.  Я  только что  получил  радиограмму от  шкипера "Рубикона".  У
прыжковой точки находится небольшой шаттл, который явно поджидает нас.
     -  Это интересно.  - Может, это Алекс?  Или  Макколл? Но  где они могли
достать шаттл?  Может,  это имеет  какое-то  отношение к тому, что  связь  с
планетой прекращена? - Есть в сообщении что-нибудь  о том, кто это  и что он
хочет?
     - Сейчас проверю, сэр.
     По просьбе  Карлайла Мендес стал  вести переговоры  со шкипером,  чтобы
получить  необходимую информацию о неизвестном шаттле.  В этом корабле могла
таиться  опасность. Каждая звездная система имела  две стандартные прыжковые
точки: одну  -  в зените, другую - в надире. Однако любой звездный корабль с
адекватными   аэронавигационными  полетными   картами   и   астрономическими
таблицами системы  мог  также пользоваться  нестандартными,  так называемыми
"пиратскими" прыжковыми точками. Конечно, прыжковые корабли, особенно  такие
большие,   как  "Рубикон",   предпочитали  придерживаться  установленных   и
напечатанных графиков.  Это  позволяло  им в любом  случае экономить время и
деньги, если  шаттлы,  которые должны присоединиться к  прыжковому кораблю в
данной системе, ожидали их в определенном месте и в определенное время, а не
находились за сотни тысяч километров по другую сторону местной звезды.
     Но  летные  графики  иногда  менялись. А  военные корабли, в частности,
всегда старались прибыть в нужную точку неожиданно, не оповещая об этом. Так
было гораздо безопаснее.
     - Корабль, ожидающий нас у прыжковой  точки, это шаттл класса 8Т-46,  -
сказал  Мендес. - Он приписан к  военному реестру Федеративного Содружества.
Масса сто  тонн.  Помимо пилота,  на борту еще три  пассажира. Разрешение на
полет ФС.  Код  зеленый-три.  Они сообщили, что хотят встретиться с  вами по
срочному делу.
     - Со мной?
     - Они назвали ваше полное имя и звание, сэр.
     Грейсон нахмурился. Кодом зеленый-три  могли пользоваться офицеры связи
или атташе среднего уровня. Если бы на  борту шаттла были Алекс или Макколл,
то они оповестили бы его об этом. И если это не они, то люди в шаттле должны
иметь отношение к тем, кто его сюда направил. Больше никому не было известно
о переброске Легиона на Каледонию.
     А  это  мог  быть  только  фельдмаршал  Гарет  из  Лиранского  военного
командования на Таркаде.
     - Я не могу  встретиться с ними, если шкипер "Рубикона" не разрешит  им
приблизиться. Спросите  его, даст  ли он согласие  на стыковку шаттла  с его
кораблем, ладно?
     - Конечно, полковник.
     Шкиперам прыжковых  кораблей  приходилось  быть  очень  осторожными при
приближении   неопознанных   кораблей  в  прыжковых  точках.  Захват  любого
прыжкового  корабля был прямым нарушением  Соглашения о  ненападении. Но эта
мера,  направленная   на  цивилизованные  отношения  между  государствами  в
космосе, за последние годы игнорировалась  все чаще и чаще. Некоторые шаттлы
могли иметь на борту сотни солдат. А такой огромный  и уязвимый  об®ект, как
прыжковый корабль, всегда  был  желанной добычей,  особенно  когда он  стоял
беспомощный  в   прыжковой  точке  -  его  двигатели  Керни-Фушиды  еще   не
перезаряжены. Хотя шаттл класса 8Т-46 был вполне безопасным, капитан Уолтере
вывела  на  дисплее компьютера  его  полное изображение.  Это  был небольшой
крылатый  летательный  аппарат с одним членом команды - пилотом  - и каютой,
рассчитанной на девять пассажиров. Конечно, на  борту  могла быть  бомба, но
вряд  ли  четыре  человека  собирались  атаковать  прыжковый корабль  такого
размера, как "Рубикон".
     - Шкипер  "Рубикона"  дал  согласие  на стыковку, полковник,  -  сказал
Мендес.  -  Шаттл может пристыковаться к  третьему стыковочному  кольцу, как
только закончится развертывание паруса.
     - Очень хорошо.
     -  Шкипер   сказал,   что  вы  можете  использовать   для   переговоров
конференц-зал, расположенный на второй карусельной палубе.
