стати.  Ты был тем лейтенантом, с Хаарана. Но
это так...  штрихи к твоей откровенности.  Вот если мои мальчики с
электронной службы СИБ...
     Дач невольно вздрогнул.
     - Мои, Дач! Мои мальчики, где бы они ни служили. Так вот, ес-
ли они подтвердят подлинность твоей беседы с алкарисом - тогда  мы
поговорим серьезно. Птички всегда чувствовали подвох... и если ал-
карис поверил тебе - значит поверю и я.

        8.

     Крейсер ложился на курс.  Часть истребителей уже ушла в  пры-
жок, десяток, как приклеенные, висели вокруг, остальные перестраи-
вались в авангардную группировку.  Император был один в каюте - за
огромным столом, перед серебристым зеркалом отключенного экрана. В
бесформенном мешковатом халате, со слегка опухщим лицом, он ничуть
не  походил  на "Владыку Эндории и Терры,  покровителя колоний..."
Брезгливо морщась он просматривал стопку донесений.  В  его  руках
девственно-чистые листы бумаги оживали, проступая мелкими строчка-
ми текста - исчезающего, едва он выпускал их. Иногда Император ус-
мехался, ухитряясь, однако, не терять брезгливой гримасы.
     Компромат на  планетарное руководство перестал забавлять Грея
уже много десятилетий назад. Тогда это был оскал "темной стороны",
вытащенный  на  свет агентами высочайшего класса.  Теперь - просто
штрихи к сущности человека, которые могли пригодиться в политичес-
кой игре.  Один раз Грей скомкал лист и швырнул в угол,  пробормо-
тав: "черезчур..."
     Вдали от рук Императора и остальных донесений  лист  пролежал
недолго. Его масса теперь была ниже критической, и он истлел, рас-
сыпавшись горсткой бурой пыли. Грей хмуро смотрел, как превращает-
ся  в  пепел  секретное донесение,  стоившее агенту многомесячного
труда и нечеловеческого унижения.  Увы, данные были слишком жарен-
ными,  чтобы использовать их для в обычной беседе.  А менять руко-
водство Таури он пока не собирался.
     - Император, Кертис Ван Кертис покорнейше просит аудиенции по
прямому лучу.
     Грей покосился на панель интеркома. Сухо поинтересовался:
     - Вы сказали ему, что я сижу в нужнике?
     - Да, Император. Он покорнейше ожидает.
     Минута прямой  связи  на  таком расстоянии от Терры стоила не
меньше аТана.  Грей неторопливо собрал листки, сложил их в папку и
запечатал. Поскреб спину.
     - Соединяйте.
     Радужный столб возник посреди каюты. Медленно сжался, обретая
очертания человеческой фигуры. Император, чистя ногти пером отклю-
ченной авторучки, поднял глаза:
     - Приветствую вас,  мой Император... - Кертис Ван Кертис мед-
ленно начал поклон. Грей дождался, пока поклон почти не был завер-
шен, потом лениво махнул рукой:
     - Оставьте, Кертис... К чему этикет - между нами.
     - С  вашего позволения я сяду,  - изображение Кертиса огляну-
лось,  и сделало несколько шагов. Неестественно резких - компьютер
коммуникатора подстраивал его движения,  бытаясь добиться визуаль-
ного совмещения двух пространств.  В каюте Императора  Кертис  Ван
Кертис опустился на узенький жесткий стул, предназначенный для по-
сетителей.  Но развалился на нем слишком уж вольготно - в резиден-
ции Кертиса на этом месте явно стояло удобное кресло.
     Император сделал вид, что не заметил этого.
     - Я счастлив поздравить вас с началом Преклонения, - произнес
Кертис. - Примите мои извинения, что не сопровождаю вас... но дела
в  последнее  время  идут  неважно.  Требуется непрестанный личный
контроль.
     - Что ж, встретите меня на Терре, через месяц.
     Кертис поправил скромный серый пиджак. Небрежно заметил:
     - Возможно, что и раньше, мой Император. Дела могут забросить
меня на окраины Империи.
     Грей с трудом скрыл удивление. Трусливый шакал Кертис намерен
выползти из своей норы? Впервые за сотни лет?
     Невероятно.
     - А как же ваше поместье... требующее неустанного присмотра?
     - Полагаю, мой сын уже достаточно вырос, чтобы контролировать
слуг,  -  Кертис  посмотрел куда-то в сторону.  Для Императора это
выглядело достаточно нелепо:  любящий взгляд на прозрачный стеллаж
с документами.
