочных станций и почты. Боковые улочки были застроены жилыми домами с крошечными лужайками. На проезжей части были одни пикапы и несколько трейлеров, стоящих вдоль тротуара.
     - Туристы, - пояснил Джед. - Время от времени они сворачивают на проселочную дорогу и попадают сюда. - Он остановился на светофоре и указал на еще одну улицу. - Вон там начальная школа. Средняя школа строится на выезде из города.
     - Приятное местечко, - заметила Эбби, удивленная количеством прохожих. Несколько мужчин и одна женщина помахали Джеду, когда он проезжал мимо. - Здесь всегда так людно?
     - Конечно. Сегодня ведь суббота. Это маленький городок, но в этой части штата очень много фермерских хозяйств. До более крупного города около девяноста миль, так что большинство людей занимаются своими делами здесь.
     Карсон был из тех городов, которые остаются неизменными на протяжении десятилетий, где поколения сменяются поколениями, и местные жители никогда не бросают своих жен и детей ради молодых адвокатесс.
     - Переключись на первую передачу, - сказал Джед. - Сейчас мы на нейтралке, а зеленый свет уже зажегся.
     - Я не...
     - Быстрее. Мы задерживаем остальных.
     Эбби придвинулась к нему и схватила рычаг.
     - Вперед, да?
     - Ага.
     У нее не получилось, так что Джеду пришлось накрыть ее ладонь своей и передвинуть рычаг в правильное положение. Он так на удивление нежно сжал ее пальцы, что ее сердце замерло. Машина двинулась вперед, но Джед не торопился убирать руку. Эбби тоже не возражала против его прикосновения, но так пристально уставилась на дорогу, как будто это она, а не сидящий рядом молчаливый мужчина, вела микроавтобус.
     - Ну вот, - сказал Джед после нескольких долгих секунд. Он поднял руку и положил ее на руль. - Ты почувствовала?
     По коже Эбби пробежали мурашки, как будто ей снова было четырнадцать лет, и она держала за руку красивого мальчика в школьном автобусе.
     - Что?
     - Первую передачу. Почувствовала?
     - Да. - Она убрала руку и отодвинулась.
     - Хорошо. Мы повторим это еще несколько раз, пока не научишься.
     - Отличная идея, - пробормотала Эбби. Ей уже тридцать четыре года, и если она не дотрагивалась до мужчины с того дня, как родила Крисси, и не занималась сексом с тех пор, как малышка была зачата, из этого вовсе не следует, что она должна так возбуждаться от урока вождения.
     Она слишком старая для таких глупостей. И ей вовсе не нужен мужчина, особенно теперь, когда ее жизнь наконец-то начала налаживаться.

***

     Тай положил руку на плоский живот Триши.
     - Никто и не догадается, что ты ждешь ребенка, - сказал он, целуя ее в шею. На переднем сидении грузовика целоваться не очень удобно, но раньше у них получалось, получится и теперь.
     Она накрыла его ладонь своей.
     - Через пару месяцев будет заметно. Ты поговорил со своим дядей?
     - Нет, но завтра попытаюсь.
     - Придется тебе рассказать о ребенке, Тай. Это единственное, что может нам помочь.
     - Знаю. Просто я надеялся обойтись без этого. - Тай зажмурился и представил себе лицо дяди Джеда, когда он узнает, что его племянник обрюхатил девчонку. Он же ему яйца оторвет! Может, лучше будет поговорить с ним где-нибудь на лугу, причем чтобы Тай сидел верхом на лошади, а дядя Джед стоял, засунув руки в карманы.
     - Он же не будет злиться на тебя вечно.
     - Ага, но разозлится так же, как и твой папаша, а нам необходима его помощь.
     Триша толкнула его в грудь.
     - Знаю. Просто я боюсь.
     Тай обнял ее и крепко прижал к себе.
