. Кстати, где Брент? Эм вне себя.
   - Я думаю, Брент сейчас у той женщины, с  которой  у  него  роман,  -
сказала Мэдди, прислоняясь к дверному косяку.
   Мать застыла на месте.
   - Ты не говорила мне об этом.
   - Просто удивительно, что ты сама до сих пор не  знаешь,  -  ответила
Мэдди. - Неужели ты ничего не слышала?
   - Ничего, кроме обычных слухов. - Мать  чуть  помедлила.  -  В  таком
случае, полагаю, между тобой и Брентом все кончено?
   - Да, мама. - В эту минуту Мэдди жалела мать даже больше,  чем  себя.
Скоро она будет свободной женщиной и сможет  заниматься  любовью  с  Кей
Элом  ("Цыц!"  -  велела  она  своей  страждущей  плоти),  Эм  будет   в
безопасности, а мать ожидают нескончаемые переживания  по  поводу  того,
что в ее семье случился развод.
   - Если тебе что-нибудь потребуется, звони, - сказала мать.
   Мэдди закусила губу. Стоило ей почувствовать вкус  победы,  как  мать
тут же сделала хитрый финт, заставив дочь вспомнить, как она любит  свою
матушку.
   - Спасибо, мама, - ответила она. - Обязательно позвоню.
   - Мне бы не хотелось, чтобы это произошло. - Голос матери  прервался,
и Мэдди подошла ближе, чтобы утешить ее.
   - Нам всем будет лучше, - сказала она, обнимая мать. - Я уже давно не
была счастлива, хотя и несчастной тоже не была и потому не видела причин
расставаться с Брентом. Но теперь я знаю, как добиться счастья.
   - Именно этого мне всегда хотелось, - произнесла мать. -  Мне  всегда
хотелось, чтобы ты была счастлива. - Она выпрямилась и добавила:
   - Фрог-Пойнт ожидают небывалые потрясения, это как пить дать.
   - Что ж, настала наша очередь, - заметила Мэдди. - Наша семья не была
под огнем с тех самых пор, когда бабушка вышла за Бака.
   Мать вперила в нее гневный взгляд.
   - Не слушай бабушку. Она выдумывает небылицы, чтобы привлечь внимание
к собственной персоне.
   - Бабушке нет никакой нужды привлекать к  себе  внимание.  Она  живет
сама по себе, сидит в своей комнате и помалкивает.
   - Да, милая, я знаю.
   - Отправляйся домой, мама, - сказала Мэдди. - Утро  вечера  мудренее.
Завтра я подам на развод, по городу поползут слухи,  и  в  конце  концов
город  решит,  что,  коли  Брент  изменял  мне,  стало  быть,  он  этого
заслуживает. Пару недель все будут  жалеть  нас,  потому  что  мы  такие
славные и хорошие,  а  потом  кто-нибудь  совершит  какую-нибудь  другую
глупость, и о нас забудут. В этом деле мы - обиженная сторона. У нас все
будет хорошо.
   - Да, да. - Мать потрепала ее по руке. - Я люблю тебя. Позаботься  об
Эм. Ей будет очень тяжело.
   - Знаю. - Мэдди с трудом сохраняла терпение. - Я  не  спускаю  с  нее
глаз.
   - Вот и хорошо. - Мать еще раз прикоснулась к руке Мэдди  и  зашагала
по дорожке к автомобилю.  На  полпути  она  остановилась,  обернулась  и
сказала:
   - Мэдлин,  сейчас  тебе  ни  в  коем  случае  нельзя  встречаться  со
Старджесом. Это очень, очень дурно выглядит.
   Старджес. Жаркие глаза и горячие руки Кей Эла на сиденье  автомобиля,
в ее прихожей, в кухне, в гостиной... Его пальцы под ее  футболкой,  под
юбкой, везде...
   Ну все, хватит думать об этом.
   - Я знаю, мама, - ответила Мэдди. Она  и  сама  собиралась  держаться
подальше от Кей Эла. Хвала Всевышнему, он вот-вот уедет в свой Колумбус.
