своими методами.  А  что  вы  еще  хотите  от  крысы,
воспитанной на добрых сказках?
     За такими занятиями  они потихоньку подлетели к  следующей  планете. Во
время подлета была ночь,  и капитана "Перуна"  очень удивило, что под брюхом
орабля,  на  земле,  не  видно  было  ни  одного  огонька,  а  между тем,  в
справочнике  говорилось, что эта планета хоть и  не  первая по галактическим
масштабам, но весьма  населенная.  Жуки  же  таким вопросом не задавались  и
смело  пошли на  посадку. Корабль  нырнул за  ними. Одно волновало  Сотника:
жучки начинали гаснуть. Нет, они все еще  горели довольно  яркими угольками,
но как будто уже не так сильно, как в начале.
     Перед посадкой Сотник внимательно отметил место, где сели  светлячки и,
пролетев немного дальше. Чтобы их не  спугнуть, опустил "Перун" на небольшую
опушку.
     Петр  Васильевич хотел тут  же вскочить  и кинуться за светлячками,  но
выяснилось, что на этой планете уже наступало утро.  А когда  светло, как вы
знаете,  светлячков  не найдешь.  Сотник  все  равно решил  время до  вечера
провести  за  обшивкой   корабля,  чтобы  сторожить  жучков.  А-то  появится
какой-нибудь любитель коллекционирования сушеных  насекомых  и пиши-пропало.
Петр Васильевич даже кушать пошел на трап.  Вот так он сидел и ел бутерброд,
когда  заметил, что между  деревьев мелькнули и вышли на поляну люди. Сотник
перестал есть. А вдруг это любители сушеных насекомых? Но вскоре стало ясно,
что уж этим-то людям совсем не до жучков.
     Они были какие-то  всклокоченные,  грязные, и имели очень усталый  вид.
Многие опирались  о  посохи. Все  несли  с  собой  вещи.  Чемоданы, рюкзаки,
сумки...  Они  казались  беженцами  с какой-то войны. Эту  толпу  возглавлял
невысокий человек с большой лысиной. Он был единственным в куче народа,  чьи
движения отличались бодростью. Он то  и дело кричал, и выглядел  довольным и
деловитым. Это Сотник сразу отметил.
     -  Шире шаг! Не останавливайтесь!  Грум, проснись! Чурка, толкни Грума!
Ты что, тоже спишь? Саг, толкни их обоих!
     Из "Перуна" на шум вышли Тэкс и Бэримор.  Да, такой шум  было трудно не
услышать! Они стояли  и смотрели, как по  еще  недавно пустому полю проходит
толпа  измученного народа. А лысый  бегает между людьми и, видно,  старается
поддержать в них бодрость духа.
     - Отец, - окликнул его Сотник, - чего у вас, война, что ли?
     Несмотря на то, что  лысый и так  не  закрывал рта, он явно обрадовался
возможности поговорить с новым человеком.
     - От кометы бегем. Спасаимса.
     - Да куда же вы спасаетесь,  если  все время по одной и той  же планете
бегаете?     -    возопил    Сотник.    Он,    конечно,    сразу    вспомнил
бабаушку-инопланетянку. Неужели и здесь то же?
     - Ан-нет, -  хитро  прищурился  мужичок,  - комета-  то  в  ту  сторону
шваркнет, а мы на этой! Мы ж, вишь, идем цельно время. Земелька-то крутится,
а мы все на этой стороне оказываемся. То есть - в безопасности!
     Сотник,  как открыл рот, так  и долго его не  закрывал. Видимо, мужичок
думал, что,  если комета полпланеты снесет, так другая половина им останется
и они  на ней жить будут! Как  яблоко  -  червивую сторону можно отрезать, а
другую съесть.
     - Вы что, ненормальные? - взбесился тут Тэкс. - Людей спасайте! Вы что,
думаете, что ваша планета - апельсин? На доль делится? Если комета врежется,
от вас тут нигде ничего не останется, хоть вы на той половине, хоть на этой!
     Лысый вскочил и подозрительно уставился на Тэкса.
     - Ишь,  спасайте! Вы  что кумекаете?  Мы  улетим, а  вы наши вещички  и
оприходуете?  А  ты  хитрый,  да? Думаешь,  четырьмя  руками  унести  больше
сможешь?
