сосед задремал, облокотившись на стол,  я  проводила
его в комнату на видавший виды диван, достав из шифоньера подушку и  одеяло.
Пять лет назад у Палыча был телевизор и холодильник,  теперь  же  из  мебели
только необходимый минимум, а шифоньер вообще пустой. Я вздохнула, открыла в
комнате окно и задернула ситцевую штору, чтобы  солнце  не  било  спящему  в
глаза, а потом прошлась по квартире, насвистывая. Извлекла из кармана кубики
и бросила на кухонный стол. Два и один. Не густо. Я  покосилась  на  телефон
Аппарат был древний, под стать  квартире,  укреплен  на  стене  в  коридоре.
Сделав очередной круг по прихожей, я подошла к нему и, сняв трубку,  набрала
номер.
   - Да, - голос звучал хрипло и недовольно.
   - Чижик, - позвала я.
   - Кто это? - помедлив, спросил он, вроде бы растерявшись
   - Я, не узнал?
   - Лийка... вот ведь... конечно... вернулась, значит? Когда приехала?
   - Три часа назад.
   - В гости или насовсем?
   - Пока не знаю. Поговорить надо. Найдешь время?
   - Само собой. Ты где?
   - В дедовой квартире.
   - Отлично. У меня тут дельце небольшое. Через час освобожусь, заскочу...
   - Спасибо. Буду ждать. - Я повесила  трубку,  а  Палыч  позвал  из  своей
комнаты.
   - Виталька.
   Я вошла, привалилась к стене и спросила:
   - Тебе чего не спится?
   - Своему звонила, да? Рад он, что ты вернулась, или как?
   - Рад. Сказал, в гости жди...
   - Ага... Тут несколько раз  заходил  один,  видать,  из  этих...  крутых.
Машина у него импортная, блестит вся. Интересовался,  пишешь  ли  деду,  как
вообще дела... твой, что ли?
   - Откуда ж мне знать? - усмехнулась я, - Хотя моему ходить незачем.
   - Он тебя правда бросил? - нахмурился Палыч.
   - Ты, дед, с Нинкиных слов не пой. У меня был выбор, на него показать или
самой в тюрьму шлепать. Он меня ни о чем не просил, я сама все решила. Вот и
весь сказ...
   - Не правильно это, - разозлился Палыч. - И глазами на меня не зыркай,  я
тебя вот с эдаких пор знаю и имею право высказаться. Он мужик, а ты баба.  И
если он за твоей спиной спрятался...
   - Надоели мне эти разговоры. Что ты, точно прокурор, душу-то  тянешь?  Ну
сваляла дурака,  хлебнула  дерьма,  поумнела,  теперь  жить  хочу,  долго  и
счастливо. Мне б на работу устроиться, а остальное приложится.
   - Если как ты говоришь, если ты все ему простила и камня  за  пазухой  не
держишь...
   - Хочешь, еще за  водкой  сбегаю?  -  предложила  я,  -  Только  дурацкие
разговоры оставь и спой что-нибудь морское...
   - Иди за водкой, - махнул рукой Палыч, и я пошла. До приезда Вальки время
еще было, а торчать в душной квартире не хотелось.
   Когда я вернулась. Палыч крепко спал, храпел так, что  было  на  лестнице
слышно.
   - Вот чертяка,  -  подивилась  я,  открыла  на  кухне  окно  и  закурила,
устроившись  на  подоконнике.  Минут  через  пятнадцать  во  дворе  появился
серебристый "Лексус", притормозил под нашими окнами, и из него вышел  Валька
Чиж. Правда, теперь называть его так было неловко,  он  раздобрел,  выглядел
заметно старше, а главное - очень респектабельно. От замашек дворовой  шпаны
и следа не осталось. Чижик поднял голову к кухонному окну,  заметил  меня  и
улыбнулся, а я, помахав рукой, пошла открывать дверь.
   Валька вошел в прихожую, притормозил у порога и оглядел  меня  с  ног  до
головы, на лице читалось удовлетворение.
