ничего  другого  не останется,  как  немедленно
отступить, чтобы его не окружили и не уничтожили.
     Черт побери, где же Алекс?


     Черт побери, когда же наконец здесь будет происходить хоть что-нибудь?
     Вальтер  Дюпре вытянулся  в  кабине  "Шейха",  пытаясь расправить мышцы
всего  тела, затекшие от  долгого  сидения  в одном положении.  Ему  удалось
остаться с Грейсоном Карлайлом  и не пойти с  Алексом в поход. Помогло Дюпре
то,  что его "Шейх",  весивший восемьдесят тонн,  был самым  тяжелым из всех
роботов  Легиона,  привезенных на  Каледонию. А все роботы, которые вместе с
Фреем   отправились  изображать  целый   батальон,  чтобы  отвлечь  внимание
противника, принадлежали к классу легких и средних машин.
     Вот  уже  несколько  часов  они  находились  на  этом  месте,  двигаясь
туда-сюда в тени деревьев, стреляя время от времени  по противнику,  если он
показывался из-за горного хребта, и уворачиваясь от огня гвардейцев" которые
методично стреляли, превращая  эту часть леса в  поляну с  торчащими здесь и
там обгорелыми или расщепленными пнями.
     "Победитель"  Карлайла находился  от робота  Дюпре  к  западу  метрах в
пятидесяти, о чем ему сообщили сигналы  на специальном  дисплее,  на котором
давалась карта  местности. Последнее сообщение от Зельнера, полученное всего
несколько часов тому назад, содержало одно-единственное слово: "Завершение".
     Дюпре должен будет завершить  дело, которое ему не  удалось закончить в
тот  злополучный  день на Гленгарри.  Он  подумал,  а не стоит ли  взять  да
подойти к "Победителю" и сделать это прямо сейчас...
     Нет.  Нельзя. Терпение. Только в этом случае он  сможет  выполнить свое
задание и остаться  в живых, чтобы доложить об этом самому. Человек, который
убил  великого  Грейсона  Карлайла!  Да уж,  эту историю  еще  долго  станут
обсуждать  за выпивкой в  барах космопортов различных миров! Естественно, не
следует распространяться  о  той  штуковине,  которую он успел  установить в
правом коленном суставе "Победителя" Карлайла. Эта подробность  сработает не
в его пользу, особенно когда историю будут пересказывать другие.
     Но  он ничего не может предпринять, пока робот Карлайла не двигается...
особенно до  тех пор,  пока  Грейсон  не  попытается  использовать прыжковые
двигатели.
     Артиллерийский  снаряд,  перелетев  через  него,  разорвался  метрах  в
пятидесяти за спиной  "Шейха". Вспышка  была  такой  яркой, что на мгновение
осветила все деревья,  стоящие  вокруг него, а грохот взрыва таким  сильным,
что  у  Дюпре  заложило  уши,  несмотря  на   специальное  приспособление  в
наушниках.  Внезапно что-то  ударило по  боку  его машины,  заставив  робота
пошатнуться. Это  было  огромное трехметровое  дерево, вырванное взрывом  из
земли. Теперь оно, догорая, лежало у ног робота.
     "Не заставляй  нас торчать  здесь  весь вечер, Карлайл,  или  я подойду
вплотную и убью тебя, и не важно, смогу я спастись после этого или нет!"
     Конечно, это только пустая бравада, и Дюпре  прекрасно понимал это.  Но
ему невыносима была каждая минута ожидания.


     Алекс заблудился.
     Вернее, не заблудился. Просто его проводники  завели его не  туда, куда
он  должен  был попасть.  Через  два  часа флангового  марша ударная  группа
Легиона наткнулась  в  лесу на заболоченную местность, о  которой не было ни
единого слова  во всех  данных, просмотренных перед стартом. Более того, это
было большой  неожиданностью  даже для  проводников. Единственное,  чем  они
смогли  об®яснить  появление  здесь  такого  количества  воды,  это то,  что
обильные дожди, прошедшие на прошлой неделе, могли переполнить реку, которая
вышла из берегов и затопила эту  часть Танглвудского  леса, превратив его  в
непроходимую  топь. Дороги, по которым, согласно информации  из базы данных,
можно  было  спокойно пройти, оказались  погруженными  в  черную маслянистую
жижу. Человек,  который  вызвался пройти  вперед и проверить, какова глубина
этого болота, скоро вернулся и заявил, что пройти невозможно.
