а помощь т-требуется?
     - Нет, благодарю вас.
     - Мы  ц-ценим дружбу с Империей Л-людей,  - торжественно об®-
явил мршанец.  - Прошу прощения за с-скверный язык, но я с-страдаю
з-заиканием.
     Лемак, старавшийся  разглядеть  помещение  за  спиной мршанца
(неважно, что аналитики еще сотню раз прокрутят запись...) даже не
удивился  тривиальному  об®яснению странной речи мршанца.  Тот еще
раз кивнул - и изображение сменилось.  Теперь по  экрану  метались
цветные полосы кодированного пакета.
     Передача кончилась через две секунды. Лемак подошел к офицеру
околопланетарной навигации,  на чьем дисплее уже мелькали раскоди-
рованные цифры.
     - Они пользовались своим военным шифром "Ал-семь", - с легким
удивлением сообщил навигатор. - Предполагается, что мы его не зна-
ем, адмирал!
     - Нет  времени на новый запрос,  - Лемак сдержал раздражение.
Проклятые лисы из всего ухитрялись извлечь выгоду... почти как лю-
ди. - Ведите корабль.
     - Семь минут до точки перехвата, - сообщил навигатор.
     Лемак занял свое кресло.  Покосился на Артура, неподвижно си-
девшего в соседнем. Мухаммади стояла - ее реакция и сила позволяли
удержаться на ногах,  даже если компенсаторы не погасят какой-либо
маневр корабля.
     - Ну что же, ты был прав.
     Артур кивнул, не отрывая глаз от экрана. Он не был расположен
разговаривать - но Лемаку хотелось выговориться.
     - Похоже,  мы  возьмем  Кея.  Наш супер оказался недостаточно
удачлив.
     Кертис-младший посмотрел на адмирала, и странная улыбка осве-
тила его лицо:
     - Это я был его удачей, Лемак.

     В форсированном режиме двигатель "Кузнечика" мог работать не-
долго.  Они ложились на разгонную траекторию, и Томми, полуприкрыв
глаза, следил за обзорным экраном. Планета начинала обретать об®ем
- крошечная пылинка в океане космоса, еще одна из их несостоявших-
ся могил.
     - Уйдем,  - вполголоса сказал Кей. - Должны уйти. Томми, рас-
чет прыжка!
     Без особого желания Томми переключил дисплей в  навигационный
режим.  Примитивный гиперпривод имел столь же примитивные курсовые
программы,  и речь не шла об идеальной траектории. Любая, подходя-
щая под мощность двигателя и длящаяся меньше пяти дней, их устраи-
вала.
     - Мы много народа положили?  - проглядывая экран  за  экраном
спросил юноша.
     - Изрядно.
     - А твоему другу ничего не будет?
     - Насколько я знаю мршанцев - нет.  Он всегда может сослаться
на незнание и нормы гостеприимства.
     - Тогда он исключение из правил...  обычно твои друзья  плохо
кончают.
     - Работай.
     - Я работаю. Есть курс. Трое суток пути.
     - Вводи.
     Кей помолчал, потом спросил:
     - А время ухода в прыжок?
     - Не раньше чем через час. Сильное гравитационное поле.
     - Это крайне неприятно.
     Томми перевел  взгляд на его дисплей.  Две линии на нем неук-
лонно сходились.
     - У нас нет и пяти минут, мальчик.
     Компьютер радостно пискнул, завершая опознание приближающего-
ся корабля. Штабной эсминец. Три перехватчика, предназначенные для
уничтожения или перехвата малых кораблей, еще не отделились от его
бортов, но это было секундным делом.
     - Не  уйти?  -  зачем-то спросил Томми.  Кей оставил дурацкий
вопрос без ответа.  Убрал руки с панели управления, даже не пробуя
сменить курс.
     Ожил передатчик.
     - Дач, ты должен слышать меня, я уверен.
     Кей, устроившись в кресле поудобнее,  смотрел в серую обшивку
стены.
     - Не пытайся скрыться. И не оказывай сопротивления, это бесс-
мысленно.
     Не глядя Дач протянул руку,  и голос упал до невнятного шепо-
та.
     - Знаешь,  я понял, почему на кораблях стараются делать иллю-
минаторы,  - сказал он. Томми непонимающе смотрел на него. - Иног-
да,  - очень тихо,  словно тайную истину,  произнес Кей, - хочется
увидеть звезды.
     Их вдруг рвануло.  Довольно мягко,  но с четким ощущением на-
растающей силы.
     - Хорошие у них поля.
     - Кей, что с нами будет?
     Дач пожал плечами.
     - Арест. Допросы третьей и четвертой степени. Суд. Многократ-
ная казнь.
     В корабле больше не было невесомости. Их тащило сквозь прост-
ранство, вертело как щепку в водовороте, и пол, потолок, стены ме-
нялись местами ежесекундно.  Тяга давно уже автоматически отключи-
лась.  Лишь пульт гипердвигателя помигивал огоньками готовности  -
бессмысленной на таком расстоянии от планеты.
     - Кей,  жаль,  что я не вырос, - сказал Томми, когда борт эс-
минца закрыл собой экран. Такое уже было... но тогда у них остава-
лась воля и надежда.
     Дач понял его.
     - Не переживай. Ты все равно был хорошим другом.
     Дальше они  ждали  в молчании.  Кей повертел в руках бластер,
вернул его в кобуру.  Профессионалы не убивают бесцельно. А шансов
справиться с группой захвата все равно не было.

