ор молчал очень долго. Потом заговорил - и в его голо-
се послышалось любопытство.
     - Значит, все сказанное Кеем на допросах - правда? Ты получил
доступ к божественным возможностям... И построил Линии Грез - что-
бы развалить Империю?
     - Да.
     - А Дач пытался убить меня лишь затем,  чтобы утихомирить те-
бя?
     - Да.
     - Кто же тогда преступник,  а кто был согласен умереть за Им-
перию?
     - Не знаю, мой Император. Но Дач - просто убийца. Маньяк.
     - Есть много мест в мире, Кертис, где должны стоять убийцы...
А ты не кажешься смущенным или растерянным.
     - Я знал, о чем вы спросите. Знал, что вам все известно.
     - Интересно...  Ах да, те, кто успел уйти с эсминца Лемака...
вечная  ему  память.  Похоже,  тайна не столь строго соблюдается в
"аТане"?
     - Мой Император,  никто не смотрел их память.  Они были очень
возбуждены и болтливы. Мне лишь передали их рассказы.
     - Так.  Оправдан... по данному обвинению, - Грей сухо рассме-
ялся. - Позволено ли будет Императору спросить своего верного слу-
гу, зачем твой сын вызвался помочь Лемаку?
     - По моему совету - чтобы уничтожить Кея,  - Кертис уже пере-
шел порог страха.  Осталась лишь щемящая пустота.  - Дач не должен
был рассказать правды.
     - Итак, ты виновен в заговоре против Империи.
     - Да.
     - Ты стал отважен, Кертис. С чего бы это?
     - Мне больше нечего терять,  Грей,  - Кертис с трудом оторвал
взгляд от темного силуэта,  посмотрел над ним - в белую пену обла-
ков.  - Линия Грез не вызвала интереса.  Мои аналитики считают это
не временным периодом, а устойчивым общественным отношением.
     - Грезы - дорога в один конец, Кертис.
     - Да.  Все знают прошедших аТан, все верят в бессмерие. Линия
Грез - для тех, кто уже ни во что не верит. Из Империи уходит лишь
мусор. Ты победил.
     - Неужели?
     - Ты победил, - повторил Кертис. - Я лишь прошу, скажи, отку-
да ты пришел. Каким был мир, где ты получил свою Линию Грез?
     - Ты ошибаешься так же,  как Дач.  Я не получал никакой Линии
Грез.
     - Твое происхождение неизвестно, и я знаю, что документы...
     - Я родился на Эндории.  Да, гибель моей семьи при налете Ал-
кари - ложь. Мои родители были наркоманы, их застрелили при попыт-
ке ограбления.  Во флот я пошел под чужим именем. А потом... у Им-
ператора не может быть таких родителей.
     Грей помолчал.
     - Я вышел из грязи, Кертис. Но это была наша грязь.
     Кертис онемел.
     - Мне незачем тебе лгать,  - тихо сказал Император. - Знаешь,
мы могли бы стать друзьями, сложись все по другому. Но у меня была
власть,  а  у  тебя  бессмертие и глупая вера,  что я - победитель
прошлого заезда... твой неуязвимый конкурент.
     - Император, но кто же...
     - Не знаю, Кертис. И нам никогда этого не узнать. Он мог про-
жить жизнь и умереть, может и сейчас вкушать плоды твоего аТана. Я
не знаю.  Он стал бы Императором,  если бы хотел этого. Но, навер-
ное, нет одинаковых грез.
     - Император...
     - Ты  виновен  в  заговоре.  Твой сын помог бежать преступни-
кам... один из которых, опять-таки, твой сын. Не многовато ли хло-
пот от рода Кертисов? Таких похожих друг на друга.
     - У меня нет сына, - сказал Кертис.
     - Хорошее начало. Продолжи. Что стоит мелкое преступление ря-
дом с изменой?
