в... И  все  вдруг показалось
Зельнеру таким незначительным, таким уязвимым для атаки врага.
     А животные продолжали появляться  из густой  темноты  леса  и  в панике
мчались через поле. Что-то гнало их из родных мест...
     Меньше чем в ста  метрах от  Зельнера из  леса  появился  первый  робот
Серого Легиона Смерти. Выскользнув из-за деревьев,  он мгновенно  очутился в
середине  лагеря пехоты. Солдаты в панике заметались среди горящих  костров.
Почти  все были не вооружены,  а многие  не одеты. Робот, а  это был  боевой
робот класса  "Саранча", шагал по лагерю, как огромное,  уродливое насекомое
восьми метров  в высоту,  балансируя  на  двух стройных ногах.  Он  уверенно
передвигался среди лагерных костров,  палаток и разбегающихся во все стороны
солдат. Зельнер разглядел нарисованную на  его  торсе эмблему  - серо-черный
череп.  Сдвоенные  лазерные установки робота открыли огонь, и солдаты начали
падать, сраженные лучами лазера.
     К своему удивлению, Зельнер почувствовал,  что появление "Саранчи", как
это ни странно, успокоило его. Двадцатитонная разведывательная машина? И это
все?  Да его "Атлас"  может  зашвырнуть эту  козявку  на  другой  континент.
Зельнер повернулся, быстро подошел  к лестнице  и поднялся  в кабину  своего
робота. Здесь он сразу почувствовал себя в безопасности.
     А  из  леса один за другим  стали  появляться  остальные  роботы Серого
Легиона Смерти...


     Алекс  увидел,  что  деревья  впереди  стали  редеть,   и  ускорил  шаг
"Лучника", продираясь через невысокий кустарник.  Впереди  и слева от Алекса
раздались взрывы, застучали  пулеметы. Переведя  изображение  в ИК-диапазон,
Алекс увидел несколько десятков световых пятен, несущихся  впереди шагающего
робота.  Небольшие   животные   Каледонии,  испуганные  появлением  огромных
механических машин и стрельбой, спасались бегством, покидая леса.
     "Я бы тоже постарался удрать подальше, - подумал про себя Алекс, - если
бы такая громадина наступила мне на хвост". На главном мониторе "Лучника" он
увидел  два  формирования  боевых роботов  к  северу и  югу  от Танглвудской
дороги,  по  шесть  машин  с  каждой  стороны.  Алекс  посмотрел также,  где
находятся  его  силы  -  третья рота Третьего батальона и рейдеры.  Командир
рейдеров,  капитан Галлери, маневрировал на своем "Фениксе" слева от Алекса,
а Сергей Голованов на "Мародере"  быстро продвигался вперед справа от  него.
Алекс слегка изменил маршрут своего "Лучника", подойдя ближе к Галлери, или,
как  все  его  называли  в  батальоне, Охотнику, увеличивая расстояние между
"Лучником"  и ПИИ  "Мародера". Кроме  того,  он  таким  образом  обеспечивал
огневую  поддержку  более  легкому "Фениксу". Наконец кусты  кончились, и он
вышел на открытое пространство.
     Наступили  сумерки.  Небо  на  горизонте еще было  сине-зеленым, и  обе
каледонские луны висели над землей. Алекс появился из леса в двухстах метрах
к югу от  дороги и почти в центре лагеря противника.  Вокруг  были  натянуты
палатки,  некоторые  еще стояли на своих  местах, другие  были  снесены либо
роботами,  либо спасающимися бегством  солдатами. Впереди  шагала  "Саранча"
Брюса Лазенби, на левой ноге робота  было  намотано белое  полотно  одной из
палаток. Стоящие в ста метрах  от Алекса  помосты, специальное снаряжение  и
портативные под®емные краны для технического обслуживания небольших  роботов
подсказали  ему,  где  расположился  резерв  Третьего  батальона  Гвардейцев
Дэвиона. Несколько  артиллерийских орудий стояли  за бруствером из  мешков с
песком. Стволы орудий были направлены к югу от горного хребта.
     Несколько  роботов  Третьего  полка  Гвардейцев  повернулись  на  звуки
неожиданной  атаки с правого фланга  и тыла.  Один из  них - "Ягуар" - попал
сразу в  перекрестный огонь "Победителя"  сержанта Хэнка Горби  и "Мародера"
Голованова. "Ягуар"  задергался  взад  и вперед  в  каком-то  подобии  дикой
пляски, когда  лазерные лучи  и снаряды начали жечь  и раздирать  его броню.