     У Тэкса ведь было четыре руки, как у  любого нормального марсианина. Но
уж, конечно, не для того, чтобы забирать пожитки бедных беженцев.  Марсиане,
вообще, люди  очень культурные и  щепетильные.  Поэтому не  удивительно, что
Тэкс не сказал ни  слова и ушел в корабль.  Правда,  он громко плюнул  перед
этим на землю. Но разве можно его в этом винить? Он ведь заботился о других.
Но мужичок сразу расхотел  общаться с незнакомцами. Он даже стал еще сильней
покрикивать на толпу, медленно ковыляющую от одного конца поляны к другому.
     - Эдак, - сказал Петр Васильевич Бэримору, если комета  мимо  пролетит,
они так и будут всю жизнь по этой стороне ходить.
     Да,  видимо, так  оно и будет. Это Сотник понял совершенно ясно.  И ему
представилось, как комета  давно пролетела, а  сотни  людей все  идут и идут
куда-то, и не знают, что уже можно отдохнуть.
     Тогда Сотник нырнул  в корабль  и, когда появился  обратно, в его руках
уже  был  бортовой  радиопередатчик.  Петр  Васильевич  едва  успел  нагнать
последнего из людей, которые уже исчезали в лесу, и сунуть радио ему в руки.
     От кометы,  конечно, это  их  не спасет, но  он хоть будет уверен,  что
что-то  для  них сделал. И  это,  видимо,  было для  него очень  важно. Петр
Васильевич  медленно  побрел  назад  к  кораблю.  Он  зашел,  и  в  какой-то
растерянности опустился на свое капитанское кресло. Только Тэкс все никак не
мог успокоиться. Эта встреча го сильно потрясла.
     - Дураки, - сказал он, - вот дураки! Вещи они, оказывается, охраняют!
     -  А  что тут непонятного,- ответил Бэримор,  почесывая  крысу, которая
примостилась у него  на  плече и тихо млела  от  удовольствия,- у них  такой
смысл жизни. Бэримор ведь был большим  специалистом в  этом вопросе,  и  его
стоило послушать.
     - Они  всю жизнь тратили  на вещи, и в этом  был их смысл жизни.  Вот у
тебя смысл жизни в чем?
     Тэксу такой вопрос  совсем не понравился.  Он себе-то  его старался  не
задавать. А тут еще другому отвечать надо! И он хмуро молчал.
     - В журналах? В кроссвордах? Или в дешевом детективе?
     Нет, для Тэкса это было  чересчур!  Он резко  встал и  скрылся в каюте,
крепко  притворив за собой  дверь,  чтобы  больше  никто  не лез с дурацкими
вопросами.
     - На самом деле он знает,  в  чем  смысл жизни,- как бы про себя сказал
Бэримор и почесал крысе живот. Та от счастья свалилась  на плечо и задрыгала
лапками. - Ему же тоже в детстве сказку про Садко читали.
     - Тогда чего же он такой огород городит?- удивился Сотник.
     - Он  стесняется, - заключил Бэримор  и снял  с плеча крысу. Нужно было
подумать об ужине.
     На этот раз Сотнику не понадобилось выходить из корабля, чтобы увидеть,
что слабосветящийся поток огоньков снова взвился над планетой и устремился к
своей  цели, о которой Петр Васильевич до сих пор не  имел никакого понятия.
Он, конечно, тут же  завел двигатель и,  ругаясь,  ведь время-то  кончалось,
направил  "Перун" за жуками. Тэкс еле успел занять  свое место. Он  ведь был
штурманом,  и  именно ему  надлежало  прокладывать  в  компьютере  курс,  по
которому должен был следовать скотовоз за ненавистными Тэксу жучками.
     Теперь  Сотник  разволновался из-за затухания огоньков всерьез. И через
несколько  парсеков стало окончательно ясно, что пройдет еще немного времени
и  они окончательно погаснут.  Петр Васильевич  был в растерянности.  Он уже
выжал из старого корабля  все, на что тот был способен,  не обращая внимания
на нешуточную  опасность:  от тряски корабль просто  мог рассыпаться посреди
открытого космоса. Но и этой скорости едва хватало, чтобы держаться на одной
дистанции от светлячков. Сотник  был  уже даже не  в  растеряности. Он был в
отчаянии. Самом черном отчаянии, какое только может быть у скотовоза.