         * Часть шестая. Артур Кертис. * 

        1.

     Курьерский кораблик Вячеслава Шегала, подрабатывая маневровы-
ми двигателями,  вплыл в проем шлюза. Включилась гравитация. Сомк-
нулся люк,  сжатый воздух стремительно наполнил помещение.  Шегал,
поправив форму,  выбрался из кабины. Он покрыл расстояние от Таури
до Фиерны за восемнадцать часов - это могло бы считаться рекордом,
сочти Шегал необходимым его регистрировать.
     Он еще не успел дойти до внутреннего шлюза, когда двери раск-
рылись и навстречу ему вышел Лемак.
     - Адмирал... - Шегал отдал честь.
     - Клинч-коммандор... - Лемак ограничился коротким поклоном.
     - Итак,  вы их взяли? - Вячеслав кивнул на стоявший в стороне
"Кузнечик".
     - Да, как и было обещано мной Императору.
     Им приходилось несколько раз встречаться - во время дарлокси-
анской операции,  когда Шегал выполнял функции консультанта Флота,
а иногда - при дворе. Но впервые их интересы столкнулись.
     - Адмирал, я не помышляю лишить вас славы. Да и много ли сла-
вы в перехвате невооруженного кораблика?
     - Тогда  сообщите  цель вашего прибытия.  Мы прервали разгон,
чтобы дождаться вас, Шегал.
     Вместо ответа Вячеслав протянул Лемаку запечатанный  конверт.
Адмирал молча вскрыл его, пробежал глазами короткий текст.
     - Мне потребуется проверить подлинность.
     - Пожалуйста.
     Лемак разом постарел.  Во взгляде,  которым он смерил Шегала,
уже не было ревнивого соперничества - только усталость.
     - Очень расплывчатые формулировки, клинч-коммандор. Ваши пол-
номочия практически безграничны... выше вас только Грей.
     - Такая ситуация сложилась, Лемак.
     - Что вы хотите?
     - Продолжайте разгон. Мне необходимо переговорить с пленными.
     - Что ж... как будет угодно. Пойдемте.
     Вслед за Лемаком Шегал вышел из шлюза.

