еня в шахматы. Шесть раз подряд, не дав мне ни одного шанса отыграться.
	В комнате раздался хохот Крэйга.
	- Но прежде-то я выигрывал без труда,-настаивал старик. - Я даже нарочно давал ему иногда выиграть, чтобы он не заскучал и не бросил совсем играть. Сегодня вечером я как раз приготовился задать ему трепку, и вдруг...- Крипи нахмурился, усы его вздрогнули.- И это еще не все, черт побери. Я как-то чувствую, что Кнут изменился...
	Крэйг подошел вплотную к старику и взял его за плечо.
	- Я понимаю,- сказал он.- Я очень хорошо понимаю, что вы чувствуете.- Опять он вспомнил, как волосы шевелились у него на голове, когда он недавно разговаривал с Кнутом.
	Крипи кивнул, бледные глаза его мигнули.
	Крэйг повернулся на каблуках и начал снимать с себя пижаму.
	- Крипи,- резко произнес он,- сейчас же берите револьвер, спускайтесь в комнату управления и запритесь там. Никуда не выходите, пока я не вернусь. И не впускайте никого.- Он пристально посмотрел на старика.- Вы понимаете? Ни-ко-го! Если вас вынудят - стреляйте. Но смотрите, чтобы никто не дотрагивался до рычагов.
	Крипи вытаращил глаза и глотнул слюну.
	- Разве будут неприятности? - спросил он дрожащим голосом.
	- Не знаю,- отрезал Крэйг,- но хочу узнать.
	Внизу, в гараже, он сердито глядел на пустое место, где должна была стоять машина Пэйджа. Она исчезла! Вне себя от злости, Крэйг подошел к баллонам с кислородом - замок стойки не поврежден. Он вставил ключ, и крышка отскочила - все баллоны на месте, стоят рядком и прикреплены к перезарядной установке.
	Крэйг уставился на баллоны, не веря своим глазам. Все на месте! Значит, Пэйдж отправился на машине без достаточного запаса кислорода. Это означает, что он погибнет мучительной смертью в пустынях Меркурия.
	Крэйг повернулся, собирать уйти, но вдруг остановился. Но он подумал, что нет никакого смысла преследовать Пэйджа - глупец, наверное, уже мертв. Самоубийство - иначе и не назовешь его поступок. Настоящее самоубийство. А ведь он предупреждал Пэйджа! Ему, Крэйгу, предстоит работа. Что-то случилось там, у пространственного облака. Он должен утихомирить мучительные подозрения, копавшиеся у него в мозгу. Кое в чем ему надо убедиться. Ему некогда преследовать покойников. Проклятый дурак, самоубийца. Он просто спятил - вообразил, что поймает Цветной Шар.
	Крэйг выключил линию, яростно завинтил кран баллона, разъединил связь и вынул его из стойки. Баллон был тяжелый, каким он и должен быть, чтобы выдержать давление в 200 атмосфер.
	Когда он направился через гараж к машине, кошка Матильда сбежала по сходням вниз и сразу запуталась у него под ногами.
	Крэйг споткнулся, чуть не упав, но с большим трудом удержался на ногах и выругался с тем красноречием, которое достигается долгой тренировкой.
	- Мя-я-у,- общительно отозвалась Матильда.
	Есть что-то нереальное в солнечной стороне Меркурия, и это скорее ощущаешь, чем видишь. Солнце оттуда кажется в девять раз больше, чем с Земли, а термометр никогда не показывает ниже З40С. В этой ужасающей жаре, усиливаемой палящими излучениями, извергаемыми Солнцем, люди вынуждены носить фотоэлементные космические костюмы, ездить в фотоэлементных машинах и жить на Силовой Станции, которая сама есть не что иное, как мощный фотоэлемент. Электрической энергией можно управлять, но жара и излучения почти не поддаются контролю. Скалы и почва рассыпаются там в пыль, исхлестанные бичами жары и излучений. А горизонт совсем близко, всегда нависает над головой, словно край света.
	Но не это делает планету такой странной. Дело, скорее, в неестественном искажении всех линий, которое трудно уловить. Быть может, ощущение неестественности вызвано тем, что чудовищная масса Солнца делает невозможным существование прямой линии, она заставляет отклоняться магнитную стрелку и будоражит саму структуру космического пространства.
	Крэйг все время ощущал эту неестественность, пока мчался по пыльной равнине. Машина зашлепала по жидкой лужице, с шипением разбрызгивая не то расплавленный свинец, не то олово.