   При этой мысли Мэдди охватила дрожь. Она хотела,  чтобы  Кей  Эл  был
рядом, обнимал ее, согревал ее. Как  тогда,  на  заднем  сиденье.  Мэдди
сглотнула и зябко обхватила себя руками.  Ей  так  хотелось,  чтобы  это
сделал Кей Эл, обнаженный. Она попыталась заставить себя не думать о Кей
Эле, но ее тело  не  слушалось  голоса  разума  и  немедленно  покрылось
пупырышками. Было что-то постыдное в том,  чтобы  предаваться  греховным
мыслям на виду у  матери,  но,  раз  возникнув,  эти  мысли  неотвратимо
заполонили все ее существо.
   Что, если она начнет ездить в Колумбус за покупками? Три-четыре  раза
в  неделю.  Она  представила  себе  квартиру  Кей  Эла  и  его   самого,
распростертого на кровати, ощущая его тяжесть на своем  теле,  чувствуя,
как он входит в нее...
   Тем временем мать продолжала втолковывать:
   - Тебе придется немного подождать. Хотя бы год.
   Год? Мэдди изумленно уставилась перед собой. Она не знала, сумеет  ли
она вытерпеть эту пытку пятнадцать минут,  не  то  что  год,  о  котором
говорит мать.
   - Ты ведь знаешь, какие длинные языки у людей, - закончила мать.
   - Да, мама, - сказала Мэдди и  торопливо  вернулась  в  дом,  а  мать
уселась в машину и отправилась восвояси. Итак,  целый  год.  Что  ж,  ей
предстоит сделать очень много покупок в Колумбусе.
   Когда она вошла в гостиную, трое остававшихся там взрослых сидели  на
полу с пивом в руках,  перемывая  косточки  Бейли.  Кей  Эл  по-прежнему
опирался спиной о кушетку, вытянув вперед скрещенные ноги. Мэдди впервые
заметила, какие стройные у него бедра, и подумала,  что  если  дошло  до
любования бедрами, значит, она совсем пропала.
   Кей Эл поднял лицо и улыбнулся ей.  Должно  быть,  он  увидел  огонек
страсти в ее зрачках,  потому  что  его  улыбка  чуть  угасла,  а  глаза
сузились.
   "Да, я готова, и  с  превеликим  удовольствием",  -  подумала  Мэдди,
спрашивая себя, сколько времени пройдет, прежде чем она сможет  остаться
наедине с Кей Элом. Теперь, когда  Эм  дома  и  в  любую  секунду  может
объявиться Брент, ожидание могло затянуться на дни, а то  и  на  недели.
Она опустилась на пол напротив Кей Эла, вытянув свои ноги вдоль его ног,
и он тут же поставил на пол банку с  пивом,  только  чтобы  прикоснуться
тыльной стороной своей ладони к голени Мэдди.
   Внезапный прилив желания заставил Мэдди затрепетать.
   Губы Кей Эла чуть раздвинулись, а его глаза с жарким пылом  вонзились
в лицо Мэдди. Она отвела взгляд и прислушалась к словам  Хауи,  понимая,
что если они с Кей Элом не прекратят эту игру, то очень  скоро  бросятся
друг другу в объятия и покатятся по ковру. Это было так  заманчиво,  что
Мэдди изо всех сил стиснула веки.
   Кей Эл переместился, и теперь грубая ткань его джинсов касалась  ноги
Мэдди. Ее мысли тут же свернули в запретное русло, призывая  ее  в  свою
очередь прижаться к нему,  забраться  на  него  сверху,  обвить  ногами,
повалить на пол, впиться губами в его рот...
   "Прекрати", - велела она себе и вновь попыталась  сосредоточить  свое
внимание на беседе Тревы и Хауи.
   - После того как Бейли  вышибли  из  банка,  он  занялся  поборами  в
казино, что на задах Роад-хауса, - говорил Хауи. - Именно  потому  Генри
отказался рекомендовать его на должность частного охранника.
   - Я никогда не понимала,  зачем  ему  потребовалось  совершать  такие
глупости, - заметила Трева.