     - Терранский парламент удовлетворил мою просьбу о расторжении
родства.  Я отказал Артуру в продлении аТана.  Он ожил на Граале -
ищите его там,  Император,  - Кертис облизнул пересохшие  губы.  -
Я... я верен вам, Император.
     - Ты, все-таки, просто трус, - в голосе Грея послышалось отв-
ращение. - А если я решу подвергнуть его многократной смерти?
     - Его будут воскрешать необходимое количество раз.
     Император Грей опустил лицо в ладони. Приглушенно произнес:
     - Знаешь, Кей Дач сослужил мне хорошую службу. Его психоломка
прошла неудачно - он тоже верил,  что я пришелец из иной реальнос-
ти. Но зато я смог понять, как стар... как долго иду по кругу. Те-
бе бы тоже не помешало вывесить мозги на просушку, Кертис.
     - Как будет угодно Императору.
     - Если  бы  не поведение Артура,  я решил бы,  что трусость в
твоих генах. Ладно. Ты мне нужен, Кертис.
     Владыка жизни и смерти был куда более удивлен, чем обрадован.
     - Я меняю завещание, Кертис. Тебе предстоит быть свидетелем -
одним из трех, которые необходимы.
     Кертис кивнул, лишь в глазах остался невысказанный вопрос.
     - А потом уходи, - сказал Грей. - Ты - бессмертие. Я не знаю,
добро оно, или зло. Но я не стану искать тебе замену.

        7.

     Лейтенант внутренней охраны вошел быстро и  беззвучно.  Вызов
мог  оказаться случайным...  может быть задремавший Император слу-
чайно задел кнопку вызова.
     - Иди сюда, - голос Грея раздался из глубокого кресла, стояв-
шего у окна.  Император смотрел на закат. Его лицо показалось лей-
тенанту очень спокойным... невыносимо спокойным.
     - Ты хороший мальчик,  - тихо сказал Грей.  Глаза  лейтенанта
сузились - он слишком хорошо понимал,  что в устах Грея этот комп-
лимент мог быть двусмысленным. - Что для тебя Император, мальчик?
     - Знамя Империи. Символ.
     - Правильно.  Ты помог мне на Таури... в тебе есть хватка. Ты
знаешь, что я изменил сегодня завещание?
     - Да, Император.
     - Я  не  случайно  выбрал  этих свидетелей.  "Владыка жизни и
смерти" Кертис,  Патриарх,  гражданка Сейкер.  У них есть власть и
интересы.  Они должны выполнить мою волю. Вот и ты... Сколько тебе
лет, парень?
     - Сорок два, Император.
     - Прекрасная карьера. Только честно - кто был твоим протеже?
     - Никто, Император.
     - Не лги мне. Откуда ты?
     - С Хаарана.
     Грей вскинул голову - в том изумлении, которое редко посещало
его.
     - В документах указан Инцедиос. Но я не буду лгать вам, Импе-
ратор.
     - Как ты выжил?
     Лейтенант пожал плечами.
     - Нам просто повезло.  Корабли  джексоновского  фонда  искали
уцелевших и наткнулись на нас.
     - Но почему ты уцелел?
     - Не все исполняли приказы,  Император. Я был ребенком, и нас
держали в школе,  почти трое суток.  Потом сказали,  что отпускают
домой. Я вышел... была ночь. Кажется, что-то услышал, и обернулся.
Один из тех,  кто велел нам идти домой,  стоял сзади с  винтовкой.
Целился в меня.
     Лейтенант замолчал,  и Грей кивком полуободрил-полуподтолкнул
его.
     - Я что-то сказал,  глупое такое: "Не надо!" Все понял, и уже
ни во что не верил...  намочил штаны. У него была смерть во взгля-
де, у парня с винтовкой. Но он все не стрелял и не стрелял. А тот,
который вел меня,  с мягким лицом и добрыми глазами,  схватил меня
за плечи и крикнул: "Кончай щенка!"
     Лейтенант вновь замолчал.
