, когда
"Ягуар" Бриана Фокса взорвался. Все еще двигаясь на  юг, он  повернул своего
робота влево и тут  же увидел огромную  фигуру "Атласа", притаившегося около
под®емного крана, в момент, когда  он прицеливался  в спину своей  следующей
жертвы.
     -  Воины!  -  закричал  он  по тактической  линии  связи,  останавливая
продвижение вперед "Лучника" и поднимая одновременно  обе руки робота, чтобы
выстрелить  сразу из  обеих лазерных  установок. - Воины, говорит Карлайл! У
вас за плечами "Атлас"!
     После  его  предупреждения большинство роботов  второй  и  третьей роты
Легиона остановились и повернулись назад.
     Лазерные лучи, посланные Алексом, попали  "Атласу" в бок и правую руку,
осветив  робота  и опалив  его  броню.  "Атлас"  немного  помедлил,  а потом
повернулся  лицом  к  Алексу.  Выражение  круглой   головы  робота  с  двумя
треугольными окнами кабины,  линией острых  крысиных  зубов и отверстием для
вентиляции отсека  водителя  робота  было похоже на оскал черепа и  вызывало
шок.
     Алексу  предстояла нелегкая задача. "Атлас" превышал его по весу  всего
приблизительно на тридцать тонн,  но все  орудия его "Лучника" были пусты. У
него оставались только лазеры, две установки сзади и по одной в каждой руке.
Лазер средней мощности обладал разрушительной силой, в три раза меньшей, чем
один  выстрел из винтовки  Гаусса. Когда они  сойдутся в поединке, у  Алекса
будет очень  мало шансов победить этого монстра,  если  только ему не  будет
сопутствовать удача.
     А  эта массивная армированная  плита на груди "Атласа", пожалуй, раза в
три  толще самой мощной брони его "Лучника". Да, в поединке один на один ему
худо придется.
     "Атлас"  дал  один залп из  винтовки Гаусса.  У Алекса не было  времени
увернуться и избежать попадания вражеского  снаряда. Удар  пришелся прямо по
левому плечу "Лучника", заставив его отшатнуться и чуть  не свалив на землю.
Алекс попытался шагнуть влево, но лазерная установка руки "Атласа" полоснула
лучом  по  боку его  робота, а  секундой  позже РДД, выпущенные из  ракетной
установки  на груди  "Атласа",  затеяли  свою смертельную  и  разрушительную
пляску  вокруг Алекса.  Одна из  ракет взорвалась на защитной  броне  кабины
"Лучника",  и  от  этого  удара  у  Алекса  все помутилось  перед  глазами и
зазвенело в ушах.
     Неожиданно по  "Атласу" сзади  был  произведен выстрел из ПИИ, заставив
его качнуться вперед, и  по броне робота заплясали молнии. Через мгновение в
"Атласа" попало  несколько РДД,  и водитель повернулся, чтобы увидеть своего
нового противника.
     В этот момент Алекс пошел в атаку.
     Год назад,  во время  сражения при Рико-Пасс,  он вызвал на бой четырех
вражеских роботов, это был  акт отчаяния, а может, бессмысленной бравады. Он
до сих пор сожалел о содеянном тогда.
     Сейчас его атака  была  частью  стратегии... потому  что,  пока "Атлас"
поворачивался,  чтобы посмотреть на  другого робота  Серого Легиона  Смерти,
спина его становилась отличной мишенью.  Если Алексу  посчастливится попасть
хотя бы раза три в  спину противника, то он сможет пробить брешь в его броне
и добраться до схем  и проводов, а может,  даже до боеприпасов, хранящихся в
роботе.
     Он промахнулся, первый выстрел  только  скользнул  по массивному  плечу
"Атласа". Второй выстрел попал в цель и выжег на спине небольшую воронку, но
не причинил роботу особого вреда.