     - Это очень любезно  с его стороны. Поблагодарите, пожалуйста, от моего
имени шкипера "Рубикона", - сказал Грейсон, - и еще скажите,  что я прибуду,
как только закончится развертывание паруса.
     - Есть, сэр.
     - М-м. Полковник? - раздался женский голос. Грейсон повернулся. Кейтлин
Де  Ври  стояла  в  нескольких  метрах  позади  него.  Она  выглядела  такой
маленькой,  хрупкой   и  очень  привлекательной   в  темно-сером  облегающем
комбинезоне.
     - Привет, сержант, - сказал Карлайл, - чем могу помочь?
     - Я просто... интересуюсь,  сэр,  есть ли сведения с Каледонии о  наших
людях?
     Грейсон вздохнул.  Он  прекрасно  знал, что происходит между Алексом  и
Кейтлин. Знал он также и  о том,  что они серьезно поссорились как раз перед
тем, как  Алекс  покинул  Гленгарри и  отправился с Макколлом  на Каледонию.
Карлайл подозревал, что это была  одна из причин, почему  Алекс  так  быстро
согласился на поездку.
     Но когда  Грейсон отдавал приказания  Третьему  батальону готовиться  к
военной операции на  Каледонии, именно  Кейтлин пришла к нему с предложением
включить в личный состав Легиона, отправляющийся  на Каледонию, первое звено
Первого  батальона,  куда  входили "Победитель"  самого  Грейсона  Карлайла,
"Лучник" Алекса, "Горец" Дэвиса Макколла...
     ...И "Грифон" Кейтлин Де Ври.
     Карлайл  уже сам  отдал  все  распоряжения,  и боевые  роботы Алекса  и
Макколла  были погружены  в багажный  отсек шаттла  "Стремительный". Кейтлин
просто  хотела  еще  раз  убедиться,  что  тоже  включена в  личный  состав,
отбывающий на задание.
     У Грейсона было смешанное чувство по  поводу отношений  между Алексом и
Кейтлин. Ему нравилась эта девушка, честно говоря, очень нравилась. Она была
красива,  умна, знала, чего хочет в  этой жизни. И то, что она  была дочерью
бывшего губернатора Гленгарри, нисколько не испортило ее. Кроме  того, у нее
был  характер,  и  она умела добиваться своей цели. Она вступила  в  Легион,
несмотря на протест отца и все преграды, которые он поставил на ее пути.
     Но Грейсон  был  отцом Алекса  и прекрасно  знал, как отразилась смерть
юного Дэвиса Клея в страшной битве  при Рико-Пасс на душевном  состоянии его
сына.  И  он подумал  о том,  что  очень  плохо, когда  двое  близких  людей
направляются на одно  боевое задание. Очень часто они  начинают следить друг
за  другом и беспокоиться  друг  о  друге больше, чем нужно, в  ущерб другим
членам подразделения.
     И все  страшно усугублялось,  если, не дай Бог, один из них погибал или
был тяжело ранен.  С тех пор как был создан Серый Легион Смерти, Лори Калмар
входила  в звено Карлайла, и  все в Легионе, мужчины и женщины, хорошо знали
эту историю. Карлайл не мог требовать от  других того, чего не придерживался
сам.
     - Мне  очень  жаль, Кейтлин, - ответил он девушке, - от них нет никаких
вестей. Все радиочастоты связи с Каледонией блокированы, и  мы даже не знаем
почему и кем.
     - Из последнего сообщения, сэр, - сказала она,  - мы знаем, что Алекс и
майор Макколл проводят  консультации с  местными жителями.  Но нам ничего не
известно, что же там на самом деле происходит, ведь так?
     - Ты права, Кейтлин. Но я  уверен, что наши посланцы знают свое задание
и выполнят его.  Вряд ли мы  получили бы исчерпывающие сведения от них, даже
если бы связь и не  была прервана.  Нельзя быть уверенным, что тебя никто не
подслушает. Но Алекс  знает о нашем прибытии - мы  сообщили ему  об  этом  в
нашей  последней  РЛС-передаче, -  и  думаю,  они все  подготовили  к  нашей
встрече.
     - Да, сэр. Благодарю вас.
     - Я  очень надеюсь на то, что они посвятят нас в  реальную  ситуацию на
Каледонии.
     А  может, их таинственные  посетители из шаттла тоже обладают  полезной
информацией по этому вопросу?
     Грейсон искренне надеялся на это.


