вствовала  себя  намного
лучше. Откинувшись на  мягкую  спинку  кресла,  Эм  расслабила  плечи  и
положила затылок на подголовник, чтобы дать отдых шее, измученной  ездой
по тряской гаревой обочине.
   Кей Эл вытянул руку и похлопал ее по колену, потом развернул  машину.
Спустя две минуты он притормозил.
   - Видишь? - Кей Эл указал на табличку "Порч-роуд". -  Я  же  говорил,
что все в порядке.
   И правда. Эм не доехала  самую  малость.  Она  не  ошиблась.  Кей  Эл
развернул автомобиль в  направлении  города,  и  Эм,  вздохнув,  наконец
позволила себе полностью расслабиться.
   - Когда едешь на велосипеде, дорога  становится  намного  длиннее,  -
заметила она.
   - Это точно, - согласился Кей Эл. - Ты просто не подумала об этом.  В
машине любой путь кажется  короче.  Так  что  перестань  расстраиваться.
Единственная твоя ошибка в том, что ты испугала маму. И меня.
   Эм искоса бросила на него удивленный взгляд:
   - Вы испугались?
   - Да. - Кей Эл не отрывал глаз от дороги, но он  произнес  это  слово
отчетливо и твердо - настоящее "да", никаких тебе "ага" или "угу",  -  и
Эм поняла, что он говорит правду. - Ты до смерти перепугала меня, Генри,
Анну и еще множество людей, - продолжал Кей Эл. - Не делай так больше.
   Эм задрала подбородок:
   - Вы думали, что меня застрелят?
   - Нет, такая мысль даже не приходила мне в голову, - ответил Кей  Эл,
притормаживая автомобиль, чтобы взглянуть на Эм. -  Я  думал,  что  тебя
похитили или сбили машиной.
   - Ох...
   - Зачем ты это сделала, Эм? - Кей  Эл  говорил  спокойно,  но  вполне
серьезно, поэтому Эм еще  раз  вздохнула  и  оставила  попытки  казаться
хладнокровной и невозмутимой.
   - Моя мама все  время  врет,  -  ответила  она.  Кей  Эл  хотел  было
возразить, но Эм не умолкала. - Мама  сказала,  что  с  папой  произошел
несчастный случай, но ребята в школе говорят, что  его...  убили.  -  Эм
крепче прижала к  себе  Фебу.  -  Большинство  учеников  в  нашей  школе
настоящие придурки, но я готова  спорить,  они  говорят  правду.  -  Она
вызывающе оглядела Кей Эла, ожидая очередной лжи. - Это так?
   Кей Эл вновь съехал на обочину и остановил машину.  Несколько  секунд
он смотрел перед собой, потом повернул лицо и заглянул Эм прямо в глаза.
   - Да. Это правда, - сказал он. - Твоего папу застрелили намеренно,  и
это сделал человек, который был очень зол на него.
   - Кто? - спросила Эм, едва сдерживая слезы.
   - Мы не знаем.
   Эм вздернула голову, и ее душу затопил гнев, какого она не ощущала ни
разу в жизни.
   - Мы не  знаем,  Эм,  -  повторил  он,  возвысив  голос.  Эм  глубоко
вздохнула, и он добавил:
   - Это чистая правда. Генри ищет его, но мы  действительно  не  знаем,
кто застрелил твоего отца.
   - Этот человек собирается застрелить и мою маму тоже? - Теперь, когда
речь зашла о том,  чего  Эм  боялась  больше  всего,  ее  голос  заметно
дрогнул.
   - Нет, - твердо ответил Кей Эл. - Если бы я считал,  что  твоей  маме
грозит опасность, я бы не отходил от нее ни на шаг. Кто бы ни  застрелил
твоего папу, он был сердит на него, но не на всю вашу семью.
   - К нам в дом забрался вор, - напомнила Эм, и Кей Эл сказал:
   - Да, но он взял то, что ему было нужно, и больше не возвращался.  Он
не причинит твоей маме вреда.
   В его последних словах прозвучала неуверенность, и  Эм  взглянула  на
него с неприязнью.