     "Атлас" помедлил  немного,  размышляя, куда лучше повернуться, а  потом
развернулся лицом к Алексу.  Выстрел из  винтовки Гаусса разорвал при  ударе
бронированную  плиту на груди "Лучника"  Алекса и проделал в ней отверстие с
легкостью,  с  которой  плуг  вспахивает  мягкую  землю.  Кроме  того,  этим
выстрелом был сорван защитный козырек с установок на левой части робота.
     Подобно  ангелу-хранителю,   Мария  Дельгардо   на  своей  "Катапульте"
коснулась земли на взвизгнувших прыжковых двигателях всего в тридцати метрах
за спиной робота противника. Град снарядов из ракетной установки "Стрела IV"
полетел в спину  "Атласа",  нанося ему серьезные повреждения. Вслед за  этим
она  стала  стрелять  из  лазерной  установки,  ни  разу  не  промахнувшись.
Повернувшись, чтобы посмотреть  на нового  врага, "Атлас"  подставил  Алексу
израненную  и  дымящуюся  спину. С  расстояния  всего в пятьдесят метров тот
выстрелил сразу из  всех  лазеров. Лазер на левой руке,  поврежденной  из-за
недавнего  удара, не  сработал,  зато все остальные выстрелы попали точно  в
цель, добравшись до жизненно важных систем робота.
     Тут им на помощь  подошла Энн Волфилд на своей "Гильотине", обстреливая
"Атласа"  сбоку  из тяжелой  и  средней лазерных  установок.  Сержант  Терри
О'Рейли  на   своем   "Аполлоне"   принялся   обрабатывать   неприятеля   из
РДД-установки.   А  несколько   мивут  спустя  подоспел   еще  один   робот,
спустившийся  со склона Семетри-Ридж. В темноте по очертанию  робота  Алексу
показалось,  что это "Грифон"  и что  Кейтлин специально  отстала от  своего
отряда, чтобы присоединиться к ним.
     Он продолжал стрелять.
     Теперь  "Атлас" был окружен с трех  сторон и  находился  под прицельным
огнем трех тяжелых и одного  среднего роботов  Легиона. Каждый раз, когда он
поворачивался лицом к  одному  из  противников, он невольно  подставлял свою
израненную  спину  остальным.  Выстрел  из винтовки Гаусса  "Атласа" попал в
грудь  "Аполлону"  О'Рейли,  но  тот продолжал вести огонь по врагу, пока не
кончились  ракеты. Одна из  рук  "Атласа" - правая - разлетелась  на  куски,
когда начали рваться боеприпасы внутри робота.  В  образовавшемся  отверстии
показались языки пламени. Раздавшаяся через  некоторое время вторая  очередь
взрывов  повредила  винтовку  Гаусса,  а  огонь  распространился по  корпусу
"Атласа".
     Алекс невольно подумал о том, какая страшная жара стоит сейчас в кабине
горящего  робота.   Его  собственные  предупредительные  сигналы  уже  давно
говорили   о  превышении  допустимого  уровня   температуры  и  настоятельно
предупреждали о  необходимости  отключения  главного  источника питания.  Но
Алекс  не  прислушивался  к  ним.  Он подошел ближе  к  "Атласу",  продолжая
стрелять  из  единственной  уцелевшей  у него  лазерной  установки  с  такой
быстротой, с какой успевал перезарядить ее.
     Взрывы  были  ослепительными  и разрушительными,  белое пламя лазерного
луча вгрызлось в спину и бок "Атласа". Летящие от него куски металла горячим
дождем сыпались на "Лучника"  Алекса. Все, что  осталось от боевого  робота:
горящий почти по всей поверхности торс, левая рука, которой водитель  уже не
мог управлять и которая  двигалась  сама  по  себе, и  голова,  усмехающаяся
Алексу и напоминающая ему эмблему Серого Легиона Смерти.
     Затем колени "Атласа" подогнулись, и он рухнул на землю.