   - Затем, что у  Бейли  не  хватало  мозгов  разобраться  в  тонкостях
законов, - ответил Хауи. - Он хороший, хотя и  туповатый  парень.  Бейли
казалось, что маленький рэкет не очень повредит людям,  а  ему  принесет
кое-какой навар.
   Кей Эл легонько постучал мизинцем по ноге Мэдди,  и  она  на  секунду
закрыла глаза. Еще никогда  прикосновение  мизинца  не  вызывало  у  нее
такого бурного возбуждения. Если Кей Эл еще раз дотронется до нее  рукой
- не важно где, - она того и гляди кончит.
   - И тем не менее Бейли работает частным охранником в нашей  компании,
- сказала Трева. - Похоже, кроме Бейли, на свете полно хороших,  хотя  и
туповатых парней.
   - Я здесь ни при чем. Это Брент придумал,  -  ответил  Хауи,  пожимая
плечами.  Холодок,   прозвучавший   в   его   голосе,   заставил   Треву
встрепенуться. Заметив болезненную реакцию подруги на имя ее мужа, Мэдди
тут же вышла из блаженного состояния.
   - А зачем Бренту понадобился Бейли? - спросила она. Хауи отодвинул  в
сторону коробку из-под пиццы.
   - Месяц назад Брент пришел на  работу  и  сказал,  что,  невзирая  на
перегороженную  дорогу,  в  Пойнт  опять  повадились  детишки,  и   если
кто-нибудь из них свернет себе шею, нас затаскают по судам. Тогда-то  он
и нанял Бейли. - Трева и Мэдди обменялись  взглядами,  а  Хауи  пригубил
пиво и добавил:
   - Между прочим, это была не такая уж плохая мысль. Теперь у нас  есть
человек, который следит за тем, что там творится по ночам.
   - Кажется, ты говорил, что этот человек  не  в  ладах  с  законом,  -
ввернула Трева. Хауи покачал головой.
   - Бейли не станет расхищать имущество компании. Он честный,  надежный
парень.
   - Да, он такой, - подал голос Кей Эл и вновь переместился  поближе  к
Мэдди. На сей раз он поставил пивную банку с  наружной  стороны  ноги  и
зажал лодыжку Мэдди между  своим  коленом  и  запястьем,  не  переставая
болтать, отвлекая внимание Тревы и Хауи:
   - Бейли то и дело лупили в школе, потому что он стеснялся  жаловаться
на обидчиков. - Кей Эл нахмурился. - Ему  здорово  доставалось.  Он  был
маленький и слабый.
   - Ты сделал этот вывод на основании собственного  опыта?  -  спросила
Мэдди.
   "Когда же мы займемся любовью?" - спрашивали ее глаза.
   Хауи рассмеялся.
   - Добрая  половина  драк,  в  которые  ввязывался  Кей  Эл  в  школе,
вспыхивали  из-за  того,  что  он  хотел  отомстить  за   Бейли.   Бейли
преклонялся перед Кей Элом.
   -  Всякий  раз  это  оказывался  кто-нибудь,  кого  я  и  так   хотел
отдубасить, - возразил Кей Эл, посылая Мэдди неотразимую улыбку.
   "Хоть сейчас", - отвечал его взгляд.
   - Брент, к примеру, - подсказал Хауи, многозначительно  посмотрев  на
Кей Эла.
   Мэдди чуть приподнялась.
   - Ты был единственным человеком, которого боялся Брент,  -  продолжал
Хауи. - И все это из-за Бейли.
   - Брент лупил Бейли? - спросила Мэдди. "Кей Эл лупил Брента?"
   - Только однажды, - ответил Хауи. -  Да  и  то  не  лупил,  а  слегка
оттолкнул. И когда Кей Эл велел ему прекратить, Брент сразу прекратил.
   Мэдди удивилась:
   - Это правда?
   - Если мне не изменяет  память,  в  тот  миг  у  меня  в  руках  была
бейсбольная бита, - сказал Кей Эл. - Не такой уж я был силач.
   - И часто ты ходил в школу с этой штукой? - поинтересовалась Мэдди.