     - Тебя все-таки отпустили? Тот, с винтовкой?
     - Да.  Отпустил.  Но вначале выстрелил в парня,  который меня
держал. Спросил как меня зовут, велел ждать и пошел внутрь школы.
     - Прости, как твое имя?
     - Джейк.
     - Рассказывай дальше, Джейк. Я хочу понять тебя.
     - Дальше нет ничего интересного,  Император.  Я все-таки убе-
жал,  но дома никого не оказалось.  Вернулся в школу - больше  мне
некуда было идти. Тот мужчина, оказывается, растрелял всех солдат.
Приказал,  чтобы мы держались вместе,  прятались,  надеялись... но
никогда не говорили,  откуда мы и как уцелели.  Потом он ушел.  Не
знаю как другие, а я молчал. Я хотел бы его снова увидеть... пусть
это и глупо. Просто чтобы сказать, что молчал.
     - Мальчик...  Джейк... - бессмертный Император говорил сейчас
едва слышно.  - Почему ты не убил меня?  Ты с  Хаарана...  убитого
мной.
     Лейтенант посмотрел на Императора - обрюзгшее тело в простор-
ном кресле.
     - Я хотел.  Я пошел в СИБ из-за этого. Я лез по головам, лишь
бы войти в вашу охрану.
     - Ну и?
     - Можно ненавидеть человека,  Император.  Человека, а не сим-
вол.  Я никогда не видел вас счастливым. Вы несете ад в себе - всю
жизнь. Может быть это - расплата за Хааран?
     - За Хааран, Шедар... за вершину, - Император тяжело поднялся
из кресла.  - В тебе есть хватка, мальчик. Ты молодец. Сделай пос-
леднюю услугу для своего знамени - вытащи его из дворца. Так, что-
бы никто не заметил - ни враги, ни друзья.
     Лейтенант молчал.
     - Ты сможешь,  я знаю.  И не бойся,  что я ухожу от расплаты,
это не так просто. Помоги мне, Джейк.
     - Империи нужно знамя.
     - Знамя будет.  Дело ведь не в цвете знамени, мальчик... лишь
бы оно было. Когда мое место займет другой - расскажи ему свою ис-
торию. Он должен тебя понять. И скажи, что я рекомендую тебя самым
лучшим образом.
     - Кто поверит таким словам, Император?
     - Он поверит.

     Над Граалем трижды раскололось небо. Крейсер, способный прев-
ратить  всю планету в груду мертвого шлака;  большой десантный ко-
рабль, который проделывал ту же операцию не в пример деликатнее; и
новый штабной эсминец догарской группировки вышли на орбиту.
     Вячеслав Шегал,  стоявший у оперативного экрана,  кивнул ком-
мандору десанта:
     - Начинайте блокирование зоны.  И помните -  без  пересечения
границ.
     - Но если они уже в зоне?
     - Тогда это только моя проблема.

        8.

     Кей смотрел на падающие звезды.  Как и положено, они исходили
изодной точки ночного неба, как неположено - сплетали шатер из ог-
ненных росчерков над Злой Землей, синхронно опускаясь за ее грани-
цами.
     Опираясь о капот джипа Кей считал считал падающие звезды. Три
волны,  примерно по сотне огненных вспышек каждая...  Впрочем, Кей
знал точную цифру и даже мог сделать великолепный  астрономический
прогноз.  Большой  десантный транспорт выбрасывал одномоментно сто
одну боевую капсулу.  Именно столько вмещала каждая палуба - кото-
рых на транспорте было девять.
     Он посмотрел на Артура,  спящего на разложенных сиденьях джи-
па.  Лицо его в слабых отсветах приборов казалось спокойным,  мир-
ным.  Потом Кей поймал взгляд Томми - тот не спал. Юноша осторожно
приоткрыл дверцу и выбрался из джипа.