     - Он рядом?
     - Да, мой Император.
     - Представьте его.  Я видел вашего мальчика довольно давно...
когда вы имели честь принимать меня в своем доме.
     - Артур!
     Радужный столб вырос в углу  каюты.  Прежде  чем  изображение
сфокусировалось  и  отстроилось  от  помех,  Грей  успел  заметить
кое-что странное.
     - Он не один с вами, Ван Кертис!
     - Это лишь телохранитель, - Кертис вскочил, на этот раз скло-
няясь в поклоне гораздо быстрее. - Согласно этике двора телохрани-
тель не считается личностью...  его присутствие на ауедиенции  до-
пустимо...
     - Не учи меня этике, раб!
     - Простите,  мой Император...  - Кертис замер в поклоне. Нес-
колько секунд Грей просчитывал,  что можно извлечь из промаха Кер-
тиса,  если исходить из законов Культхоса...  или Каилиса... Потом
устало закрыл глаза.  Он не нуждался в  поводах,  чтобы  устранить
Кертиса. Достаточно было желания.
     Но не  будет Кертиса - не будет и бессмертия.  Хозяин аТана -
та невосполнимая деталь, что заставляет работать технологию чужих.
     - Я прощаю тебя, Кертис.
     Грей посмотрел на Артура.  Юноша стоял,  склоняясь перед ним.
Симпатичный крепкий парень, слегка похожий на отца. В пышной, кру-
жевной одежде - по эндорийской моде.
     - Я думал,  что ты старше, мальчик, - сказал Император. Юноша
выпрямился:
     - Мне довелось умирать, мой Император.
     В его голосе почтения и страха было еще меньше чем у Ван Кер-
тиса. Он говорил как равный... и без натужности отца.
     Интересно, а способен ли он контролировать систему  аТана?  И
не проще ли будет работать с ним?  Это была крайне привлекательная
мысль... на будущее.
     Грей медленно протянул руку. Артур не колеблясь подошел, при-
коснулся губами к ладони. Иллюзорный поцелуй был сухим и холодным,
а по лицу юноши пробежали радужные всполохи.  Ни одна  техника  не
безупречна.
     Кроме аТана...
     - Ты мне нравишься, Артур.
     - Благодарю, мой Император.
     - Оставь это обращение своему отцу. Зови меня "господин".
     - Да, господин.
     Разделенные миллионами  километров  они смотрели друг другу в
глаза. Артур не отводил взгляд.
     - У тебя странный вкус в подборе телохранителей.
     - У меня очень странные вкусы, господин.
     - Что ж... это меня забавляет. Иди.
     Грей вновь перевел взгляд на Кертиса:
     - Твой сын мне понравился.  Привлекай его к работе... и бере-
ги.
     Ван Кертис кивнул.
     - Можешь удалиться.
     Изображения исчезли.  Император  молча перебирал бумаги.  Сын
Кертиса... способен ли он контролировать аТан... не захочет ли за-
нять место отца... сможет ли убить бессмертного...
     Интересная игра  - особенно если учесть,  что Ван Кертис явно
затеял собственную.
     Грея это радовало.  Он любил борьбу - а Галактика  уже  сотню
лет не давала ему интересных противников.

        9.

     - Почему именно Император? - спросила Ванда.
     Кей, разглядывающий оружие на стенах,  ответил не сразу.  Ка-
ховски позвала его к себе вскоре после обеда.  О результатах  про-
верки не было сказано ни слова...  но, вероятно, они в чем-то убе-
дили полковника.
     - Ван Кертис хочет лишь отомстить Императору.  Если Грей  ум-
рет...
     - Понимаю. Но это не довод.
     - Я работал на него. И не хочу убивать бывшего нанимателя.
     - Кодекс Лиги? Ха... Ты пытался это сделать на Граале.
     - Тогда  я не видел вариантов,  - Кей осторожно снял со стены
"Шанс". Явно тот самый...
     - Осторожно,  все оружие заряжено,  - предупредила  Ванда.  -
Кей,  не темни.  Нет никаких гарантий, что Кертис прекратит проект
"Линии Грез" после смерти Императора.  В отделениях "аТана"  почти
достроены дополнительные корпуса.
     - Если не прекратит - займемся Кертисом.
     - Не смеши.  Заниматься будет некому - мы наверняка погибнем.
Почему именно Император?
     - Да потому,  что он создал наш мир!  - Дач,  держа "Шанс"  в
опущенных руках повернулся.  - Он виновен во всем - Смутной Войне,
бомбардировке Шедара, Хааранском мятеже, планетах анархии! Это его
мечты! А мы - вынуждены в них жить!
