приняв
покаянный вид, несколько минут разговаривал с Людкой, а потом  устроился  за
столом  в  углу,  где  каждый  свой  вечер  проводил  сухонький  старичок  с
насмешливыми глазами по имени дядя Миша. Обычно  молодежи  он  сторонился  и
предпочитал отдыхать один (об этом сообщила нам  все  та  же  Людка),  но  с
Сашкой их связывали какие-то дальние родственные узы, и потому в  тот  вечер
выпивали они вместе.
   - Дядя Миша наш контингент, - хмыкнула Зойка, когда мы встретились с  ней
возле буфета.
   - Что значит наш? - усмехнулась  я  в  ответ.  -  То  и  значит...  Людку
спросила, говорит, от дел отошел, но его здесь уважают.
   - И что?
   - А ничего. Старикан вроде симпатичный. Кто знает,  что  завтра  в  жизни
пригодится.
   - А как тебе Сашка?
   - Таких Сашек сто штук за рубль. Главное, чтоб он Людке нравился.
   В суете, беготне и волнении  время  пролетело  стремительно.  Дядя  Миша,
поддерживаемый Сашкой, последним покинул  заведение,  а  мы  сдали  выручку,
собрали скатерти и выпили по сто пятьдесят коньяка за первый рабочий день. К
нам присоединился Владимир  Юрьевич,  предложивший  не  церемониться  и  про
отчество забыть, и,  конечно.  Людка.  С  работы  отправились  пешком.  Ноги
гудели, глаза слипались, но настроение было отличное. Работа особой сноровки
не требовала, втянемся быстро, а на чай здесь давали щедро. За два  выходных
можно будет неплохо отдохнуть... В  общем,  я  в  тот  вечер  в  самом  деле
поверила, что жизнь налаживается. Зойка вышагивала  рядом,  раза  три  шумно
вздохнула, а потом сказала:
   - Мужика видала, за третьим столом у стены сидел по моему ряду?
   - Нет, - покачала я головой. - А что?
   - Ничего. Поговорили. Два месяца, как откинулся... вроде парень неплохой.
В женихи набивался.
   Я сбилась с шага и ухватила Зойку за локоть.
   - Слышь, подруга, у меня  большие  планы  на  нашу  дальнейшую  жизнь,  и
ребятишкам с зоны там места нет. Ну их к черту. В этом кабаке мы временно  -
полгода, год от силы, потом найдем хорошую работу.
   - После пяти лет отсидки? - присвистнув, поинтересовалась Зойка.
   - Ты бухгалтер и сидела не за воровство. Говорю, найдем  работу,  значит,
так оно и будет.
   - Ладно, не заводись. Ванька  парень  неплохой,  я  людей  чувствую.  Бог
знает, как его жизнь кинула и за что он за колючкой очутился.
   - А ты спроси, - разозлилась я, - Он расскажет.
   - Я большая девочка и сама разберусь. А вот тебе задуматься надо,  стоило
ли в этот кабак соваться.
   Я вторично сбилась с шага.
   - Что ты имеешь в виду?
   - То и имею. Что за дела здесь крутятся, не знаю, но вижу, что  крутятся.
А дела, они сегодня идут хорошо, а завтра, может быть, плохо.  Если  хорошо,
то и нам хорошо, а если плохо, на кого собак навешают?
   - Что ты городишь? - попробовала возмутиться я.
   - Взгляды мне не нравятся. Смотрят на тебя не по-доброму.
   - Кто смотрит?
   - Да считай, все. Может. Влад твой присматривать велел.  Я  за  пять  лет
чужие взгляды шкурой видеть научилась. Короче, держимся настороже.  Так  что
Ванька  очень  даже  пригодится,  свой  своего  не  продаст...  хотя   особо
рассчитывать на это я бы не стала. К дяде Мише приглядись. Мужик не простой.
При случае от него польза может быть ощутимая.
