дошли
кое-какие слухи.
   - Как и до всех  остальных  обитателей  Фрог-Пойнта.  Этот  городишко
напичкан слухами. - Кей Эл  сделал  безразличное  лицо,  но  любопытство
пересилило.  В  конце  концов  он  ведет  расследование.  Правда,  между
расследованием и сплетнями большая разница.
   - Что за слухи? - спросил он.
   - Строительная компания переживает тяжелые времена, - ответил Винс. -
Что-то странное  происходит  с  их  финансами.  Во  всяком  случае,  так
говорят. И если это правда, Хауи Бассет здесь ни при чем.
   - Вот оно что. - В свое время Кей Эл играл в бейсбол с Хауи,  хотя  и
не был очень уж близок с ним. Хауи играл жестко, но честно. А теперь  он
доказывал что-то Бренту и, судя по всему, был донельзя взбешен.  Кей  Эл
наблюдал за тем, как менялось лицо Брента. Сначала Брент кричал на Хауи,
потом старался  его  урезонить  и,  наконец,  попытался  улизнуть.  Хауи
говорил негромко, но  так  энергично,  что  на  них  начали  поглядывать
окружающие.
   Потом за дело взялась жена Хауи и, затолкав Брента  в  угол,  сказала
ему:
   - Я уже давненько тебя ищу - хочу кое-что у тебя выяснить.
   Голос ее звучал  так  резко,  что  в  ее  сторону  повернулось  сразу
несколько голов. Но лицо Тревы стало белее мела, когда Брент, отступив в
сторону, оставил ее нос к носу с супругом.
   - Ну  вот,  ты  меня  нашла,  а  теперь  можешь  поболтать  со  своим
муженьком. - Брент бросил на стойку несколько купюр и двинулся прочь.  -
Желаю приятно провести время, - обернувшись, прокричал он.
   Трева бессильно опустилась на ближайший табурет.
   - Черт возьми, - пробормотал Винс.
   Кей Эл несколько секунд с жалостью и сочувствием смотрел  на  Хауи  и
Треву, потом отправился вслед за Брентом.
   Но  Брент  словно  сквозь  землю  провалился.  Автостоянка   окружала
кегельбан со всех четырех сторон, и Кей Эл обошел вокруг здания, но  он,
вероятно, с самого начала  выбрал  неверное  направление.  Должно  быть,
Брент умчался с площадки  сломя  голову.  Вспомнив,  как  его  доставали
Норман и Хауи с Тревой, Кей Эл  ничуть  не  удивился.  Удивительно  было
другое - он целый день искал Брента по всему городу, но так и не  нашел.
Создавалось впечатление, будто Брент знает о том, что Кей Эл его ищет, и
намеренно избегает встречи. Все это отнюдь не сулило успеха  инвестициям
Шейлы.
   Кей Эл вернулся в кегельбан и опять уселся рядом с Винсом.
   - Поймал? - осведомился Винс.
   - Кого? - спросил Кей Эл.
   - Брента, - с нескрываемой иронией  отозвался  Винс.  -  Того  самого
парня, за которым гоняешься. Ты нашел его?
   -  Нет,  -  ответил  Кей  Эл.  -  Расскажи  мне,  что  происходит   в
строительной компании.
   - Надеюсь, Генри знает о твоих  расспросах?  -  На  веснушчатом  лице
Винса появилась подозрительное выражение. - Если ты и в самом деле решил
показать этим подонкам, где раки зимуют, я тебе помогу. Но я должен быть
осторожен, потому что Генри это не понравится.
   - Генри все знает. - Кей Эл следил за Тревой, которая  наклонилась  к
мужу, словно о чем-то его умоляя. Ее лицо было способно  смягчить  самое
суровое мужское  сердце  -  разве  что  она  была  заодно  с  Брентом  и
обманывала Хауи; но в таком случае ей, вероятно, было бы плевать на  то,
что он о ней думает. - Так что замышляет Брент? - спросил Кей Эл.