   - Надо же, - сказал он, качая головой. -  Еще  красивей  стала...  На  юг
завернула?
   - Ага. Кости погреть
   - Классный загар. Выглядишь на тыщу баксов.
   - Половину давали, - хмыкнула я.
   - Что? - не понял Валька.
   - Ерунда, один придурок в поезде... долго объяснять.
   - Ну что? Обнимемся со свиданьицем? - засмеялся Валька, и мы обнялись.  -
Рад тебя видеть.
   - И я тебя. Идем на кухню. выпьем. Разговор есть.
   - Да, - согласился он. - Поговорить есть о чем.
   - За посылки и деньги спасибо.
   - Ерунда.
   - Значит, ты...
   - И он... интересовался. Переживал очень. Особенно  в  первый  год.  Ему,
знаешь ли, нелегко пришлось. Каждая собака глаза колола. Говоря между  нами,
есть за что. Власть он, может, забрал немалую, а вот уважение...
   - Из-за того, что я вместо него в тюрьму отправилась?
   - Само собой. Конечно, в глаза ему такое никто не скажет, даже я.  Кишка,
знаешь ли, тонка, сказать как думаю... подставил ты бабу, а сам...  В  глаза
не говорят, а за спиной шепчутся. Влад не совсем дурак, понимает...
   - Влад? - удивилась я.
   - Ага. Он у нас теперь так зовется. Шибко  навороченный  стал  парень,  и
свое имя ему разонравилось, так что он не  Славка,  а  Владислав.  Влад  для
краткости.
   - Здорово, - кивнула я, - Так что там про его ум и  все  такое?  То  есть
чего мне ждать следует?
   - А это от тебя зависит. Кто-то  из  мудрецов  сказал:  меньше  всего  мы
склонны прощать  людям  собственную  подлость.  Улавливаешь?  Ты  постоянное
напоминание об этой самой подлости И он знает, и ты знаешь, и все знают...
   - Может, зря я домой вернулась?
   - Если ты  Славку  убедишь  в  своей  большой  дружбе,  так  и  проживешь
спокойно, и даже очень может быть, что  хорошо  устроишься.  А  не  убедишь,
тогда ноги в руки - и отсюда подальше.
   - Занятно, - кивнула я. - Ноги в руки, говоришь...
   - Ты как сама настроена, с претензиями или...
   - У меня к Славке претензий нет и быть не  может.  Меня  в  оборот  круто
взяли, деваться некуда, либо на себя брать, либо валить на Славку. Мне такое
не по силам, да и соучастие все равно бы припаяли, пошли бы вместе...
   - Это  ты  все  сама  придумала  или  подсказал  кто?  -  спросил  Валька
презрительно, - Чушь все  это.  Передо  мной  спектакль  не  разыгрывай.  Он
Китайца завалил, потому как тот костью в горле стоял. Дело сделал в  горячке
и по-глупому... Если б ты на себя не взяла, париться бы ему в тюряге.
   - И многие так решили? - спросила я, начиная думать, что Нинка,  пожалуй,
права и возвращаться мне не следовало. В конце  концов.  Россия  большая,  и
где-нибудь мне место нашлось бы.
   - Главное. Влад сам так думает, - хмыкнул Валька.
   - Это он тебе сказал?
   - Он со мной разговоров по душам давно не ведет, как  из  детских  штанов
выросли, так и завязали с разговорами. Но глаза у меня,  слава  богу,  есть.
Последние две недели он сам не свой, видно, к встрече готовится...
   - Тогда жду от тебя совета. как поступить, чтоб в этом городе остаться  и
голову уберечь.
   - Поезжай к нему, прямо  сейчас.  И  попробуй  убедить  в  своей  большой
дружбе.  Заметь.  Дружбе.  О  любви  лучше  помалкивай,  он  вроде  жениться
собрался. Вряд ли тебе чего светит, в общем, сами разберетесь.