   - Нет, просто мы тогда играли в бейсбол. Мы с Брентом  были  в  одной
команде и были приятелями.
   - Точно, - подтвердил Хауи смеясь. - Вы были тогда друзьями.
   - У нас и сейчас много общего, - отозвался Кей Эл, опустив ладонь  на
ногу Мэдди.
   "Чуть выше", - мысленно попросила она, делая при этом оживленное лицо
и притворяясь, будто внимательно следит за разговором.
   - Да, я наслышан об этом, - заметил Хауи, и Трева ткнула его в бок.
   Кей Эл рассмеялся. Мэдди смотрела на своих  лучших  друзей,  радуясь,
что они готовы принять Кей Эла в свою компанию. Словно он и  не  уезжал.
При этой мысли она вновь ощутила жгучее желание и велела себе  думать  о
чем-нибудь другом.
   Она вспомнила, какими они были  в  школе.  Хауи,  серьезно  взирающий
из-за стекол очков; Трева,  порхающая  повсюду  в  своей  юбке  капитана
команды болельщиц, флиртующая  налево  и  направо;  Брент  в  свитере  с
номерами и с вечно невозмутимым лицом; Кей Эл  в  рубахе  навыпуск  и  с
вызывающей  хладнокровной  физиономией.  Были  и   другие   -   Маргарет
Эрленмейер  и  ее  чудаковатая  коллекция  охотничьих  курток;  Кендэйс,
сосредоточенная и упрямая; Стэн, который  вечно  отставал  от  других  и
делал вид, будто в  этом  виновата  его  рассеянность;  Глория,  бледная
немочь, не спускавшая глаз с мальчишек,  особенно  с  Брента...  Но  эти
трое, сидевшие сейчас в гостиной, значили в жизни Мэдди особенно  много.
Эти трое и Брент. Вновь оглядывая своих друзей,  Мэдди  подумала,  какая
странная собралась компания. У них нет ничего общего, кроме воспоминаний
и чувства юмора, но и это уже немало.
   Пальцы Кей Эла скользнули по ее колену, и разум Мэдди вновь заволокла
пелена страсти.
   В этот момент в гостиную ворвались дети с собакой.  В  комнате  опять
воцарился всеобщий хаос.
   - Где папа? - шепотом спросила Эм, приблизившись к матери.
   Острое чувство вины заставило Мэдди подобрать под себя ноги.
   - Не знаю, милая, - ответила она. - Думаю, он до сих  пор  занимается
делами.
   На лице девочки появилась тревога:
   - Он вернется вечером?
   - Да, скорее  всего.  Наверное,  он  придет  поздно,  как  всегда,  -
ответила Мэдди, стараясь успокоить дочь.
   - Эм! - крикнул Три. - Мы собрались  в  "Дайри  Квин"  за  мороженым.
Идешь с нами?
   Мэдди очень  не  хотелось  отпускать  дочь,  но  когда  Эм  спросила:
"Можно?" - она растерялась.
   - Да, - неуверенно прозвучал ее ответ. В конце концов  девочке  нужно
отвлечься от неприятных мыслей; и потом, если она уйдет из дома,  Бренту
будет трудно ее найти.
   - Мы возьмем с собой Фебу, - обрадовалась Мэл. - Она еще не бывала  у
нас.
   - Благодаря этому на  ваших  коврах  нет  следов  собачьей  рвоты,  -
шутливо заметила Мэдди.
   Трева посмотрела на Мэдди и перевела взгляд на Кей Эла.
   - Полагаю, Феба могла бы остаться у нас на ночь, - произнесла она.  -
И Эм тоже, если захочет.
   - Правда? - в восторге выдохнула Мэл, а  Хауи  вытаращился  на  жену,
словно на сумасшедшую.
   - Конечно, правда, - подтвердила свои слова Трева. - Найдите  для  Эм
пижаму.
   Эм казалась растерянной, но Трева уже тянула ее к выходу,  у  ее  ног
нетерпеливо подпрыгивала Феба, и Эм позволила  себя  увести,  напоследок
недоумевающе оглянувшись на мать через плечо.