     Несколько часов спустя  Грейсон ждал встречи в  конференц-зале, стоя на
палубе, а  не паря в воздухе. Карусельная палуба была одной из двух  круглых
конструкций, имеющихся на прыжковых кораблях класса "Монолит", установленных
в   носовой  части  корабля.  Она  устанавливалась  под  таким   углом,  что
гравитация,    создаваемая   при   вращении    карусели,   почти   полностью
компенсировалась  силой   притяжения,  создаваемой  двигателями  поддержания
неизменного  положения  корабля в пространстве. Хотя карусельный  эффект мог
вызвать  неприятные ощущения в желудке,  если быстро  повернуться или  резко
подняться на ноги,  однако  это  была единственная  возможность  для команды
прыжкового корабля  хоть немного  постоять на ногах в условиях  невесомости.
Иначе они разучились бы ходить по земле, учитывая их длительное пребывание в
космосе,  так  как каждый  рейс такого корабля состоял из  серии  нескольких
длинных прыжков.
     Даже  на  таких  огромных  прыжковых  кораблях экономился  каждый  метр
пространства,  поэтому конференц-зал был небольшой  комнатой, где из  мебели
был  только стол,  установленный  на слегка  наклонной  палубе,  и несколько
кресел.  Вместо одной  из  переборок  был большой настенный  видеоэкран,  на
который  можно было выводить  любую информацию из  базы данных  или получать
обзор  внешнего  пространства.  Сейчас  на нем  было  изображение  полностью
развернутого над  "Рубиконом" паруса.  Карлайл задумчиво смотрел  на звезды,
мерцающие над угольно-черным полотнищем паруса, когда позади него со скрипом
отворилась дверь в конференц-зал.
     - Полковник Карлайл?
     - Да, я - Карлайл. А вы?..
     Первым  в  комнату  вошел  высокий  мужчина с  аккуратно  подстриженной
бородой  и блестящими  иссиня-черными  волосами, одетый  в  полную  парадную
униформу штабного офицера ВСФС. Сразу за  ним вошли молодой мужчина и  очень
привлекательная женщина, одетые в повседневную военную форму.
     - Майор Килен Фолкер, сэр, -  ответил мужчина в униформе. - Мое имя вам
знакомо?
     -  Не припомню, чтобы слышал о вас, майор.  - Карлайл оглядел офицера с
головы до ног, обращая особое внимание на детали его  униформы. Прежде всего
в глаза бросались тяжелые, массивные золотые аксельбанты,  гордо  лежащие на
его плечах,  а  на левой  стороне  груди  красовался  ряд  нашивок,  которые
говорили  о   том,  что  он  является  представителем   штаба   планетарного
правительства.
     - Насколько я  могу судить, вы являетесь советником по военным вопросам
ВСФС при наместнике Каледонии Вилмарте.
     -  Совершенно   верно,   полковник.  Позвольте   вам  представить  моих
помощников - лейтенант Черновский и лейтенант Дейлгрин.
     - Рад познакомиться. Почему вы хотели встретиться со мной? Я не ожидал,
что у  меня  будет  возможность  поговорить  с  официальным  лицом до  моего
прибытия на планету.
     - У нас возникла необходимость, полковник, немедленно увидеться с  вами
и поведать вам об осложнившейся ситуации на Каледонии.
     - Вот как?  А это  имеет отношение к тому, что  прервана  радиосвязь  с
планетой?
     - Да, сэр. Мы очень сожалеем по этому поводу. Я... в курсе того, что на
планете есть  ваши  люди. Я прекрасно понимаю, что вы хотели  бы  немедленно
войти в контакт с ними.
     - Да, это было бы очень кстати.
     -  К  сожалению, должен  вам сказать, что  это  невозможно  в ближайшее
время. Видите ли, мы совершенно уверены, что то подразделение,  которое было
послано вами на Каледонию, действует против милиции наместника Вилмарта. Два
боевых   робота   наместника   были   повреждены   во   время  стычки  около
правительственной резиденции. Главная  цель моего визита сюда состоит в том,
чтобы узнать лично  от  вас, каковы ваши дальнейшие планы. Пока складывается
такое  впечатление,  что  Серый  Легион  Смерти  нарушает  свой  контракт  с
Федеративным Содружеством. Нет необходимости  говорить, что  наместник хотел
бы прояснить ситуацию, что  же  произошло  у ворот Цитадели, до того, как вы
высадитесь на планете.