   - Дотти Уайли утверждает, будто бы они надули  ее  с  домом,  который
построили в прошлом году.
   Кей Эл с недоверием взглянул на приятеля.
   - Что ты сказал? Неужели дом рухнул?
   - Нет, - ответил Винс, хмурясь. -  Хауи  строит  отличное  жилье.  Он
построил и мой дом. Дотти говорит, ей пришлось слишком много  заплатить.
А финансовой стороной заправляет Брент. Он оценивает дома,  продает  их,
ведет документацию компании. Хауи - строитель, а Брент... -  Винс  сузил
глаза, словно подыскивая нужное слово. - ... А Брент -  торговый  агент.
Но я нипочем не купил  бы  у  него  даже  подержанный  автомобиль.  Дом,
построенный Хауи, купил бы с удовольствием, а машину - нет.
   Кей Эл задумался, пытаясь соотнести полученные сведения с  поручением
Шейлы. Компания никак не могла быть мошенническим  предприятием,  потому
что ее возглавлял Хауи. Построенные компанией дома  были  качественными,
потому что их возводил Хауи. Но денежной  стороной  заведовал  Брент,  а
Шейла и Стэн собирались  доверить  двести  восемьдесят  тысяч  человеку,
которому не доверял Винс. Если Винсу что-то не  нравится,  значит,  дело
нечисто.  Вспомнив  замечания  собственных  родственников,  которые  они
отпускали за обедом, Кей Эл решил, что он знает предостаточно. Ему  лишь
оставалось набрать номер Шейлы и посоветовать ей придержать Стэна.
   Но  это  случится  не  сейчас.  Позже.  Было  бы  нечестно  принимать
окончательное решение, не поговорив  с  Хауи.  Шейла  была  против,  она
считала, что это дело касается только Стэна и Брента, и все же Хауи имел
право знать, что происходит, поскольку  он  был  совладельцем  компании.
Хауи разумный человек, он копнет глубже и  остановит  Брента,  а  может,
даже продемонстрирует всем местным жителям,  какого  мерзкого  типа  они
терпят в своем городе.
   Однако в эту минуту  Хауи  никак  не  напоминал  разумного  человека.
Больше всего он был похож на взбесившегося мула.
   - Мне нужно поговорить с Хауи Бассетом, - сказал Кей Эл.
   - А я поговорю с ним завтра, - отозвался Винс.
   Тем временем Трева вновь наклонилась к супругу. Увидев  ее  искаженно
лицо, Кей  Эл  преисполнился  сочувствием  к  ним  обоим.  Наконец  она,
безнадежно махнув рукой, ушла, и Кей  Эл  почувствовал  себя  еще  хуже.
Трева  и  Хауи  были  приятными,  порядочными  людьми.  Им  не  пристало
выглядеть  так,  как  они  выглядели  сейчас.  Бренту  Фарадею  придется
заплатить и за это тоже. Но сначала он заплатит за все  то,  что  сделал
несчастной Мэдди.
   И уж за Мэдди он заплатит сполна, пообещал себе Кей Эл.

***

   Мэдди второй  час  кружила  по  Фрог-Пойнту,  осматривая  автостоянки
местных баров и единственного в  городе  мотеля  в  поисках  "кадиллака"
Брента. Она чувствовала, что ведет  себя  так,  как  типичная  обманутая
жена. В конце концов, съехав на обочину, Мэдди приказала себе хорошенько
подумать.  Куда  бы  она  направилась,  если  бы  ей  взбрело  в  голову
уединиться  с  чужим  мужчиной?  Это  должен   быть   укромный   уголок,
недоступный взорам обитателей Фрог-Пойнта. Она сделала большую глупость,
осматривая бары; Брент вряд ли поехал бы туда. До сих пор никто в городе
не знал о том, что у него есть любовница, - значит, ее  муж  ведет  себя
очень осторожно и у него есть место, где никого не бывает.