   Мэдди понимала, что совершает ошибку. Ей не надо  было  отпускать  от
себя Эм, но мысль о том, что она вот-вот окажется наедине  с  Кей  Элом,
почувствует его обнаженное тело, прикасающееся к  ее  телу,  входящее  в
нее, движущееся внутри...
   Нет. Эм важнее всего.
   Она не может отпустить Эм. Она не имеет права предпочесть ночь с  Кей
Элом безопасности Эм.
   - Трева... - начала было Мэдди, но Трева перебила ее:
   - Эм лучше переночевать у нас. Вспомни о  беглом  преступнике  и  так
далее. Хауи и Три сумеют защитить твою дочь.
   - Да уж, - пробормотал Хауи.
   - О чем вы? - удивился Кей Эл.
   - И у тебя наконец появится время заняться собой,  -  сказала  Трева,
кивая. - Правда, кому-нибудь придется остаться у тебя  на  ночь  на  тот
случай, если появится беглый...
   "Нельзя же быть такой  прямолинейной,  Трева",  -  хотелось  крикнуть
Мэдди, но мысль о том, что она  сможет  остаться  наедине  с  Кей  Элом,
пересилила все прочие соображения.
   - Трева, я тебя обожаю, - заявил Кей Эл. - Я всегда тебя любил.
   - Что скажешь, Мэдди? - спросила Трева.
   "Ладно, пусть я  буду  плохая  мать",  -  подумала  Мэдди.  С  другой
стороны, Эм и правда будет в большей безопасности в доме Тревы. Она  так
хотела Кей Эла, что готова была забыть обо всем.
   - Что ж, это хорошая мысль -  забрать  Эм  на  ночь,  -  сдалась  она
наконец.
   Пока Мэдди прощалась на крыльце с Тревой и Хауи  и  махала  им  вслед
рукой, Кей Эл обошел вокруг дома, проверяя окна и  замки.  Вернувшись  в
прихожую, он запер дверь и накинул цепочку.
   - Ну, как ты? - спросил Кей Эл и двинулся к Мэдди. - В последние  дни
тебе приходилось несладко.
   Мэдди любовалась им - таким крепким, уверенным в себе, любовалась его
сильными руками, ловила его жаркий взор. Чем  ближе  он  подступал,  тем
труднее ей было дышать.
   "Пока ты рядом, мне хорошо", - хотела ответить она, но вслух  сказала
лишь:
   - У меня все в порядке. Вчера я открыла гаражную торговлю и  сбагрила
все вещички Брента.
   Кей Эл рассмеялся:
   - Тебе палец в рот не клади. Ты всегда была жестокой и беспощадной.
   Он обнял ее, и у Мэдди перехватило дыхание. Она  приблизилась  к  Кей
Элу и крепко прижалась к нему, стараясь сдержать стон. Она не собиралась
связывать с  ним  свою  судьбу,  твердо  намереваясь  обрести  полную  и
окончательную свободу; к тому же у нее накопилось  немало  вопросов,  на
которые Кей Эл еще не ответил. Но он был так прекрасен и Мэдди было  так
хорошо к нему прижиматься, что ей совсем не хотелось  задавать  вопросы,
которые могли его оттолкнуть. С этим придется подождать.
   - Полагаю,  ты  выставишь  меня  на  улицу,  -  пробормотал  Кей  Эл,
зарывшись лицом в ее волосы.
   "Возьми меня сейчас же, прямо на полу". Машина Кей Эла  стояла  около
дома,  сияя,  словно  красный  фонарь,  и   Мэдди   подумала,   что   ей
действительно было бы лучше выдворить гостя из дома, но она  так  хотела
его...
   - Опять ты задумалась,  -  окликнул  ее  Кей  Эл.  -  Я  уже  не  раз
предупреждал тебя, что этого делать не стоит. - Он нагнулся и  поцеловал
Мэдди, прикасаясь кончиком языка к ее губам, сведя руки на  ее  спине  и
щекоча пальцами ее тело сквозь ткань футболки. Желание  Мэдди  вспыхнуло
так непреодолимо, что она едва не закричала.