   - Не надо никакой пользы, не будет случая. И завязывай  с  этой  лагерной
бодягой! - рявкнула я и осеклась. Зойка стояла передо мной,  уперев  руки  в
бока, качала головой и улыбалась.
   - Я ль тебя не знаю, подруга, - пропела она весело.
   - Черти бы тебя слопали, - хмыкнула я. Зойка обняла меня за шею и прижала
к своей роскошной груди.
   - Тетку слушай, тетку не проведешь. Она их мысли крысиные за версту чует,
а за тебя кому хошь горло перегрызет. Только свистни.
   - Не надо никому горла  грызть,  -  проворчала  я,  высвобождаясь  из  ее
крепких объятий, - Хочешь, крути любовь с этим Ванькой, только ни во что  не
впутайся. Истории нам ни к чему, а с таким Ванькой попасть в историю  плевое
дело.
   - Пойдем живее, воспитатель, спать хочу, а идти еще две остановки.
   - Может, машину тормознем?
   - Ножками доберемся.
   Второй  день  нашей  работы  в  ресторане  начался  со  скандала.  Хмурая
заспанная девица-буфетчица сцепилась с Людкой. Орали  они  громко  и  добрых
слов друг для друга не жалели, до тех самых пор, пока не  появился  Владимир
Юрьевич. Парнем он оказался простым, вникать, кто из девиц  прав,  не  стал,
матерно обругал одну, влепил затрещину другой (Людке) и пообещал, что завтра
же ее уволит.
   - А нравы здесь патриархальные, - хмыкнула Зойка, наблюдая эту  сцену.  -
Чуть что, сразу на конюшню.
   - Плевать, - отмахнулась я. - Лишь бы нас никто не трогал.
   - Я им трону, - возвысила голос Зойка и как в воду  глядела,  потому  что
буквально через несколько часов ей пришлось демонстрировать свои  бойцовские
качества.
   Около восьми в  зале  появились  четверо  парней.  Людка  нахмурилась  и,
легонько подтолкнув меня, сказала:
   - Глянь. Кувалду черт принес. Господи, пронеси, лишь бы не за мой ряд...
   Четверка как раз устроилась возле окна, то есть обслуживать их предстояло
мне, и Людка вздохнула с облегчением.
   - С этим психом аккуратней. Что бы он ни сказал, молчи и улыбайся.
   - А что за тип?
   - Говорю, псих. Сволочь последняя. А строит из  себя...  Короче,  я  тебя
предупредила.
   С таким напутствием я и  отправилась  принимать  заказ.  Однако  поначалу
парни вели себя вполне прилично. Я подошла, поздоровалась  и  улыбнулась,  а
тот,  кого  Людка  назвала  Кувалдой,  посмотрел  на   меня   исподлобья   и
осведомился:
   - Новенькая, что ли?
   - Второй день.
   - Ага. Прогуляйся немного, деточка. А мы тут  посидим  и  подумаем,  чего
хотим.
   Минут через пятнадцать меня подозвали свистом и легким  мановением  руки.
Отчего у Владимира Юрьевича проблемы с трезвым персоналом, я стала  примерно
представлять. Но, предупрежденная Людкой, подошла и сказала с улыбкой:
   - Слушаю вас.
   Заказ Кувалда сделал, а после того, как выпил водки, его начало  корежить
во все стороны, а особенно в мою. Для начала раза три гонял за рюмками,  ему
показалось, что не очень они чистые. Пару раз подзывал, чтобы сообщить,  что
ему в нашем ресторане не нравится, сформулировать свою мысль  не  смог  и  в
основном ограничился одним словом "дерьмо". Так как в принципе я была с  ним
согласна, то и возражать не видела смысла, продолжала  улыбаться  и  кивала.
Должно быть, именно по этой причине он вознамерился меня достать.  Подозвал,
не помню в который раз за вечер, и спросил:
   - Ну что, новенькая, скажи-ка мне, что умеешь делать?