   Речь могла идти только о Пойнте. Мэдди почти забыла  об  этом  бывшем
пункте паломничества влюбленных парочек. Теперь туда никто  не  ездил  -
когда Брент и Хауи строили у подножия холма здание своей  компании,  они
перегородили дорогу, и не далее как месяц назад  поставили  там  ночного
охранника,  сделав  традиционное  место  гуляний   на   свежем   воздухе
недоступным для посторонних.
   Для всех, кроме  Брента.  Бейли,  ночной  охранник,  прогонит  любого
незваного гостя, но, узнав машину Брента, пропустит ее беспрепятственно.
Материнский  "аккорд"  ему  незнаком.  Он  остановит  Мэдди   и   начнет
допытываться, зачем и куда она едет, а уже на следующий день весь  город
будет знать, что Мэдди выслеживала Брента в Пойнте.
   Значит, ей придется отыскать другой способ попасть туда.
   Мэдди выехала из города и, миновав перекресток с дорогой,  ведущей  к
компании, проехала еще около ста ярдов. Потом она свернула с  ухабистого
проселка на площадку под раскидистыми скрипящими  ветвями  вязов.  Между
зданием компании и дорогой расстилался густой, заросший кустарником,  но
вполне проходимый лес. Еще девчонкой Мэдди ходила сюда по грибы вместе с
бабушкой и дедом. Потом, уже будучи подростком, собрала здесь  коллекцию
листьев  для  школьного  кабинета  ботаники,  и  вот  теперь  собиралась
устроить охоту на неверного мужа. Невзирая  на  убийственную  жару,  при
этой мысли Мэдди прохватил озноб. "Прежде  чем  испортить  жизнь  Эм,  я
должна все узнать наверняка", - подумала она.
   Путешествие по лесу  имело  свои  преимущества  и  недостатки.  Мэдди
приходилось пробираться сквозь заросли, которые  пружинисто  отбрасывали
ее назад, хлестали по лицу, царапали  руки  и  вцеплялись  в  волосы.  С
другой стороны, в любую секунду  можно  было  на  что-нибудь  опереться.
Воздух наполняли испарения, а земля была мокрая и  липкая;  ее  покрывал
толстый слой пахнущих торфом листьев. Кроссовки Мэдди быстро промокли, и
она то и дело скользила. Вокруг самозабвенно заливались сверчки,  словно
подстегнутые жарой, а когда она вплотную приблизилась к Пойнту,  ветерок
зашевелил кусты, и сладкий запах жимолости перенес Мэдди на двадцать лет
назад. Она вспомнила ту жимолость, сверчков, жару... и  еще  тогда  была
луна. Но  лучше  всего  она  помнила  Кей  Эла  на  заднем  сиденье  его
"шевроле",  его  объятия,  его  шутки  и  смех,  его  неумелые   пальцы,
забирающиеся к ней под лифчик.
   Добравшись до опушки леса, она остановилась и выглянула из-за дерева,
рассматривая покрытую гравием площадку Пойнта.
   На ней стоял автомобиль Брента.
   Мэдди прислонилась к дереву, чувствуя, как  ее  решимость  испаряется
без следа. Что там говорил Брент насчет дурных  шуток  с  трусиками?  На
небе начинала проявляться луна, отбрасывая тусклый свет  сквозь  лобовое
стекло "кадиллака", и Мэдди легко различала голову Брента,  склонившуюся
к  кому-то  в  пассажирском  кресле.  Судя  по  движениям   головы,   он
разговаривал, спорил, и  Мэдди  подалась  вперед,  чтобы  лучше  видеть.
Второй  силуэт  вдруг  застыл  на  месте,  как  будто  незнакомец   (или
незнакомка?) увидел что-то по ту сторону Брента,  за  бортом  машины,  и
Мэдди отступила назад, опасаясь, что этим "что-то" окажется она сама.