     Небо полыхнуло четвертой волной.  Томми поднял глаза.  Кей  с
любопытством ждал - последует ли ненужный вопрос?
     - Разбудить Арти?
     Нет, это был хороший вопрос, и Кей секунду обдумывал его.
     - Не  стоит.  Ты  же  видишь - они все идут по периметру Злой
Земли. Понимают, что сюда соваться не следует.
     - Сколько их?
     - Девятьсот девяносто девять.  Нас блокируют по полной  прог-
рамме.
     - Но на транспорте...
     - Тысяча капсул.  Командирская, вероятно, шла первой, я ее не
заметил.
     - Это важно?
     Дач ответил сразу:
     - Да.  Боюсь, что да. Нас прикрывает Злая Земля, но ведь была
Изабелла Каль.
     Они синхронно глянули на Артура и замолчали.  Мужчина и юноша
под вскипающим всполохами небом. Кей Дач, идущий к Богу, чтобы за-
дать ему один вопрос, положил руку на плечо Томми.
     - Все  будет хорошо,  мальчик.  Вокруг нас - Злая Земля.  Она
стала такой случайно - лишь потому,  что Кертиса Ван Кертиса - те-
бя, жег страх. Он нуждался в страже своего богатства, в неприступ-
ном барьере,  укрывшем Порог.  И барьер возник.  Теперь это спасет
нас... надеюсь.
     Небо полыхнуло в последний раз.
     - А если что-то случится - уходи. Ладно?
     Томми посмотрел ему в глаза - прямо, на равных.
     - Ты дал мне свободу решать, Кей. Я не верну ее тебе.
     - Свободу  нельзя дать.  Я лишь научил тебя ее видеть,  - Кей
тихо засмеялся.  Легонько хлопнул Томми по затылку: - Здесь, здесь
все.  Злые  Земли  и  райские сады,  предательство и благородство,
смерть и любовь.  Тебе не надо ничего мне доказывать - я знаю, все
это есть в тебе и во мне.  Так что - уходи, если станет тяжело. За
Арти пока решаю я. Но ты уже вправе выбирать сам.
     Улыбка Томми была горьковатой.
     - Хорошо.  Может быть,  все-таки,  разбудить Артура  и  ехать
дальше? А над твоим советом я подумаю.

     Клинч-коммандор Шегал чувствовал Дверь.  Там, за узкой лентой
реки, в неприметных скалах, ломалась грань миров.
     Там ждал Бог.
     Он не испытывал ни страха,  ни трепета. Все это отгорело дав-
ным-давно,  когда  он  прошел  в  этот мир через свой Порог и свою
Дверь.
     Линия Грез не обманула его - наверное,  боги не умеют  лгать.
Все стало так, как должно быть, пока Кертис и Кей Дач не встали на
его пути.
     Вячеслав оглянулся на серебристую линзу десантной капсулы. Он
сел в центре Злой Земли - охранная зона Кертиса не могла повредить
ему,  творцу этого мира. Десять тонн брони и оружия, его собствен-
ный барьер для Кея Дача,  стояли в зоне Порога.  Впрочем, Шегал не
собирался пользоваться тяжелым вооружением.
     Он не боялся своего противника.
     При этом Кей казался ему куда большей проблемой,  чем Кертис.
Поступки главы "аТана" были понятны и об®яснимы.
     Дач хотел странного. С одержимостью фанатика он пытался унич-
тожить Императора, теперь, с неменьшим упорством, рвался к Порогу.
Шегал давно не имел таких противников,  и охота за Дачем стала хо-
рошим приключением.
     Но его стоило заканчивать.
     Навсегда.
     А затем тащить щенков Кертиса (да кто они такие, в конце-кон-
цов,  близнецы,  клоны?)  на Терру - и выбирать удобного преемника
Ван Кертису.
     Шегал сидел,  привалившись спиной к  низкорослому  деревцу  и
смотрел  на Порог,  через который он давным-давно шагнул и который
никогда не решится переступить вновь.
