а не приходилось гото-
виться.  Оружие Маувара было у него в руке и направлено так, чтобы от-
разить любую враждебную магию. Он надавил на спусковой крючок, антима-
гическое оружие извергло несколько разноцветных искр.

        Что это?  Оружие не должно было делать этого!  Оно должно было
поставить барьер враждебной магии.

        Кончик хвоста химеры почти незаметно шевельнулся. С него к од-
ной из зеленоватых башен метнулась молния. Шипя, молния металась между
башнями. Теперь, с запозданием, Келвин понял, что их шпили были медны-
ми жалами, воткнутыми в землю. Химера извергала молнии, а шпили прини-
мали их и создавали эффектное зрелище. В ноздри Келвина ударил сильный
запах,  который состоял из запаха озона и чего-то еще,  чего он не мог
распознать.

        - Глупый круглоухий! - закричал из камеры Стапьюлар. Руки Кел-
вина в перчатках горели,  и ему не  нравилось  их  предупреждение.  Он
быстро передвинул контрольный рычажок на оружии. Теперь оно должно бы-
ло не только блокировать враждебную магию и не дать  ей  добраться  до
него, но и послать ее обратно, обратив на применившего ее. Если оружие
сработает так,  как он надеялся,  то магическая молния возвратится об-
ратно к химере и поразит ее.

        - Если ты на этом настаиваешь,- сказала Мервания.

        - Он действительно глупец, не так ли! - заметил Мертин.

        - Гррау! - прорычал Грампус.

        Келвин нажал на курок и не отпускал его.  С кончика хвоста хи-
меры ударила молния и упала с шипением прямо ему под ноги. Он с ужасом
ощутил ее подошвами ног и всем телом.  Его волосы, казалось, тоже иск-
рились.  Оружие Маувара, к его изумлению лишь извергло несколько цвет-
ных искр и раскалилось, больше ничего.

        - Действительно,  тебе  нужно зайти внутрь,- издевалась Мерва-
ния.  Химера выползла наружу,  когда оружие Маувара опустилось  в  его
обожженных пальцах. Чудовище встретилось с ним лицом к лицу на близком
расстоянии,  и еще одна синяя молния с шипением ударила  у  самых  его
ног.

        Где-то в этот момент Келвин понял одну или две вещи. Во-первых
то, что общество твари, находящейся на грани вымирания, совсем не обя-
зательно приятно.  Во-вторых то, что он и впрямь попал в настоящую бе-
ду.

        Медленно, едва понимая,  что делает, он стал отступать. Химера
двинулась  следом,  щелкая  перед  ним своими щупальцами.  Он отступил
внутрь камеры, за кормушку, и прижался к стене рядом со Стапьюларом.

        Молнии прекратились.  Келвин и Стапьюлар соскользнули на  пол.
Химера закрыла дверь,  задвинув засов со звуком, который напоминал фи-
нальный аккорд.

        "Спасибо тебе за то,  что ты вернулся,  Келвин! Я знаю, что ты
будешь очень вкусным!" О,  какая боль! Невыносимая, нестерпимая дрожь,
судороги по всему телу.  Он ощущал их везде, даже в перчатках. Ни одно
оружие не пригодилось ему, все оказалось совершенно бесполезным! Вмес-
то того, чтобы спасти Стапьюлара, он сам снова стал пленником.

        Келвин закрыл глаза,  пытаясь  привыкнуть,  приспособиться,  к
ужасающей  реальности того,  что случилось.  Он попытался сыграть роль
героя, а вместо этого ему удалась только роль дурака.

        - Доволен, глупец? - спросил Стапьюлар.

        - Оно - оно должно было сработать!  Оружие Маувара - антимаги-
ческое.

        - Антимагическое!  -  Стапьюлар  захохотал  своим раздражающим
смехом,  также отвратительно,  как всегда.- Глупец, идиот, существо из
низшего мира! Химера не использует магию.

        - Но молния!

        - Это  электричество.  Чудовище  генерирует  его в своем теле.
Медная проводимость. Ничего магического в этом нет. Это наука.

        - Наука? - Надежды Келвина подверглись удару.- Не магия?

        - Теперь ты, наконец, понял, идиот из низшего мира! Ты вернул-
ся сюда,  чтобы тебя съели! Разве от этого ты не чувствуешь себя геро-
ем?

        - Квадратноухие...