     Но тут в дело вступил Бэримор. Не  даром он учился  в Академии Наук! Он
предложил  одеть  на  Первого  радиомаяк и  пустить вслед  за жучками.  А по
сигналам компьютер будет вести корабль! Так просто! Это они и сделали. Видно
было, что робот очень волнуется за крысу.
     - Не  пугайся,- утешал ее  он,- только подведи нас к жучкам,  а мы тебя
потом подберем. Понял?
     Крыса кивнула. А Cотник чуть не упал. И не мудрено. Крысу, общающуюся с
человеком,  а Бэримора  на "Перуне" уже давно считали за человека, не каждый
день  увидишь! Робот поднес своего питомца к шлюзу, камере с друмя  дверями,
которая  существует для того, чтобы воздух из корабля не уходил.  Все  равно
как предбанник  в бане, чтобы тепло не выпускать. Там он открыл люк прямо  в
космос, показал на  едва  мерцающие  огоньки  жуков и скомандовал:  "Взять!"
Первый послушно  сорвался  с плеча  робота и исчез в темноте, а  Бэримор еще
долго стоял, глядя вслед  исчезающему  другу. Ох как  вовремя они сообразили
отправить за светлячками  Первого!  Те уже совсем потухли и потерялись среди
россыпей  звезд. Но компьютер уверенно вел  "Перун"  за  крысой, радиомаяк с
которой непрестанно подавал  сигналы. И тут вдруг Тэксу почему-то приспичило
послушать  радио. Он ведь не  знал, что Сотник  отдал его беженцам,  и хотел
узнать далеко ли теперь Поглотитель Планет.
     -  Где  радио?- спросил  он,  удивленно  уставившись на пустую  нишу  в
приборной доске, туда, где обычно помещалось радио.
     - М-м,- неуверенно поежился Cотник, - я его, это, беженцам отдал.
     Тэкс застыл  с  вытаращенными глазами.  О том,  что  он  подумал в этот
момент про капитана, лучше и не говорить. Да это и по его виду было понятно.
Он весьма долго  и красноречиво смотрел на Петра Васильевича. Затем бухнулся
в кресло и больше ужене вставал. И журналы он тоже больше не брал, чтобы ему
снова не сказали, что это его смысл жизни. Он хотел обезопасить  экипаж,  но
ему этого не дали. Пусть  пеняют на себя.  Дальнейшие  события показали, что
Тэкс волновался  не  зря.  Из-за  одной планеты вскоре  показалась  огромная
комета  и все  сразу поняли, что летит она  именно  в их сторону.  Это и был
Поглотитель Планет. Но жучки и  не думали  сворачивать с пути и вскоре стало
ясно, что они  летят прямиком на Поглотителя Планет. Тут предстояло решать -
жучки или жизнь. И  Сотник  решил. "Перун"  мог сделать гиперпрыжок, то есть
понестись  быстрее  скорости  света.  Раньше  было глупо с  такой  скоростью
гоняться за жучками, потому что через секунду можно  было оказаться в другом
конце  Вселенной. Хорошо,  если  еще нашей. А  на такой  скорости  жучков не
очень-то половишь. Но теперь это  была единственная возможность спасти их от
ужасной кометы.  А  опасность была чересчур  велика, ведь если  он не успеет
затормозить, то врежется прямиком в Поглотителя Планет и тогда погибнет весь
экипаж. Но о себе он уже не думал. Сейчас ему важнее себя и даже важнее всех
тех миллиардов людей, которые  бежали и улепетывали от  Поглотителя  Планет,
были те одиннадцать  сирот  с Каменной.  И  он расшибется  в  лепешку об эту
комету, но жучков достанет. А если не достанет, то  ему тогда такая жизнь не
нужна. Тем более, что каждый жучок -  это бывший ребенок с  Каменной. Теперь
уже Сотник не сомневался, что так оно и есть.
     Но рисковать экипажем он не хотел.
     - Я сделаю гиперпрыжок,- сказал он.
     - Ты  всех  нас убьешь,- тихо проговорил Тэкс, не отрывая  прикованного
взгляда от кометы.
     Он не ругался и не огрызался, а только тихо сказал это:
     - Ты всех нас убьешь.
     - У  экипажа  пять минут для катапультирования  в спасательной шлюпке,-
железным голосом произнес Сотник.
     Но никто никуда бежать и не собирался.
     - Ты всех нас убьешь,- повторил Тэкс и не шелохнулся.