     - Праведный  гнев...  Кей  Дач нашел мировой источник зла,  -
Ванда взяла у него из рук "Шанс",  с некоторым  усилием  водрузила
обратно в крепления. - В тебе говорит личная ненависть к Императо-
ру... и любовь к Кертису. Я имею в виду клон, Артура.
     - Если и так? Вы преданы Грею, Ванда? Жирной свинье, засевшей
на троне?
     - Он сплотил человечество в годы войны.
     - Это было несложно. Люди нуждались в вожде.
     - Ладно,  Дач. Допустим. Грей достоин смерти... равно как лю-
бой правитель любой планеты.  Не думаю,  что новый Император будет
лучше,  но если смерть Грея спасет расу...  пусть.  Тогда ответь -
как убить бессмертного?
     Кей молчал.
     - Кертис Ван Кертис, я думаю, удовлетворился бы смертью Импе-
ратора.  И  он мог просто-напросто не оживлять его после очередной
смерти. Но - Грей всегда воскресал. Почему?
     - И дураку ясно, - пробормотал Кей.
     - А,  значит ты понимаешь?  Вскроют завещание...  и там будет
вовсе не имя Кертиса.  Новому Императору станет ясно, что на бесс-
мертие рассчитывать бесполезно.  Что Кертиса не устраивает его ны-
нешний статус.  И он разнесет дворец Кертиса, вместе с отделениями
"аТана" на всех  планетах.  Народ  поддержит...  все  равно,  лишь
три-четыре процента способны оплачивать аТан.
     - Разве достойных больше...
     - О, как ты заговорил. Уже начал решать, кому жить... Дач, мы
можем убить Грея. Покушения возможны всегда - был одиночка Кальма,
были психопаты из джексоновского фонда.  Только что это даст? Кер-
тис, скрипнув зубами, оживит Грея. И если мы еще будем в живых, то
Император устроит нам пару веселых недель перед смертью.
     - Боитесь, Ванда?
     - Не хочу бесцельной смерти.  Как ты собирался убить Грея?  У
тебя должен быть план... у тебя было четыре долгих года.
     - Наверное,  я рассмешу вас,  полковник...  - Дач потянулся к
снайперской винтовке, но в последнюю секунду остановил руку. Смер-
тоносные игрушки,  развешанные по стенам кабинета Ванды, не давали
ему покоя. - Понимаете... я хотел уничтожить его духовно.
     Каховски действительно засмеялась:
     - Добиться  его  падения  в  глазах двора?  Чтобы Грея просто
свергли, и попросили Кертиса не оживлять бывшего Императора? Ну...
ты  совсем ребенок в этих делах.  Знаешь,  как повязаны министры и
военоначальники? И каковы границы их власти? Грей устраивает всех,
никто  не  захочет нового Императора.  К тому же они все ненавидят
друг друга... все надеются, что именно их Грей назвал в завещании,
но не дадут и малейшего шанса на власть сопернику. Нет, Кей...
     - Я  имел  в виду подлинную духовную смерть,  - мягко сказзал
Кей. - аТан лечит лишь тело. Безумный Император не нужен никому.
     Каховски фыркнула. Прошлась по комнате, встала у окна. Корот-
ко бросила:
     - Поройся в баре.
     Кей выполнил приказание охотно.  Из об®емистого шкафчика, где
в термогнездах хранились при подобающей температуре десятки  буты-
лок, он извлек желтое мршанское.
     - Покрепче, Кей, - не оборачиваясь велела Каховски. - Я двад-
цать лет нормально не напивалась. Водку.
     Проигнорировав рюмки Кей разлил водку по хрустальным бокалам.
     - Способный ученик,  - решила Каховски.  - За  наше  духовное
здоровье.
     Дач усмехнулся.  Они выпили, и Ванда со вздохом запустила бо-
калом в стену:
     - На сегодня хватит...  Говоришь, безумие? Да, это шанс убить
бессмертного.  Вот только как? От всех психотропных ядов Император
привит, смею тебя уверить. У него наверняка усилен гематоэнцефали-
ческий барьер... всади в него хоть полный шприц Ви-6, он останется
разумен минут на десять. Этого Грею хватит, чтобы убить себя, тех-
ника Джень ему известна.  Впрочем, возможно, что на такой случай у
него подсажен биокиллер.  Яд в крови - и Император погибнет непро-
извольно.