        - Они не помогут тебе дважды. У них не больше терпимости к ду-
ракам, чем у меня, глупец.

        - Но у меня есть пояс левитации. Как только я окажусь снаружи,
я смогу...

        - Химера может ударить тебя молнией и зажарить прямо на  лету.
Я видел, как она таким образом поджаривала пролетающих птиц. Всех, ко-
торые оказывались так глупы, что пролетали в пределах ее досягаемости.
Большинство держится от нее подальше.

        - Мои перчатки!

        - Они тебе не помогут. Разве они помогли тебе, а?

        - Нет, но...

        - Но ты вернулся. И скоро тебя съедят. Зачем же ты вообще вер-
нулся?

        - Чтобы освободить тебя.

        - Меня? Спасти меня? - рыжеволосый чужеземец казалось, удивил-
ся.  Выражение  его  лица  не было типичным выражением добропорядочных
граждан Келвинии; его глаза расширились, а черты лица, казалось, выда-
лись сильно вперед, а затем вернулись на место.

        - Да,- тусклым невыразительным голосом согласился Келвин.

        - Глупо. Невероятно глупо. Самый худший вероятный мотив, кото-
рый я когда-либо слышал.

        - Ты сделал бы для меня то же самое.

        - Я бы сделал, ха? - чужеземец разразился своим отвратительным
смехом.  Смех этот становился все громче и громче и разносился по всей
темнице,  отражаясь от одной стены и ударяясь в другую. Келвин никогда
не слышал о здании, которое мог бы сотрясать смех, но теперь это каза-
лось почти возможным.- Чтобы я спас глупца,  такого, как ты, глупца из
низшего измерения? Почему меня должно заботить, съедят тебя или не съ-
едят?

        - Но это же гуманно,- сказал Келвин защищаясь. Что в этом было
забавного?

        Стапьюлар засмеялся еще громче. Точно контролируя себя, он пе-
реключался с насмешек на оскорбления,  а с оскорблений на унижения. Он
казался  машиной  для  смеха,  о  которой рассказывал когда-то Келвину
отец, возможно, просто в шутку.

        - Что ж,  дружок,- печально сказал Келвин,  пользуясь  детским
выражением,- мне казалось, что я все делаю правильно.





Глава 8. Странные сражения


        Генерал Мор Крамб проснулся,  оделся, вышел из палатки и потя-
нулся. Стояло чудное утро; фактически просто великолепное утро. Солнце
светило над Колландией и Канцией и чего-то выжидало.

        Он приветствовал капитанов Эйбили и Плинка, кивнул в знак при-
ветствия второму лейтенанту и обменялся небрежными салютами с проходя-
щими мимо рядовыми.  Лошади были наготове завтрак тоже. Генерал просто
встал в очередь,  хотя это было не принято и необычно для любой армии.
Рядовые,  в основном из Троода,  поспешно расступились перед ним, в то
время как офицеры поджимали губы при виде того, что Мор считал для се-
бя нормальным. Когда же это офицер вел себя как обычный человек?

        - Вяленое мясо!  - воскликнул один молодой солдат, держа в ру-
ках ломоть красноватого мяса. Выражение его лица и тон голоса подразу-
мевали и то, что он уже предвкушает его отвратительный вкус.

        - Солдаты - это полевой рацион!  - сказал капитан  Эйбили.-  А
чего вы ожидали, индейку и икру? Радуйтесь, что это не лошадиное дерь-
мо на палочке.

        Рядовой побледнел. Очевидно, он не так давно надел мундир.

        - Извините, сэр, я просто надеялся на что-то другое.

        - Вероятно,- сказал капитан Эйбили.- Но мы поедим как  следует
позже. После победы.

        - Да,  сэр.- Лицо мальчика прояснилось при этой мысли. Коллан-
дия славилась своей превосходной бараниной,  свиными отбивными,  а так
же и другими, менее знаменитыми блюдами.

        - Если  мы не будем задерживаться,  то доберемся до Блистона к
полудню. Там, предположительно, есть только небольшой гарнизон, поэто-
му  большой битвы не будет.  Затем нам предстоит взять Гамиш и Шаксорт
и, наконец, саму двойную столицу. Я считаю, что на это нам понадобится
три дня.

        - Я знаю, сэр. Но, так или иначе, спасибо вам.

        Все подкрепились  сухим пайком,  запив его дымящимися кружками
кофея из армейского котелка.  Потратив немного времени,  войско собра-
лось и отправилось в путь, двигаясь гуськом. Во главе колонны ехал де-
журный офицер.