     - Дядя Джед уже привык к женщине в доме, - сказал он. - Нам нужно, чтобы он был на нашей стороне, Триша, иначе твой папа тебя выгонит. Может, тогда нам придется уехать вдвоем.
     Она вскинула голову.
     - Я не собираюсь сбегать, как будто я совершила что-то постыдное. Я хочу, чтобы у меня была настоящая свадьба, и чтобы мой ребенок был законнорожденным. - Сказав это, она разрыдалась.
     Тай гладил ее по спине, чувствуя, как намокает спереди его рубашка. Может, пора уже проверить, насколько смягчился дядя Джед.

***

     Он не мог уснуть. Около двух часов ночи Джед поднялся и, заглянув в пустую спальню Тая, направился на кухню. Он сказал себе, что его бессонница вызвана беспокойством о Тае, а вовсе не мыслями об очень привлекательной женщине, спящей на втором этаже. Нет, - решил Джед, наливая виски в стакан, он уже слишком стар для мечтаний о женщине, которая осталась на его ранчо лишь ради того, чтобы заработать себе достаточно денег для отъезда. Джед сидел в полумраке и ждал, когда же его наконец потянет в сон, но только налив себе второй стакан, понял, что ждать будет не один.
     Джед услышал шаги Эбби и успел поставить стакан на стол, прежде чем она вошла в кухню.
     Увидев его, Эбби остановилась.
     - Мы снова тебя разбудили?
     - Нет. Я не мог уснуть. Тая все еще нет. - Он считал, что это вполне достойное оправдание. Эбби туже затянула пояс халата. - Составишь компанию?
     Она улыбнулась, и у него екнуло сердце.
     - Это становится привычкой.
     Да, Джед прекрасно ее понимал. Он смотрел, как Эбби достает стакан из буфета и берет бутылку "Джека Дэниелса". Она села напротив, слегка задев его босой ногой.
     - Прости, - сказала она, покраснев, и налила виски в стакан.
     - Кэсс опять приснился кошмар?
     - Нет. Теперь это была Крисси. Заплакала и разбудила меня. Затем уснула, а я уснуть не смогла. - Эбби подняла стакан. - За крепкий ночной сон, - произнесла она, чокаясь.
     - Аминь, - ответил Джед, радуясь, что она не умеет читать его мысли. Ее спутанные после сна волосы падали шелковистой волной на воротник халата, ее щеки раскраснелись, и пахло от нее фиалками. Неужели она пользуется духами перед сном? Может, она привыкла делать это для своего мужа, когда они собирались заняться любовью?
     Джед взял ее руку и повернул ладонью кверху. Виски придал ему храбрости, столько храбрости, что он даже понюхал ее запястье.
     - Это духи фиалками пахнут?
     Эбби осторожно отняла руку и взяла стакан.
     - Пена для ванн.
     Джед на секунду закрыл глаза, пытаясь понять, не виски ли ударил ему в голову. Нет. Он просто устал, вот и все.
     - Почему ты не спишь? - спросила она.
     - Тая все еще нет.
     - И ты волнуешься?
     - Немного, но я хотя бы знаю, где он. У своей подружки, конечно.
     - А как ее родители относятся к этому?
     - Ее мать умерла, а отец сейчас, скорее всего, пьянствует в баре "У Мерфи". Вернется домой, когда проспится, а Тая к тому времени и след простынет.
     - Наверное, им действительно надо пожениться, - пробормотала Эбби. - По крайней мере, ты будешь знать, что он ночует в собственной постели.
     Джед пожал плечами.
     - Он еще слишком молод. Ты можешь себе представить женатого Мэтта лет эдак через десять или одиннадцать?
     - Я не могу представить себе Мэтта, убирающего за собой одежду, - призналась Эбби, сделав еще один глоток.
     - Тай до сих пор этого не делает. - Джед откинулся на спинку стула. - Ты так и не рассказала мне, что узнала насчет машины.
     Она поморщилась.
     - Я была слишком занята переключением передач.