   - В основном грядки полоть, я деревенская, - ответила я.
   Физиономия его приобрела крайне неприятное выражение, хотя и до той  поры
мне совершенно не нравилась.  Побуравив  меня  взглядом  и  ничего  этим  не
добившись, он криво усмехнулся и задал еще вопрос, парни радостно заржали, а
я, наклонясь к его уху, выдала кое-что из  своего  словарного  запаса.  Могу
поклясться, такого он до сих пор не  слышал.  Мышцы  его  напряглись,  морда
пошла пятнами, глотнув воздуха. Кувалда начал приподниматься и зарычал:
   - Да я тебя... - Выпей водки, расслабься,  -  посоветовала  я,  стараясь,
чтобы нас не услышали за соседними столами.
   - Ты мне... - поднявшись во весь рост, пробормотал он и вдруг рявкнул:
   - Шкура тюремная!
   Кувалда сделал шаг ко мне, но тут между нами возникла Зойка. Уперла  руки
в бока и попросила ласково:
   - А ты меня шкурой назови, сынок. Мы с ней вместе срок мотали...
   - Убью! - заорал он, и тут началось такое... Из-за своего  стола  в  углу
поднялся Ванька, парень, набивавшийся вчера Зойке в женихи, хлопнул бутылкой
по столу и заорал медведем:
   - Я тебя, падла, изувечу!!
   Слегка обалдев, на помощь Кувалде поднялись его дружки, но и Ванька вечер
проводил в компании, так что рукопашная вышла впечатляющей. Через  несколько
минут зал разделился примерно на две равные части, причем одинаково жаждущие
одержать  победу.  Бог  знает,  чем  бы  все  кончилось,  но  тут   появился
запыхавшийся Владимир Юрьевич, а вслед за ним влетели три дюжих  молодца  из
охраны заведения. Владимир Юрьевич  возвысил  голос  и  предложил  гражданам
занять свои места за столами. Обмениваясь замечаниями в  адрес  друг  друга,
воюющие стороны, как ни странно, просьбе вняли и  разошлись.  Пока  все  это
происходило, мы с Зойкой стояли возле буфетной стойки, куда подруга оттащила
меня, как только началась потасовка.
   - Дела, - заметила она, с тоской поглядывая в зал, -  Если  я  ничего  не
пугаю, кабак нейтральная территория, отдыхают здесь братишки вроде  Кувалды,
с большими кулаками, очень маленьким мозгом и средними познаниями о жизни, а
также ребята с чрезвычайно большим опытом, в основном нажитом в  зоне.  Друг
друга не жалуют, а мы...
   - Помолчи немного, - нахмурилась я, - Вовка идет.
   Владимир Юрьевич приблизился, взглянул так, точно мы только  что  разбили
царский сервиз на сто двадцать персон, и сказал:
   - Ну-у, девочки... Еще одна такая выходка - и отправитесь за ворота
   - Поняли, начальник, - проблеяла Зойка. Владимир Юрьевич покачал головой,
глядя на нас с большой печалью, и удалился в направлении своего кабинета.
   К моему величайшему удивлению, накал страстей в зале очень скоро  поутих,
некоторое время враждующие стороны еще обменивались злобными  взглядами,  но
где-то через полчаса и это им надоело. Впрочем, драка могла вновь  вспыхнуть
в любой момент, достаточно было неосторожного слова или даже взгляда. Должно
быть, поэтому один парень из охраны подошел ко мне и мрачно сказал:
   - В зал не выходи. Пусть тебя  девки  подменят.  Стрельбы  нам  здесь  не
хватало...
   Насчет стрельбы он загнул, только у одного типа я заметила пушку, но  как
раз он-то никакого участия в событиях не принимал, сидел  себе  в  уголке  и
мирно дремал уже минут сорок. Но  лезть  с  замечаниями  к  охране  я  сочла
неуместным и отправилась в подсобку. Посидела немного в драном кресле  возле
окна и решила, что стоит подышать свежим воздухом, раз  меня  освободили  от
работы.