Затем Горби  выпустил  снаряд  из винтовки Гаусса  и  звук эхом  пронесся по
лагерю.  Удар  пришелся по  левой  стороне  "Ягуара",  вырвав огромный пласт
брони, величиной  с руку робота,  и оголив  провода и  схемы  его внутренних
соединений. Когда в "Ягуара" попал еще один луч  лазера, его квадратный торс
взорвался и окутался  облаком дыма,  а через  секунду  сработало специальное
устройство  катапультирования  командного кресла,  и  водитель  поверженного
"Ягуара" взлетел вверх на мощных двигателях, вмонтированных в сиденье.
     Алекс отметил разрушение робота, но у него не было времени наблюдать за
тем, как  "Ягуар" взорвался  и  его  охватило красно-оранжевое  пламя. Алекс
выбирал  цель  для  своей установки  РДД. Сначала  надо  было  разобраться с
артиллерией... а  потом и  с роботами.  Чем  больше боевых роботов  Третьего
полка  Гвардейцев  Дэвиона  он  сможет  уничтожить  сейчас,  пока они  стоят
беззащитные, без своих водителей, тем будет лучше.
     Повернувшись  направо  и  сняв  предохранительные  устройства  с  обеих
батарей установки  РДД  "Лучника", Алекс нашел наиболее устойчивое положение
для своего робота и,  только выполнив все  эти приготовления, выпустил серию
ракет  дальнего  действия.  Ракеты,  оставив  яркий  след  в  ночном   небе,
обрушились  на  артиллерийские  орудия,  которые  еще  за  минуту  до  этого
продолжали обстреливать пространство к югу от горного хребта.
     Страшные  взрывы раздались между стоящими в  ряд пушками.  Ствол одного
155-миллиметрового  орудия  величиной со  ствол огромного  дерева  поднялся,
кувыркаясь  в воздухе, на секунду  замер, а потом рухнул  на обломки лафета.
Взрывы продолжали  раздаваться  и  после того, как Алекс  перестал  посылать
ракеты  в  сторону  батареи:  начали  рваться   боеприпасы,   хранящиеся  за
бруствером из мешков с песком. Внезапно взорвались разом все ракеты дальнего
действия,  и целые акры каледонской земли рванулись  к  небу,  переворачивая
стоящие  на  ней  орудия,  грузовики  для  перевозки   снарядов,  гусеничные
транспортеры,  разбрасывая во все стороны артиллеристов, пытавшихся спастись
бегством.
     Повернув робота налево, Алекс тщательно  прицелился в ближайшего к нему
робота, стоящего  на площадке для технического обслуживания,  и выпустил  по
нему ракету, затем вторую и третью...
     Стволы  ракетной установки  "Лучника" заряжались  автоматически.  Когда
раздались  первые  взрывы, уничтожая легкие конструкции  помостов и  тяжелые
передвижные  под®емные  краны, один из  "Стингеров" стал медленно  клониться
вниз,  а  затем, после  того  как  разлетелись  магнитные  опоры  и  зажимы,
позволяющие держать  его в вертикальном положении, рухнул плашмя  на  землю.
Немного погодя  "Дровосек"  со  своим  смешным  и  неуклюжим ручным  оружием
получил пробоину от горла до бедра из-за серии взрывов в самом роботе. Часть
конструкции,  поддерживающей  робота сзади,  обрушилась  и  повалила его  на
дымящиеся  обломки.  Стоящая  невдалеке  цистерна   для  перевозки  горючего
взорвалась, осветив все вокруг и взметнувшись высоко в небо огненным столбом
и клубами черного дыма.
     К этому времени к Алексу постепенно подтянулись  и другие боевые роботы
передового  отряда Серого Легиона  Смерти, поражая рассредоточенных по  полю
роботов Гвардейцев,  как пустых, так и управляемых водителями. Алекс опытным
глазом  сразу определил, что его отряд появился из  Танглвудского леса прямо
за правым флангом Гвардейцев Дэвиона, но только несколько роботов противника
стояли  лицом  к лесу или хотя  бы были  готовы к  возможной атаке  с  этого
направления. Повернувшись, чтобы видеть  южную часть  горного  хребта, Алекс
выпустил две сигнальные ракеты  из специальной установки, смонтированной  на
голове "Лучника". С глухим хлопком две ярко-зеленые звезды взмыли в воздух -
это был сигнал отцу, что атака удалась и была внезапной для противника.