	Однако Крэйг не заметил этого: в мозгу его громоздились сотни несвязных мыслей. Его острые глаза следили через прозрачный щит за углублениями, оставленными машиной Кнута. Баллон с кислородом тихонько свистел, атмосферный прибор потрескивал. Но вокруг было тихо.
	Оглянувшись, Крэйг заметил, что за ним как будто следует большой синий Шар, но скоро забыл о нем. Он посмотрел на карту с нанесенными на нее координатами завихрения - осталось всего несколько миль. Он уже почти на месте.
	С виду никаких признаков облака не было, хотя приборы нащупали его и занесли на карту, когда Крэйг приблизился к нему. Быть может, если стоять под прямым углом к завихрению, можно было бы различить слабое мерцание, колебание, как будто смотришь в волнистое зеркало. Пожалуй, больше ничто не указывало на его присутствие. Непонятно, где оно начиналось, где кончалось. Нетрудно было войти в него даже с приборами в руках.
	Крэйг вздрогнул, вспомнив о первых межпланетниках, которые попадали в такие завихрения. Отважные астронавты дерзали приземляться на солнечной стороне, осмеливались путешествовать в космических костюмах старого образца. Почти все они погибали в излучениях - буквально сваривались. Некоторые уходили в сторону равнин и исчезали. Они входили в облако и как будто растворялись в воздухе. Собственно, воздуха-то никакого и не было - не было вот уже много миллионов лет. На этой планете все свободные элементы давным-давно исчезли. Все оставшиеся элементы, кроме разве тех, что залегали глубоко под землей, были так прочно связаны в соединениях, что их совершенно невозможно было высвободить в достаточных количествах. По этой же причине и с Венеры был начисто сметен жидкий воздух.
	Следы, оставленные машиной Кнута в пыли и на камнях, были очень отчетливы - сбиться с дороги было трудно. Машина немного подскочила вверх, потом нырнула в небольшую впадину. И в центре впадины Крэйг увидел причудливую игру света и темноты, как будто он глядел в зеркало.
	Вот оно - пространственное облако!
	Крэйг посмотрел на приборы - у него захватило дух. Вот это величина! Продолжая ехать по следам Кнута, Крэйг скользнул во впадину, все приближаясь к тому зыбучему, почти невидимому пятну, которое было завихрением. Тут машина Кнута остановилась. Он, очевидно, вышел из нее и поднес приборы поближе к завихрению; его следы пробороздили мелкую пыль. Затем он вернулся обратно... остановился и снова приблизился к облаку. И там...
	Крэйг резко затормозил, с ужасом глядя сквозь прозрачный щит. Пульс бешено застучал у него в горле. Крэйг спрыгнул с сиденья и поспешно стал натягивать космический костюм. Выйдя из машины, он направился к темной груде, лежавшей мы земле. Он медленно подступал все ближе и ближе, и страх тисками сжимал ему сердце. Наконец он остановился. Жар и излучения сделали свое дело: сморщили, высушили, разрушили. Но сомнений быть не могло - с земли на него смотрело мертвое лицо Кнута Андерсона!
	Крэйг выпрямился и огляделся вокруг. Цветные Шары танцевали на холмах, кружась и толкаясь,- молчаливые свидетели его страшного открытия. Один из них, синий Шар, который был крупнее остальных, последовал за машиной во впадину; сейчас он беспокойно раскачивался метрах в пятнадцати от Крэйга.
	Кнут сказал: "Забавно". Он прокричал это, голос его трещал и колебался, заглушаемый мощными излучениями. А Кнут ли это был? Может быть, он уже умер, когда послание его дошло до Крэйга?
	Кровь застучала в него в висках. Крэйг оглянулся - не Шары ли виноваты в смерти Кнута? А если это так, то почему они не трогают его, Крэйга? Вон сотни их пляшут на холме. Если это Кнут лежит здесь, вглядываясь мертвыми глазами в черноту пространства, то кто же тот, другой, вернувшийся назад?
	Значит, Шары выдают себя за людей. Возможно ли это? Конечно, они превосходные мимы, но вряд ли уж настолько. Всегда есть что-то неправильное в их подражании - что-то нелепое и фальшивое. Ему припомнились глаза Кнута, возвратившегося в Центр,- их холодный, пустой взгляд, какой бывает у безжалостных людей. От этого взгляда мурашки забегали у Крэйга по спине.
	И этот Кнут, который так плохо играл в шахматы, выиграл шесть раз подряд.