   Ресторан я покинула через  служебную  дверь.  Она  выходила  в  небольшой
дворик, отделенный от шумного центра зданием банка с одной стороны  и  жилым
домом с другой.  Дворик  зарос  кустами  боярышника,  ближе  к  жилому  дому
находилась автостоянка. Я задрала  голову  кверху  и  уставилась  в  небо  -
стемнело всего несколько минут назад,  подул  ветерок,  стало  прохладно,  и
после душного кабака дышалось легко.
   Я прошла вперед по тропинке и устроилась на скамейке возле  металлической
ограды, отделяющей территорию ресторана от банковской.  Вздохнула  и  совсем
было собралась задать себе хорошую взбучку за отсутствие выдержки,  но  лишь
махнула рукой.
   Я сидела, дрыгала ногами и таращилась в небо, на котором появились первые
звезды, как вдруг дверь, через которую несколько минут назад я вышла,  вновь
открылась, и на крыльце появился мой главный  враг  на  сегодняшний  день  с
поэтическим именем Кувалда. Свет от лампочки над дверью падал на  его  лицо.
Кувалда извлек сигарету из мятой пачки, закурил и тоже посмотрел на небо,  а
я прикинула, доходит ли свет до скамейки, на которой сижу я, и сможет ли мой
нежный товарищ углядеть меня с такого расстояния.  Потом  на  всякий  случай
потихоньку направилась  вдоль  забора  к  автостоянке,  сочтя  за  благо  не
попадаться Кувалде на глаза. Не учла я только одного  -  стоянка  была  ярко
освещена, а Кувалде, если он  заметит  меня,  ничего  не  стоило  преодолеть
расстояние в несколько метров, нас разделяющее, и  примерно  меня  наказать.
Наказания я не любила с детства, оттого резко  сменила  маршрут,  вдоль  все
того же забора  прошмыгнула  на  улицу  и  юркнула  в  соседнюю  подворотню.
Когда-нибудь парню надоест курить, и он вернется в зал...
   Подворотня была темной, и я не сразу сообразила, куда умудрилась попасть,
а сообразив, порадовалась, что могу вернуться  в  ресторан,  минуя  Кувалду.
Слева находился магазин "Сплин", в глубине под аркой пивной бар, который  не
так давно сгорел и все еще был закрыт, а справа полуразвалившееся здание  из
красного кирпича, длинное, одноэтажное,  назначение  которого  осталось  для
меня тайной, зато я знала точно:  рядом  с  этим  зданием  есть  калитка,  и
выходит она напрямую к  дверям  кухни  нашего  ресторана,  так  что  я  могу
оказаться  там  буквально  через  пару  минут.  Даже  если  дверь   закрыта,
кто-нибудь из кухонных работников мне откроет, услышав звонок.
   Я ускорила шаг и, войдя под арку, убедилась, что подворотня вовсе не была
пуста - в глубине, возле бывшего пивбара, стояла машина. Во дворе-колодце ее
увидишь не сразу, тем более что ни одно окно  сюда  не  выходило,  а  фонари
здесь сроду не водились. Очень возможно, что в темноте я бы заметила  машину
уже после того, как благополучно на нее наткнулась, но за  минуту  до  этого
вспыхнули габаритные огни, а я инстинктивно прижалась к  стене,  хотя  и  не
знала, чего следует опасаться. "Всего", - подсказал внутренний  голос,  а  я
разозлилась. Стоит машина в подворотне,  ну  и  что?  В  этот  момент  дверь
открылась, показался человек, огляделся  и  зашагал  в  сторону  вожделенной
калитки, а машина плавно  тронулась  с  места.  Деваться  мне  было  некуда:
выскочить из подворотни на улицу я не  успею,  укрыться  не  смогу,  значит,
единственно правильное решение - идти вперед по своим делам и ни на  что  не
обращать внимания. Вспыхнули фары, а я вновь прижалась  к  кирпичной  стене,
прикрыв лицо рукой от ослепительного света. Огромный темный  "мерс"  проплыл
мимо, в нескольких сантиметрах от моих ног. "Чтоб тебе пропасть", - от  души
пожелала я и побежала к калитке.
