космоса в  поисках наживы. Они прикидывались
то научными  сотрудниками, то  кинематографистами, снимающими фильм о  жизни
редких  ящеров.  А  самый  беспринципный  торговец  зверями  Чхникс-К,  даже
писателем-анималистом,    описывающем    повадки   рептилий,   для    своего
художественного произведения.  В результате на  всю  галлактику остался один
известный  науке  скепетарль.  И  теперь  за ним  гоняются  уже  не  как  за
добытчиком золота и камней, а как за редкостью галактического  масштаба.  На
некоторых планетах низкого уровня цивилизации даже объявлена  награда  тому,
кто доставит ящера в местный зоопарк!
     Академик горестно поник. Затем поднял на Сотника грустные глаза.
     --  Все  что  мы  можем  сделать,  это  поймать  последний экземпляр  и
сохранить  его на Земле.  Возможно  со временем нам  удастся получить из его
клеток других ящеров, а затем выпустить снова в космос.
     Плерьяшин встал достал объемную карту галактики и разложил ее на столе.
Миниатюрные копии созвездий зависли над столом.
     Сотник поднялся с гравидивана и подошел к карте.
     -- Вот тут он где-то.
     Академик указал на звездное скопление у созвездия Весов.
     -- В Зеленой  Туманности. Все последние сообщения  о скепетарле оттуда.
Правда несколько экспидиций уже побывало там, но безрезультатно. Вся надежда
только на вас.
     Сотник кивнул. Он все понял.  Да, ради такого дела стоило отложить рейс
с коровами к Альфе Центавра.
     -- Кого дадите в помощники? -- спросил Сотник.-- Доцента? Доктора? А то
ведь без специалиста. Еще чего доброго напутаем.
     Академик помялся и опустил глаза.
     -- Понимаете,-- сказал он,-- у  нас сессия на носу.  Доценты принимают,
студенты сдают... Я бы сам, да вот... на конференцию надо.
     У Сотника  медленно  открылся  рот.  Он было  хотел, что-то сказать, но
слова  никак не  хотели трансформироваться  из  сигналов мозга в осмысленное
звучание. Экспидиция рушилась не начавшись.
     -- Но  вы  не  беспокойтесь,--  быстро  заговорил Плерьяшин, видя,  что
творится  с капитаном.--  У нас есть одна довольно осведомленная личность, в
высшей степени талантливый биолог и активно прогрессирующий ученый. Так, что
будет у вас на борту специалист.
     --  Ладно,--   мрачно   сказал  Петр   Васильевич,--   давайте   вашего
талантливого  завтра  в  восемь  к кораблю. Да пускай с собой книг  побольше
захватит. Если что, сам выслеживать буду.
     Петр Васильевич  молча пожал руку смущенного профессора  и направился к
двери. На пороге он обернулся и сказал.
     --   Да,   и   скажите   вашему   специалисту,  если   опоздает   будет
прогрессировать на Земле. Я ждать не буду. Все.

        "Глава вторая"
     Праздник Нептуна

     Экипаж  "Перуна"  уже давно занял свои места.  Еще ночью роботы-тележки
загрузили  в трюм  космического скотовоза, где обычно  мирно покачивались во
время транспланетных перевозок головы свиней и крусков, уйму снаряжения. Тут
были плавки, ласты,  маски  ( вдруг придется гонятся за ящером в  воде? А не
придется,  то поплавть тоже не  вредно.)  фотоаппараты,  антигравитпационные
спальные  мешки  с  афтономным  подогревом,  палатки с  отдельной  кухней  и
встроенной  микроволновой  печью.  И  много  много  всего  того,  что  может
пригодится (а может и не пригодиться) в походе за скепетарлем. Члены команды
--  Петр   Васильевич   Сотник-капитан,   землянин,  выпускник  ЛЛУ  и  Текс
марсианин-техник-чудотворец-в  свое  время получивший  звание  Архимед  2072
года, сидели на сходнях трапа и хмуро смотрели на взлет очередного рейсовика
Москва-Пенелопа. Сотник в пятьдесят пятый раз за последние полчаса посмотрел
на часы. Было без двух минут восемь. Обещанный специалист не появлялся.
     --  Все!-- наконец лопнуло терпение  капитана и он поднялся.-- Пошли на
мостик. Летим сами.
     --  Куда?-- удивился Текс, вспелеснув двумя парами зеленых рук.-- Ты же
курицу от леопарда с трудом отличаешь. Ты представляешь, что мы им привезем?
     --  Ничего,--  мстительно  ответил  Сотник,   поднимаясь  по  трапу.--В
следующий раз будут знать, как нас без специалистов за редкостями посылать.