     Проверить  это у Алекса  не  было времени. Он  не  мог рисковать в  тот
момент,  когда у Серого  Легиона Смерти было ограниченное количество  боевых
роботов для  выполнения сложной и опасной  задачи. Посоветовавшись со своими
проводниками, в основном жителями этого района, он решил, что будет разумнее
и безопаснее попытаться найти дорогу в обход этого заболоченного участка.
     Отряд роботов двинулся на запад,  удаляясь все дальше и дальше от  поля
сражения,  пока высланные вперед разведчики  не  доложили, что  впереди  они
обнаружили сухой участок  земли  и  дорогу,  ведущую  на  север,  скорее  на
северо-восток. Только  в 19 часов  30 минут роботы под командованием  Алекса
добрались до  широкой дороги  и направились  на  северо-восток. По идее, это
должна быть  Танглвудская  дорога, но им пришлось  настолько отклониться  от
первоначального маршрута,  что никто  не мог с уверенностью сказать, что это
именно Танглвудская, а не какая-нибудь другая дорога.
     Решив рискнуть  и  понимая, что в лесу  темнеет  гораздо  быстрее,  еще
задолго до  заката солнца,  Алекс повел двадцать четыре боевых робота своего
отряда двумя длинными колоннами по дороге, пытаясь нагнать упущенное время.
     К 20 часам стало так темно,  что несколько водителей роботов  попросили
его  разрешить им зажечь бортовые огни на их машинах. Но Алекс категорически
отказал им. Наверняка у  Гвардейцев вдоль дороги есть сторожевые посты, а он
не собирался раньше времени обнаруживать присутствие войск Легиона.
     В  сгущающихся  сумерках  две  роты  роботов  маршировали  по  широкой,
вымощенной  булыжником  дороге, высекая  при каждом  шаге из  мостовой искры
сделанными из карбаллоя ступнями. К северо-востоку на горизонте за деревьями
было видно свечение, особенно при большом увеличении  на экране  компьютера.
Скорее всего,  это  зарево  было  над  Фолкирком  или  над походным  лагерем
Третьего полка Гвардейцев Дэвиона.
     -  Отряд! Слушай  мою команду, - обратился Алекс  по  тактической линии
связи,  в  первый  раз  воспользовавшись радиопередатчиком. - Оружие  к бою!
Снять предохранители! Развернуться боевым строем!
     Если  бы  даже кто-нибудь и подслушал его  команду  на этой частоте или
используя широкополосные сканеры,  то он  услышал  бы  только закодированные
сигналы,  потому что Алекс хотел  до последней  минуты  оставаться для врага
незамеченным.  Он  снял  все предохранители с пульта  управления вооружением
своего "Лучника", приведя в готовность лазеры средней мощности.
     Справа из темноты раздались оружейные выстрелы.
     - "Воин-один",  говорит  "Рейдер-пять"! -  раздался в  наушниках Алекса
голос. - Меня обстреливают из ручного оружия из леса.
     -  Подавить  огневую  точку!  -  приказал  Алекс, и пулеметная  очередь
разорвала тишину леса. Алекс бросил свои войска в атаку, и не важно, что  их
ожидает впереди и на сколько они опоздали.
     Вдруг в поле зрения Алекса показалась огромная тень, передвигающаяся на
выгнутых назад  в  коленных  суставах ногах. Приземистое,  округлое  тело  с
неуклюжими, нескладными руками.
     "Меркурий"... этот робот не из состава Легиона...
     Справа  от  Алекса  раздалась  очередь,  и  бело-голубой разряд  плазмы
высокой   энергии    из    ПИИ    попал    в   несчастного   двадцатитонного
робота-разведчика, вырвав огромный кусок брони из его бока. Одна рука робота
была оторвана этим  снарядом и  упала  на  землю,  а  его  корпус  там,  где
оголились соединения и провода, загорелся.
     Алекс посмотрел  направо.  Рядом стоял  "Мародер"  Легиона, выпустивший
первый  снаряд  по  "Меркурию". Сейчас он  готовился ко второму выстрелу. На
этот раз удар  пришелся по  ноге "Меркурия".  Разбитая машина  еще несколько
секунд  неподвижно  стояла на  месте,  а  потом  рухнула на  землю. Еще  два
выстрела  из ПИИ превратили упавшего робота в месиво из  горящих и дымящихся
обломков. "Мародером" управлял водитель Сергей Голованов.