   Брент распахнул свою дверцу, пассажир последовал его примеру,  и  они
оба перебрались  на  заднее  сиденье.  Мэдди  заметила  светлые  волосы,
мелькнувшие над крышей автомобиля. Значит, это не рыжая Бет; Брент завел
новую милашку. Но кем бы ни была эта женщина,  она  не  заметила  Мэдди,
иначе сказала бы Бренту. Теперь Мэдди с трудом различала лишь затылки, а
потом и затылки исчезли, и она сообразила,  что  эти  двое  улеглись  на
сиденье.
   Сукин сын.
   Интересно, что случится, если она подойдет к машине и откроет  дверь?
Просто-напросто подойдет, откроет дверь и скажет что-нибудь язвительное,
например: "Быть может, ты наконец  объяснишь  мне  эту  глупую  шутку  с
трусиками?" Трева поступила бы именно так. Но Треве нет никакой нужды  в
подобных поступках. Она замужем за Хауи,  идеальным  супругом.  А  Мэдди
спуталась с подонком Брентом. Она  представила  себе  выражение  на  его
физиономии, когда распахнется дверь, представила себе, какое лицо  будет
у той женщины, кем бы та ни была.  Стоит  ей  прошагать  по  площадке  и
открыть дверь, и она узнает хотя бы, кому принадлежат эти отвратительные
трусики. Подобные обстоятельства, знаете ли, не располагают к  вежливому
и утонченному обращению.
   "Давай же", - подстегнула она себя и даже сделала шаг по  направлению
к автомобилю, но в этот миг что-то шевельнулось в кустах по  ту  сторону
площадки, и Мэдди вновь отступила назад, скрывшись среди деревьев. Может
быть, олень? Во всяком случае, что-то высокое. Она наклонилась вперед  и
затаилась.. Шевеление повторилось опять. Да, что-то высокое. Может быть,
снежный человек или маньяк-убийца, о котором она думала перед  тем,  как
открыть дверь и увидеть на пороге Кей Эла. И то и другое  представлялось
невозможным во Фрог-Пойнте, но столь  же  невозможным  казался  ей  весь
нынешний день, и  в  особенности  -  то  его  мгновение,  которое  Мэдди
переживала сейчас.
   Мэдди выждала минуту, стараясь убедить себя, что все это не  игра  ее
воображения, но когда она уже  собиралась  снова  двинуться  вперед,  на
площадку выступил человек. Он попытался  издалека  заглянуть  в  машину.
Бейли, ночной охранник. Мэдди вновь прижалась к дереву, не зная, плакать
ей или смеяться. Все правильно, Бейли совершает обход, иначе  зачем  ему
на ночь глядя таскаться по окрестностям? Задержись Бейли минуту-другую в
зарослях, и он увидел бы, как Мэдди распахивает  дверцу  машины  Брента.
Тогда Фрог-Пойнт узнал бы обо всем одновременно  с  появлением  Бейли  в
городской черте.
   Мэдди решила подождать, пока Брент и его подруга выберутся из машины.
   Тени на заднем сиденье задвигались, и она стиснула зубы.  Пока  Бейли
пялит глаза, а Мэдди ждет,  они  занимаются  любовью.  Это  уж  слишком,
подумала Мэдди. Повернувшись  к  машине  спиной,  она  сползла  вниз  по
дереву, о которое опиралась, и села у его корней. Ей хотелось  одного  -
чтобы Бейли поскорее ушел. Тогда она  могла  бы  хорошенько  рассмотреть
мужа и его любовницу и  отправиться  домой.  Она  сидит  в  куче  прелой
листвы, пока этот мерзавец трахает другую женщину. От подобной мысли  ее
едва не затошнило. Какая разница, кто ее соперница?  Мэдди  узнает  это,
как только расстанется с Брентом. А она обязательно с  ним  расстанется.
Вот что главное - она твердо намерена уйти от Брента.