   - Не кроись, поняла, не дура. Значит, жать  на  то,  что  в  одном  дворе
росли?
   - Точно. И никаких намеков на то, что он тебе должен.
   - А мне он в самом деле ничего не должен, - хмыкнула я.
   - Вот и отлично. Поехали, -  Я  постояла  немного,  разглядывая  пол  под
ногами, потом кивнула. а Валька сказал:
   - Прикид  у  тебя  клевый,  и  сама  ты  выглядишь  так,  точно  с  Канар
пожаловала, это ни к чему. Оденься попроще и в глаза жалостливости  напусти.
И вообще, скромнее, скромнее. Мол, знаю свое место крайнее справа в  восьмом
ряду и ни на что не претендую.
   Я пожала плечами, достала из сумки джинсы и футболку  и  пошла  в  ванную
переодеваться. Валька ждал возле входной двери, позвякивая ключами.
   - Так нормально? - смеясь и разводя руками, спросила я.
   - Слушай, может, мне в тебя влюбиться? - вздохнул он.
   - Почему нет? Я не против.
   - В любовницы ты не пойдешь, а я три года как женился.
   - Правда? - Я заперла входную дверь и вслед за Валькой  стала  спускаться
по лестнице.
   - Правда. Сыну полтора года. Сашкой звать. Приходи, с женой познакомлю.
   - Спасибо. Только вряд ли ей понравится.
   - Это точно. Не обижайся, ладно?
   - Чего уж там. Налицо серьезные изменения в жизни...
   - А вот тут ты права, жизнь  действительно  здорово  изменилась.  Нос  не
высовывай, присмотрись, и сама все поймешь.
   - Сюда ты наведывался? - спросила я, устраиваясь в его машине.
   - Я. Сосед рассказал?
   - Да, говорит, крутой и на иномарке.  Вряд  ли  Славке  пришло  в  голову
заглянуть сюда, значит, ты. Друзей в этом городе у меня немного.
   - Не хочу тебя огорчить, - серьезно сказал Валька, - но у тебя  их  вовсе
нет. Не считая меня, конечно.
   Мы замолчали,  каждый  думал  о  своем.  Валька  свернул  с  проспекта  и
направился по улице Гоголя.
   - В "Азию" едем? - не удержалась я.
   - Ага. Только теперь ее не узнаешь. Что верно, то верно.  Бывшее  кафе  в
самом деле было не узнать. Теперь "Азия" именовалась рестораном  и  занимала
два этажа.
   - Ну вот, - Валька свернул в переулок в квартале от ресторана.  Остановил
машину и посмотрел на меня, - Топай одна. Чтоб не  вышло,  что  ты  со  мной
раньше, чем с ним, встречалась. Он у нас единственный и неповторимый...
   - Он точно здесь?
   - Ага. Где-нибудь в карты режется или в подвале в бильярд.
   - Может, сначала позвонить?
   - Спросишь Влада на входе, там кто-нибудь из ребят дежурит.  Трогательнее
получится. вернулась, бросилась со всех ног к лучшему другу и даже позвонить
забыла...
   - А тебе он давно не лучший друг. - усмехнулась  я.  Губы  Вальки  нервно
дернулись, но ответить  он  не  успел.  Я  хлопнула  дверцей  и  зашагала  к
ресторану.
   Вблизи он выглядел менее внушительно. Хотя здание недавно покрасили,  под
окнами первого этажа проступили  темные  пятна,  а  штукатурка  в  некоторых
местах успела облупиться.
   Я потянула на себя тяжелую дверь и вошла в холл. После уличной жары здесь
было прохладно, я сняла темные очки, сунула их в  карман  и  огляделась.  На
кожаном диване возле зеркала сидел усатый мужчина лет сорока пяти и с  очень
важным видом просматривал газету. На меня даже не взглянул.
   - Извините, - шагнула я к нему, он так и не повернул головы, - Где я могу
видеть Владислава Семеновича?