   - Хватит врать, - сказала она.
   -  Если  ты  не  прекратишь  обвинять  меня  во  лжи,  наш   разговор
превратится в бессмыслицу. Я же сказал: мои слова - чистая правда.
   - Ваши последние слова насчет моей мамы - не правда. Вы говорили так,
будто сомневаетесь.
   - Никто не собирается стрелять в твою маму, - ответил Кей Эл. -  Если
бы я думал, что ее хотят убить, я бы не  спускал  с  нее  глаз.  Честное
слово.
   - Не надо говорить со мной как с ребенком, - сказала Эм.
   - Но ведь ты и есть ребенок, - заметил Кей Эл. - Перестань играть  во
взрослую жизнь и позволь нам позаботиться о тебе.
   - Я хочу только одного: узнать правду, - сказала Эм. - Я ненавижу все
эти слухи, которые ходят по школе, ненавижу, когда у мамы такое лицо.
   Кей Эл вновь тронул машину с места:
   - Послушай, что я тебе  скажу.  Сначала  я  собирался  показать  тебе
поворот на Порч-роуд и сразу отвезти домой, но теперь мне  кажется,  что
будет лучше, если мы отправимся на ферму, а твоя  мама  сама  приедет  и
заберет тебя оттуда. Может быть, она захочет  остаться  на  ужин,  и  вы
сможете немножко отдохнуть. Как тебе эта мысль?
   Эм кивнула:
   - Отлично. И все-таки я так и не знаю, что происходит.
   - Я тоже, крошка, - сказал Кей Эл. - Я тоже.

***

   Мэдди стиснула веки и набрала полную грудь воздуха.
   - Алло? - произнесла она, подняв трубку.
   - Все в порядке, - донесся до нее голос Кей Эла, звучный и уверенный.
- Можешь сажать псов на цепь, леди. Твоя дочь у меня, и  чувствует  себя
превосходно.
   - Что ты сказал? - У Мэдди подкосились ноги, и она буквально  рухнула
на табурет, стоявший рядом с телефоном. - Эм у тебя? Что с ней? Как она?
   Ее рука затряслась так сильно, что она едва не уронила аппарат. Генри
перехватил у нее трубку, и Мэдди услышала, как он говорит:
   - Кто это? Кей Эл? Что происходит,  черт  возьми?  -  Мэдди  опустила
голову на колени, а Генри тем временем выслушал ответ и сказал:
   - Ну-ка повтори все это для Мэдди. - Мэдди подняла  голову,  и  Генри
передал ей трубку. - Эм в порядке. Я пока отъеду -  мне  нужно  побывать
еще кое-где, а ты оставайся дома, побеседуй с ним и успокойся.
   Мэдди взяла трубку, сдерживая слезы облегчения.
   - Это ты, Кей Эл? - спросила она.
   - Все хорошо, милая. Эм жива и здорова. - В голосе  Кей  Эла  звучала
такая любовь, такие забота и внимание, что Мэдди окончательно обессилела
и привалилась спиной к стене, отодвинув трубку  от  губ,  чтобы  не  был
слышен ее плач.
   - Эм отправилась на ферму на велосипеде, - продолжал Кей Эл. - Кстати
сказать, она лишь чуть-чуть не доехала до места. Она  переутомилась,  но
чувствует себя неплохо.
   - У нее все в порядке? - Мэдди раскачивалась из  стороны  в  сторону,
сдерживая рыдания. - Где ты ее нашел? Кто ее похитил?
   - Ее никто не похищал, - ответил Кей Эл. - Сначала я тоже подумал  об
этом, но потом выяснилось, что она уехала по  своей  воле.  Сейчас  Анна
угощает ее лимонадом. Эм цела и невредима.
   Мэдди  всхлипнула,  заставляя  себя  дышать   медленнее,   чтобы   не
закружилась голова. Эм цела и невредима.  Ее  не  похитили.  У  нее  все
хорошо. Мэдди вытерла слезы тыльной стороной  ладони.  Какой-то  подонок
услышал о пропаже девочки и решил поразвлечься, позвонив  ее  матери.  А
девочка тем временем уехала на велосипедную прогулку.