   Она была открыта, и дверь в кухню тоже. Здоровущий парень в белой  куртке
без рукавов посмотрел на меня неодобрительно:
   - Дверь запри, бродят туда-сюда. Нашли место...
   - А кто сейчас прошел? - не сдержалась я, хотя прекрасно знала, что  дело
это не мое, а от чужих надо держаться подальше.
   - Сейчас? - нахмурился шеф-повар, - Почем я знаю? Мне только и  смотреть,
кто тут ходит.
   - Ладно, не ворчи, - попросила я и, прошмыгнув  мимо,  вышла  в  коридор.
Свернула к бытовке и нос к носу столкнулась с Валькой.
   - Скандалишь? - спросил он с печалью.
   - И в голове не держала. Парень сделал мне предложение, я не  смогла  его
принять, а он страшно разозлился. При чем здесь я?
   - Ага. Я так и подумал. Может, стоит сменить работу?
   - С какой стати? Мне здесь нравится. И люди такие милые... - Валька стоял
передо мной, сунув руки в карманы брюк, раскачиваясь с  пятки  на  носок,  и
сверлил меня взглядом. - Только не говори, что прибыл специально из-за  этой
глупой потасовки, - попросила я.
   Валька обнял меня за плечи и притянул к себе.
   - Пойдем в буфет, выпьем чего-нибудь, раз уж я среди ночи сюда приперся.
   - Мне на службе нельзя.
   - Не смеши, - фыркнул Чижик, и мы пошли в буфет.
   Выпили коньяка и  закусили  лимоном,  за  этим  занятием  меня  и  застал
Владимир Юрьевич. Я мысленно чертыхнулась и уставилась в его глаза  со  всей
невинностью,  на  которую  в  тот  миг  была  способна.   Владимир   Юрьевич
поздоровался с Валькой, косясь на меня, и спешно покинул буфет.
   - Будет цепляться, скажи мне,  -  хмыкнул  Чижик,  глядя  в  спину  моему
начальнику, и, похлопав меня по руке, удалился.
   - Еще налить? - спросила Зинка-буфетчица.
   - Не-а. Хватит.
   - Уж что да, то да. Второй день на работе, а уже дым столбом.
   Я развела руками, демонстрируя  тем  самым  мои  искренние  сожаления,  и
решила заглянуть  в  зал,  проведать  Зойку  и  узнать,  как  там  без  меня
справляются девчонки.
   Я шла по коридору, боковая дверь открылась, и появился Владимир Юрьевич.
   - Ты как вошла? - спросил он тихо.
   - Куда? - не поняла я.
   - Не ори. В ресторан как вошла? Ведь ты была на улице, а  Кувалда  курить
отправился.
   - А... через кухню. Дверь открыта...
   - Знаю, что дверь открыта... - Владимир Юрьевич посмотрел как-то странно,
подумал, нахмурился и заявил:
   - Слышала пословицу: "Кто много видит, тот долго не живет"?
   - У меня зрение плохое, - честно ответила я,  а  Владимир  Юрьевич  вдруг
пробормотал: "Черт", я проследила его взгляд и на мгновение увидела тень  на
противоположной стене. Кто-то торопливо прошел к лестнице.
   - Иди работай! - рявкнул мой начальник и хлопнул  дверью,  а  я  ускорила
шаги и, завернув за угол, выглянула на лестницу: она была пуста.
   - Тайны мадридского двора, - проворчала я и вздрогнула от неожиданности -
кто-то взял меня за локоть. Вздрагивать не стоило - рядом стояла Зойка.