   - А зачем он тебе?  -  хмыкнул  усатый.  "А  не  твое  собачье  дело",  -
собралась ответить я, но вовремя передумала. Я здесь просителем, и  начинать
со скандала на входе негоже.
   - Зачем, ответить трудно, потому что особого дела у меня  нет.  Давно  не
виделись...
   - Что-то я сомневаюсь, чтоб он сильно по тебе скучал...
   - Может, так, а может, и нет. Вы  бы  узнали,  вдруг  он  решит  со  мной
встретиться?
   От газеты он все-таки оторвался и посмотрел на меня, задержал  взгляд  на
джинсах и кроссовках и покачал неодобрительно головой.
   - Вон телефон в углу, - кивнул он и вновь отвернулся. - Позвони. А так не
пущу. Много вас тут таскается.
   Дверь рядом с гардеробом открылась, и  в  холл  вышел  парень,  лицо  его
показалось  смутно  знакомым.  При  его  появлении  вальяжности   в   усатом
убавилось, он торопливо отложил газету и сказал заискивающе:
   - Борис, вот Влада спрашивает
   - Привет, - сказала я парню, он чуть сдвинул брови и ответил:
   - Привет.
   - Если Влад здесь, скажи ему, пожалуйста, что пришла Лия. Может,  у  него
есть немного времени...
   - А тебя не узнать, - вдруг засмеялся парень, - Я  бы  решил,  что  ты  с
курорта, а... - В этом месте  он  слегка  притормозил,  кашлянул  и  добавил
весело:
   - Не признала, что ли? Я Борька Матвеев, из  сорок  второго  дома.  Мы  в
одной школе учились.
   - Привет, - выдавив улыбку, сказала я.
   - Идем, - махнул он рукой и направился к двери,  из  которой  только  что
вышел. -  Только-только  про  тебя  говорили.  Я  вперед  пойду,  предупрежу
Влада...
   Он ускорил шаг, а  я  пошла  медленнее.  Коридором,  застеленным  бежевым
ковром, мы достигли очередной  двери.  Борис  исчез  за  ней,  а  я  глубоко
вздохнула и прислонилась к стене, пытаясь унять дрожь в ногах и хоть  как-то
справиться  с  волнением.  Дверь  приоткрылась,   появилась   голова   моего
провожатого, он кивнул,  призывая  меня  войти.  Я  сунула  руку  в  карман,
нащупала кубики и перед тем, как сделать шаг, быстро  взглянула  на  ладонь.
Шесть и четыре. И вошла.
   Комната была просторной и почти пустой.  Возле  окна  большой  стол,  два
дивана вдоль противоположной стены. Не считая Бориса, в  комнате  находилось
четверо. Два парня замерли у окна, за  столом  сидел  Валька  (должно  быть,
воспользовался запасным входом), а на диване лицом ко мне Славка. Он здорово
изменился. Вместо бритого  затылка  довольно  длинные  волосы,  ухоженные  и
тщательно подстриженные, вместо спортивного костюма светлые брюки и  рубашка
навыпуск. В этом наряде удобно на Гавайях. Впрочем, жара такая, что  у  нас,
считай, те же Гавайи. Увлекшись  созерцанием  бывшего  возлюбленного,  я  не
сразу заметила, в каком  напряжении  пребывают  граждане.  Я  уже  несколько
секунд была в комнате, а никто еще не издал ни звука и даже не  шевельнулся.
Славка смотрел прямо перед собой не моргая и здорово напоминал  истукана.  Я
подбросила кубики в кармане, сделала еще шаг и произнесла жалобно:
   - Славик...
   Его точно подбросило, он торопливо покинул диван и шагнул ко  мне,  а  я,
призвав на выручку все свои  актерские  способности,  выжала-таки  слезу  и,
закусив губу, бросилась ему навстречу.
   - Славик, - повторила на всхлипе и оказалась в его объятиях.