     Да, он это помнит. По какой еще причине он так долго не спит, топя свои переживания в алкоголе? Этот эротический образ - ее рука, лежащая на рычаге, отбил у него охоту спать на много ночей вперед.
     - Сколько тебе нужно денег?
     - Он предложил купить у меня фургон в счет оплаты. Мне придется добавить три тысячи долларов, и я получу "кадиллак" восемьдесят пятого года выпуска с небольшим пробегом и автоматической коробкой передач.
     - Белый "кадиллак" с голубым салоном?
     - Да, но откуда...?
     - Старая машина Дока Адамса. Его вдова пару раз его ударяла, но Карл наверняка выправил все вмятины.
     - Я не заметила никаких вмятин. - Эбби допила все, что было в стакане, и налила еще.
     - Хорошая тачка, - заверил ее Джед, - но жрет много бензина. Тебе придется переплачивать на каждой заправке отсюда и до Вашингтона.
     - Я еще не сказала, что собираюсь ее купить.
     - Вот именно. - Джед поднял стакан. - За... э... путешествия.
     - За путешествия, - откликнулась Эбби, хотя и с некоторым сомнением.
     - Я могу одолжить тебе три тысячи, - предложил Джед. - Расплатишься, когда осядешь в Спокане и устроишься на работу. - Тогда он снова сможет спокойно спать по ночам. И каждый раз, входя на кухню, перестанет вспоминать о том, как долго у него не было женщины.
     - Я не могу, - ответила Эбби, взглянув на него потемневшими глазами. - Это было бы не правильно.
     - Почему?
     - Сама заработаю, - сказала она, поджав губы. Ему захотелось прикоснуться к ее губам и заставить ее улыбнуться. - Но я очень благодарна тебе за это предложение.
     - Ты хочешь обойтись своими силами, - заключил Джед. - В этом все дело?
     - Да. Я была замужем десять лет и во всем зависела от своего мужа. Это оказалось огромной ошибкой. Больше я не собираюсь наступать на те же грабли. То есть, зависеть от кого-то.
     Джед понимал ее. Черт, значит, она действительно застряла в "Жемчужине". Он напомнил себе, что не должен радоваться. Наоборот - надо избавиться от нее как можно скорее.
     А когда она перегнулась через стол и сжала его руку, это был всего лишь жест благодарности за его предложение. Джед вовсе не собирался подходить к ней в обволакивающей темноте ночи. И, конечно, он не собирался заключать ее в свои объятия.
     Ее губы были теплыми и застенчивыми, словно этот поцелуй застал ее врасплох. Прижав к себе ее податливое тело, Джед понял, что тоже не ожидал этого. Но наслаждался каждой секундой происходящего.

Восьмая глава

     В безумии нет ничего хорошего, решила Эбби, укладываясь в постель. И в похоти тоже. Целоваться с начальником в... (она взглянула на стоящие на тумбочке часы) ...полтретьего ночи было огромнейшей ошибкой. О чем она только думала?
     Естественно, ни о чем. Лишь о том, как приятно находиться в его объятиях, о том, что, ощутив касание его теплых и слегка шершавых губ, ей захотелось прижаться к нему еще сильнее. Это был очень долгий поцелуй, и им не хотелось, чтобы он когда-нибудь закончился. Но затем Эбби поняла, что еще немного, и они улягутся вместе прямо на этот стол. И тогда она разомкнула объятия и ушла.
     Эбби нырнула под одеяло, стараясь не потревожить малышку, мирно спящую в уголке. Через три часа она встанет и начнет жарить бекон. Через три часа она нальет Джеду кофе и скажет ему "доброе утро" с полнейшим безразличием, дав ему понять, что она и думать не хочет о случившемся.
     "Это всего лишь поцелуй", - напомнила себе Эбби. Она уже слишком старая, слишком занятая и слишком бедная, чтобы заглядываться на такого мужчину. Каким бы сильным, страстным и привлекательным он не был.