     Роботы Третьего полка Гвардейцев Дэвиона продолжали медленно спускаться
со  склона  Семетри-Ридж.  Пройдя  несколько  метров,  они   остановились  и
направили огонь  на лес, чтобы определить, есть ли там противник. Не получая
ответного огня, они продолжали двигаться вперед.  Спрятавшись в лесу всего в
километре от неприятеля, Грейсон, майор  Фрей и остальные воины  первой роты
Третьего батальона Легиона  ожидали подхода роботов противника, держа оружие
наготове и наведя его на заранее выбранную каждым из них жертву.
     Вдруг две  зеленые ракеты взмыли из-за горного хребта,  описали дугу  в
воздухе, ярко сверкнув на фоне темного неба.
     - Это он! - воскликнул Грейсон по общей тактической  линии связи. - Это
Алекс!
     -  Он  спрравился! - сказал Дэвис.  - Паррень сделал то, что должен был
сделать.
     - Благодарю тебя. Господи! - радостно прошептала Кейтлин Де Ври.
     Кто-то из боевого звена громко крикнул "Ура!".
     - Отставить! - предупредил Грейсон. - Тихо!  Не стрелять, пока я не дам
команду!
     Первая рота Третьего батальона Серого Легиона Смерти, или, как они сами
себя  называли,  "Ураганный  огонь",  обычно состояла  из  двенадцати боевых
роботов, поделенных на командные,  артиллерийские  и  боевые  звенья. Однако
потери, которые Третий батальон понес во время последней кампании на границе
Федеративного Содружества с Синдикатом Драконов, а также в стычке с кланами,
не были восполнены, и сейчас в роте было всего восемь роботов. Чтобы усилить
роту,  Грейсон ввел  в нее свое  собственное  командирское звено  один-один,
состоящее из его  "Победителя", "Горца" Дэвиса  Макколла и "Грифона" Кейтлин
Де  Ври. Кроме  того, в  роту  был зачислен капитан  Вальтер  Дюпре -  воин,
который  пока  не имел подразделения,  соответствующего его чину, но который
входил  в  личный  командный  состав  Грейсона,  ожидая  вакансии.  Огромный
восьмидесятитонный  боевой робот Дюпре  "Шейх"  сейчас стоял среди  деревьев
позади "Победителя" Грейсона. Грейсон включил личное переговорное устройство
и раздраженно обратился к водителю "Шейха".
     -  Капитан  Дюпре! Какого  черта вы устроились позади всех!  Немедленно
вперед! Я хочу, чтобы противник почувствовал всю нашу мощь!
     - М-м-м... да, сэр.
     - Мы действуем как одно звено. Никто не имеет права трусить и держаться
позади!
     - Я не струсил, сэр!
     - Тогда  вперед, займите ваше место  в  строю  и  не двигаться!  Сейчас
начнутся боевые действия!
     Восемь роботов  звена "Ураганный  огонь" принадлежали к классу  тяжелых
роботов,   включая   "Феникса",  "Мародера",  "Ягуара",  две   "Катапульты",
"Гильотину",  "Виндикатора" и  "Горбуна".  Введенные  в  состав  роты роботы
первого командирского звена не очень подходили по своим  размерам, и поэтому
рота  получилась  несколько  разнородной: от  сорокапятитонного  "Винди"  до
девяностотонного монстра  "Горца"  Макколла.  Двенадцать  роботов противника
были  намного  легче.  Правда,   впереди   шел  "Победитель",  но  остальные
принадлежали к классу  легких  роботов:  две "Саранчи" и "Меркурий", которые
следовали сразу  за  "Победителем",  чуть подальше шли три "Центуриона", два
"Волкодава" и  три "Убийцы".  Компьютер Грейсона  быстро сделал подсчет сил:
двенадцать  роботов  Серого Легиона Смерти  весили  около семисот  десяноста
тонн, а вес  приближающегося  разведывательного  звена противника  составлял
всего четыреста восемьдесят тонн.
     Конечно,  было  бы неразумно  предсказывать  исход  битвы,  основываясь
только  на  соотношении  веса  роботов  с  обеих сторон.  Но тот  факт,  что
спрятавшиеся  в лесу  роботы  Серого  Легиона  Смерти настолько  превосходят
противника  в  массе, а  кроме того,  что  они будут  атаковать  из  засады,
гарантировало им быструю  победу. Но  здесь проблема заключалась в том, что,
как   только  начнется   сражение,   противник   сразу   обнаружит,   какими
малочисленными силами  Серый Легион  Смерти обладает на этой позиции в  лесу
против Семетри-Ридж. Совершенно естественно,  что эта  информация немедленно
будет передана в  главный штаб Третьего Гвардейского.  Грейсон, к сожалению,
не знал  способа, который  позволил  бы заставить  замолчать  все двенадцать
роботов  противника  разом. Кому-нибудь  все равно удастся убежать,  и любой
водитель может успеть сообщить сведения в штаб даже в последнюю минуту перед
тем, как будет уничтожен.