	Крэйг снова оглянулся на машину. Цветные Шары по-прежнему плясали на холмах, но большой синий Шар исчез. Какое-то неуловимое гадкое ощущение заставило Крэйга обернуться и посмотреть на завихрение - на самом его краю стоял человек.	Крэйг безмолвно глядел на него, не в силах сдвинуться с места.
	Человек, стоявший перед ним на расстоянии сорока футов, был... Кэрт Крэйг!
	Его черты лица, все его - он сам, второй Кэрт Крэйг, как будто он завернул за угол и столкнулся, с самим собой, идущий навстречу. Изумление обрушилось на Крэйга, оглушило его, как гром. Он быстро шагнул вперед, затем остановился. Изумление сменилось вдруг страхом; возникло острое, как удар ножа, сознание опасности.
	Человек поднял руку и поманил к себе Крэйга, но он стоял, как вкопанный, пытаясь разобраться в происходящем, успокоить сумятицу в мозгу. Это не отражение, так как на человеке нет космического костюма, в какой одет Крэйг. И это не настоящий человек, иначе он не стоял бы так, под бешеными лучами Солнца.
	Смерть последовала бы мгновенно. Всего сорок футов - но за ними бушует завихрение, оно поглотит любого, кто перейдет через невидимую, страшную границу. Завихрение передвигается со скоростью нескольких футов в час, и то место, где теперь стоял Крэйг и где у ног его лежало тело Кнута, несколько часов назад находилось в сфере действия завихрения.
	Человек шагнул вперед, и в тот же момент Крэйг отступил назад, а рука его взялась за револьвер. Но он успел только наполовину вытянуть оружие - человек исчез. Он просто испарился. Ни дымки, ни дрожания разрушающейся материи. Человека не было. Но на его месте раскачивался большой синий Шар.
	Холодный пот выступил на лбу у Крэйга и заструился по лицу. Он знал, что был сейчас на волосок от смерти, а может быть. и чего-нибудь похуже. Он повернулся и как безумный бросился к машине, рванул дверцу, схватился за рычаги.
	Крэйг гнал машину, словно одержимый. Страх охватил его холодными щупальцами. Дважды чуть не произошла катастрофа: один раз машина нырнула в облако пыли, в другой раз пронеслась по озеру расплавленного олова. Крэйг твердо сжимал руль, машина упорно прыгала вверх по холму, скользкому от пыли.
	Проклятье. Этот субъект, который вернулся вместо Кнута, был точь-в-точь Кнут. Ему было известно то, что знал Кнут, он вел себя, как Кнут: те же повадки, тот же голос, даже ход мыслей такой же. Что могут сделать люди - человечество - против этого? Смогут ли они отличать подлинных людей от двойников? Как они распознают самих себя? Тварь, которая пробралась в Центр, разбила Крипи в пух и прах. Крипи приучил Кнута к мысли, что он, Кнут, играет не хуже Крипи. Но сам-то он знал, что может выиграть у Кнута в любое время. Кнут этого не знал, а значит, и тварь, изображавшая его, тоже не знала. Поддельный Кнут сел за стол и выиграл у Крипи шесть партий подряд к огорчению и недоумению старика. Есть тут какой-нибудь смысл или нет?
	Синий Шар прикинулся Крэйгом и пытался заманить его в пространственное облако. Очевидно, Шары способны менять свою электронную структуру и, таким образом, находиться в завихрении без всякого для себя ущерба. Они заманили туда Кнута, приняв вид человеческих существ и возбудив в нем любопытство. Он вступил в завихрение - тут-то Цветные Шары и напали на него. Они ведь не могут добраться до человека, одетого в космический костюм, потому что костюм - это фотоэлементная камера, а Шары - сгустки энергии. В борьбе энергии с фотоэлементом всегда побеждает фотоэлемент.
	- Они не дураки,- подумал Крэйг.- Это способ Троянского коня. Сперва они добрались до Кнута, потом пытались проделать такую же штуку со мной. Будь в Центре двое Шаров, им было бы нетрудно заполучить Крипи.
	Крэйг со злостью крутанул руль. Он затормозил перед ущельем и свернул на равнину. Прежде всего нужно отыскать Шар. который играл Кнута. Сначала надо его найти, а потом уже решить, что с ним делать.
	Найти его, однако, оказалось не так-то просто. Крэйг и Крипи, одетые в пространственные костюмы, стояли посреди кухни.
	- Он должен быть где-то здесь, будь я проклят,- сказал Крипи.- Просто он так запрятался, что мы его проглядели.
	Крэйг покачал головой.
	- Нет, Крипи, мы не проглядели. Мы с вами все перевернули, ни одной щели не оставили.