   Будь все проклято. Мэдди поднялась на ноги. Сегодняшний  день  принес
ей достаточно неприятностей, не хватало лишь стать объектом для насмешек
всего города. Вернувшись к машине, Мэдди сняла испачканные  кроссовки  и
бросила их на пол у заднего сиденья. Потом она  уселась  за  руль.  Срок
действия лекарств заканчивался, и голова снова раскалывалась от боли.
   "Проклятие, - сказала себе Мэдди. - Просто кошмар". Она завела  мотор
и отправилась домой.

***

   Когда в половине двенадцатого на подъездной дорожке показалась машина
Мэдди, Кей Эл дремал в своем автомобиле, стоявшем напротив  ее  дома  на
обсаженной деревьями улице.  Это  был  красивый  голубой  дом  с  белыми
ставнями и широким крыльцом, но он не нравился Кей Элу, потому что здесь
жил Брент, а соседи были типичными обитателями Фрог-Пойнта, и Кей  Эл-то
и дело ловил на себе взгляды из-за штор. К тому времени  когда  приехала
Мэдди, он был готов скрипеть зубами  от  бешенства.  Но  как  только  он
увидел ее, вылезающую из машины, его гнев тут же исчез.  Уличный  фонарь
заливал темный двор дома  тусклым  светом,  и  все  же  Кей  Эл  не  мог
разглядеть лицо Мэдди, бессильно привалившейся к борту машины.
   Он с трудом удержался, чтобы не броситься к ней. Если и существовал в
этом мире  человек,  которого  Кей  Эл  не  хотел  видеть  несчастным  и
одиноким, то это была Мэдди Мартиндейл. Его мысли невольно обратились  к
воспоминаниям о начальной школе, навеянным разговором с теткой.
   Это  случилось  в  последнюю  неделю  учебного   года,   на   пыльной
спортплощадке начальной школы имени Харолда Труппа. Кей Эл тогда  учился
в пятом классе. Он и сейчас помнил запах пыли,  висевшей  в  воздухе,  и
вкус крови во рту. Он только что отлупил  Пита  Мерфи  за  то,  что  тот
назвал его тараканом, и пустился в бега. Кей  Эл  надеялся,  что  миссис
Уиддингтон забудет о нем еще до того, как раздастся  полуденный  звонок.
Обогнув угол, он уже собрался было укрыться в  черной  паутине  пожарных
лестниц, и тут же столкнулся лицом к лицу с Мэдди Мартиндейл,  одной  из
тех фифочек-шестиклассниц, которые воображают о себе невесть что. Кей Эл
двинулся было прочь, но остановился, сам не зная  почему.  Мэдди  сидела
шестью ступеньками выше, и выглядела она так, словно  сошла  со  страниц
каталога Сирса. Ее каштановые волосы были собраны в  блестящий  "конский
хвост" и схвачены широкой ярко-красной лентой. На  ней  было  платье  из
красной шотландки с белоснежным воротником, который  буквально  сиял  на
солнце. Кей Эл вытер тыльной стороной ладони кровь с лица, а другая  его
рука тем временем терла рваную рубаху, пытаясь  отряхнуть  с  нее  пыль.
После драки ладони были столь грязны, что  лишь  еще  сильнее  испачкали
его, и Кей Эл  перевел  взгляд  со  своих  рук  на  руки  Мэдди,  на  ее
полированные ногти, покрытые лаком того же яркого оттенка, что и платье.
Почему-то Кей Эл сразу почуял неладное - девушка грызла  ноготь  правого
большого пальца, превращая слой лака в розовые пятнышки.
   - Что с тобой? - спросил он, вновь вытирая руки, на сей раз об штаны,
смущенный своим неопрятным видом и рассерженный собственным смущением.
   Мэдди подняла на него сухие припухшие глаза и сказала:
   - У меня папа умер.
   Такие слова не могли оставить равнодушным даже Кей Эла, которому было
начхать на всех и вся. У него тоже не было отца; тот умер  давным-давно,
и Кей Эл его даже не помнил.
   - Когда? - спросил он, и Мэдди ответила:
   - Во вторник.