   - Мне очень не хотелось бы вновь испытать такой страх,  -  призналась
Мэдди. - Передай Эм, что она больше не увидит своего велосипеда. Но  как
она могла? После всего, что у нас случилось...
   - Потому-то она и сбежала из дома, -  сказал  Кей  Эл.  -  Ты  должна
поговорить с ней, Мэд. Девочка испугана, сбита с толку, она хочет знать,
что происходит.
   И тут Мэдди обратила свой гнев на него. Сначала какой-то мерзавец  до
смерти пугает ее дочь, а  потом  является  Кей  Эл,  изображая  из  себя
психоаналитика.
   - Благодарю за совет, - сказала она. - Я сейчас же  приеду  и  заберу
Эм.
   - Почему бы тебе не пожить у нас некоторое время? Мне кажется, Эм  не
повредит смена обстановки.
   - Но я не собираюсь...
   - Анна будет очень рада. Я уже спрашивал у нее. Завтра они с Эм будут
готовить печенье.
   Мэдди стиснула зубы:
   - Кей Эл, я совсем не хочу...
   - Сделай мне одолжение, - сказал он, но в его голосе звучало: "Делай,
что  тебе  велят".  -  Собери  вещи  и  приезжай.  Здесь  ты  будешь   в
безопасности и сможешь отдохнуть. Думаю, вам обеим стоит некоторое время
побыть вдали от Фрог-Пойнта.
   - Кей Эл...
   - Я знаю, сейчас ты не в себе, - сказал он. - Ты испугана,  ты  не  в
своей тарелке, ты прошла через ад, и все это  еще  не  кончилось.  -  Он
понизил голос, и Мэдди поняла, что на  том  конце  их  разговор  слушает
кто-то третий. - Приезжай сюда и позволь мне позаботиться о  тебе.  Если
ты будешь по-прежнему вариться в собственном соку, это не принесет  тебе
ничего, кроме головной боли.
   "Зато ты получишь самый главный приз", - подумала Мэдди. Но  она  так
устала делать все своими  руками,  а  поездка  на  ферму  еще  не  будет
означать,  что  она  подняла  лапки  кверху.  Просто  у  нее   появилась
возможность передохнуть.
   Мэдди сомкнула веки, сдерживая подступившие слезы,  -  так  заманчиво
это звучало: Кей Эл, Анна, ферма на берегу реки, и  никаких  похитителей
детей. Генри и его племянник не подпустят  к  ребенку  чужака.  Впрочем,
Мэдди и не думала считать Кей Эла героем только  потому,  что  он  нашел
девочку и отвез ее в безопасное место.  Она  продолжала  распалять  себя
злостью, поскольку именно злость была той единственной силой, которая не
давала ей бегом отправиться на ферму и броситься на шею Кей  Элу,  прося
защитить ее от преследователей. Нет уж. Она сама побеспокоится  о  себе.
Она обязана спасти себя. И Эм.
   - Анна готовит жареных цыплят с соусом, - продолжал искушать ее он, -
и у твоей дочери уже текут слюнки.  А  еще  подадут  картофельное  пюре.
Единственное, что ты любишь больше картофельного пюре, - это  Эм.  Ну  и
меня, надеюсь.
   По голосу нетрудно было догадаться, что Кей  Эл  улыбается,  и  Мэдди
стало легче уже оттого, что она его слышит.
   - Опять холестерин, - сказала она.
   - Девочке восемь лет, и вряд ли ей в ближайшее время грозит  операция
на сосудах, - заметил Кей Эл.
   Мэдди подумала, что ей не следует ехать на ферму. Там  находится  Кей
Эл, а она дала себе слово держаться подальше от него и от других  людей,
пока все не успокоится, пока она не почувствует в себе  достаточно  сил,
чтобы нормально реагировать на  присутствие  окружающих  и  отвечать  на
телефонные звонки.