     Вначале их раздели догола и прогнали сквозь сканирующие каме-
ры.  Потом два врача быстро и умело удалили  с  лиц  Кея  и  Томми
гель-маски. Дач заметил удивление в глазах врачей, когда псевдоко-
жа сползла с лица Томми, но никто не произнес ни слова.
     Казенная одежда мышиного цвета - без карманов и поясов, такая
непрочная,  что  при всем желании ей невозможно было бы удавиться.
Датчики жизнедеятельности, приклееные на тело...
     Кей сносил все процедуры с полным безразличием.  С ними  пока
обращались вполне гуманно - следствие несопротивления при аресте.
     - Я могу попросить воды? - поинтересовался он у врача.
     Ему дали  напиться  - равнодушно и вежливо.  Он больше не был
убийцей и террористом,  ставшим вне закона. Просто ценный пленник,
которого надо сохранить живым до суда.
     Потом усиленный конвой - шестеро в тяжелой броне, отвели их в
тюремный блок эсминца.  Здесь было две маленькие камеры, но их по-
местили в одну. Скорее всего, чтобы дать возможность разговаривать
- искушение было слишком велико,  чтобы пленные обращали  внимание
на детекторы.  Даже самый бессодержательный обмен репликами многое
скажет психологам.
     Томми пока держался прекрасно.  Кей не слишком  полагался  на
его выдержку - так же как и на свою,  впрочем.  Первая же ин®екция
психотропных препаратов сломит все его сопротивление.  Томми,  на-
верняка, сохранил артуровский иммунитет к химикатам, но ему не вы-
держать пыток.
     Самым обидным Кею казалось то,  что в правду, которую им при-
дется  сказать,  никто не поверит.  Их будут пытать вновь и вновь,
добиваясь истины - которой не существует.  Возможно их рассказ так
и  останется  в глазах следователей легендой - которой упрямо при-
держиваются террористы.
     - Я займу нижнюю койку, - сказал Кей. - Ты не против?
     - Пожалуйста.
     Они переглянулись. Все бесполезно. И спокойный тон не обманет
анализаторы эмоций.
     Первый же допрос сломает обоих.
     - Хороший корабль, - продолжил Кей. - Я вот думаю, что на та-
ком можно было добраться до цели за сутки.  Разгонная скорость ве-
ликовата, зато двигатели...
     - А мне больше нравился твой катер. Помнишь?
     Дач кивнул.
     - Все останется как прежде, - Томми присел на койку. - Ничего
не вышло из наших планов.
     Кей был благодарен ему за это короткое слово - "наших".
     - Не думаю.  Кертис вот-вот об®явит о своих планах - если уже
не об®явил. Все станет еще хуже.
     - Нам-то какая разница теперь?
     - Никакой, - Дач сел рядом с Томми. Прозрачная стена их каме-
ры,  выходящая в каюту где скучал конвой,  не располагала к откры-
тости. Но он все же обнял Томми за плечи. - Ты очень заинтересовал
врачей, не находишь?
     Юноша пожал плечами.
     - Я вот думаю,  как они вычислили наш  маршрут,  -  продолжил
Кей. - Проследить путь "Кузнечика" - невозможно.
     - А если им сказали, где мы будем заправляться?
     Кей покачал головой.
     - Мне кажется более правдоподобным другой вариант.  Я лишь не
пойму, плох он или хорош.
     Дверь в каюту охраны открылась.  Вошел мужчина  в  незнакомой
форме и человек, знакомый Кею по старым портретам.
     - А вот и прославленный адмирал Лемак,  - без удивления заме-
тил Кей. - Сейчас начнется.
     Но адмирал даже не посмотрел в  их  сторону.  Коротко  сказал
что-то конвойным, и те вышли вместе с ним.
     - Все страньше и страньше, - не отрывая взгляда от оставшего-
ся произнес Кей. - Тебе не знаком такой мундир?
     Человек в форме командора и странными значками в  петлицах  -
перекрещенные  мечи на фоне щита,  остановился у прозрачной стены.
Посмотрел на Дача,  кивнул, и коснулся сенсорной панели. Стена ра-
зошлась.
     - Вячеслав Шегал,  спецгруппа Императора "Щит", - сказал Кей.
- Давно не виделись.
     Стена сомкнулась за спиной Шегала.

        2.