   - Лийка, - выдохнул он,  крепко  прижимая  меня  к  груди,  потом  провел
ладонью по моим волосам, чуть отстранился и заглянул мне  в  лицо.  К  этому
моменту слезы катились по моим щекам крупным горохом,  а  сама  я  счастливо
улыбалась.
   - Я... я... я... - трижды начинала  я  фразу,  всхлипнула,  засмеялась  и
уткнулась носом в его плечо.
   Славка продолжал наглаживать мои волосы и легонько похлопывал по спине, а
зрители тихо снялись со своих мест и удалились, не забыв поплотнее  прикрыть
за собой дверь, а мы еще несколько минут стояли, замерев посреди комнаты.
   Наконец я, вздохнув, сделала шаг в  сторону,  освобождаясь  от  Славкиных
объятий, вытерла глаза ладонью и попросила:
   - Извини, что веду себя как последняя дура, -  Глупости.  -  Он  протянул
руку, с намерением меня обнять, огляделся несколько суетливо и,  держа  меня
за локоть, повел к дивану. - Садись. Рассказывай. Как добралась? Я тебя  еще
две недели назад ждал...
   - В Сочи завернула. Не хотела появляться перед тобой... в  общем,  хотела
чувствовать себя женщиной, а не...
   - Отлично выглядишь. Хочешь чего-нибудь  выпить?  -  Судя  по  всему,  он
здорово волновался, если, конечно, не придуривался, как я, отводил  глаза  и
выглядел довольно  глупо,  впрочем,  в  добрые  старые  времена  Славка  был
веселым, дурашливым парнем и особым умом не блистал.
   - Спасибо, ничего не надо, - заверила его я.  -  Боюсь,  упаду  с  первой
рюмки.
   - Может, воды? - Уж очень он суетился.
   - Да, пожалуйста.
   Славка торопливо прошел к двери, приоткрыл ее и крикнул кому-то
   - Минералки принеси и водки.
   Водка с минералкой появились  незамедлительно,  молодой  парень  в  белой
рубашке и бабочке вкатил столик, на котором, кроме двух бутылок, стояло  еще
штук шесть тарелок с разной снедью,  и  быстренько  удалился,  проникновенно
улыбнувшись мне на прощание.
   - Присаживайся, - робко кивнул Славик, прошелся  до  стола  и  обратно  и
спросил заботливо, - Хочешь, ближе к дивану подвину?
   Я засмеялась, опять-таки сквозь слезы, махнула рукой. Он подкатил стол, и
мы сели рядом. Славка откупорил бутылку, разлил водки в  две  рюмки  и  одну
протянул мне.
   - Давай, за твое возвращение. - Хоть и пили за это  сегодня  уже  немало,
отказываться я не стала. - Ешь, - продолжал заботиться  обо  мне  Славка,  -
Хочешь, велю мороженое принести. Ты ж всегда мороженое любила...
   - И сейчас люблю.
   - Вот и отлично.
   - Ничего не надо. Посиди спокойно.  Выпей  еще.  А  я  поем.  Волновалась
очень, теперь от водки голова кругом.
   - Ты вернулась, это главное. Чего волноваться?
   - Понятно, только ведь по-умному не получается. И сердце  ухает,  и  идти
было боязно...
   - Что за чушь. Я тебя ждал, уже беспокоиться начал, куда, думаю, пропала.
А ты, оказывается, на юге загораешь... - Он хохотнул  и  посмотрел  на  меня
заискивающе. Слава богу, возлюбленный мой  переменился  мало...  Бутылку  мы
допили, но главной темы коснуться он так и не решился, ходил кругами, прятал
глаза и глупо улыбался. Придется как-то самой начинать разговор.
   - За деньги спасибо, - сказала я, повертев в руках пустую рюмку.
   - Брось. Если что надо... ты же знаешь, с  деньгами  у  тебя  проблем  не
будет. Где жить думаешь? Нинка квартиру оттяпала?
   - Серега там устроился, у него семья... У деда поживу.