   - Брось, Мэдди. - Кей Эл словно прочитал ее мысли. - Эм нравится жить
на ферме. К тому же здесь безопаснее. Приезжай.
   Он прав.
   - Ладно, - ответила Мэдди. - Я выезжаю.
   Она повесила трубку и  сгорбилась  на  табурете,  пытаясь  размышлять
здраво. Эм жива и здорова.  Коли  так,  у  нее  больше  нет  причин  для
серьезного беспокойства.
   Мэдди рывком выпрямилась. Что ей сказал хриплый голос?  Он  велел  ей
рассказать Генри о деньгах и пистолете. А  это  значит,  что  звонил  не
какой-нибудь озорник, а убийца. Убийца вышел на охоту.
   Телефон зазвонил вновь, и Мэдди испуганно  уставилась  на  него.  Это
могло быть все, что угодно: убийца, полиция, свекровь, Трева, еще дюжина
людей, с которыми  она  не  хотела  говорить,  еще  дюжина  напастей,  с
которыми она не хотела бороться. Телефон зазвонил опять, и  Мэдди  взяла
трубку. Ей пришлось долго втолковывать матери, что Эм нашлась и что  она
перезвонит позже и все объяснит. Потом, позвонив Треве, она пообещала ей
то же самое и отправилась за пижамой Эм и сменой  одежды,  повторяя  про
себя, что теперь все будет хорошо.
   Ей не терпелось побыстрее уехать на ферму.

***

   Эм сидела на крыльце,  дожидаясь  приезда  мамы,  и  медленно  цедила
лимонад, растягивая удовольствие. Анна  сказала,  что  лимонада  сколько
угодно, а пить не торопясь было особенно приятно. Вдобавок Эм нужно было
многое обдумать, пока на ферме не появилась мать.
   Наконец на подъездной дорожке  показался  автомобиль  из  проката,  и
мать, остановив машину на краю лужайки, побежала к ней прямо  по  траве.
Эм захотелось броситься навстречу, но она решила проявить твердость.  Во
всяком случае, на сей раз. Она осторожно поставила лимонад на ступеньку,
поднялась на ноги и скрестила руки на груди.
   Мать остановилась, не дойдя до крыльца, и недоумевающе  поглядела  на
дочь. Эм чуть вздернула подбородок.
   - Я так испугалась за тебя. Никогда больше не делай  этого.  -  Голос
матери звучал как-то виновато. Эм продолжала молча смотреть  на  нее,  и
наконец мать спросила:
   - Что с тобой, Эм?
   Хлопнула сетчатая дверь, и Эм услышала за спиной шаги Кей Эла.
   -  Твоя  дочь  устала  выслушивать  ложь.  И  она  хочет  знать,  что
происходит.
   Эм увидела, как по лицу матери заходили желваки.
   - Я уж как-нибудь сама справлюсь с  воспитанием  ребенка,  -  заявила
она, глядя на Кей Эла через плечо девочки.
   - Нет, не справишься, и тебе это отлично известно, - ответил Кей  Эл.
- Именно потому она и отмахала  на  велосипеде  пятнадцать  миль,  чтобы
встретиться со мной.
   Мэдди сделала шаг вперед, не отрывая взгляда от Кей Эла.
   - Послушай... - прошипела она.
   - Он говорит правду, - сказала Эм. - Если хочешь, можешь накричать на
него.
   Ей показалось, что мать дрожит.
   - Эм...
   - Кей Эл не обманывает меня, - продолжала  Эм.  -  Просто  он  больше
знает, чем я. Он сказал, что тебе ничто не грозит, а сам очень  за  тебя
боится. Но он говорит правду, а ты нет.
   Закончив фразу, Эм и  сама  задрожала.  Это  были  страшные,  ужасные
слова, но она должна была их сказать.
   - Ты все время врешь, - добавила она и, повернувшись, пошла прочь  от
дома, направляясь к реке и стараясь не плакать. Взобравшись  на  причал,
она скинула туфли, уселась на потрескавшиеся доски и поболтала ногами  в
теплой воде. Прибежала Феба, и Эм схватила ее за ошейник,  чтобы  собака
не упала в реку. Она прижала к себе  теплое  подрагивающее  тельце,  изо
всех сил стараясь забыть о том, что сказала минуту назад.