     - А излучение? Я помню шум о испытаниях на Горре...
     - Шиз-луч?  Увы.  Можно достать схему генератора, одним прес-
туплением больше - невелика разница для нас.  Но шиз-луч  вызывает
безумие за счет органического поражения клеток. В новом теле к Им-
ператору вернется рассудок.
     - Я не знал, - через силу признался Кей.
     - Знай...  Но зерно в твоем плане есть. Он должен сойти с ума
сам.
     - Бред, - коротко прокоментировал Дач.
     - Мальчик,  надо  прожить две-три сотни лет...  - Каховски со
смехом отобрала у него полупустой бокал.  - ...долгие-долгие годы,
чтобы понять, как оно близко - безумие.
     Она выпила  уже слишком много для своего возраста и сил - ка-
кой бы огонь и медные трубы ни были в ее прошлом. Но Кей ничего не
сказал.
     Второй бокал разлетелся звонкой хрустальной крупой.
     - Ты прав... но ты не представляешь, как это можно сделать.
     - Вербальная психоломка?
     - А... Значит, слыхал. Она самая. Но для этого Император дол-
жен не сопротивляться,  быть подавленным наркотиками - или  просто
доверять агенту влияния.
     - Тетя Фискалоччи!
     Ванда повернулась к окну:
     - Вот...  пришла  твоя юная поклонница.  Которая предпочитает
мое старое...  то есть новое,  имя.  Тащи пацана в гостиную. Будем
держать военный совет.

        10.

     Томми, похоже,  был недоволен,  что Кей оторвал его от компь-
ютера.  Ванду он слушал внимательно,  но с таким лицом, словно ему
излагали таблицу умножения, пытаясь выдать ее за божественное отк-
ровение.
     Дач предпочел сесть напротив Рашель. Девочка оделась подчерк-
нуто строго:  длинные серые брюки,  белая блузка с глухим воротни-
ком.  Кея это забавляло,  но одновременно вызывало непрошенное со-
чувствие.  Она так старалась ему понравиться... Он распустил галс-
тук и расслабился.
     - Рашель...  - в голосе Ванды не было и следа от короткого  и
бурного опьянения. - Сейчас я скажу тебе очень серьезную вещь.
     - Я слушаю, - девочка закинула ногу за ногу. Сейчас она игра-
ла на Кея,  только на Кея. Каждое слово, каждый жест были ей отре-
петированы...  еще  не  стали рефлексами,  отработанными на сотнях
мужчин.
     И не станут - холодно понял Дач.
     - Тебе надо уйти домой,  девочка.  Тогда все будет в порядке.
Нам не нужна твоя помощь, поверь. Единственное, что ты можешь сде-
лать для нас всех - не гибнуть вместе с нами.
     - Я никуда не уйду,  - Рашель выдержала тон,  и по спине Дача
пробежал холодок.  Да, не уйдет. Чертовски жаль... стоит ли судьба
расы судеб людей... Стоит.
     - Тогда помни - если ты сломаешься,  мне придется тебя убить.
Как бы я тебя ни любила, - Ванда посмотрела на Рашель, и на секун-
ду в глазах девочки дрогнул испуг.
     - Хорошо.
     - Все.  Разговоры кончены, - Ванда обвела их взглядом. Четыре
человека терялись в просторной комнате.  Наверное, она это почувс-
твовала:  - Да...  Старуха, мужчина, мальчик и девочка. Прекрасный
отряд для убийства Императора Грея.
     Рашель вздрогнула, но промолчала.
     - Мы собираемся убить бессмертного. Томми! На всякий случай -
ты не знаешь, как можно обойти систему аТана?
     - Если и знал, то забыл.
     - Понятно.  Мы с Кеем пришли к  одному-единственному  выводу:
Императора  надо  свести с ума.  Психотропные средства и излучения
исключены. Детишки, у вас есть предложения?
     Неожиданно Томми оживился:
     - Была такая программа в виртуалке...  Ну, вроде игры. "Поце-
луй Хаоса".  Ее сняли с сетей, и сделали вирус-охотник, который до
сих пор циркулирует - чтобы не запустили  снова.  Она  ведь  могла
сохраниться у кого-нибудь,  верно?  Те, кто в нее играл, сходили с
ума. На третьи-четвертые сутки.
     - Забавно,  - Каховски казалась искренне заинтересованной, но
не слишком обрадованной.  - Крайне интересно. Но мы не можем похи-
тить Грея,  всунуть в костюм, нахлобучить шлем и включить "Поцелуй
Хаоса".  Ты  не представляешь потенциала его охраны.  Нам не дадут
трех суток - максимум три часа.