     -- Нарываемся  на  межпланетный  конфликт  с неясными  последствиями,--
крикнул вдогонку марсианин. Но он знал,  что переубедить в  чем-то  Сотника,
если тот был  в этом по настоящему убежден-невозможно. Поэтому лишь вздохнул
и поднялся в к капитану.
     -- Это  авантюра,--  сказал  он,  занимая  свое кресло  перед приборной
доской.
     -- Посмотрим,-- сказал капитан проверяя контурность двигателей,-- я тут
кое-что   почитал,  кое-что  посмотрел,   в   общем-то   не  сложно.   Здесь
поспрашиваем, там посмотрим -- найдем.
     Марсианин  схватился  верхней парой  рук  за голову и сказал  что-то на
родном языке. В такое приключение он еще не ввязывался.
     Когда  Сотник уже  было  включил  связь с Диспетчерской, чтоб попросить
разрешения на взлет, в люк постучали.
     -- Ага! Явился!--  крикнул  Текс  и облегченно  вздохнул.  Межпланетный
скандал откладывался.
     -- Может  не  возьмем?-- спросил  вошедший  в  биологический азарт Петр
Васильевич.-- Подумай  будут  только наши с  тобой  портреты висеть  во всех
школах, а его нет.
     -- Лучше открой,-- посоветовал Текс,-- а то наши с тобой портреты будут
висеть совсем в другом месте.
     Петр Васильевич рассмеялся и открыл.
     Экипажа от изумления чуть не потерял дар речи.
     -- Бэримор!!!-- наконец вырвалось у обоих.
     На площадке стоял робот-техник. Тот самый робот-техник, который в одном
из путешестьвий "Перуна" случайно  оказался на борту корабля в момент старта
и которому пришлось  перепрофилироваться в животноводы,  поскольку на борту,
чтобы  не возить  впустую,  его определили  в  смотрители  за животными.  По
прилету команда  рассталась с уже привычным Бэримором,  и  поэтому никак  не
предполагала  получить  его  сейчас.  И  в  качестве  кого?  Специалиста  по
скепетарлям!
     Тут Сотник окончательно вышел из себя.
     -- Ну  все!-- крикнул  он и вскочил  из  кресла,--  Я  сейчас  пойду  в
Академию  Наук  и скажу  все,  что  о  ней  думаю  прямо  ей  в  глаза.  Это
издевательство какое-то.
     -- Нет,-- спокойно сказал робот,-- никуда вы не пойдете, капитан.
     потому что "а"- вы  единственный, кто сможет догнать скепетарля, "б"- я
единственный биолог, которого АН  может выделить  из своих рядов без  ущерба
для  предстоящей сессии и "ц"-  если мы  не  стартуем немедленно,  то  можем
пропустить  пролет  скепетарля  у   планеты  Гзо,   единственном  достоверно
известном участке Зеленой Туманности, где ящер пролетает раз в десять лет.
     Текс рассмеялся.
     Сотник, пораженный железной логикой и спартанским спокойствием  робота,
медленно сел в капитанское кресло  и  каким-то  не  своим  голосом сказал  в
селектор связи:
     -- Диспетчерская, "Перун" просит взлет.
     -- Взлет разрешаю.-- ответила Дипечерская.-- мимо Нептуна летите?
     -- Летим,-- убитым голосом согласился Сотник.
     -- Повезло,--  с завистью  сказала Диспетчерская,-- у них  там праздник
века. Порадуйтесь. За нас.
     -- Обязательно,-- не осознавая, что говорит, ответил  Сотник и выключил
связь.  Затем  посмотрел  остекленевшим взглядом на робота, занимающего свое
место и в оцепенении пробормотал:
     -- Единственный биолог, которого АН может выделить.
     Он автоматически завел двигатели и корабль медленно пошел вверх.
     Сотник  приходил в  себя наверное до Юпитера.  Когда  его  спутники уже
блестели золотыми крупинками далеко позади, капитан проронил,
     -- Пойдемте чаю выпьем, что-ли?
     И снова  недоверчиво посмотрел на Бэримора, с интересом  осматривавшего
поверхность проплывающего под ними охристого метеорита.
     Сотнику очень хотелось  узнать,  как Бэримор  выбился  в специалисты по
скепетарлям, но спрашивать ужасно не хотелось. Специалист и специалист. Мол,
видели мы таких. И все же. Время о времени он кидал на спокойно  попивающего
масло  и,  казалось,  наслаждающегося  ситуауией   робота,  такие  отчаянные
взгляды,  что  Текс  наконец  сам  решил  помочь капитану и,  прокашлявшись,
спросил.