     Грейсон собирался было  отдать  приказ  своим  воинам  отступить в лес,
чтобы  не  показать противнику,  сколько их в  действительности находится на
этой  позиции.  Но  в  этом  случае  возникает  опасность  для  его  роботов
заблудиться в  лабиринте темного  Танглвудского леса и даже больше - в такой
темноте они могут принять друг друга за противника и открыть огонь по своим.
     Сигнал,  поданный Алексом, дал  ему  возможность  принять окончательное
решение.  Теперь, когда Алекс  атаковал Гвардейцев с тыла, у них есть  о чем
серьезно задуматься,  вместо того  чтобы считать, сколько у Грейсона роботов
притаилось  в лесном  массиве.  Он  еще  больше  убедился  в правоте  своего
решения, когда посмотрел на Семетри-Ридж. В ночное небо  поднимались  черные
клубы дыма,  и было отчетливо видно зарево пожара. А звуки  непрекращающихся
взрывов были слышны, несмотря на достаточно большое расстояние.
     "Задай им жару, Алекс!" - подумал про себя Грейсон.
     Боевые роботы Дэвиона были уже  совсем близко, всего в двухстах  метрах
от   воинов  Грейсона.  Они  осторожно   прокладывали   путь  по   неровной,
перепаханной полосе земли перед лесом. Это пространство подверглось жестокой
бомбардировке артиллерии Дэвиона за последние несколько часов.
     Две "Саранчи" и  один "Меркурий", неуклюже переваливаясь, подходили все
ближе.  И вот  они  уже всего в ста  метрах от  места, где  притаилась  рота
Грейсона. Другие  держались за спиной этих  трех роботов, может, потому, что
чувствовали  засаду, приготовленную  им  Карлайлом,  а  может,  потому,  что
получили новые приказы из командного центра. Может быть, еще  немного - и им
прикажут повернуть назад.
     Но теперь они подошли достаточно близко.
     - Огонь!
     Все как  один боевые  роботы Серого Легиона Смерти, спрятанные  в лесу,
открыли огонь по  приближающемуся противнику.  До этого момента  Грейсон  не
позволял своим воинам стрелять, чтобы не обнаружить себя раньше времени. Ему
хотелось заманить противника поближе, чтобы тот подошел на расстояние, когда
ожидающие роботы Серого Легиона Смерти смогут нанести по нему сокрушительный
удар.  Один  из  роботов  противника  класса "Саранча"  был  уничтожен почти
мгновенно,  мощный удар  лазера  "Мародера"  Легиона пришелся ему  по ногам.
"Убийца" попал в перекрестный огонь "Феникса" Ланг, "Гильотины"  Гонсалеса и
"Виндикатора"  Шарон  Килрой.  "Горбун"  Томаса  Вандермеера  без  остановки
стрелял  из автоматической пушки "Кали Яма". Снаряды один за другим попадали
в "Центуриона", заставляя его отступать  назад шаг за шагом,  срывая с  него
куски брони на плече и боку, которые, дымясь, падали к ногам обескураженного
робота.
     Огонь был настолько неожиданным и сильным, что роботы Дэвиона были не в
состоянии дать надлежащий  отпор нападавшему на них из засады Серому Легиону
Смерти.  Вот упали  два  робота, потом третий...  четвертый - это был второй
"Убийца" Гвардейцев,  который был уничтожен ракетным ударом двух "Катапульт"
Легиона. Наконец оставшиеся роботы Гвардейцев начали  вести ответный  огонь,
но медленно и  неприцельно, посылая снаряды и лучи лазера между деревьями по
большей части  поверх голов или между  стоящими на некотором расстоянии друг
от друга притаившимися за деревьями роботами Легиона.
     Грейсон сконцентрировал всю мощь своего оружия на самом  тяжелом роботе
противника, "Победителе". Он выпустил по "Победителю" противника два снаряда
из  винтовки  Гаусса,  затем  из  обеих лазерных  установок и  в придачу  из
установки  РДД.  После такого  обстрела  "Победителя"  отбросило  назад,  он
зашатался и упал. Поднявшись на ноги, он все-таки  умудрился тоже выстрелить
из винтовки Гаусса, но не попал в Грейсона, и выпущенные им снаряды разнесли
дерево, стоящее метрах в трех слева от "Победителя".