        "Я не знаю,  зачем и почему мы это делаем,- подумал Мор, вгля-
дываясь  вперед,  в  маячившее перед ними зеленое пятно,- Колландия не
сделала нам ничего такого,  о чем бы мы не знали.  Почему же мы просто
не показали нос старому Рафарту?  Может быть,  было виновато вино? Да,
наверное,  так оно и было. Я никогда не был так любезен и так радостно
не приветствовал мысль об уходе в армию.  Но он ведь назначил меня ге-
нералом.  Не то чтобы я попросил себе это звание или захотел бы отпра-
виться добровольно в битву".

        Цок, цок, цок. Кто-то, вероятно, один из офицеров, начал напе-
вать песню "Лошадиный помет,  лошадиный помет".  Солдатам  показалось,
что совсем неплохо насвистывать всем известный мотив, и Мор обнаружил,
что и он тоже вместе с остальными ликующе мычит,  подпевая: "Пусть де-
вицы плачут.  Лошадиный...".  И так все и продолжалось. Так потихоньку
прошло утро,  никто нигде не видел ни одного человека и ни одной лоша-
ди,  их не потревожили ни стрелы снайперов, ни вид вооруженных местных
жителей. Это был, должен был признать Мор, марш-бросок, о котором мож-
но было только мечтать.  Все было в полном порядке. Впереди и по бокам
устойчиво маячили зеленые пятна леса.

        В полдень они остановились и отдохнули, съели свой полевой ра-
цион и напились родниковой воды, пока лошади щипали траву. Затем армия
снова села на лошадей и, как и раньше, двинулась в путь.

        Цок, цок, цок. Мор был встревожен и обеспокоен всей этой кажу-
щейся  легкостью.  Он не доверял легким кампаниям.  Только во снах все
шло без сучка и задоринки.

        "Лошадиный...". Заржал конь.  Это был конь Мора. Затем, словно
бы побуждаемый к этому песней,  он начал испражняться. Мор, без всякой
на то причины, повернулся в седле и смотрел на кучу дымящегося навоза,
пока копыта лошади взрыхляли землю.

        Цок, цок, цок. Что-то было не так. Определенно, что-то было не
так.  Лошадь должна была при первом же шаге перешагнуть через свой по-
мет. Однако лошадь все шла, а куча навоза оставалась точно также поза-
ди нее. Так же не отставал от нее и запах.

        Мор нахмурился,  пытаясь понять, в чем дело и стряхнуть с себя
это  совершенно неестественное благодушное эйфорическое наваждение,  в
котором он пребывал все утро.  Словно бы он сильно напился и не ощущал
ничего, кроме возбуждающего действия спиртного. Он едва смог заглушить
в себе это чувство расслабленности,  которое было, как он знал, совер-
шенно неестественным.  В конце концов, он находился на пути к битве. И
более уместным здесь был бы страх, а не эта удовлетворенность!

        А оно было здесь, лошадиное дерьмо, вонючее и дымящееся, соби-
рающее мух.

        Наконец, это подействовало на него.

        - Проклятье!  -  выругался  он,  оценив всю внутреннюю красоту
этого ругательства. Он знал, что было не так.

        - Капитан Эйбили,  капитан Плинк,- сказал Мор.- Мы по уши  за-
вязли в дерьме.

        - Почему же, сэр? - мальчишеское лицо капитана Эйбили лучилось
экстазом.  Мор понимал,  что капитану будет нелегко понять это, потому
что иллюзия целиком захватила его.

        - Мы  быстро  продвигаемся  вперед,  генерал,-  сказал капитан
Плинк.- Все утро никакого сопротивления.  Мы только что прошли  добрых
двадцать миль...

        - Но до Блистона не так далеко,- указал Мор.

        - В чем дело, сэр? - спросил капитан Эйбили. Его щеки были та-
кими румяными,  словно он только что вышел из таверны. Несомненно, это
был  один из самых лучших моментов в его жизни.  Но у Мора,  генерала,
формального лидера,  не было другого выхода,  кроме  как  покончить  с
этим.

        - Посмотрите туда,- показывая вниз, произнес Мор.

        - Да, сэр,- молодой капитана поморщил нос.- Лошадиный помет.

        - Посмотрите внимательнее.

        Цок, цок, цок.