     - Эй! Подождите секунду. Что  вы имеете в виду, говоря о подразделении,
которое  я якобы развернул  на Каледонии? У меня на  планете всего двое моих
людей. Один из них местный уроженец, который сейчас находится здесь по своим
личным делам. Я не отрицаю,  что попросил их оглядеться  и составить отчет о
политической ситуации на планете. Поскольку Серый Легион Смерти должен  быть
направлен на Каледонию, то это был удобный случай. А вы прекрасно понимаете,
что всегда  хорошо  иметь четкое представление о событиях до того, как будут
высажены батальоны боевых роботов.
     - Согласен  с вами.  -  Фолкер  полез  в  карман  и  вытащил  небольшую
видеокассету. - Вы позволите?
     - Конечно.
     Офицер связи вставил  кассету  в  специальную щель на  столе. Настенный
видеоэкран за  спиной Грейсона мигнул  несколько  раз, и  на  нем постепенно
исчезло изображение "Рубикона"  и парящего над ним паруса для сбора энергии,
уступив место другому изображению. Совершенно  очевидно, что эти кадры  были
сняты  камерой, установленной  высоко  на  одной из  башен  старой  крепости
Звездной  Лиги. Камера сначала показала  башни высокой  крепостной стены,  а
затем была направлена на действия, разворачивающиеся на каменном мосту через
каньон. Была темная ночь, и поэтому с®емка  велась камерой ночного  видения.
Из-за деревьев по ту сторону каньона велась беспорядочная ружейная стрельба,
когда  пара  "Победителей"  вышла из ворот  крепости и  медленно направилась
через мост. Поскольку кадры не были  озвучены,  то  это безмолвие  придавало
разворачивающейся на экране драме фантастический оттенок.
     Было  очевидно, что схватка подходит к  концу. Было также понятно,  что
она длилась некоторое время. Над  крепостными стенами поднимался дым и огонь
от  многочисленных  пожаров  во  внутреннем  дворе   Цитадели.  Складывалось
впечатление, что  крепость подверглась тяжелой бомбардировке. Дым был  таким
густым, что Грейсону трудно было что-либо разобрать, чтобы составить  мнение
о событиях, на самом деле происшедших в крепости.
     Фолкер сидел развалясь в одном из кресел около стола.
     -  Это  было снято  ночью  первого  апреля,  полковник. Большая  группа
рейдеров в современных бронированных костюмах атаковала Цитадель без видимых
причин.  К  этому  моменту  они уже  уничтожили  одного  из  боевых  роботов
наместника   -  "Горожанина".  А   теперь   внимательно  следите  за  первым
"Победителем".
     Несмотря  на увеличение  и  возможности  камеры ночного  видения,  было
трудно разобрать, что  происходит. Ноги  "Победителя"  и нижняя часть  торса
были   буквально  забросаны   микрогранатами,  которые   рвались   в  тишине
неозвученных кадров. А потом начали взрываться большие противотанковые мины.
Через некоторое время что-то опустилось на левую ногу "Победителя".
     - Остановить кадр, - приказал Фолкер, - дать увеличение.
     Компьютер конференц-зала повиновался приказу, остановив кадр на фигуре,
оседлавшей ногу  "Победителя". Хотя  Грейсон  прекрасно знал,  что  он видит
перед  собой,   однако  почти  невозможно  было  все  точно  разглядеть,  за
исключением темной фигуре, прижавшейся к ноге робота.  До чего же эффективны
бронекостюмы, особенно ночью!
     Интересно, кого он видит на экране - Алекса или Макколла? Скорее всего,
эта  неясная  тень  - майор Дэвис  Макколл. Ведь  это он  разработал тактику
ближнего боя -  метод, которым  он воспользовался впервые много лет  назад в
той далекой битве.
     -  Вы   сами  можете  убедиться,  что  солдаты  в   самых   современных
бронированных костюмах используют тактику ближнего боя против боевых роботов
наместника. Замедленное изображение, один к пяти, продолжать показ.
     Тень  спрыгнула с ноги  "Победителя", вырвавшееся  пламя  из двигателей
"Совы" отразилось на темном металле робота. Лучи лазера, мотнувшиеся с одной
из  башен крепости,  оставили  бледно-голубой свет на кадре,  а один  из них
полоснул по темной  летящей тени  и  сбил ее.  Фигура упала на край каньона,
затем стала медленно скользить по склону и наконец исчезла из вида.