     Эбби твердо решила выбросить этот поцелуй из головы. Но размышляя над тем, что приготовить на ужин: жареных кур или запеченную свинину, она невольно поглаживала губы.

***

     Воскресным утром Джед выпил семь чашек кофе. Он чуть не лопнул от такого количества жидкости, и все ради того, чтобы извиниться перед Эбби за вчерашний поцелуй.
     Джед собирался сидеть и дальше, потягивая "Максвелл Хауз" и поедая горячие оладьи, пока у него не появится возможность поговорить с этой женщиной. Сказать ей, что вчерашний поцелуй никогда больше не повторится, что это был глупый порыв. Но при виде снующей по кухне Эбби, ему хотелось не только целоваться с ней. Ее руки были по локти в муке, щеки - перепачканы корицей, а когда она склонялась над плитой, чтобы снять со сковороды новую партию оладий, Джед начинал ерзать по стулу и тихо радовался, что никто до сих пор не заметил его реакцию на миссис Эндрюс.
     - Ба, ба, ба, - лопотала малышка. Она колотила ложкой по подносу своего стульчика, разбрызгивая кашу. Несколько капель попали и на руку Джеда, но он не обратил внимания. Только сейчас он заметил, что из угла кухни исчезли седла, на столе появилась ваза с цветами, а старый линолеум блестел, как новый. Ну, почти как новый. От этих царапин у двери уже не избавишься.
     - Эбби, - снова попробовал он, кашлянув. - Насчет вчера...
     - Хочешь еще кофе? - Она взяла кофейник, не поднимая глаз. Джед понял, что она не хочет разговаривать с ним. - Или еще оладий?
     - Кофе, - ответил Джед, не решаясь протянуть ей кружку, чтобы Эбби не заметила, как дрожат его руки. - Эбби, я...
     - Они еще очень горячие, но бери, сколько хочешь. - Она отвернулась и снова метнулась к плите.
     - Я не хочу оладий, - промямлил Джед, вставая и отодвигая стул.
     - Ба, ба, ба, - завопила Крисси, яростно размахивая ложкой. - Ба, ба!
     - Чего это она раскричалась?
     - Она хочет бу-ты-лоч-ку, - ответила Эбби. - Но ей придется подождать, пока я не закончу.
     Крисси взглянула на него и завопила снова.
     - Терпением она не отличается, - проворчал Джед. Эбби тем временем укладывала горячие оладьи в выстланную салфеткой корзинку. Он решил идти напролом, поняв, что это его последняя возможность. - Эбби, мне очень жаль.
     Вот. Он сделал это. Это была ложь, но, по крайней мере, у него хватило духа извиниться. Он уже и забыл, когда в последний раз произносил эти слова.
     - Жаль?
     Обернувшись, Джед увидел Тая и хорошенькую белокурую девушку, вошедших на кухню с заднего крыльца.
     Тай усмехнулся и обнял девушку за плечи.
     - Дядя Джед, ты же никогда не говорил таких слов. О чем это ты жалеешь?
     - О том, что ты заявился не вовремя, - буркнул Джед, пытаясь незаметно отодвинуться от Эбби. У этого мальчишки слух как у дикого зверя.
     - Да, - сказала Эбби, протягивая ему корзинку с оладьями, как будто он того и ждал. - О чем же ты жалеешь, Джед?
     Она сама же подбивала его заговорить о прошлой ночи, но Джед покачал головой.
     - Ни о чем я не жалею, - заявил он, глядя в серые глаза Эбби Эндрюс. - У вас сегодня выходной, миссис Эндрюс. И как же вы намерены его провести?
     Она нахмурилась, а затем покраснела.
     - Я и забыла.
     Тай хмыкнул, усаживая свою подружку за стол.
     - Наверное, дядю Джеда замучила совесть, Эбби. Он тебя совсем заездил.
     Совесть? Джед окинул взглядом своего племянника и поздоровался с дочкой Дженсена. А она повзрослела. Нет уже ни голенастых ног, ни ленточек в косичках. Не удивительно, что Тай ведет себя, как молодой бычок.