        - Мы  не движемся,  сэр!  - капитан Эйбили был удивлен.- Мы...
что-то не так! Что тут может быть не так?

        - Магия?  - задумчиво предположил капитан Плинк. Он был старше
и  видел много странностей;  таким образом,  он был более готов понять
этот факт.

        Мор вздохнул и сказал с той же задумчивостью:

        - Лошадиный помет!

        После этого ничего другого не оставалось,  кроме как  объявить
остановку. Лошадиный помет валялся повсюду; они не могли от него отой-
ти. Радость от быстрого продвижения вперед померкла.



        Лестер Крамб первый увидел их: солдаты Канции скакали прямо на
них, обнажив мечи, готовые к атаке.

        - Лучники!  Арбалетчики! Сначала цельтесь в командиров! - При-
каз,  который мог бы отдать его отец.  Единственно разумный и правиль-
ный.

        Люди Лестера  образовали шеренгу,  готовые по его сигналу отк-
рыть огонь.  Лес опустил руку,  приготовившись увидеть картину смерти.
Почему  эта  армия так самоубийственно атакует его собственную?  Каза-
лось,  в этом, как и во множестве недавних событий, было немного смыс-
ла.

        Зазвенели тетивы луков.  Арбалеты выстрелили.  Стрелы полетели
прямиком к своим мишеням.  Но вражеская кавалерия не замедлила  движе-
ния, не отклонилась от курса. Стрелы из луков и арбалетов падали дале-
ко позади них. Атака продолжалась, ничто ей не мешало.

        - Что? Что? - Лес не мог этому поверить. Ни один человек в ря-
дах неприятеля не упал,  даже не был ранен. Ни одна стрела не попала в
цель!

        Расстояние между двумя силами стало меньше.  Лесу  показалось,
что  он  может разглядеть разъяренные лица,  плотно сжатые губы,  даже
пот, выступивший на лбах атакующих. Как они могли оказаться неуязвимы-
ми для стрел?

        - Прекратить огонь! Организовать фалангу!

        Войска построились в квадрат, выставив для защиты со всех сто-
рон копья. Неприятельские всадники подбирались все ближе и ближе; люди
Леса замерли в ожидании.  Со всех сторон слышалось приглушенное ворча-
ние;  им не нравилось занимать положение для обороны,  когда было оче-
видно, что они сильно превосходят атакующих по численности.

        "Проклятье,- подумал он,- что здесь можно сделать?"

        - Сэр,-  сказал  капитан Бэрнс,  следующий после него по стар-
шинству офицер.- Это магия.

        - Я вижу это, капитан.

        - Нам нужно оружие Маувара, сэр. Чтобы отразить магию и напра-
вить ее обратно на них.

        - Согласен,  капитан,- жестко сказал Лес.- К сожалению,  у нас
его нет.

        Оружие было у Келвина - почему,  ну почему его не было  здесь,
когда так много зависело от него?

        Лес мрачно уставился на вечно атакующую их кавалерию.  Ему ос-
тавалось только гадать, нужно ли им устроиться здесь на привал и ждать
неопределенное  время,  пока  Келвин  не возвратится со свадьбы своего
брата.

        Затем ему в голову пришла новая тревожная мысль.  Если  короля
Рафарта подменил собой король из другого измерения,  тогда какова была
судьба настоящего короля? И если Рафарт уничтожен или каким-нибудь об-
разом  околдован,  что тогда стало с Келвином?  Что происходит там,  в
другом измерении?



        Сент-Хеленс должен был бы чувствовать себя превосходно.  Снова
вести войска в битву - нет, строго говоря, раньше он, конечно, этим не
занимался. Но военные кампании были как раз тем, в чем он неплохо раз-
бирался.  Тогда почему же он не был счастлив теперь, когда оказался во
главе всего этого дела, а не в хвосте?

        Чарли Ломакс скакал слева,  а молодой Филипп справа от него, а
позади них растянулась армия Германдии.  Казалось,  что все в порядке.
Тогда в чем же его проблемы?

        - Сэр,- прошептал ему молодой телохранитель,  близко наклонив-
шись к его седлу.- Вы не заметили наших доброжелателей?