   Кей Эл занялся подсчетами. Сегодня понедельник,  значит,  прошло  уже
шесть дней.
   - Хреново, - сказал он и, почувствовав, что здесь нужны совсем другие
слова, добавил:
   - Мне очень жаль.
   Мэдди  кивнула  и  вновь  принялась  обкусывать  ноготь.  У  Кей  Эла
появилось желание сделать для нее что-то еще. Мэдди была такая красивая,
такая яркая, и он решил, что должен что-нибудь придумать, чтобы ей стало
легче. Он сунул руки в карманы, но там не нашлось ничего кроме сломанной
пластинки жевательной резинки "Джуси фрут", желтая обертка которой  была
донельзя грязной.
   Кей Эл поднял глаза и увидел, что Мэдди наблюдает за ним.
   - Вот, возьми, - сказал он, протягивая ей резинку.
   Мэдди  осторожно  взяла  жвачку,  и  в  ее  чистых  пальцах   обертка
показалась еще грязнее. Кей Элу захотелось убежать,  но  прежде  чем  он
успел шевельнуться, Мэдди развернула обертку -  сначала  желтую  бумагу,
потом фольгу, аккуратно отделяя ее от липкой  жвачки,  -  и,  взяв  себе
половину, протянула ему вторую.
   Кей Эл проглотил комок, невесть откуда появившийся в  горле,  и  взял
резинку. Потом поднялся по лестнице и уселся рядом с девушкой,  стараясь
не задеть грязной рубашкой ее рукава. Они сидели на солнцепеке и  вместе
жевали "Джуси фрут".
   Вероятно, это был самый приятный миг за все тогдашние десять лет  его
жизни.
   Потом из-за угла показалась миссис Уиддингтон. Она подошла к лестнице
и крикнула:
   - Кей Эл Старджес!.. -  Но,  увидев,  с  кем  он  сидит,  осеклась  и
негромко произнесла:
   - Здравствуй, Мэдлин. Как ты себя чувствуешь?
   - Прекрасно, - отозвалась Мэдди.
   - Вот и хорошо, вот и славно. -  Несколько  секунд  на  лице  старухи
Уидди была написана глуповатая растерянность, потом  она  повернулась  к
Кей Элу и грозным тоном скомандовала:
   - Марш за мной, молодой человек!
   Кей Эл подумал, не лучше ли улизнуть, но тут же отбросил  эту  мысль.
За ним наблюдала Мэдди. Он осторожно поднялся, стараясь не задеть ее,  и
начал спускаться по лестнице навстречу неминуемой гибели.
   Уидди схватила его за ворот и потащила за собой, но вдруг, отойдя  на
несколько шагов, остановилась и повернулась к Мэдди. Кей  Эл  чувствовал
под своим ухом ее стиснутый кулак.
   - Может быть, тебе что-нибудь нужно, Мэдлин? - спросила она. - Могу я
тебе помочь?
   Кей Эл оглянулся через плечо и увидел, как девушка кивнула.
   - Да, - ответила она. - Я хочу, чтобы этот мальчик остался со мной.
   После секундного замешательства Уидди сказала, что ей очень жаль,  но
это невозможно, этот сорванец  плохо  себя  ведет,  она  отведет  его  к
директору, там ему зададут хорошую трепку и отучат бить людей, - но  все
это не имело никакого значения после слов Мэдди:  "Я  хочу,  чтобы  этот
мальчик остался со мной".
   Его на неделю исключили  из  школы.  Потом  начались  каникулы,  а  в
следующем году Мэдди поступила в среднюю  школу.  Когда  Кей  Эл  пришел
туда, она училась в привилегированных классах, а его зачислили в  группу
для отстающих, потому  что  у  него  была  двойка  по  поведению,  и  он
встречался с Мэдди очень редко. Но ему не нужно было с ней  встречаться.
Ему было достаточно закрыть глаза, и она была тут как тут, повторяя:  "Я
хочу, чтобы этот мальчик остался со мной".