	- А может быть,- предположил Крипи,- он сообразил, что игра проиграна, и дал тягу. Может, он удрал, когда я сторожил комнату управления.
	- Может быть,- согласился Крэйг.- Я тоже об этом думал. По крайней мере, мы знаем, что он разбил радио. Вероятно, он боялся, что мы вызовем помощь. А это означает, что у него был свой план, и, скорее всего, в этот момент он приводит этот план в исполнение.
	Станция молчала, но тишину подчеркивали и усиливали еле слышимые звуки: слабое пощелкивание машин в нижнем этаже, шипенье и сдержанное клокотанье в атмосферном аппарате, бульканье синтезируемой воды.
	- Черт побери,- фыркнул Крипи,- я знал, что он этого не мог сделать. Кнут просто не мог честным путем обыграть меня.
	Из холодильника раздалось отчаянное мяуканье: "Мя-я-у!"
	Крипи двинулся к холодильнику, захватив по дороге щетку.
	- Опять эта чертова кошка,- пробурчал он,-никогда не упустит случая, чтобы не забраться туда.
	Крэйг стремительно шагнул вперед и отбросил руку Крипи от дверцы.
	- Стойте! - приказал он.
	Кошка жалобно мяукала.
	- Но ведь Матильда...
	- А что если это не Матильда? - резко сказал Крэйг.
	Со стороны двери, ведущей в коридор, послышалось тихое мурлыканье. Оба обернулись - Матильда стояла на пороге и, выгнув спину и задрав кверху пушистый хвост, терлась боком о косяк. В этот момент из холодильника донесся дикий, злобный кошачий вой.
	Глаза Крипи сузились. Метла со стуком упала на пол.
	- Но у нас же одна кошка!
	- Ну конечно, одна,- отрезал Крэйг.- Одна из них Матильда, а другая - Кнут или вернее, то, что было Кнутом.
	Пронзительно затрещал сигнальный звонок, и Крэйг поспешно шагнул к иллюминатору, поднял штору.
	- Это Пэйдж! - воскликнул он.- Пэйдж вернулся!
	Крэйг оглянулся на Крипи. Лицо его выражало недоверие: Пэйдж уехал пять часов назад, без кислорода, и тем не менее он здесь, вернулся. Но человек не мог бы прожить без кислорода больше четырех часов. Взгляд Крэйга стал жестким, морщины легли между бровей.
	- Крипи, - сказал он внезапно,- возьмите кошку на руки и держите ее, чтоб не убежала.
	Крипи сделал кислое лицо, но поднял с пола Матильду. Она громко замурлыкала, цепляясь за его костюм изящными лапками.
	Пэйдж вышел из машины и направился через гараж прямо к Крэйгу.
	Крэйг неприязненно смотрел на него из-под маски пространственного костюма.
	- Вы нарушили мой приказ,- отрывисто сказал он.- Вы отправились ловить Шары и даже кого-то поймали.
	- Ничего страшного, капитан,- ответил Пэйдж.- Послушные, как котята. Ничего не стоило их приручить.
	Он резко свистнул, и из открытой дверцы машины выкатились два Шара - красный и зеленый. Они остановились и принялись раскачиваться.
	Крэйг посмотрел на них оценивающим взглядом.
	- Сообразительные ребята,- добродушно заметил Пэйдж.
	- И как раз нужное имело,- сказал Крэйг.
	Пэйдж вздрогнул, но быстро овладел собой.
	- Да, я тоже так думаю. Я, конечно, научу их обращению с приборами, но боюсь, что все приемные рации полетят к черту, стоит им только приблизиться к приборам.
	Крэйг подошел к стойке с кислородными баллонами и откинул крышку.
	- Одного я не могу понять,- сказал он.- Я предупредил вас, что стойку вам не открыть. И предупреждал еще, что без кислорода вы погибнете. И тем не менее, вы живы.
	Пэйдж рассмеялся:
	- У меня было спрятано немного кислорода, капитан. Я как будто предчувствовал, что вы мне откажете.
	Крэйг снял один из баллонов со Стойки.
	- Вы лжете, Пэйдж, - спокойно сказал он.-У вас не было другого кислорода. Да вам он и не нужен. Любой человек умер бы ужасной смертью, выйди он отсюда без кислорода. Но вы не умерли - потому что вы не человек!
	Пэйдж быстро отступил, но замер на месте, устремив взгляд на баллон с кислородом, когда Крэйг предостерегающе его окликнул.
	Крэйг сжал пальцами контрольный клапан.