     - Я совершенно забыла про выходной, - сказала Эбби, взглянув на корзинку с оладьями, и улыбнулась Таю. - То есть, я могла бы сегодня поспать подольше?
     - Да, мэм, - ответил племянник Джеда. - Сегодня выходной у всех, но есть кое-какие дела, которые мы делаем по очереди даже в выходные. Эбби, познакомься с Тришей Дженсен, моей невестой. Триша, это миссис Эндрюс. Эбби.
     - Привет, Триша. - Эбби поставила на стол оладьи. - Вы завтракали?
     - Да.
     - Нет.
     - Ну так как? - Эбби хихикнула. Джед видел, что она рада возможности увильнуть от разговора с ним. Может, она уйдет? Нет, куда ей идти? Он чувствовал себя идиотом.
     - Мы с удовольствием позавтракаем, миссис Эндрюс, - сказала девушка, вставая из-за стола. - Разрешите, я вам помогу?
     - Ладно. Разбей эти яйца.
     Джед попятился, чуть не натолкнувшись на детский стульчик. Малышка с увлечением рвала на клочки какой-то журнал.
     Тай подошел к Джеду.
     - Я подумал, что вам с Тришей стоило бы познакомиться поближе.
     Джед понятия не имел, что ответить на такое заявление. Разве он годится в друзья восемнадцатилетней девчонке?
     - Кажется, я избавился от крыс, - прошептал Тай, взглянув на женщин. - Но там проблемы с крышей. Она течет.
     - Уже две недели не было дождя.
     - Ага, но там потеки на потолке. А в среду обещали дождь. Ты же не хочешь, чтобы дети промокли? Потолок может обвалиться, и...
     - Ясно, иди и сделай, что сможешь. Если нужна помощь...
     - Триша мне поможет. Ее папа уехал в Каспер навестить своего брата, так что пока она побудет со мной.
     - Не знаю, есть ли у тебя время "быть с ней".
     Тай пожал плечами.
     - Я всего лишь подумал...
     - Тай, ты какую яичницу хочешь? - спросила девушка.
     На кухню вбежали Кэсс и Мэтт, поздоровались с Тришей и сразу же ринулись к телевизору. Канал новостей на экране тут же сменился мультфильмами и рекламой игрушек.
     - Переключите обратно, - велела мать детям. А затем повернулась к Джеду. - Я разрешила им посмотреть телевизор, когда они уберутся в своей комнате, но если ты хочешь послушать прогноз погоды, они пока могут поиграть где-нибудь еще.
     - В гостиную я не пойду, - заявила Кэсс. - А вдруг медведь вернулся.
     - Он ушел, - заверил ее Джед, как говорил каждое утро. И каждый раз она отвечала одинаково.
     - А вдруг, - сказала девочка и окинула его таким взглядом, как будто он нарочно спрятал этого чертового медведя, чтобы натравить на нее, когда она меньше всего будет этого ожидать.
     Тоби и Бык, явно привлеченные вкусными запахами, постучались в дверь и вошли на кухню.
     - Ну и ну, - с усмешкой заявил Бык. - Мы и не знали, что у нас сегодня праздник.
     Тай представил свою возлюбленную двум ковбоям, которые, сняв шляпы, дожидались приглашения на кофе и оладьи. Конечно, они понимали, что Эбби голодными их не отпустит. Джед знал, что должен проведать лошадей, проверить изгородь, составить план работ на время сенокоса и договориться об услугах ветеринара, но не мог сдвинуться с места.
     Да и незачем. В конце концов, сегодня воскресенье, а ни один нормальный человек не сможет вкалывать по восемнадцать часов в сутки семь дней в неделю. Эбби налила кофе мужчинам и повернулась к Джеду, снова протянувшему ей кружку.
     - Что-то я вошел во вкус, - сказал он, чувствуя, что съел на четыре или пять оладий боль