     - Позволите гостю сесть? - спросил Шегал.
     - Наш дом - твой дом, - любезно ответил Кей.
     Вячеслав откинул пружинящее сиденье у стены.  С  любопытством
посмотрел на Артура. Угадать его мысли было нетрудно.
     - Нет, это не он, - сказал Кей.
     Шегал кивнул.
     - Я чуть-чуть опоздал к самому интересному. Но рад, что успел
к первой беседе.
     - Ничего интересного не было.  У нас оказались разные весовые
категории с Лемаком.
     - Ну и хорошо. Если бы вас подстрелили, это крайне расстроило
бы Императора.
     - Вечная жизнь Императору. Как его здоровье?
     - Хуже,  чем раньше.  Я согласен с твоим мнением,  что Грей -
свинья  у вершин власти.  Но человек стоящий у вершин обречен быть
свиньей.  А Грей,  по крайней мере, признает это право лишь за со-
бой. Все остальные, кто переступает рамки, караются безжалостно.
     Кей удивленно смотрел на Шегала.
     - Я приказал отключить все детекторы в камере.
     - Не верю.
     - У меня есть на это и полномочия,  и желание. Я хочу погово-
рить с тобой о "Линии Грез".
     - Кертис уже начал рекламную компанию?
     - Да.  Но дело не в этом.  Откуда ты узнал о вариаторе реаль-
ностей?
     - От Кертиса-младшего.
     - Откуда узнал он?
     - От Бога.
     Шегал поморщился.
     - Ты уверен в своих словах?
     - Да,  - Кей задумчиво смотрел на Вячеслава. - Ты многое зна-
ешь. Ты даже не удивлен.
     - Тут нечему удивляться.  Рано или  поздно  какая-то  из  рас
должна  была столкнуться с силой,  породившей мир.  Я лишь удивлен
активности этой силы.  По мнению теологов она обязана быть пассив-
ной, наблюдающей.
     - Все дело в самом человеке. Кертис технократ и трус. Все его
помыслы были о власти - которую он понимал как всесильную техноло-
гию,  и  о безопасности - которая равносильна бессмертию.  Он даже
помыслить не мог о пси-возможностях...  или о том, что в мире нас-
тупит всеобщая благодать.
     - Это не помогло бы ему.  Наша реальность уже неизменна. Лишь
в новой Вселенной Кертис может стать демиургом. Я поражен тем, что
изменения все-таки вошли в наш мир.
     - Он попросил отсрочки.  Он ее получил.  Поскольку бессмертие
для Кертиса - лишь порождение машин, ему дали аТан... который при-
годен для всех. Для перехода в иной мир он получил "Линию Грез".
     - Нет правил,  которые нельзя обойти...  - Шегал потер виски,
не отрывая от Кея внимательного взгляда. - Мне понятно, что ты пы-
тался совершить. Зря. Человек не в силах победить Бога.
     - Нет правил, которые... - Кей не стал заканчивать фразу.
     - Мне очень жаль тебя, - Шегал казался вполне искренним. - Ты
помог мне на Лайоне.
     - Случайно. Я не знал, кто ты. Можно задать вопрос?
     - Говори.
     - Сколько тебе лет?
     - Много.
     - Тогда еще один вопрос. Почему ты мечтал об этом?
     Шегал смотрел ему прямо в глаза.
     - Я не думаю, что наш мир настолько плох.
     - Ты ошибаешься.  Мне плевать,  в какой Вселенной ты когда-то
жил. Мне все равно, каким путем ты реализовал наш мир. Я лишь хочу
знать - почему ты создал его таким.
     Томми, молчаливо слушавший их разговор, взял Кея за руку. То-
ропливым движением испуганного ребенка, которым давно уже не был.
     - Кей, ты привык жить на дне, - хладнокровно ответил Шегал. -
Ты всегда был по уши в грязи.  Не считай весь мир  дном.  Всеобщая
благодать немыслима - в мире без тени не будет света.
     - Шегал,  ты тоже не ангел.  Ты всегда был наверху - много ли
там света?
     - Я был у верха,  Кей. Я всегда сохранял возможность контроля
и одновременно - право быть независимым.  Большинство людей счаст-
ливы, поверь мне. Инженер на эндорийской верфи, имеющий жену и лю-
бовницу,  покупающий  по выходным бутылку низкопробного мршанского
вина и копящий деньги на прогулочный ботик,  куда счастливее Грея,
которого ты так ненавидишь. Важны точки отсчета, а не их высота.
     - Ты не провел две недели в трюме грузовика, голодный и гряз-
ный, лишенный родины и семьи. Ты не был малолетним изгоем на чужой
планете.  Не  вступал  в  Лигу Телохранителей - потому что не было
иной работы.  Не расстреливал людей на Хааране. Не проезжал по жи-
вым телам на Инцедиосе...
     - Да, Кей. Это был не я. Это был ты. Только Кей Дач делал вы-
бор - как ему поступить.
     Шегал поднялся - сиденье хлопнуло о стену.
     - Я дал вам свободу.  Всем - и тебе тоже. За тобой был выбор,
каким путем идти.  Не говори, что не мог остаться фермером на Аль-
тосе - и жить как все, спокойно и счастливо.
     Дач засмеялся.
     - Право быть грязью?  Спасибо.  Я выбрал право быть кровью  -
которое ты тоже мне дал.
     - Что ж, будь благодарен. Ты прожил жизнь так, как хотел.
     - Я еще не мертв, Шегал.
     - Не надолго. Я не считаю, что тебе стоит встречаться с Импе-
ратором. Этот корабль - твой последний дом.
     - Как долго я тебя искал...  - словно не слыша его слов отоз-
вался Кей.
     - Что же ты медлишь?
     - Не собираюсь облегчать твою задачу.
     Шегал кивнул.
     - Ничего. У меня будут возможности прервать твой путь.
     Он перевел взгляд на Томми.
     - Мальчик, ты, вероятно, клон Артура?
     Томми не ответил.
     - У тебя есть шанс выжить, мальчик. Запомни, что он есть.
     Лицо юноши едва заметно дрогнуло.
     - Ты  даже сможешь подняться к вершинам...  и при этом спасти
Империю, как хотели вы с Кеем. Подумай, будешь ли ты послушным.
     Вячеслав Шегал шагнул в стену,  и та  послушно  расступилась.
Через мгновение охранники вновь возникли за стеклянным барьером.
     - Понял, о чем он? - поинтересовался Кей.
     Томми покачал головой.
     - Император  решил  устранить Кертиса с его "Линией Грез".  И
получить нового Кертиса - способного контролировать аТан.
     Казалось, что это прошло мимо сознания юноши.
     - Дач, так он и был создателем?
     - Да. Оперативник Императора. Специалист по грязной работе, -
Кей засмеялся. - Берущий от жизни острые ощущения... и потому наша
жизнь стала одним бесконечным приключением.  Скучающий Бог и разв-
лекающийся мессия - какая пара!