     -- Беримор, а как ты в биологи-то попал. Ты ведь снова в техники пошел,
когда мы тебя на земле высадили.
     Было  такое  впечатление,  что Беримор  уже  давно  приготовил ответ  и
полировал его  и отшлифовывал, для того чтобы своей историей сразить сразу и
наповал.
     --   Дело  в  том,--   начал  он,--  что  капитан  Сотник   привил  мне
привязанность к животным.
     -- Что?-- чуть не поперхнулся Петр Васильевич.
     Однако Бэримор, не моргнув глазом, продолжал.
     --  И по  окнчании нашего  полета, связанного с  перевозкой  нескольких
различных видов животных,  я понял,  что  биология-мое призвание. Что только
общаясь с  животными и изучая их, я смогу по-настоящему раскрыть свой талант
и принести  пользу человечеству. Поэтому тем же  летом  я сдал  экзамены  на
биофак Московского  Государственного  Университета  и с  блеском  прошел  на
первый курс.
     -- Так уж и с блеском!-- спросил делая вид восхищения, Текс.
     -- Семенов-Тяньшанский Второй,-- мне лично руку пожал после сдачи химии
и пригласил после университета в аспирантуру.
     -- Ну и как?-- раскрыв глаза поинтересовался марсианин.
     -- Подумаю,-- ответил многозначительно тот.
     --  Конец  света!--  выдал  наконец Сотник.-- А о скипитарлях  ты  хоть
что-нибудь знаешь.  М-м,-- Сотник  попытался  что-нибудь  выудить из  своего
багажа новоприобретенных зоологических знаний.
     -- Сколько раз в году ящеры гнездятся и на каких деревьях?
     -- Скепетарли гнездятся раз в  десять лет и ни  на каких на деревьях, а
на уступах скал.
     Сотник  взгрустнул,  похоже  из  робота-техника   действительно   вышел
специалист. Но все-таки стоило еще раз проверить.
     -- А что они умеют делать  такого-что ни одно другое животное не умеет?
А!
     И  Сотник запальчиво помотрел на Бэримора. В  его глазах  явно читалось
ощущение близкой победы.
     Бэримор выдержал паузу, как артист, а затем просто сказал.
     -- Они вяжут.
     Это был полный и бесповоротный нокаут.
     -- Ладно,-- кивнул Петр Васильевич,-- может на что и сгодишься.  Только
советуйся прежде чем что-то сделать. Ясно!
     Текс  снова  хохотнул и  прошел на мостик.  За ним последовал  Беримор.
Проходя мимо  Сотника, он козырнул,  поставив вторую  руку на темя  на манер
шляпы  (потому  что брать под козыпек, можно только в  шляпе, иначе подо что
брать?) и отчеканил:
     -- Так точно, сэр!
     И снова с мостика раздался  смех техника. Капитан придирался и  это уже
поняли все...Даже сам капитан.
     У Нептуна к "Перуну" подрулил какой-то корабль и облил его водой. Потом
чей-то голос прокричал по прибору связи:
     -- С днем Нептуна!
     И корабль исчез оставив за собой шлейф водяных пузырей.
     --   Ай!  Совсем  забыл.--   хлопнул  себя   по  коленям  капитан.--  В
Диспечерской же предупреждали! Ну нам не до праздника сейчас все рано.
     Он включил на приборной доске кнопку поворотника и приказал:
     -- Приготовиться к телепрыжку!
     Тут  к  "Перуну" подлетел  шарообразный, ребристый корабль и  сигналами
попросил стыковку.
     Сотник вздохнул и устало спросил в селектор:
     -- Что случилось.
     -- Нептун просит срочную стыковку,-- ответил хриплый голос, как говорят
хотят скрыть свою личность.
     -- Ладно,-- махнул он рукой,-- цепляйтесь. Все равно прыжок прозевали.
     Скоро в люк постучали.
     Беримор открыл.
     На пороге стоял натуральный Нептун в три обхвата. С трезубцем и бородой
из ваты.
     Он церемонно стуча трезубцем и, далеко отставляя руку, проследовал мимо
оцепеневшего экипажа на серидину мостика и прорычал:
     -- Я Нептун, я царь подводный!
     Дождь на сушу навожу.
     Под водою сколь угодно
     В тине жабрами дышу!

     -- Рыба что-ли?-- спросил шепотом марсианин у капитана.
     -- Нет,-- ответил тот тихо, критически осматривая пришельца,-- персонаж
древней мифологии.
     -- А!-- понимающе кивнул Текс,-- народный обычай!