***

   Мэдди хотела броситься за дочерью, обнять ее; она хотела, чтобы  этот
упругий комочек бед и несчастий,  понуро  бредущий  куда  глаза  глядят,
вновь превратился в ту Эм, которой она была лишь  месяц  назад.  Увидев,
что Эм уселась на край пирса, а рядом устраивается Феба, Мэдди подумала:
"Я должна наладить отношения с дочерью, но не знаю как".
   - Прекрати ее обманывать, - сказал Кей Эл, и Мэдди тут же  излила  на
него свой гнев, ведь, кроме Кей Эла, ей не на кого было накинуться.
   - Ты хочешь, чтобы я рассказала ей  о  том,  что  ее  отца  убили?  -
крикнула она. - Хочешь, чтобы она узнала, что ее  отец  был  мошенником,
что он спал с чужими женами и собирался украсть у меня дочь и  увезти  в
Бразилию? Хочешь, чтобы я рассказала ей о нас с тобой?
   - Да. - Лицо Кей Эла помрачнело, и все же он кивнул. - Да, хочу, ведь
Эм и без того знает, что в семье стряслась беда. Ты - единственное,  что
у нее осталось, Мэдди. Если Эм не сможет тебе  верить,  она  окажется  в
одиночестве, а она слишком мала для этого. И уж коли я вмешался  в  вашу
жизнь, позволь сказать тебе кое-что еще. Эм вовсе не такая  хрупкая.  Ты
обращаешься с ней так, будто она в любую  минуту  может  рассыпаться.  Я
знаю, ей пришлось немало пережить, но Эм крепка, словно старый башмак  -
нужно лишь быть честной с ней, не лгать, и  тогда  у  нее  все  будет  в
порядке.
   "Нет, только не это". Мэдди отступила назад.
   - Я не могу сказать  дочери,  что  ее  отца  убили.  И  не  скажу,  -
произнесла она.
   - Тебе и не придется, - ответил Кей Эл  и  уселся  на  крыльце,  чуть
сгорбившись, отчего казалось, что он внезапно постарел. - Я  уже  сказал
ей.
   - Что? - Мэдди похолодела.
   Кей Зл посмотрел на нее снизу  вверх,  и  Мэдди  поняла,  что  он  не
страшится ее гнева.
   - Эм сама спросила, - устало пояснил Кей Эл. - Ей рассказали об  этом
в школе, и она хотела узнать, правда ли это. Я не стану обманывать  твою
дочь, Мэдди. Никогда и ни за что. Даже если ты меня возненавидишь.
   От ярости у Мэдди затряслась голова.
   - Как это любезно с твоей стороны, - процедила она.  -  Должно  быть,
сейчас   ты   восхищаешься   собственной   честностью.   Ты   даже    не
представляешь...
   - Я отлично представляю, что это такое - выслушивать ложь! -  рявкнул
Кей Эл. - Уж я-то знаю, каково это - смотреть  на  любимого  человека  и
понимать, что он лжет, потому что не доверяет тебе. Но я ни  за  что  не
сделаю такого с твоей дочерью, даже не надейся.
   Кей Эл по своему обыкновению вывернул все наизнанку, но  у  Мэдди  не
было времени отстаивать свою точку зрения, поэтому она сказала:
   - Послушай, ты. У нас с Эм все хорошо. Мы не нуждаемся ни в тебе,  ни
в твоей помощи. Так что, будь добр, оставь нас в покое.
   Он поморщился, словно от зубной боли, но все-таки возразил:
   - Может быть, я не нужен тебе, но твоей дочери  нужен.  И  мне  очень
хочется быть нужным ей. Если мы с тобой не найдем общий язык, что  ж,  я
готов смириться. Но не вздумай становиться между мной  и  Эм.  Уж  мы-то
сумеем понять друг друга.