	- Одно движение, и я выпущу кислород,-мрачно сказал он.- Вы, конечно, знаете, что это такое: это жидкий кислород под давлением 200 атмосфер. Холодней самого пространства.-Крэйг злорадно усмехнулся.- Небольшая доза перевернет вверх дном ваш организм, не так ли? Вы, Шары, привыкли жить там, на поверхности, в чудовищной жаре, и не выносите холода. Вы нуждаетесь в колоссальном количестве энергии, а у нас здесь, внутри Станции, энергии немного. Мы вынуждены беречь ее, не то мы погибнем. Но в жидком кислороде энергии куда меньше. Вы сами создаете себе непосредственное окружение и даже распространяете его вокруг, и все же оно не безгранично.
	- Если бы не космические костюмы, вы бы иначе заговорили,- с горечью сказал Пэйдж.
	- Они, видно, поставили вас в тупик,-улыбнулся Крэйг. - Мы их надели потому, что гонялись за вашим приятелем. Он, по-моему, в-холодильнике.
	- Мой приятель в холодильнике?
	- Да, тот, который вернулся вместо Кнута. Он притворился Матильдой, когда понял, что мы за ним охотимся. Но он перестарался. Он настолько почувствовал себя Матильдой, что забыл, кто он на самом деле, и залез в холодильник. И это ему пришлось не по вкусу.
	У Пэйджа опустились плечи. На какое-то мгновение черты лица его расплылись, затем снова стали четкими.
	- Дело в том, что вы перебарщиваете,-продолжал Крэйг. - Вот и сейчас вы больше Пэйдж, чем Шар, больше человек, чем сгусток энергии.
	- Нам не стоило делать этой попытки,-сказал Пэйдж.- Надо было дождаться, пока вас сменит кто-нибудь другой. Мы ведь знаем, что вы не относитесь к нам с презрением, как многие люди. Я говорил, что следует подождать, но тот человек, попавший в пространственное завихрение - по имени Пэйдж...
	Крэйг кивнул.
	- Понимаю, вы просто не могли упустить случая. Обычно до нас трудно добраться. Вам не справиться с фотоэлементными камерами. Но вам следовало сочинить что-нибудь более убедительное. Эта чепуха насчет пойманных Шаров...
	- Но ведь Пэйдж отправился именно за этим,- настаивал мнимый Пэйдж.- Ему бы, разумеется, это не удалось, но он-то был уверен в успехе.
	- Это было очень умно с вашей стороны,-сказал Крэйг, - привести с собой ваших ребят, сделать вид, что вы их поймали, и в один прекрасный момент взять нас врасплох. Да, это было умнее, чем вы думаете.
	- Послушайте,- сказал Пэйдж,- нам ясно, что мы проиграли. И что вы собираетесь делать дальше?
	- Мы выпустим вашего друга из холодильника,- ответил Крэйг,- потом отопрем двери - и вы свободны.
	- А если мы не уйдем?
	- Мы выпустим жидкий кислород. У нас наверху полные баки кислорода. Мы отключим комнату и превратим ее в настоящий ад. Вы этого не вынесете и погибнете от недостатка энергии.
	Из кухни донесся страшный шум. Можно было подумать, что по жестяной крыше скачет связка колючей проволоки. Шум чередовался с воплями Крипи. По сходням из кухни выкатился меховой шар, а за ним старик, яростно размахивающий метлой. Шар распался, превратившись в двух одинаковых кошек. Распушившиеся хвосты торчали кверху, шерсть на спине стояла дыбом, глаза сверкали зеленым огнем.
	- Мне надоело держать эту проклятую кошку, и я...- выдохнул Крипи.
	- Понятно,- прервал его Крэйг.- И вы сунули ее в холодильник к другой кошке.
	- Так оно и было,- сознался Крипи.- И передо мной разверзлась преисподняя.
	- Ладно,- произнес Крэйг.- А теперь, Пэйдж, покажите, которая ваша.
	Пэйдж быстро сказал что-то, и одна из кошек начала таять. Очертания ее стали неясными, и она превратилась в Шар - маленький, трогательный бледно-розовый Шар.
	Матильда испустила душераздирающий вопль и бросилась наутек.
	- Пэйдж,- сказал Крэйг,- мы всегда были против осложнений. Если вы только захотите, мы можем быть друзьями. Нет ли для этого какого-нибудь средства?
	Пэйдж покачал головой.
	- Нет, капитан. Мы и люди - как два полюса. Мы с вами разговариваем сейчас, как человек с человеком. Но в действительности раз