     Грейсон  выстрелил из  винтовки Гаусса еще раз до  того, как  противник
перезарядил  свою  винтовку,  и попал  ему  в  правое плечо, сорвав  тяжелое
армированное оплечье.
     Разбросанные  по  лесу  роботы  Дэвиона,  которые еще могли  двигаться,
повернули  назад  и  стали   спасаться  бегством.  Грейсон  вышел  на  своем
"Победителе"  из леса  и  стал стрелять по бегущим  роботам  противника. Его
противник, который был еще на ногах, выстрелил из обеих лазерных  установок,
и лучи прошли близко от  торса робота Грейсона. Но у неприятельского  робота
что-то случилось  с винтовкой Гаусса - дважды он поднимал ее, нацелившись на
кабину робота  Грейсона, и дважды  опускал ружье, как будто водитель пытался
выстрелить, но  что-то  мешало  ему. Внезапно  вражеский  робот  повернулся,
согнул колени и взмыл в  воздух. Взревели  прыжковые  двигатели,  и там, где
только что  был  робот,  остался в ночи след  перегретого воздуха и  горящая
трава.
     - Вперед! - скомандовал Грейсон. - Все вперед!
     Эта сцена напоминала ему конец битвы при Геттисберге, когда Грейсон вел
свои  одиннадцать  роботов  вверх  по  Семетри-Ридж,  а  противник  в полном
беспорядке отступал, карабкаясь впереди него по  склону горы.  Он видел, как
собравшиеся на вершине хребта  роботы  противника застыли в нерешительности.
Оттуда они могли, конечно, видеть те малые силы, которыми владел Грейсон, но
они видели также и большое количество роботов Легиона, зашедших к ним в тыл.
Раздающиеся  там  взрывы, клубы огня  и дыма говорили о  том, что Алекс бьет
врага из всех видов имеющегося у него оружия.
     Сейчас, когда противник растерян, нужно действовать быстро и напористо.
     С вершины горного хребта раздался звук  выпускаемых ракет, которые были
нацелены  в  "Победителя" Грейсона.  Он согнул колени  своего  робота, затем
включил прыжковые двигатели на полную мощность и  взлетел в воздух в  клубах
дыма и огня.  Он прыгнул именно  в тот  момент, когда ракеты почти  достигли
цели.  Одна из  них разорвалась сбоку  от робота, не причинив ему  вреда,  а
остальные  пролетели под ним. Медленно, величественно летел его "Победитель"
к  вершине  горы. Этот прыжок  должен был перенести его от  кромки  леса  на
вершину хребта. По сравнению с "Мародером"  это  было, пожалуй, единственное
преимущество "Победителя". Он  обладал  способностью совершать  прыжки, хотя
Грейсон все равно был уверен, что лучше было бы использовать массу и системы
управления,  которые   были   необходимы  для   прыжковых   двигателей,   на
дополнительное вооружение "Победителя".
     Слева и  справа от  него остальные роботы  Легиона продвигались вперед.
Те, у кого были  прыжковые двигатели, использовали их для ускорения движения
вверх,  те,  кто не имел  этих двигателей,  на  предельной  скорости  шли по
отлогому склону хребта.  Теперь  рота была  рассредоточена,  что  не  довало
находящемуся на вершине противнику хорошо прицелиться и попасть.
     Неожиданно "Победитель" стал терять энергию и быстро снижаться. Грейсон
приготовился к приземлению, слегка разведя в стороны ноги робота и согнув их
в коленях...
     Он  приземлился и  в  тот  же миг услышал сильный  хлопок где-то внизу.
Красные сигнальные огни зажглись на  его пульте управления, предупреждая  об
отказе гидравлики  правой  ноги.  Он терял давление в ноге,  и притом  очень
быстро.
     "Победитель" Грейсона постоял мгновение после приземления, потом сделал
один  шаг... и вдруг  земля рванулась навстречу  кабине  робота.  Он  рухнул
плашмя  на  землю.  Удар  ошеломил  Грейсона,  его выкинуло из  кресла, и он
закачался на ремнях безопасности, которыми был пристегнут к сиденью.
     Гидравлика правой ноги и системы управления конечностью вышли из строя.
Конечно,  проблемы  с  коленями "Победителя" в