     - Отличный выстрел, Сергей, - похвалил его Алекс.
     -  Спасибо,  - ответил рожденный на острове Скаи русский.  -  Похоже на
утиную охоту, да?
     - Немного. -  Алекс  проверил время на мониторе "Лучника" и нахмурился.
Атака началась в 20  часов 38  минут  - на  два часа позже  запланированного
времени. Вся сложность ситуации заключалась в том, что через несколько минут
солнце спрячется за горизонт, а  еще через полчаса  наступит кромешная тьма.
Конечно,  боевые роботы  могут сражаться и  в темноте.  Но  такое происходит
крайне редко  и  для этого должны  быть очень  веские причины. В ночном бою,
чтобы увидеть цель, необходимо воспользоваться  приборами. Но когда водитель
пользуется этими приборами, то сам становится видимой целью для  противника.
Конечно, можно воспользоваться пассивными датчиками, усилителями света и ИК,
но вести  робота по неровной  земле в  полной темноте, да  еще и сражаться с
противником  - это  уже  нешуточное дело. Его  подразделение  может потерять
одинаковое   количество  роботов   как  от  падения  в  темноте,  так  и  от
столкновения с противником.
     Но Алекс  отбросил все  сомнения. Если роботы  обычно  не  сражаются по
ночам,  то  и прекрасно, пусть это будет еще одним сюрпризом для противника.
Может, ему удастся сделать так, что эти вражеские роботы будут спотыкаться и
падать в темноте ночи.
     - Воины! Полное боевое развертывание! -  отдал он приказ. - Вторая рота
- налево, рейдеры - направо! Занять свои позиции!
     Это был приказ подразделениям, посланным с ним в  поход: роте Волфилд и
рейдерам Серого Легиона Смерти.
     Из темноты, прочерчивая огненной стрелой черное  небо,  неслась ракета,
оставляя  за  собой  оранжевый  свет.  Явно  выпущена  из   ручной  ракетной
установки...  к  тому же  она не достигла цели.  Позади  боевой цепи роботов
Алекса  среди леса  прогремел взрыв,  осветив на  время  стволы  деревьев  и
переплетение ветвей.
     Где-то недалеко должен быть выход из леса, где-то совсем рядом...


     Солнце  опустилось  за горизонт.  На западе небо окрасилось в  красные,
оранжевые  и зеленые цвета. Но до сих пор на нем не появились ни зеленые, ни
красные ракеты, никакого  свидетельства того,  что  Алекс завершил свой путь
через лес и атаковал с тыла правый фланг войск Зельнера.
     Грейсон мысленно перебирал варианты дальнейших действий. Через тридцать
минут   наступит  ночь.  Скорее  всего.  Серому   Легиону   Смерти  придется
участвовать в  ночном бою, а это очень непростое и  опасное дело: свои могут
стрелять  друг в  друга  так  же часто,  как и  во  врага.  Не  имея точного
представления о диспозиции противника, продвигаться на север до Семетри-Ридж
- настоящее самоубийство.
     -  Командный пункт  один-один,  - раздался голос по  тактической  линии
связи. - Вызывает "Ураган". Подхожу к вам с правой стороны.
     Повернув торс  "Победителя"  вправо, Грейсон увидел танк "Пегас" майора
Фрея, приближающегося  к нему из-за деревьев.  Струя  воздуха,  вырывающаяся
из-под танка  на воздушной  подушке, разбрасывала во все стороны  обгоревшие
ветви  деревьев  и  опавшую  листву.  Сразу за  "Пегасом" двигался  один  из
"Мародеров" батальона Фрея.
     - Привет, майор, - отозвался Грейсон. - Вижу вас. Подходите ближе.
     Он  почувствовал,  как  знакомо  сжалось  сердце  при  виде  огромного,
переваливающегося с ноги  на ногу  "Мародера",  следующего  за маленьким, по
сравнению с ним, танком на воздушной подушке. До битвы на  Судетах,  которая
произошла в 3050 году, роботом Грейсона Карлайла оставался старый "Мародер",
который был его верным боевым другом в  таком количестве  сражений, что даже
трудно себе представить. Эта машина побывала с ним в самых жестоких битвах с
кланами.  А  потом  Грейсону  пришлось  расстаться  с  ним. После  этого  он
реорганизовал Серый Легион Смерти,  использовав базу данных Звездной Лиги  и
новейшую технологию  кланов. Вот  тогда-то он и приобрел себе  "Победителя",
которым управлял до сих пор.