     Потом он поднялся, чтобы разжечь костер.

     Путь был знакомый - хорошо знакомый. Даже джип застрял на том
же расстоянии от Порога,  как и в первый раз.  Иногда Кею хотелось
обернуться, чтобы удостовериться - за ним идут не двое неотличимых
мальчишек, прежние Артур и Томми.
     Еще больше  ему хотелось заглянуть вперед - чтобы понять,  не
ждет ли их кто-то... точнее - кто их ждет.
     К Порогу они вышли под вечер. Речка, маленькая роща... и ого-
нек костра.
     Кей остановился.  Почувствовал, как застыли рядом Томми и Ар-
тур - его маленькая команда.
     - Это отец, - сказал Артур.
     Дач не стал говорить, что это было бы лучшим из возможных ва-
риантов.  Он коснулся его ладони - коротким, успокаивающим рукопо-
жатием, и пошел вперед.
     Вячеслав Шегал поднялся навстречу. Разделенные пламенем кост-
ра мужчины смотрели друг на друга.
     - Ты очень неплох, - сказал Шегал. - Но, все равно, проиграл.
     - Зачем ты создал это? - словно не слыша его, спросил Кей.
     - Я уже говорил, Кей. Ты дурак. Наш мир...
     Дач выстрелил,  не вынимая пистолет из кармана.  Заряды "Кон-
воя" высветили лицо Шегала,  превращая его в пылающую белую маску.
Клинч-коммандор шатнулся, проводя рукой по лицу. Спокойно сказал:
     - Теперь моя очередь, верно?
     Когда плазменный  заряд ударил в грудь Кея,  Артур закричал и
рванулся вперед.  Вячеслав отбросил его небрежным толчком и шагнул
к распростертому на земле Дачу. На груди того тлела одежда.
     - Зря ты его ударил, - сказал Кей, поднимаясь.
     Шегал отступил.  С любопытством посмотрел на Томми,  потом на
Артура:
     - Мне кажется, надо очень сильно его любить, чтобы зона Поро-
га охраняла постороннего. Кто из вас его держит, ребята?
     - Мы оба, - сказал Томми.
     - Чем ты их взял,  Кей? - Шегал не казался обескураженным. Он
пошел к Дачу,  и тот слегка присел, принимая оборонительную стойку
поверкиллинга. - Ты просто человек. Ты не справишься.
     Дач ждал.
     - Я  не могу убить тебя...  здесь,  - Шегал рассмеялся.  - Но
ведь есть и другой вариант?
     Его прыжок был почти неуловим для взгляда.  Кей и Шегал  сли-
лись в одно целое - крутящийся вихрь ударов и блоков. Схватки меж-
ду профессионалами никогда не длятся долго - и эта не стала исклю-
чением.
     Вначале Дач  упал  - пропущенный удар в голову оглушил его на
пару секунд.  Шегал наклонился над ним,  срывая с пояса кольца на-
ручников. Щелчки - и он выпрямился, уже спокойно и неторопливо.
     Кей, с прикованными к лодыжкам руками, остался на земле.
     - Вот и все, парень, - Шегал улыбнулся. Его лицо было разбито
в кровь,  один из пальцев на руке сломан и вывернут,  но,  похоже,
его это не смущало.  - Теперь мы вылетим за границу Злой Земли,  и
решим все проблемы.  Верно? Ты и так наговорил лишнего на допросе,
смутил Императора...  зачем еще обвинять в божественной сути прос-
того оперативника.
     - Ты ненормальный, - прошептал Дач.
     - Оставь.  Это всего лишь забава,  игра.  Весь ваш мир был не
больше, чем фантазией. Очень веселой и интересной. И когда я нашел
свой Порог - я сделал его реальным.
     Шегал покосился на поднявшегося Артура.  Ледяным голосом ска-
зал:
     - Не советую.  Мы оба здесь неуязвимы,  но я причиню тебе го-
раздо больше боли.