     - К тому же,  он может почуять неладное,  - вставил Дач.  Его
тоже  поразили слова Томми.  - И сумеет покончить с собой.  Скорее
всего, при похищении Грей сделает это немедленно.
     - А просто подсунуть ему игру?
     - Не думаю, что Император играет в игры.
     Томми пожал плечами.
     - Значит,  надо,  чтобы Грей сошел с ума сам?  Добровольно? -
Рашель смутили собственные слова, но Ванда одобрительно кивнула.
     - Да.
     - А что необходимо, чтобы человек сошел с ума?
     - Прежде всего, его наличие.
     - Назвать Грея дураком невозможно,  - Кей помолчал. - Что мы,
верноподанные, знаем о своем Императоре? Я не шучу.
     - Как ни странно,  немного...  - Ванда казалась заинтригован-
ной. - Он с Эндории, но его полное имя и происхождение неизвестно.
По словам самого Грея, все его родные погибли при первой атаке ал-
карисов.
     - У него и не было родных... в нашем мире, - пробормотал Кей.
     - Он был капитаном эсминца в начале Смутной Войны. Когда Пла-
нетарный Совет Терры, тогда еще правил он, бросил эндорийский флот
на прорыв к Альтаиру,  именно Грей,  приняв командование, спас ос-
татки эскадры. Привел ее к Терре, захватил орбитальные базы, и вы-
нудил  Совет  передать ему власть.  Потом две очень удачные боевые
операции...  временный союз с силикоидами,  что позволило удержать
булрати от открытой войны с Империей. Его авторитет рос. Он удачно
маневрировал между расами,  и дал колониям столько полномочий, что
это их вполне устроило и предотвратило распад Империи.  Когда Кер-
тис Ван Кертис ушел из флота и организовал "аТан",  Император стал
одним из первых пользователей.  Сейчас ему должно быть около трех-
сот тридцати лет...  да, триста тридцать четыре года. Очень много.
Кертису, которого называют самым старым, всего двести семьдесят, -
Каховски засмеялась.  - Мы с Кертисом ровесники. Вот только я аТан
купила на сорок лет позже, уже после войны.
     - Это  биография,  -  небрежно сказал Томми.  - Ее и в школах
проходят.
     - А кроме биографии есть только слухи...  Грей не любит новых
технологий...  и это вполне об®яснимо. Возрастной консерватизм. Он
периодически устраивает чистки двора - более чем разумно.  Но клю-
чевые фигуры в правительстве не меняются с войны. Император сменил
сотни хобби,  до сих пор коллекционирует модели космической техни-
ки,  нашей и чужой.  Говорят,  булрати специально открыли завод по
выпуску моделек - чтобы сделать ему приятное.
     - Вот уж не думал, что они умеют льстить, - заметил Кей.
     - Озарение, видимо... Что еще? Экспериментировал в сексе. Не-
удивительно, за треть тысячелетия все приедается. Сейчас, как буд-
то, вновь увлекся малолетними девочками.
     - А любовь? - рискнула поинтересоваться Рашель.
     - Вот в этом Императора никогда не обвиняли. В молодости, ве-
роятно. Но этих концов уже не вытащить. Жалко, конечно, это был бы
наилучший метод воздействия... - Ванда задумалась. - Так. Я загоню
в машину данные о всех сексуальных партнеров Грея,  без учета пола
и возраста.  Выведем его идеал,  или образ утраченной  любви,  что
едино. Смоделируем стратегию поведения.
     - Агент влияния? - спросил Дач.
     - Да. Вероятно, девочка.
     Кей глянул на Рашель - та слегка побледнела.
     - Ты уже слишком взрослая, - хмуро сказала Ванда. - Дьявол...
нам придется использовать в боевой операции ребенка.  Снова дерьма
полный скафандр...
     - Что дальше? - Дач оставался невозмутимым.
     - Дальше? Если мы все сделаем правильно, то наедине с агентом
Грей будет абсолютно беззащитен. И физически, и духовно, можно бу-
дет  ломать его психику.  У нас есть лишь три дня,  вот что плохо.
Вербальная психоломка всегда требовала нескольких недель.
     - Постараемся.  Мы можем использовать свое главное знание,  -
Дач прищелкнул пальцами.  - Мы знаем то, что Грей считает абсолют-
ной тайной. Тот факт, что он создатель нашего мира.
     - Да,  - без особого энтузиазма подтвердила  Каховски.  -