   Он сидел на крыльце, хмурый, но решительный, и  Мэдди  в  первый  раз
посмотрела на него по-настоящему. Он сказал, что не намерен оставлять ее
дочь одну, чего бы это ему ни стоило. Он вернулся в город ради Эм, и  Эм
поверила ему и убежала из дома, чтобы встретиться с ним.
   "Я тоже верю ему, черт побери", - сказала себе Мэдди. Кей Эл, сильный
и упрямый, своевольный и нежный, несносный и невероятно желанный,  хотел
навсегда взять Эм под свою защиту, и чтобы заполучить его,  Мэдди  нужно
было всего лишь стать прежней Мэдди, которую  он  знал  и  любил.  Иного
выхода не было.
   - Я не могу, - сказала она. - Я уже никогда не смогу вновь стать  той
скучной  занудой,  какой  была  двадцать  лет  назад,  не  смогу   вновь
превратиться даже в ту Мэдди, какой была лишь месяц назад. Я  совсем  не
та женщина, в которую ты влюбился в школе. Забудь о ней.
   Кей Эл вскинул голову и озадаченно посмотрел на Мэдди.
   - О ней? Я уже забыл, - сказал он. - Та,  прошлая  Мэдди  была  очень
приятным воспоминанием, но ты - не она. Теперь ты -  упрямая  стервозная
истеричка, и чаще всего я просто не знаю, как с тобой быть,  взять  тебя
силой или послать ко всем чертям. Но тут уж ничего не поделаешь - я тебя
люблю. Одному Господу известно за что, но все  же  люблю.  И  твою  дочь
тоже. Так что смирись с этим, крошка. - Взгляд Кей Эла стал сердитым,  и
она едва не расхохоталась, хотя сейчас ей было совсем не до смеха.
   "Хватит лгать", - сказал  он,  и  Мэдди  задумалась,  припоминая  две
последние недели. Она вспоминала, как жила без  Кей  Эла,  как  избегала
встреч  с  Тревой,  как  лгала  матери,  притворяясь,  что  у  нее   все
благополучно, как ее собственная дочь перестала ей верить, как она  себя
чувствовала час назад. Весь  ее  мир  рассыпался  в  прах,  и  Мэдди  не
хотелось еще раз пережить нечто  подобное.  Она  пыталась  защитить  Эм,
отказавшись от общения с окружающими, но затворничество едва не свело ее
с ума, ведь она всю свою жизнь провела в заботливых объятиях Фрог-Пойнта
и никогда не знала, что такое одиночество. Что ж, она получила то,  чего
добивалась - прячась от города, оттолкнула от себя людей.
   Она была испуганна и беззащитна, она растерялась и  ничем  не  смогла
помочь дочери.
   Видимо, наступило время возвращаться к жизни.
   - Сиди здесь, - велела она Кей Элу. - Я должна пойти и  поговорить  с
Эм, а ты оставайся на месте, пока я не вернусь.
   - Мне некуда идти, - ответил Кей Эл. - Я строю здесь дом.
   Мэдди повернулась и зашагала к причалу, готовясь к самому тяжелому из
всех тех разговоров, которых  она  так  страшилась  и  которых  было  не
избежать.

***

   Усевшись рядом с Эм на потрескавшиеся  доски,  Мэдди  сняла  обувь  и
потрогала ступнями прохладную зеленую воду. По ее щиколоткам  и  голеням
распространилось ощущение покоя, от которого постепенно расслабилось все
тело. Это было так приятно, что Мэдди вздохнула от удовольствия.
   Эм пошлепала ногами по воде; потом Феба вывернулась у нее из-под руки
и взобралась на  колени,  чтобы  лизнуть  ее  в  нос.  Девочка,  выпятив
челюсть, отвернула лицо чуть в сторону.
   Мэдди подхватила Фебу, поставила ее на доски за своей спиной и  взяла
дочь за руку, но Эм тут же выдернула свою ладонь из ее пальцев.
   Все ясно. Мэдди сложила руки на коленях и заговорила:
   - Ладно. Я должна была сказать тебе правду  сразу.  Я  просто