     Может, это просто привычка, выработанная за  тридцать с лишним  лет его
военной карьеры, но он все равно предпочитал "Мародера" другим роботам, даже
после  того,  как старая модель  была заменена на новую,  более  совершенную
машину.
     Когда  танк Фрея  подошел совсем близко  к  роботу Грейсона, на  западе
усилилась  канонада  орудий. Казалось,  солдат Зельнера  что-то отвлекало от
роботов  Серого Легиона  Смерти  на  этом  направлении. А  кроме  того,  они
почему-то вышли из леса на открытое пространство.
     - Рад,  что  вы вернулись,  -  сказал  Грейсон,  хотя  возвращение Фрея
заставило его еще больше волноваться из-за отсутствия Алекса. - Что скажете?
     - Мы получили сведения о том, что большое количество роботов движется с
северной стороны вершины Биг-Раунд, - ответил Фрей. - Я насчитал две или три
роты, включая дозорные  пикеты  и патрули в  восточном  районе  леса.  Такое
впечатление, что основные силы Зельнера отошли дальше от своих позиций.
     - Вас видели?
     - Да, естественно. Мы не могли остаться незамеченными в такой ситуации.
Я  уверен,  что  противник   хорошо  зацепился  на  обеих  вершинах  Биг-  и
Литтл-Раунд. Оттуда открывается  обзор местности километров на  пятнадцать -
двадцать во всех направлениях. Мы показывались противнику в различных местах
на  восточном  и  даже северо-восточном  направлениях  этих холмов. Зель-нер
должен был поверить, что мы собираемся наступать именно оттуда.
     Луч  лазера  метнулся над их головами и срезал верхушку дерева. Грейсон
повернулся  налево и просканировал пространство  к северу от места, где  они
стояли. Там с  горного хребта  вниз спускались боевые роботы Третьего  полка
Гвардейцев  Дэвиона.  Растянувшись в боевом  строю в  количестве  двенадцати
штук, целой роты,  они направлялись  прямо  к  линии  фронта Серого  Легиона
Смерти.  Двигались медленно, как будто  внутренне готовые к  обстрелу  из-за
деревьев, стоящих прямо перед ними.
     На мгновение перед глазами Грейсона Карлайла промелькнула картина битвы
при Геттисберге,  когда войска  Джеймса  Вульфа  вот  так  же  спускались  с
Семетри-Ридж во  время их  игры.  Но тогда в резерве у него, Карлайла,  были
войска,
     Сейчас  посланные  в обход  войска  под  командованием Алекса так и  не
появились. И  спускающиеся  с горного хребта роботы противника  очень  скоро
поймут,  что в  лесу  против  них находится  всего одна рота  Серого Легиона
Смерти.
     Что же предпринять?
     Грейсон никак не мог найти нужного решения.


        XXVII

     Мидоу-Гроув
     Каледония, пограничная область Скаи
     Федеративное Содружество
     20 часов 48 минут, 16 апреля 3057 года


     Маршал  Феликс  Зельнер  вылез   из  своего  боевого  робота,   недавно
отремонтированного  и отполированного до  блеска, "Атласа", приспособленного
под его  личный командный пункт. После  того  как он  тщательно  осмотрел  и
изучил поле боя  с церковной  колокольни, Зельнер появился в главном лагере,
расположенном  вдоль Ново-Эдинбургской  дороги  к югу от Фолкирка. Здесь  он
забрался в свой робот и сидел уже в течение часа, пытаясь по экрану монитора
следить за развитием боевых действий.
     Но с каждой минутой он  становился все менее уверенным  в  своих силах.
Его  экспедиционные  войска на данный  момент  были  слишком далеко  друг от
друга. Правда, его правый фланг был прикрыт лесом и резервом боевых роботов.
Но  основные силы находились от этого места в  трех километрах, а  значит  -
были слишком далеко,  чтобы мгновенно  появиться, если правому  флангу будет
угрожать   опасность.  Сеймур  на  своем   "Сталкере"  отправился  проверить
состояние этого батальона.
     Сражение,  которое все это  время велось  к  югу  вдоль горного хребта,
постепенно затихало. По донесению артиллеристов он знал, что противник почти
перестал вести  огонь  из леса  по  его позициям. Тогда Зельнер послал  роту
роботов  вперед, чтобы  проверить наличие противника  в лесу  к  югу от  его
позиций. Но пока вестей от роты не было, и он ожидал  их с минуты на минуту.