     - Давай, капитан,  жми,- подбодрил  Сотника  Бэримор,- нам еще  Первого
подобрать надо.
     Петр Васильевич кивнул и уверенно  нажал на рычаг  гиперпрыжка. "Перун"
засветился и рванул изо всех световых сил  вперед. Надо сказать, что в  этот
момент  за  скотовозом гнался  корабль  Галактической  службы  безопасности.
Увидев корабль, который  направляется в сторону кометы, они погнались за ним
и долго пытались связаться  по радио,  но тщетно. Они же не знали, что радио
на  борту  нет.  Тогда  они  пыталисьобратить  на  себя  внимание  световыми
сигналами, но  странный корабль не отвечал.  Люди на  корабле то  ли сошли с
ума,  то ли были  слепы, потому что того, что они  летят в пасть Поглотителя
Планет, они не могли не заметить.
     И вдруг ненормальный скотовоз  совершил невероятное. Он  засветился  и,
взяв с места на световой скорости, понесся прямо к комете! Сотрудники службы
безопасности с  ужасом  следили на экранах  локатора за  двумя сближающимися
точками.  Большая  была  Поглотителем  Планет,  а  маленькая  -  сумасшедшим
скотовозом. И на  всей скорости  маленький корабль  влетел в огромный  хвост
Поглотителя Планет и исчез с экрана. Сотрудники службы безопасности с ужасом
переглянулись.
     - Да, - думали они, - ненормальный корабль погиб.
     Но им нужно было продолжать свое дежурство у опасной кометы и оповещать
все встречные суда, чтобы больше никому не досталось такой печальной участи.
     И  вдруг,  примерно через парсек от места  несчастья из хвоста ужасного
Поглотителя  появился  "Перун"  собственной  персоной. Обалдевшие сотрудники
глазам своим не могли  поверить! Хотел бы я, чтобы  вы  поглядели,  с какими
лицами они смотрели  на скотовоз, появившийся  прямо перед их  носом! Они-то
ведь думали, что тот,  кто окажется в хвосте кометы, попадет прямиком на тот
свет!  А  на "Перун" стоило посмотреть!  Он начал весь  светиться, побывав в
комете. Когда наконец сотрудники  пришли в себя, они так замигали лампочками
на своем  корабле, что  любой  бы заметил. Во-первых,  они хотели,  конечно,
отчитать  этих  космических хулиганов.  Ведь  на  то служба  безопасности  и
существует,  чтобы  кто попало  в кометы  не лазил.  А  во-вторых, их  прямо
крутило  от  любопытства.  Они  очень  хотели спросить,  почему же  странный
скотовоз не исчез в хвосте  кометы, как тысячи других планет. Вскоре "Перун"
пристал к  кораблю  службы безопасности  и  сотрудники,  с  трудом  сохраняя
суровый  вид,  прошли  на скотовоз.  Ведь  им  сначала  нужно  было отчитать
скотовозов, вы не забыли? Первым, кого они увидели на этом корабле, был Петр
Васильевич. А когда увидели, то сразу поняли, что такое счастье, если раньше
этого и не знали. Такой свет излучало лицо капитана! А на ладони у него была
небольшая баночка с жучками. Теми самыми жучками с Каменной!  Он поймал-таки
их!  Но  сейчас они светились в тысячу  раз сильнее. Теперь вы поняли, зачем
они улетели с той планеты? Сотник рассказал сотрудникам службы  безопасности
всю историю про светлячков от начала и до конца.
     - Неужели вы думаете,  Петр Васильевич,  - сказал, выслушав  его, самый
главный  сотрудник службы безопасности,  - что смысл  жизни этих насекомых в
том, чтобы светить одиннадцати сиротам на заброшенной планете?
     Петр Васильевич не ответил, он глядел  на жучков, а те разгорались  все
ярче и ярче.
     -  И не  только  их, - ответил  за  Сотника  Бэримор, почесав  за  ухом
Первого, примостившегося у него на плече, - и не только - сиротам.
     А уж он знал, о чем говорил! Ведь он теперь стал большим специалистом в
этом вопросе!
     Тем  временем Сотник  надел скафандр,  прошел  в  шлюз и выпустил  всех
жучков в космос.  Теперь  он  не сомневался, что отсюда они полетят прямо на
Каменную и снова будут  складывать светящиеся узоры  над  маленьким зданием.
Ведь это было смыслом их жизни!