   - Я должен защитить тебя, - шепнул Кей Эл.  -  Будет  лучше,  если  я
останусь на всю ночь.
   Его руки сжимались все крепче; он поцеловал Мэдди  в  шею,  лишая  ее
дара речи. Она судорожно ухватилась за него и закрыла глаза, представляя
его обнаженным, входящим в нее... В нынешних  обстоятельствах  это  была
ужасная,  греховная   мысль,   но   Мэдди   чувствовала,   что   вот-вот
воспламенится, а Трева специально увезла ее  дочь,  чтобы  дать  подруге
возможность сделать то, что она хочет. И завтра Фрог-Пойнт так или иначе
узнает о грядущем разводе.
   "В этом деле мы -  обиженная  сторона",  -  сказала  она  матери,  но
сегодня ночью Мэдди хотелось быть такой же, какой  она  была  в  Пойнте:
всесильной, дерзкой, алчной и удовлетворенной. Эта новая Мэдди никому не
позволит обижать себя. Она возьмет от жизни все, что возможно, даже если
ее счастье будет длиться лишь одну ночь.
   - Да, - произнесла она, и пальцы Кей Эла впились  в  ее  тело.  -  Ты
можешь остаться. - Мэдди сглотнула и добавила:
   - Но тебе придется выйти из дома и сделать вид,  будто  ты  уезжаешь.
Оставь машину в двух-трех кварталах отсюда и возвращайся дворами.
   - Шутишь? -  недоверчиво  произнес  он.  "Поторопись  же!"  -  хотела
крикнуть она, но сдержалась и спокойно спросила:
   - Хочешь, чтобы Генри пронюхал о твоих похождениях?
   Кей Эл поморщился.
   - Так и быть. - Отпустив Мэдди, он отодвинулся от нее, и она  тут  же
едва не бросилась ему на шею. - Я отгоню машину, но к моему  возвращению
будь добра остаться в чем мать родила.
   - Не беспокойся, - засмеялась Мэдди. Как  только  Кей  Эл  ушел,  она
торопливо поднялась по лестнице, собираясь расположиться в  комнате  для
гостей. "Во всяком случае, я нашла хороший  компромисс,  -  думала  она,
скидывая одежду, забираясь в кровать и ежась от прикосновения  холодного
белья. - Хотя и голая, зато не на супружеском ложе".
   "Поторопись!" - вновь подумала она и, отодвинувшись в глубь  постели,
представила себе его руки.

***

   Мэдди заперла дверь спальни и включила лампу в  комнате  для  гостей,
поэтому Кей Элу не составило труда найти ее. Комната была нарядная - Кей
Эл уголком глаза ухватил бледно-голубое сияние стен и обилие белоснежных
кружев на окнах - но по-настоящему он видел только плавные  изгибы  тела
Мэдди, свернувшейся калачиком под тонкой простыней, ее груди, ее  бедра,
круто вздымавшиеся под легкой тканью, ее  обнаженные  плечи,  отливавшие
белизной в свете торшера, ее  лицо,  прекрасное,  несмотря  на  синяк  -
подарок Брента, ее горящие темные глаза и соблазнительную улыбку  полных
губ. Он шагнул к кровати, на ходу расстегивая пуговицы.
   - Ты не очень-то спешил. - Мэдди чуть отодвинулась, и Кей Эл замер на
месте,  ошеломленный  движением  ее  тела  под   тканью   простыни,   ее
обволакивающим голосом с легкой хрипотцой,  которая,  как  он  надеялся,
была следствием охватившей ее страсти.
   Он уселся на край постели, чтобы снять джинсы. Под его весом  кровать
осела, и Мэдди чуть подалась к нему, съехав в образовавшуюся ямку.
   - Ты сама велела мне  припарковать  машину  поближе  к  Колумбусу,  -
сказал Кей Эл, едва справляясь с волнением.
   Наконец освободившись от одежды, он перекатился  по  постели,  улегся
рядом с Мэдди и привлек ее к  себе,  затаив  дыхание,  прикасаясь  к  ее
нежным мягким округлостям, холодившим его грубую разгоряченную кожу.  Ее
тел