   - В коммуналке? На черта она тебе?  С  квартирой  решим  на  днях.  Какая
понравится, ту и купим, только пальцем ткни. И вообще, ты ж знаешь, как я  к
тебе отношусь, так что наплюй на все заботы, я старых друзей не забываю... -
В этом месте Славка поспешно отвернулся и  достал  сигарету.  Прикуривал  он
долго, чиркал зажигалкой, руки дрожали - Вот черт, одну туфту гонят.
   - Дай мне, - попросила я, он протянул мне зажигалку "Зиппо" с гравировкой
золотыми буковками: "Владу от его Котенка". Огонек вспыхнул. Славка  наконец
прикурил, а я вернула ему зажигалку. Он повертел  ее  в  руках,  вздохнул  и
сказал:
   - Ты извини.
   - Все нормально. Я и не ожидала, что ты пять  лет  проживешь  монахом,  я
любила тебя и сейчас люблю, но... тебе вовсе необязательно...
   - Знаешь что, поехали на наше место, - вдруг предложил он. -  Чего  здесь
сидеть?
   - Поехали, - согласилась я и поднялась с дивана. Он взял меня за  руку  и
торопливо повел из комнаты.
   Коридор был пуст, в холле неласковый тип с усами теперь занимал позицию у
дверей. а Борис развалился на диване, лениво разглядывая потолок, однако при
нашем появлении сонную одурь с него как ветром  сдуло,  он  вскочил  и  даже
сделал шаг навстречу хозяину.
   Славка махнул рукой:
   - Один поеду.
   И мы вышли на улицу. На стоянке во дворе ресторана Славка подвел  меня  к
огромному  "Форду",  который  выглядел  чуть  ли  не  антиквариатом,   а   я
засмеялась.
   - На ней Элвис Пресли ездил?
   - Может, и не ездил, но я так думаю. Выходит, свою мечту Славка  все-таки
осуществил...
   "Нашим местом" мы когда-то называли крутой берег реки  за  аэродромом.  К
нему вела липовая аллея, слева начинались поля,  на  холме,  ближе  к  линии
горизонта, деревушка с белой колокольней в центре.
   - Ничего не изменилось,  -  заметила  я.  Славка  кивнул,  сворачивая  на
развилке вправо. Здесь машину пришлось оставить,  и  дальше  мы  отправились
пешком.
   - Речку загадили, купаться нельзя, - с горечью сообщил мой спутник.
   Я глубоко вздохнула, оглядываясь. Место было чудесное, несмотря на то что
речку в самом деле успели основательно загадить, но никаких  ностальгических
чувств я не испытала ни от  лицезрения  "нашего  места",  ни  от  того,  что
Славка, стоя рядом на крутом берегу, держал меня за руку.
   - Красиво, - сказала я, потому что ситуация требовала слов вроде этих.
   - Красиво, - согласился Славка, посмотрел на меня и заметно погрустнел. -
Я вот что хотел сказать...
   - Что? - подождав немного, спросила я.
   - Давай пройдемся, - ответил  он  уклончиво.  Мы  направились  в  липовую
аллею, я задрала голову и смотрела в голубое небо, споткнулась  о  кочку,  и
Славка подхватил меня под локоть. Я привалилась спиной  к  широкому  стволу,
бывший возлюбленный придвинулся ко мне вплотную и, не удержавшись, поцеловал
меня. Я обняла его, и минут пять казалось, что мы вернулись  в  прошлое,  но
только пять минут, не больше. Он положил руки на мои плечи, отстранился и не
смог скрыть тяжелый вздох.
   - У тебя кто-то есть? - осторожно спросила я.
   - Да. Есть. Так получилось. Она... в общем, все серьезно,  и  я  даже  не
знаю, как...
   - Тебе не нужно ничего объяснять. И я,  и  ты  знаем:  ты  мне  ничем  не
обязан.Она красивая?
   - Она похожа на тебя, внешне. Наверное, поэтому...  Я  ей  рассказывал  о
тебе, она все поняла, хотя вначале ревновала. она хорошая