        Сент-Хеленс понял,  что имел в виду паренек. Несколько угрюмых
лиц молча смотрели на них, выглядывая из окрестных дворов и дверей до-
мов.  Никто не усыпал их путь цветами, не было ни криков, ни патриоти-
ческих пожеланий вернуться с победой.  Лица в основном были мрачными и
угрюмыми, а люди истощенными. Население Германдии напоминало ему кое о
чем другом. Вспомнит ли что-нибудь бывший король Аратекса? Сент-Хеленс
обернулся в седле и посмотрел назад.

        На лице Филиппа сияла мальчишеская улыбка. Не обращая внимания
ни на что вокруг он казался таким же радостным,  как  и  тогда,  когда
обыгрывал Сент-Хеленса в шахматы. Познав всю нищету и разорение в Ара-
тексе,  он все еще думал о славе.  Сент-Хеленс знал,  как мальчик себя
чувствует и что именно думает, потому что когда-то и сам был таким же.

        - Не думаю, что военные популярны в этой стране,- прошептал он
гвардейцу Ломаксу.- Но если учесть, что правительство Германдии сильно
репрессивное,  это нормально. Точно так же было и в Аратексе, и не так
давно, перед появлением в Раде круглоухого.

        - И после этой войны здесь тоже все изменится?

        Однажды у Сент-Хеленса был сержант,  который с  неопровержимой
логикой  отвечал  на любой вопрос,  какой только мог выдумать рядовой.
Ответ, как помнил его Сент-Хеленс, был всегда один и тот же. Он и вос-
пользовался сейчас этим ответом того сержанта.

        - Все к дьяволу,- спокойно сказал он,- заткнись, наконец.

        И они  продолжали ехать сквозь неизвестность и уныние,  порож-
денное тем фактом, что ничего не обстояло так, как им бы хотелось.



        Хельба невольно улыбнулась,  взглянув в два парных  кристалла.
Один кристалл показывал ей затруднения Мора, другой - его сына.

        - Да,- громко произнесла она, возможно обращаясь к Катбе, сво-
ему другу коту <<гу-кошке - прим.>>.- Да,  старая  Хельба  знает  хит-
рость-другую!  Я  никогда  не могла одолеть свою злобную сестру в этом
мире,  но я достаточно долго не давала ей вторгнуться в  нашу  страну!
Как я рада,  что она погибла!  Она мой злобный зеркальный образ, можно
поспорить!

        - М-мяу,- заметил Катба, выгибая гибкую спину. Он предпочел бы
побегать за листочком или взобраться на дерево.  Вместо этого он сидел
здесь, в штаб-квартире по организации обороны, и оказывал ей свою под-
держку.

        - Ну,  а  теперь,- продолжала Хельба,  проверяя свой котелок в
очаге и помешивая в нем черпаком,- вот в  чем  заключается  наш  план.
Сейчас мы остановили их,  теперь мы будем выжидать, пока они не повер-
нут назад,  лишенные мужества,  или,  пока их командиры не придут и не
сдадутся нам. Никаких убийств. Тебе это нравится?

        Катба потерся  головой  о ее узловатую руку и замурлыкал.  Это
был мягкий,  нежный,  утешающий звук, который очень подходил коту, ни-
когда не охотившемуся на птиц.  Кот происходил из того же доброго мира
и был сделан из того же материала,  что и Хельба, а потому предпочитал
находить и возвращать родителям маленьких птенчиков,  которые случайно
выпали из своих гнезд. Однако кот есть кот, и Катба, ее спутник по из-
мерению и родственная душа,  отзывался на ее ласки точно так же, как и
любой другой кот.

        Хельба посмотрела туда,  где мягкий бархатный язычок кота при-
касался к ее коже. Она потрепала его по черной шерстке, погладила тре-
угольные бакенбарды и заглянула в его продолговатые глаза.

        - Катба,  думаю,  что мы выиграли. Но...- подумав об этом, она
нахмурилась.- Я удивляюсь,  почему? Нет, не почему мы выиграли, но по-
чему это нашествие? Это совсем не похоже на доброжелательного, бездея-
тельного  короля  Рафарта из Рада.  Или как там еще называют это коро-
левство. А, Келвиния - вот как, по имени того славного паренька.

        Катба потерся о третий кристалл,  стоящий на столе.  Лапа кота
потянулась к нему и похлопала по его поверхности. Кристалл был непроз-
рачным.

        - Да,  да,  лучше сделать это.  Я ненавижу шпионить, Катба, но
время  от времени мне приходится это делать.  В этом деле много таинс-
твенного.

        Она подвинула квадратный кристалл к себе по