     -- Типа того,-- согласился Сотник.
     Тем временем, все больше распаляясь и тряся бородой, Нептун продолжал:

     Я приехал к вам на зайце
     Из-за моря Кара-Кум.
     Что за судно, отвечайте.
     И чего ложили в трюм?

     -- Может  он из Службы Галактической  безопасности?--осторожно  спросил
Текс.-- Про трюм спрашивает.
     --  Из  поликлинники  он  по-моему  сбежал,--  тихо  ответил  Сотник  и
ободряюще улыбнлся Нептуну (буйных пугать опасно).
     Сотник сделал Беримору знак и стал осторожно приближаться  к бородатому
субъекту перешедшему к третьему куплету.
     Текс стал заходить со воей стороны, прихватив пневмоковрик для ног.
     Сами в бочке искупнетесь
     И свободно пролетай!
     Ну а коли извернетесь
     То тогда я вас...

     --  Давай!-- крикнул Сотник  роботу  и  Беримор умело  пальнул  газом в
буйного типа.  Тот, закачался и рухнул на пневмоковрик,  ловко подставленный
марсианином (что значит четыре руки!).  Борода субъекта съехала в сторону, а
из-под  полосатого костюма  показались украинский шаровары, которые когда-то
сам Петр Васильевич  подарил своему другу и  однокурснику  по  ЛЛУ-Гни-гни с
планеты Бук-Бяк.
     -- Мама!-- схватился за голву Петр Васильевич.-- Да это же Гни-гни! Как
я сразу не догадался.
     --  Вот именно,  раздери мою обшивку,-- сказал  букабяканин  постепенно
приходя в чувства и  садясь  на пол,--  Стараешься,  буквально  из кожи  вон
лезешь  (хотя,  честно  говоря,  у бякабуканинцов-то  и  кожи  никакой нет).
Пытаешься доставить  радость своему другу, окропи меня никрешка.  А тебя как
встречают. Нет, как тебя встречают, провалися я в дыру.
     Текс смущенно отодвинул  ногой коврик и отошел к своему креслу. Беримор
с интересом смотрел на букабяканина, но держал газовый бластер наготове.
     --  Нет,--взревел  Гни-гни,  показывая   толстой  слоновьей  лапой   на
орудие,-- пусть он это уберет.
     --  Спрячь, Беримор,--  попросил  робота капитан. --  Надо  было  сразу
догадаться,  что  это  ты,--  сказал   Сотник,  помогая  другу  подняться.--
Во-первых Нептун это  человек, у него жабр  нет,  во-вторых Кара-Кумы-это не
море, а пустыня в Средней Азии...
     --  А  в-третьих,--  закончил  авторитетно  механический  специалист по
скепетарлям,-- заяц- это млекопитающее, а не рыба.
     -- Хотя стихи хорошие,-- одобрил Сотник,-- даже с рифмой.
     -- Ха,--  недоверчиво  хмыкнул букабяканин,--  А как  же ваш Нептун под
водой живет, если у него нет жабр? Как он получает кислород из воды, зарости
я букелями?
     -- Жабры...-- начал было робот. Но капитан его опередил.
     -- Дело в том, что это сказка. Понимаешь? Миф! Легенда! Никто  на самом
деле нигде ничем не дышит.
     -- Ничего себе сказки?-- покачал головой на толстой шее букабяканин (на
Бук-Бяке   сказки   не   очень-то   в   ходу).  Забивают  голову   неверными
представлениями  об  окружающей  среде.  Чему же ваши  дети  тогда  в  школе
способны научиться?

        "Глава третья"
     Как найти скепетарля?

     Когда последствия встречи Нептуна на борту "Перуна" были устранены, все
прошли  на корабль  Гни-гни  "Гордый  Букабяк" и расселись  в его просторной
кают-компании.  А Гни-гни  нет,  нет да и  бросал  недоверчивые  взгляды  на
Бэримора.
     -- Так куда летите, капитан?--  спросил букабяканин, разливая  в кружки
ароматный фиолетовый букабяканский чай.
     -- К Зеленой Туманности. Это, примерно квдраты Б-Ц по третьей спирали.
     --  Знаю,--  кивнул капитан "Гордости Букабяка", припадая  к  исходящей
паром  кружке  чая размером с  хорошую кострюлю.-- Только не стоило бы  вам,
туда летать, ребята.
     --  Это  почему?-- удивился  Текс.-- Район не на самом краю Галлактики.
Довольно обжитой.
     -- Да там и трасса Прост-Крион проходит,-- добавил Петр Васильевич.