   - Кувалда нас покинул, - сообщила она ласково, - Была идея, что наш  друг
решит встретить нас после работы, но  знающие  люди  заверили:  не  рискнет.
Хорошая новость, правда?
   - Ага. Ты случаем не видела, кто по лестнице спускался?
   - Нет, конечно. Я же за тобой шла. Давай в  зал,  мужики  пьяные,  базары
гнилые, я на ногах еле стою. Хорош халтурить.
   - Пойдем, - кивнула я, мысленно послав к черту все здешние тайны.
   ...К половине третьего наконец-то все разошлись. В зале  остался  Ванька,
весело поглядывающий на мою подружку и совершенно не обращающий внимания  на
то, что ресторан вроде бы закрыт, и дядя Миша в  своем  углу,  задумчивый  и
тихий, а главное, почти трезвый. Беспокоить его никто не решился, а  сам  он
никуда не спешил.
   - Дочка, - позвал он, когда я проходила мимо. Я подошла. Он ткнул пальцем
в стул напротив, - Садись.
   Я села, серьезно глядя на него. С такими людьми, как дядя  Миша,  никогда
наперед не скажешь, что тебя ожидает.
   - Тебя как правильно-то зовут? - усмехнулся старик.
   - Виталия.
   - Ишь ты, имя вроде бы мужское.
   - Отец назвал, мечтал о сыне.
   - Ага... - Он по-стариковски пожевал губами, задумчиво  разглядывая  свои
ладони, и продолжил:
   - Ты вот что... Ты все эти глупости не слушай, один дурак сказал,  другой
дурак повторил... Никто тебя не тронет. А начнет кто  руки  распускать,  мне
скажи. Здесь каждый подтвердит дядя Миша слово держит.
   - Спасибо, - сказала я, он усмехнулся:
   - Пожалуйста. Характер у тебя есть. Это хорошо. Не пропадешь,  значит.  А
отсюда уходи. Ищи место поспокойней.
   - Да нам только первое время перебиться...
   - Вот-вот... так что сегодняшнее близко к сердцу не принимай, ни к  чему.
Морду отожрал, боров, а жизни не видел. Это он  здесь  хорохорится,  а  сама
знаешь... Ладно, заучил я тебя.
   - Спасибо, - серьезно сказала я, подтверждая слова кивком.
   Подошла Зойка.
   - Ну что, дядя Миша, по маленькой, на дорожку?
   - Давай. И парня своего крикни.  Посидим.  Ванька  подошел,  поздоровался
почтительно и сел рядом. Зойка принесла водки и  закуски,  какая  нашлась  в
кухне. Владимир Юрьевич заглянул в зал, покачал головой,  но  словесно  свое
недовольство не высказал. Особо  долго  засиживаться  не  стали,  дядя  Миша
тяжело поднялся, и стало ясно - впечатление, что он трезв, весьма обманчиво.
Мы вызвали такси и вчетвером вышли на улицу, поддерживая дядю Мишу, при этом
старались, чтобы в глаза наша забота не бросалась. Жил старик по  соседству.
Ванька проводил его до подъезда, заскочил в магазин  с  надписью  через  всю
витрину "Круглосуточно" и вернулся с бутылкой шампанского, литровкой водки и
связкой бананов.
   - Ну что, сестренки, - сказал он весело, - у вас завтра выходной...
   Мне было ясно: первый шаг к неприятностям - это связаться с таким парнем,
как этот Ванька, набивающийся Зойке в женихи. Вышел  он  совсем  недавно,  а
сядет на днях, это у него на морде написано крупными буквами. Руки до локтей
в наколках, а каждая фраза и даже интонация  как  справка  об  освобождении.
Зойке он не пара. Мужик ей нужен работящий, серьезный и...  Я  взглянула  на
подружку, она зазывно улыбалась Ваньке, щуря кошачьи  глаза,  а  я  мысленно
махнула рукой - в конце концов, после нескольких лет  за  колючкой  дом