Не  было  никаких  признаков ожидаемой  атаки Серого Легиона Смерти на левый
фланг. А боевые роботы противника, о  которых  еще час назад Сеймуру сообщил
Малышников,  как  в воду канули. Может,  они  были  где-то  здесь  и  встали
лагерем,  чтобы  переждать  ночь  и  начать атаку  утром? А может,  это  был
отвлекающий маневр?
     Теперь еще и это.
     Солдат был покрыт грязью, неопрятный,  вз®ерошенный.  Лицо у него  было
красное,  глаза  широко  открыты и блестели  лихорадочным  блеском в отсвете
последних  лучей  заходящего  солнца.  Он тяжело  дышал,  как  будто  быстро
пробежал  длинную дистанцию. Один  из офицеров штаба Зельнера привел солдата
всего несколько минут назад к своему командиру.
     - Ну и сколько боевых  роботов противника ты видел? - спросил у солдата
Зельнер.
     - Я... я не  могу точно сказать,  сэр. Но  их  было много.  Больше, чем
рота. И они идут сюда полным ходом!
     - Идиот. Если они идут сюда так быстро, то как же ты умудрился обогнать
их?
     Солдат  повернулся и  показал  на  запад.  Небо  после недавнего захода
солнца  переливалось  красным и оранжевым  светом  над  черно-синими  тенями
Танглвудского леса.
     - Я пришел оттуда. А они шли по дороге к северу. Не знаю, почему их еще
не  видно. Может, они остановились, чтобы перегруппироваться.  А  может, они
двигаются  сейчас через лес, а потому  идут сюда медленно. Но они там, и они
идут сюда, маршал. Провалиться мне на этом месте, если я вру!
     На  западе раздались  выстрелы из тяжелого орудия  и неистово  застучал
пулемет.  Зельнер  пристально смотрел на  лес, как будто надеялся разглядеть
через стену темных  деревьев, что  там  происходит.  Так  что же  там?  Этот
человек, безусловно,  что-то видел.  Это уже шестое  донесение за  последние
десять минут.  Он получил сообщение от разведывательного отряда  пехоты и из
штаба, а  также от одного "Меркурия", который все еще находился  в дозоре на
Танглвудской дороге. Разговор с "Меркурием" прервался на середине донесения,
и Зельнер тогда  подумал, что  это радиопомеха. Но теперь было очевидно, что
там появились вражеские роботы.
     Но чтобы рота или даже больше? Этого не может быть! Серый Легион Смерти
не  мог  иметь  такого  количества  боевых  роботов  на  Каледонии.  Да  еще
наступление ночью?
     Невозможно!
     Единственное  правдоподобное об®яснение  всему  этому,  да  еще в свете
последних донесений  о  большой группе  роботов, которые движутся к востоку,
пожалуй,  было то, что несколько роботов, вероятно разведывательное звено из
"Стингеров"  и  "Саранчи",  были развернуты противником в  Танглвудском лесу
либо для того, чтобы выведать,  где находятся их огневые  позиции, перед тем
как начать атаку,  либо в  качестве отвлекающего  маневра,  чтобы  заставить
Зельнера отвести свои войска обратно к Мидоу-Гроув.
     Неожиданно  что-то  выскочило  из  темноты  и  пулей  пронеслось  через
открытый участок земли. А это что такое?
     Потом еще. И еще. А через мгновение огромное  количество живых существ:
маленьких,  покрытых коричневым  или  черным  мехом животных  всех  видов  -
мчалось, выбегая из леса, по открытому полю, удирая на восток.
     Зельнер медленно повернулся, внимательно вглядываясь в том направлении,
откуда  так  стремительно  неслись эти напуганные  существа. Он  находился в
главном  лагере, где были  собраны  вместе несколько десятков боевых роботов
для  последнего технического  осмотра,  вооружения  и подготовки к сражению,
которое все ожидали на  следующее утро. Дальше к западу  располагался лагерь
пехоты, и Зельнер видел  среди  деревьев огни множества  костров.  Пехотинцы
готовили себе ужин. Дальше на север находился походный склад  Третьего полка
Гвардейцев,  а возле него  рядами стояли транспортные  средства:  цистерны с
горючим, транспортеры  для перевозки боеприпасо