     --  Залепи   меня  нюхнюля,  если  это  не  так,--  доверительно  начал
Гни-гни,-- но с недавнего времени,-- там начали пропадать корабли.
     -- Рассказывай,-- Сотник сразу стал серьезным и отставил кружку.
     -- Вы слышали о Травоядной Планете?-- спросил Гни-гни.
     Все  слышали о  Травоядной Планете.  Безобидное,  но  очень  интересное
существо. Она выращиала  на себе леса  и ими питалась, отправляя в  каменный
желудок центра планеты. Для этого она энергично встряхивалась, ломая и круша
миллиарды деревьев, и начинала быстро вертеться. Центробежная  сила огромной
мощи выбрасывала растения в открытый космос. Потом планета с год блуждала по
своей непостоянной орбите, подбирая обломки лесов и втягивая внутрь, пока на
следующий год не выростала новая зелень.
     -- Но среди капитанов ходят слухи, что с недавних пор она почему-то  не
может больше выращивать на себе  леса и начала  с голуду промышлять тем, что
стала глотать все, что не пролетит мимо, в том числе и пассажирские корабли,
укатай ее паплашка.
     Все напряженно молчали.
     -- Но  травоядное, не может быть хищным,-- вдруг сказал  Беримор,-- Это
не научно. У них разные пищеварительные системы.
     -- А парень соображает!--  довольно кивнул Гни-гни.--  Вот  и  капитаны
говорят, что  у нее жуткие желудочные боли.  И от этого она только еще  хуже
становится и еще больше ест, забросай ее кмасавой.
     -- Ну,-- нерешительно сказал Сотник,-- снова беря в руку бокал с  чаем.
Мы будем идти с пеленгом и она не успеет к нам подойти.
     -- Да?-- коварно посмотрел на него однокурсник.-- А Черная  Дыра? Между
прочим, самая большая в Галлактике.
     --  Это хуже,--  согласился капитан и снова поставил бокал на  стол.  О
том,  что прячеться  в Черных Дырах,  до сих пор было  ничего  не  известно.
Видимо чаю сегодня не попить.
     -- Ее, кстати, недавно открыли. То ли не замечали раньше, то ли недавно
она появилась, опрокинь ее  в  кангаву. Вроде  на ее  месте  раньше  красный
гигант был.  Видимо он потух, кендеруль ему бок, и на его месте образовалась
Черная Дыра. Она такого огромного размера, что способна засасывать не только
пространство окружающего  района, но  и некоторых  дальних областей.  Так  и
получилась Космическая Река из которой все пространство прямехонько плывет в
Черную Дыру. Может слышали?
     -- Слышали,-- согласился Текс,-- но  встречаться  с ней лично совсем не
желали.
     Тут раздался умный голос Бэимора.
     --  По  моим   сведениям,  последний  скепетарль  летает  именно  вдоль
Космической Реки.
     Сотник кивнул.
     -- Значит и мы полетим.
     --  Но  берегетесь водоворотов!--  пророкотал Гни-гни,  сдвинув на  бок
казацкую  папаху.-- Точно  неизвестно,  но не исключено,  что  в  них  могут
смешаться  молекулы  всего  материального и  тогда  у вас,  например,  будет
корабль  "Сотник" на  белковой основе,  а капитаном  Петр  Васильевич Перун,
довольно железный товарищ.
     -- А я стану специалистом в области скепетарлей и членом-корресподентом
Академии Наук,-- мрачно улыбаясь проронил  Текс.-- Ну что  ж. Есть ради чего
страдать.
     Здесь свое веское слово сказал Беримор:
     -- Это исключительно антинаучно. И прискорбно видеть вокруг себя, такое
невежество.  Тем  более  что Земля  явилась  колыбелью  великой  цивилизации
ученых: Ломоносова, Архимеда, Дарвина и...
     --  Беримора?-- вставил наивно хлопая  тремя  глазами на  зеленом лице,
Текс.
     --  ...и  многих  других,--  закончил мысль робот. Элементы человека  и
машины слишком разные, для того чтобы,  соеденившись, они могли  стать одним
живим организмом.
     -- А каким же тогда они могут стать организмом, поглоти меня  вакуум,--
поинтересовался Гни-гни.
     -- Неживим,-- прсто оветил робот.
     --  Так,--  хлопнул  ладонями по коленям  Петр Васильевич.-- Все. Нужно
торопиться. А-то пропустим своего ящера, потом еще  десять  лет ждать будем.
Извини,  Гни,  надо  торопиться. А может с  нами  махнешь.  Как  раньше. Все
веселее будет. А?
     --  Я  бы рад  Петр,--  развел сло