     - Как видите, нам  удалось достать некоторых из наступающих, полковник,
-  сказал Фолкер. Он внимательно  смотрел  прямо  в  лицо  Карлайла, пытаясь
прочесть его  чувства в этот  момент. -  Однако нам не удалось обнаружить ни
одного тела. Скорее всего, местные жители унесли их с собой.
     - Да... понимаю. И сколько вам удалось убить?
     - Мы не можем назвать точную цифру. Но из отчета, сделанного после боя,
я могу сделать вывод, что было не менее пяти убитых со стороны нападавших.
     - Неплохо. А каковы потери со стороны защитников крепости?
     - Восемь убитых  и пятнадцать  раненых. Но следует отметить,  что  люди
наместника  не были  одеты  в бронированные костюмы.  А  потом,  атака  была
внезапной, без видимой причины,
     - Да, вы уже говорили об этом.
     Грейсон продолжал смотреть на экран, на котором события разворачивались
дальше, и думал о  том, жив  ли  тот, кто упал на  дно  каньона.  Неужели он
только что стал свидетелем гибели Дэвиса Макколла?
     Затем вдруг мощный взрыв осветил всю панораму, яркая  вспышка вырвалась
из-за  защитной  пластины  на  левой  ноге  "Победителя".  Робот  как  будто
споткнулся, потом неуклюже развернулся и вдруг рухнул лицом вниз на каменный
мост. Экран внезапно погас.
     - Полковник,  я сейчас не буду  задавать  вопросы, но  Вилмарт взбешен.
Ваши  люди прибыли  в наш  мир,  который уже был в нестабильном положении, в
состоянии начавшегося восстания, и тут же примкнули к восставшим и атаковали
резиденцию наместника. Именно по этой причине мы  временно заблокировали все
линии связи с  Каледонией. Мне нет надобности напоминать  вам, что Таркад  и
Новый Авалон интересуются тем, что  здесь происходит. Надо  добавить - очень
интересуются. Мы рассчитывали... вернее  сказать, мы все еще рассчитываем на
вас и ваших людей, чтобы восстановить здесь порядок, барон.
     Грейсон повернулся и сердито взглянул на Фолкера.
     - Нечего напоминать  мне о  моем  титуле! Майор,  я  повторяю  вам,  на
Каледонии всего двое наших  людей. То, что вы мне  сейчас показали, это либо
смерть моего самого близкого друга... либо сына. Я не знаю, кто еще атаковал
крепость, и не знаю почему. Но фельдмаршал Гарет приказал мне отправиться на
Каледонию  и  помочь  восстановить здесь  порядок, и  это  именно то,  что я
намерен сделать.
     - Звучит убедительно. Но, однако, в свете того, что произошло, я думаю,
вас  не  удивит, что наместник попросил  о  дополнительных  силах.  Батальон
Третьего полка Дэвиона прибудет сюда с Гесперуса II через несколько дней...
     Но  Грейсон не слушал, о чем говорит Фолкер. Его занимали другие мысли.
Неужели действительно Макколл мертв и что сейчас с Алексом?


        XX

     Штаб-квартира "Разбойников"
     Морей-порт
     Каледония, пограничная область Скаи
     Федеративное Содружество
     21 час 15 минут, 8 апреля 3057 года


     Алекс  был  взволнован. Даже сейчас,  через  неделю  после нападения на
Цитадель,  он  все  еще  упивался  радостью  победы и был  переполнен  почти
противоречащим здравому смыслу счастьем,  что  он  остался жив. Но это  было
гораздо  больше обычного  в таких случаях  чувства облегчения.  Это ощущение
испарилось бы  после  выброса адреналина, всего  через несколько часов после
завершения битвы.
     Нет, это была  совершенно иная  радость,  ибо  она была рождена твердой
уверенностью, что  все вернулось обратно  - его инстинкты воина, все навыки,
полученные раньше на занятиях, все, что он утратил за те страшные часы битвы
при Рико-Пасс. Все вернулось!
     В  течение  последней  недели  Алекс  и  Макколл  проводили  встречи  с
представителями  повстанцев. И на  каждую следующую  встречу собиралось  все
больше людей.  Они приезжали из самых отдаленных  районов страны,  стекаясь,
как  ручейки  в   большую  реку.   Чтобы   обеспечить  безопасность,  лидеры
"Разбойников"  устраивали  встречи в разных  местах. Сегодня они  арендовали
сарай  рыбака  из Морей-порта.  Это было  очень  б