        3.

     Психоломка не прошла для Грея бесследно.
     Что-то неуловимое  сдвинулось  в сознании,  просуществовавшем
уже треть тысячелетия.
     Он больше не встречался с Кертисом.  Это  было  бессмысленно.
Пока  Шегал  не  вернется с Артуром - согласным занять место отца,
его позиция будет проигрышной.
     Выступать с обращением к Империи - по  поводу  речи  Кертиса,
ставшей  событием номер один,  он тоже не стал,  предоставив отду-
ваться пресс-секретарям.
     После того,  как крейсер стартовал к Горре - планете,  непре-
менной для Преклонения Ниц, Грей вяло пролистал оперативную сводку
и остался сидеть, глядя в стену.
     Жизнь и впрямь была серой пустыней. Вот только ничего трагич-
ного в этом не оказалось.
     Когда Патриарх  Единой Воли обратился с просьбой о видеоауди-
енции, Грей не сразу дал разрешение на связь. Не потому, что соби-
рался  выдерживать унизительную для собеседника паузу - как в слу-
чаях с Кертисом.  Просто он не видел повода для разговора. Но Пат-
риарх  ждал,  не  прерывая расточительного даже для Церкви прямого
канала, и Грей сдался.
     Изображение было подчеркнуто низкосоротным  -  зернистые  по-
верхности,  слишком яркие и однообразные цвета. Даже об®ем казался
неправдоподобным.
     - Император...  - Патриарх сидел за низеньким столиком, перед
маленькой дымящейся чашкой.  - Моя радость по поводу неудачи поку-
шения безмерна.
     - Благодарю,  Владыка, - Грей попытался ощутить прежнее любо-
пытство, неизменное при встречах с патриархом, и не смог.
     - Простите  за  качество нашей встречи...  - Патриарх даже не
подумал приподняться. - Но Церковь обязана давать пример скромнос-
ти и бережливости.
     - Даже Императору?
     - Все равны перед Единой Волей, Грей. Что стоит роскошь ваше-
го дворца или красота наших храмов,  перед  Сотворившим  Мир?  Что
значат лишние краски изображения, перед нашим даром общаться и по-
нимать друг друга?
     Грей кивнул.
     - Я понимаю,  Владыка. Но порой это тщеславие помогает понять
друг друга. Забыть о расстоянии.
     - Мы всегда далеки меж собой,  Грей. Ты говоришь об иллюзиях.
Так вино дает нам иллюзию радости, а секс - иллюзию близости.
     - Хорошо,  Владыка.  Чем я обязан радости видеть вас?  - Грей
отвел взгляд от слишком ярких красок изображения.
     - Линии Грез, Император.
     - Увы,  я узнал правду о ней одновременно со своими подданны-
ми.
     - Я не порицаю вас.  Единственное,  что хотела бы  церковь  -
знать, как поступит Император.
     - А как поступите вы,  Владыка?  Кертис обещает сделать людей
равными Богу. Вас это не тревожит?
     Фигура в темном плаще качнула головой.
     - Нет, Грей.
     - Почему?
     - Я не хотел бы отвечать.
     - А я надеюсь услышать ответ.
     Патриарх поднес к губам чашку. В очередной раз Грей попытался
разглядеть хоть краешек его лица... безуспешно.
     - Вы веруете, Император?
     - Да.
     - В воздаяние за праведность и грехи, в вечную жизнь и высший
разум?
     - Да.
     - Тысячелетиями люди верили в то, что ни один их проступок не
останется потаенным от Бога. Что праведников ждет награда, а греш-
ников кара. Что есть рай, и есть ад. Верили - и грешили. Почему?
     - Люди слабы.
     - Кому это знать,  как не мне,  Император.  Но почему человек
готов променять вечное блаженство на минутное уд