     Только  после  этого Алекс  повернулся  и  погнал  своего  "Лучника"  к
Семетри-Ридж,  потом по  склону  вверх, потом  вниз - туда,  где  должен был
находиться его отец.


     Грейсон Карлайл осознавал, что Дэвис Макколл вытаскивает его из горящих
обломков  "Победителя",  но  почти ничего  не  чувствовал. Его мозг,  быстро
погружаясь  в небытие, просто отказывался  воспринимать эту нестерпимую боль
во  всем теле, когда его, обгоревшего, протаскивали через узкий люк и  клали
на землю.
     Он чувствовал, что кровь запеклась на его  лице и все еще идет из ушей.
Давали  себя  знать ожоги,  по  крайней мере ожоги  второй степени, но не те
участки кожи, которые были сожжены до черноты.
     Он ощущал боль, когда Макколл сделал ему вливание  двухсот миллиграммов
противошокового  препарата. Но  он ничего  не  слышал  и  подумал о  том, не
является  ли  его  глухота  следствием выстрела из  винтовки Гаусса  всего в
нескольких метрах над его головой.
     Дотянувшись правой рукой до комбинезона Дэвиса Макколла, он потянул его
к себе и спросил:
     - Как... они...
     Но  не  смог  закончить свой вопрос. Сознание ускользнуло от него,  как
вода сквозь пальцы.
     Ему так о многом надо было спросить, а он не смог сказать ни слова. Они
победили?  С Алексом  все  в порядке? Были ли Гвардейцы Дэвиона  отогнаны на
позиции, удобные для Серого Легиона Смерти? Легион справился с заданием?
     Дэвис что-то говорил ему, но он не слышал ни единого звука. Где-то там,
далеко,  там, где жила боль и билось сознание, он  слышал  шум, напоминающий
шум морских волн, набегающих на берег.
     Макколл сделал  ему  еще  один укол. Вокруг стали  собираться  люди,  и
невозможно  было попросить  их уйти. А эта темнота, что это? Просто ночь или
он умирает?
     Он не хотел умирать. Ему так много хотелось узнать...
     Алекс. Он здесь. Вот он стоит на коленях рядом с  Макколлом, смотрит на
него, а в глазах столько горя.
     Алекс! Он прошел испытание!
     Грейсон почувствовал огромное облегчение, которое ему  дало  не  только
лекарство, введенное Макколлом.
     - Как?..
     Алекс понял  его с полуслова.  И хотя  он  смотрел на  отца  с  болью и
состраданием, он все-таки улыбнулся и поднял большой палец вверх.
     - Мы сделали это.
     Грейсону показалось, что  сквозь шум в ушах он отчетливо услышал слова,
сказанные Алексом.
     - Мы победили! Серый Легион Смерти победил!
     Это  все,  что он  хотел услышать. Теперь Грейсон Карлайл позволил себе
забыться глубоким сном без сновидений.


        ЭПИЛОГ

     Космопорт Нового Эдинбурга
     Каледония, пограничная область Скаи
     Федеративное Содружество
     09 часов 15 минут, 21 апреля 3057 года


     - Как он? - спросила Кейтлин. - Я просто хотела узнать... он...
     Они стояли на смотровой площадке космопорта Нового Эдинбурга и смотрели
на летное  поле,  где в пусковых  шахтах  стояли  три шаттла класса "Юнион".
Погрузка была  почти закончена.  На "Стремительный" грузили последних боевых
роботов Легиона. Запуск  шаттлов был намечен на  десять часов,  и до  отлета
оставалось сорок пять минут.
     - Он  очень  плох, - ответил Алекс, стараясь не выдать своего волнения,
но чувствуя, как задрожал голос. Он закрыл глаза. Каждый раз, когда он думал
о страшном, обожженном теле...
     - Прости, я не хотела расстраивать тебя еще больше.
     - Да нет. Все в порядке.