     - Стой, Арти! - крикнул Кей.
     Шегал кивнул:
     - Вот. Слушайтесь. Напоследок он вернулся к разуму... Кей, ты
пытался  свести  с ума Императора - мол,  все вокруг галлюцинация.
Неужели ты чувствуешь себя иллюзией?  Все куда проще. Вы реальны и
свободны.  Вы существуете.  Но я хотел, чтобы мир был таким. И те,
кто поднимается над толпой, обязаны играть по моим законам.
     - Твои законы - безумие, - прошипел Артур.
     - Мальчик, успокойся. Мне нужен кто-то из вас. Но один. Поду-
май над этим.
     Шегал вынул  из  кармана пластинку передатчика.  Включил его,
сухо бросил:
     - Дежурный, канал связи с резиденцией Императора... что?
     С минуту он стоял, прижимая к уху слабо бормочущую пластинку.
Нормальный человек не смог бы его подслушать.
     Кей Дач был рожден как лингвист. Он начал хохотать, когда ус-
лышал об исчезновении Императора.  Потом - когда уловил слово "ам-
нистия".
     Клинч-коммандор пнул  его под ребра.  Отступил на пару шагов,
крича в передатчик:
     - Передайте,  что Дач убит!  Мне плевать на приказ временного
совета! Только Император...
     Шегал замолчал.
     Дач перестал смеяться, потому что понял - он не дослышал пос-
ледней фразы. Она была безумием, она была невозможна.
     Шегал спрятал передатчик.  Очень аккуратно и неторопливо. По-
дошел к Кею.
     - Ну?  - спросил Дач.  - Чего ты боишься?  Этот мир твой.  Он
создан твоей мечтой.
     Клинч-коммандор кинул Артуру ключ от  наручников.  Наклонился
над Кеем - и тот осекся.
     В глазах  Вячеслава  Шегала была тоска и обида обманутого ре-
бенка.
     - Я найду Императора Грея,  - прошептал он. - Уговорю... зас-
тавлю вернуться. Не радуйся.
     - Попробуй ударить меня, - сказал Кей.
     Шегал не шелохнулся.
     - Слуга остается слугой. Так? Даже в грезах?
     Клинч-коммандор развернулся  и  пошел к капсуле.  Кей смотрел
ему вслед,  пока Артур и Томми снимали с него наручники. Смотрел и
слушал, пока пламя двигателя не затерялось среди звезд, а гул дви-
гателя не превратился в тишину.
     - Почему он ушел? -спросил Томми.
     - Боюсь,  что из чувства долга и верности, - Кей распрямился.
- И боюсь, что теперь меня будут искать еще более энергично.
     Он подмигнул Томми.
     - Ребята, мне, кажется, уже и не надо идти. Но я все-таки хо-
чу увидеть Бога.

        9.

     Следователь был растерян. Рашель почувствовала это сразу - по
непонимающему взгляду, неуверенной, едва ли не вежливой улыбке.
     - Я должен зачитать вам часть Завещания Императора,  - сказал
он вместо приветствия.
     Рашель вздрогнула.  Следователь покосился на отключенный  по-
завчера видеоэкран, досадливо поморщился:
     - Восемь часов назад Император Грей исчез из дворца.  Час на-
зад было вскрыто его завещание и об®явлено о случившемся.  В заве-
щании есть пункт...
     - Как  исчез?  - тихо спросила Рашель.  Она так и не слезла с
кровати при появлении следователя, продолжала сидеть, обхватив ру-
ками коленки.
     - Если бы я знал это,  - с легкой иронией сказал следователь,
то не возился бы с бывшими преступниками, а возглавлял СИБ.
     Рашель подняла голову.
     - Что за пункт в завещании?
     Следователь развернул бледно-сиреневый бланк.
     - Пункт четыре...  так...  "Я, Опекун Таури