     -  Я  вот  думаю,  знаешь  ли  ты, Алекс,  что  твой  отец  значит  для
большинства из нас? Конечно,  ты его очень любишь. Но мы все его  тоже очень
любим. Некоторые из нас готовы умереть за него не задумываясь.
     Алекс грустно улыбнулся:
     - Да, у  него есть  это необычное свойство -  вызывать у людей любовь и
преданность.
     - А что говорят... врачи?
     - Медтех Джамисон заботится о нем, - ответил Алекс. - Прошлой ночью она
ампутировала ему руку.
     - О... Алекс...
     -  Сейчас  нет  возможности сделать ему протез, пока  мы не вернемся на
Гленгарри, но  я  уверен, что потом  все  будет  в  порядке. Джамисон  очень
хороший врач.  Очень  квалифицированный. -  Он на  минуту  замолчал  и пожал
плечами: - А  еще  я слышал, что у  него нарушен  слух, но  он  не оглохнет.
Единственное, что сейчас невозможно предсказать, - это сможет ли он остаться
водителем  боевого  робота.  Многое  зависит  от  того,  в  каком  он  будет
состоянии, когда выйдет из комы.
     - Черт возьми! - Кейтлин стукнула маленьким  кулачком  по ладони другой
руки. - Они ведь не поймали этого мерзавца, который это сделал?
     - Нет, не поймали. Но Дюпре должен молиться Богу, чтобы его  не поймали
каледонские повстанцы.  Они тоже  не  простят  ему  того,  что  он сделал  с
Грейсоном Карлайлом!
     - Они больше не повстанцы, - поправила его Кейтлин.
     Последний  боевой робот  Серого  Легиона  Смерти  встал  на  под®емник,
который должен был поднять его в грузовой отсек "Стремительного".
     Прошло  всего четыре  дня после битвы  при  Фолкирке, но  война,  очень
короткая,  была  закончена  и выиграна Серым Легионом  Смерти. Хотя сражение
продолжалось  еще несколько часов  после смерти  маршала Зельнера, но  исход
битвы был уже предрешен  после того, как  легионеры  покончили  с "Атласом".
Вообще-то  ход битвы  немного  замедлился, когда  несколько  боевых  роботов
передового  отряда Легиона были атакованы Зельнером. Ход битвы нарушился еще
и из-за того, что Алекс оставил свой отряд, чтобы мчаться к отцу на выручку.
Никто его,  конечно, за это не винил, но  его отсутствие на поле  сражения в
течение критических тридцати минут  не  позволило  Легиону  добиться  полной
победы. Боевые роботы Третьего полка Гвардейцев  Дэвиона, отброшенные  назад
из своего лагеря внезапной  атакой Алекса, добрались  до  Второго  батальона
Гвардейцев,  все  еще сидящих за  холмами  Биг-  и  Литтл-Раунд  в  ожидании
предсказанной Зельнером атаки на  этом  фланге.  При  их  встрече  возникла,
конечно, страшная путаница, но потом они все-таки разобрались, что это свои.
А  когда  под  командованием  майора  Фрея  об®единились  все силы  Третьего
батальона    Легиона    и   возобновили   преследование   врагов,   те   уже
перегруппировались и, встав около холмов Биг- и Литтл-Раунд, приготовились к
длительной обороне.  Гвардейцы потеряли почти  всю свою артиллерию и большую
часть боеприпасов во время набега Алекса на полевой склад, но  у них тем  не
менее  было еще достаточно  сил. Лобовая атака  закрепившегося  на  позициях
противника  не дала бы войску Легиона хороших  результатов, более того,  это
было бы настоящим самоубийством.
     С обеих сторон были потери в боевых роботах, как во время неразберихи в
ночном  столкновении  воинов  одного подразделения,  так  и  во  время охоты
роботов друг на друга с помощью ИК-датчиков и бортовых огней. В конце концов
Алекс  предложил  прекратить  кровопролитие.  Командир  Гвардейцев  Дэвиона,
маршал Джеймс Сеймур, с радостью принял это предложение. К этому. времени он
и  так потерял половину своих сил и почти  все снаряжение. В  соответствии с
условиями  соглашения,  которое они  подписали рано утром  17 апреля. Третий
полк Гвардейцев  Дэвиона должен был немедленно  погрузиться на свои шаттлы и
улететь с  планеты, признав  победу  над собой Серого Легиона Смерти. Меньше
чем через двадцать часов шаттлы Гвардейцев состыковались с готовым к  прыжку
космическим кораблем в  пиратской  прыжковой точке, а  еще  через  некоторое
время они исчезли в космическом пространстве.
     Но политическая  ситуация на  Каледонии пока оставалась неясной. Главой
государства был  временно  выбран  генерал  Макби,  который  принял на  себя
обязанности  военного  губернатора.  Он  должен  был  управлять  страной  до
проведения  общенародных  выборов,  когда   народ   Каледонии  изберет  свое
собственное правительство. Но факт оставался  фактом -  предыдущий  законный
правитель Каледонии был смещен в результате военного переворота. А поскольку
ни  Вилмарта, ни  Фол-кера  не удалось обнаружить  после сражения, возникала
естественная мысль, что Сеймур  взял их с  собой  на Гесперус II.  Временное
правительство  Макби  составило  подробный  отчет  своей  версии событий  на
Каледонии и отправило  это сообщение  по РЛС-связи на  Таркад, сделав особый
упор на то, что правление Вилмарта было незаконным и у  народа Каледонии  не
было иного  выхода,  как  решить  эту  проблему самостоятельно.  Трудно было
предположить, как Таркад или Новый Авалон отреагируют на случившееся. Скорее
всего,  официальный суд  Федеративного  Содружества  на  Таркаде  рассмотрит
политическую ситуацию на Каледонии и будет решать вопрос - была ли революция
правомерной или нет.
     В  любом  случае Серому Легиону  Смерти  больше  нечего было  делать на
Каледонии, если  они не хотели  вызвать предубеждение  у суда против  народа
этой  планеты.  Дэвис  Макколл,  который  сейчас замещал командира  Легиона,
серьезно пострадавшего от рук предателя, отдал приказ легионерам  немедленно
собраться  в дорогу, оставив этот мир на его  новое правительство и его пока
неизвестное  будущее.   Судьба  Легиона,  как  оказалось,   была  еще  более
неопределенной,  чем будущее  Каледонии. Утром было  получено  сообщение  по
РЛС-связи  из  штаб-квартиры  Легиона  на  Гленгарри  о   том,  что  корабли
Федеративного Содружества прибывают в эту систему в большом количестве.
     Фельдмаршал   Гарет   от  имени   Федеративного  Содружества  собирался
оккупировать  Гленгарри  и  захватить  земли, принадлежащие  Серому  Легиону
Смерти.
     Мать  Алекса,  родители  Кейтлин  и   все  остальные,  кто   был  дорог
находящимся   на  Каледонии  легионерам,  оказались  в  страшной  опасности.
Потребуется по крайней мере несколько недель,  прежде чем Легион вернется на
Гленгарри. А  когда его воины  наконец прилетят  домой, то, может  быть, уже
будет поздно и они не смогут помочь.
     Но они должны попытаться сделать это.
     -  Пойдем,  -  сказал  Алекс  Кейтлин.  -  Нам пора на  шаттл. Путь  на
Гленгарри не близкий.
     Кейтлин прижалась к нему и обняла обеими руками за плечи.
     -  Алекс, -  сказала она, и  в ее голосе послышалась тревога. -Что ждет
нас дальше? Что будет с Легионом?
     -  Что будет? - Он  улыбнулся и уверенно ответил ей:  -  Легион намного
больше и сильнее любого из нас. И он сделает то, что делал всегда. Победит и
будет жить.